Vào giữa tháng 4, nội chiến tại Ukraine đã bước vào giai đoạn căng thẳng nhất. Các lực lượng lính đánh thuê liên tục xuyên qua biên giới Ba Lan để tiếp viện cho chính phủ pro-Tây của ông Poroshenko tại Ukraine. Trong cuộc chiến này, công ty Arrow lần đầu tiên thu hút sự chú ý của cộng đồng quốc tế. Đây là một tổ chức lính đánh thuê có sức mạnh sánh ngang với các quân đội chính quy, sở hữu xe tăng, pháo binh và trực thăng vũ trang; trên chiến trường, họ hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy định nào của luật pháp quốc tế và sử dụng những phương thức tàn bạo nhất để tiêu diệt kẻ thù.

Tuy nhiên, các nước như Mỹ và Châu Âu chỉ đưa ra những lời chỉ trích mang tính hình thức mà thôi. Không ai dám sử dụng luật pháp quốc tế để truy cứu trách nhiệm đối với một công ty tư nhân mà ngay cả địa điểm đăng ký thành lập cũng không rõ ràng. Thái độ hai mặt này giống hệt như khi họ can thiệp vào Iraq – họ lại đổ lỗi cho những nhà thầu quân sự tư nhân vốn đã có tiền án.

Có tin đồn rằng công ty Star Ring Trade sẽ tham gia vào cuộc chiến này, nhưng ngoài những đoàn tàu chở đầy vật tư tiếp viện được đưa đến khu vực biên giới Nga-Ukraine, không có thông tin nào khác về việc Star Ring Trade triển khai lực lượng. Ban đầu, chính phủ Ukraine còn tỏ ra lo ngại và lên án, nhưng sau khi nhận thấy Star Ring Trade không hành động gì cụ thể, họ đã bắt đầu bớt lo lắng lại.

Là một “con chó” được phe Freemason nuôi dưỡng, Viili đã dốc toàn lực thu thập thông tin tình báo trong lãnh thổ Nga, theo dõi sát sao mọi động thái của Star Ring Trade. Họ không hề ngây thơ nghĩ rằng việc này chỉ là một trò đùa; ông chủ của họ, Kamen, hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng người này có thể làm bất cứ điều gì.

Vào cuối tháng 4, sau khi ký kết hợp đồng thuê lao động với nhà máy sô-cô-la Donetsk, Star Ring Trade đã hoàn thành việc lập kế hoạch chiến tranh và triển khai toàn bộ lực lượng trong vòng ba ngày.

Cách đó 36.000 km, một con tàu vận tải màu đen bóng rời khỏi cảng. Nhìn từ xa, con tàu này có phần giống với tàu Oleg Grand Duke do Nga thiết kế – cùng kiểu dáng hình hộp vuông vắn, cùng hệ thống động cơ bốn động cơ ở phía sau. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, sự khác biệt giữa hai con tàu rất rõ ràng: con tàu của Star Ring Trade có kích thước lớn hơn nhiều so với Oleg Grand Duke, và hệ thống động cơ ở phía sau của nó sử dụng nguyên lý đẩy điện thay vì nhiên liệu hóa học.

Sau khi rời cảng, con tàu vận tải đã điều chỉnh hướng đi, giảm tốc độ và bay theo quỹ đạo phía dưới quỹ đạo đồng bộ, tiến đến khu vực kinh độ 30 đông, sau đó tăng tốc để quay trở lại quỹ đạo đồng bộ.

Trong không phận có tọa độ kinh đông 30 độ này, có tổng cộng mười chiếc tàu vận chuyển đang treo lơ lửng trên không. Những con tàu này được các cánh tay máy kéo dẫn và xếp hàng ngang nhau, giống như những chiếc thuyền tre được mở rộng trên quỹ đạo đồng bộ.

Đứng bên cửa sổ của một trong những chiếc tàu vận chuyển, Zhang Feng – người đang mặc bộ khung xương ngoài cơ thể cơ học – nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ đây nhìn xuống, toàn bộ châu Âu đều sáng rực ánh đèn. Tuy nhiên, điểm đến của họ không liên quan gì đến trung tâm của thế giới phồn hoa ấy, mà là những khu vực tối tăm nhất, đó chính là Ukraine – nơi chỉ có tiếng súng vang lên.

“Nhảy từ độ cao hơn ba mươi nghìn kilômét xuống dưới thật là thú vị phải không? Đừng hiểu lầm, tôi không hề sợ đâu; đối với tôi, đây chỉ là việc trở về ‘quê nhà’ mà thôi.” Người lính Slav cười toe toét.

Zhang Feng nhìn anh ta thêm vài giây, nhưng không nói gì cả. Lý lịch của đội ngũ này thực sự rất đa dạng; điểm chung duy nhất giữa họ chính là không ai trong số họ là tân binh cả.

Lúc này, một bóng đen từ bên ngoài dần tiến lại gần. Zhang Feng liếc nhìn cánh tay mình và chợt thấy đèn báo đỏ trên chiếc đồng hồ đeo trên cánh tay khung xương ngoài cơ thể đã sáng lên.

Thời gian đã đến.

“Chuyến tàu cuối cùng đã đến rồi… Chúc bạn may mắn.” Vỗ nhẹ vào vai người lính Slav, Zhang Feng cầm lấy khẩu súng trường đặt bên cạnh, đóng khóa mũ bảo hiểm, xoay cổ cứng đơ một chút, rồi bắt đầu đi về phía kho hàng.

Kể cả chiếc tàu đang tiến lại gần này, tổng cộng mười một chiếc tàu vận chuyển này chính là toàn bộ tài sản của công ty Star Ring Trade. Để thực hiện nhiệm vụ thả quân quy mô lớn này, Y Vạn thậm chí còn mượn cả những chiếc tàu vận chuyển của Bộ Hàng không để đi lại giữa Tinh Hoàn Thành và thuộc địa Mặt Trăng nữa.

Khi chiếc tàu vận chuyển cuối cùng gia nhập đội hình, toàn bộ đội hình tàu vận chuyển bỗng nhiên bắt đầu di chuyển, như thể có một phản ứng hóa học xảy ra vậy. Các cửa kho dưới được mở ra từ từ, và khoang hàng bắt đầu nghiêng xuống. Những chiếc hộp sắt hình nón từ từ bay ra khỏi cửa kho, từ khe hở ở phần cổ của chúng phun ra những ngọn lửa ngắn, và từng chiếc một lao về phía Trái Đất.

Dưới độ cao ba mươi nghìn kilômét, ở vùng ngoại ô phía bắc thành phố Donetsk, bóng đêm đã buông xuống chiến trường. Những cái hào chiến tranh đã chia cắt các con đường ở vùng ngoại ô thành phố; thỉnh thoảng, những viên đạn pháo màu xanh lá cây lại bắn ra từ các ẩn náu, lướt qua những vị trí đối đầu với nhau. Tiếng súng bắn từ

Con đường phòng thủ này chính là tuyến sinh mạng cuối cùng của lực lượng vũ trang dân sự; nó quyết định liệu Cộng hòa Nhân dân Donetsk có vượt qua biên giới phía sau và biến từ một chính phủ được bầu cử thành một chính phủ lưu vong hay không.

Cách NATO khoảng mười lăm km, tại các tiền đồn pháo binh của quân đội Ukraine, có sự hiện diện của Trung đoàn Pháo binh số 11 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 5 của Ukraine. Một giờ trước, họ nhận được lệnh bắn vào tuyến phòng thủ phía bắc Donetsk để hỗ trợ lực lượng lính đánh thuê của công ty Arrow trong cuộc tấn công vào các tiền đồn của lực lượng vũ trang dân sự.

“Nhanh nhìn kìa! Đó là cái gì vậy?!” Một binh sĩ Ukraine hét lên khi chỉ về phía bầu trời.

Những điểm sáng lấp lánh rơi xuống từ trên trời; từ xa trông chúng giống như những chiếc đèn lồng truyền thống của Trung Quốc, nhưng những “đèn” này lại cao và chói lọi hơn nhiều.

“Chết tiệt! Là đạn tên lửa của Nga sao?! Không… không giống lắm… Chết tiệt, những thứ đó rốt cuộc là cái gì vậy?!” Một binh sĩ Ukraine khác thốt lên trong hoảng loạn.

Những điểm sáng đó không cho họ thời gian chuẩn bị. Cùng với tiếng nổ dữ dội, những hộp hàng được thả dù, trông giống như những chiếc hộp đang cháy, xé toạc bức màn đêm và rơi xuống các tiền đồn pháo binh của quân đội Ukraine.

Một khẩu pháo tự hành bị trúng đích ngay vào nóc, bị phá hủy hoàn toàn; tháp pháo lớn của nó bị xẻ ra khỏi thân xe. Hơi nước áp suất cao bắn ra từ những chiếc hộp sắt hình nón, cửa hộp hàng bật tung ra, và bốn binh sĩ mặc bộ giáp cơ khí lao ra từ bốn hướng khác nhau, chạy về phía các chỗ ẩn náu gần nhất.

Các hộp hàng dù liên tục rơi xuống, chia cắt địa bàn của quân đội Ukraine như những bông hoa nở rộ khắp nơi. Máy tính kỹ thuật số trên mũ của họ hiển thị thông tin về phe đồng minh; thiết bị nhìn đêm khiến cho chiến trường tối tăm trở nên sáng rõ như ban ngày. Trong cảnh hỗn loạn đó, tiếng nổ liên tục vang lên, che giấu đi những tiếng kêu thét và than van đau đớn.

Tiếng pháo từ phía bắc đột ngột im bặt, và lực lượng vũ trang dân sự lại một lần nữa tăng cường sức kháng cự. Sau khi phải chịu những tổn thất nặng nề, lực lượng lính đánh thuê của công ty Arrow buộc phải rút lui.

Đồng thời, những tiếng gầm thét giận dữ vang lên trong một căn phòng chỉ huy cách đó vài chục km.

Với đôi mắt đỏ hoe, vị sĩ quan túm lấy cổ áo của binh sĩ truyền thông và gầm thét: “Trung đoàn Pháo binh số 11 đã bị tiêu diệt hết à? Là quân đổ bộ của Nga sao? Không có máy bay thì làm sao có quân đổ bộ được!”

“Không… tôi… tôi không biết.” Khuôn mặt của bin