“Ông Ngô Tứ gia, tôi nghe Tiểu Tứ nói rằng ông đã từng đến Cổ thành phải không?”

Đơn Mạch Trần nhìn Ngô Phong với vẻ tò mò và hỏi.

Ngô Phong liếc nhìn Đơn Mạch Trần rồi thản nhiên gật đầu: “Đã đến.”

Đơn Mạch Trần ngạc nhiên, lại hỏi: “Vậy Cổ thành trông như thế nào? Bên trong có những thứ gì?”

Ngô Phong ngập ngừng một chút, cười nói: “Khi bạn đến Cổ thành rồi, tự mình sẽ biết thôi.”

Nói xong, Ngô Phong quay đi, không quan tâm đến Đơn Mạch Trần nữa.

Đơn Mạch Trần mở miệng, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra được gì.

Sau đó, chúng ta tiếp tục lên đường.

Tôi rất tò mò; cảnh vật trong sa mạc này thật là đơn điệu, nhìn xa ra chỉ toàn là những đụn cát giống hệt nhau.

Nếu vậy, làm thế nào mà Ngô Phong và An Đình có thể tìm đường được?

Suy nghĩ mãi mà tôi cũng không hiểu ra lý do, thôi thì cũng đành bỏ qua. Dù sao thì Ngô Phong cũng đã hứa với chúng tôi rằng sẽ đưa chúng tôi đến Cổ thành một cách an toàn mà.

Trên đường, mọi người đều im lặng; chỉ có Đơn Mạch Trần thỉnh thoảng mới lẩm bẩm vài câu.

Thấy không khí quá yên tĩnh, tôi cũng thỉnh thoảng đáp lại vài lời với Đơn Mạch Trần.

Trước đây, tôi còn nghĩ Đơn Mạch Trần nói quá nhiều, nhưng khi đi trong sa mạc như thế này, nếu không nói gì cả thì thực sự rất buồn chán.

Thời gian trôi qua thầm lặng; không biết từ lúc nào, trời đã bắt đầu tối.

Dưới ánh hoàng hôn, sa mạc trở nên yên bình, nhưng bên dưới vẻ yên bình ấy, vẫn ẩn chứa sự im lặng chết chóc.

Mặc dù tôi vẫn có thể xác định hướng đi dựa vào mặt trời, nhưng tôi vẫn không hiểu rõ chúng ta đang ở đâu trong sa mạc Tarim này.

Tối qua, An Đình cũng đã nói rằng chúng ta hiện vẫn đang ở phía ngoài sa mạc Tari; nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, chúng ta sẽ bước vào sâu thẳm của sa mạc này, trong khi Cổ thành lại nằm ngay ở lòng sa mạc.

Khi bóng tối dần buông xuống, chúng tôi tìm một chỗ trũng cát để nghỉ ngơi. Tôi ăn vài miếng thức ăn khô, nhưng cảm thấy vô cùng nhàm chán. Sau khi lặng lẽ suy nghĩ một lúc, tôi tiến lại gần Ngô Phong và hỏi:

“Ông Ngô Tứ gia, chúng ta đã đi cả ngày mà vẫn không thấy ai khác cả?”

Tôi tò mò hỏi; trước khi bắt đầu hành trình vào sa mạc, chúng tôi vẫn thấy rất nhiều người đang đi về phía Cổ thành, nhưng dần dần sau đó, chúng tôi không còn gặp ai nữa.

Ngô Phong mỉm cười và nói:

“Tiểu Tứ à, sa mạc Tari rất rộng lớn; mọi người đều có những con đường khác nhau để đến Cổ thành. Chưa kể đến việc chúng ta có thể đã đi lạc đường… Có lẽ bây giờ chúng ta đang ở cuối cùng đoàn đây.”

Tôi gật đầu và thốt lên:

“Thật là không hiểu nổi… Tại sao mọi người lại sẵn sàng liều mạng để đến Cổ thành vậy?”

Khi nói ra câu này, tôi cố ý nhìn Ngô Phong; dù sao thì anh ấy cũng đã từng đến đó và hiểu rõ hơn bất kỳ ai về nơi đó. Tôi muốn thông qua câu hỏi này để khuyến khích Ngô Phong chia sẻ thêm về Cổ thành.

Điều khiến tôi ngạc nhiên là, sau khi nghe xong câu hỏi của tôi, Ngô Phong thở dài nhẹ và nói:

“Tiểu Tứ ạ, hãy nhớ rằng… Nơi nào có lợi ích, nơi đó sẽ có người đổ xô đến, và cũng sẽ có những cuộc tranh đấu!”

Nói xong, Ngô Phong dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Có một câu nói rất đúng: ‘Thế gian này hối hả, tất cả chỉ vì lợi ích mà thôi!’”

Với những lời này của Ngô Phong, tôi không thể phản bác được. Sau một khoảng lặng, tôi nói:

“Vậy có nghĩa là, bên trong Cổ thành chắc chắn có những thứ lợi ích mà mọi người đều mong muốn…”

Ngô Phong mỉm cười nhẹ nhàng, rồi nói một cách nghiêm túc với tôi: “Những lợi ích đó không phải ai cũng có thể dễ dàng đạt được; rất nhiều người đã phải trả giá đắt đỏ cho chúng!”

  Nói xong, Ngô Phong thở dài, trông như thể đang hoài niệm về những sự kiện trong quá khứ.

  Tôi ngập ngừng một chút và hỏi: “À đúng rồi, bốn gia, trước đây ông từng nói rằng chỉ có rất ít người có thể cuối cùng đến được Cổ thành, phải chăng là vì con đường dẫn đến đó quá hiểm trở?”

  Ngô Phong ngạc nhiên và trả lời: “Chúng ta mới vào sa mạc này bao lâu thôi, những gì chúng ta đã trải qua chẳng phải rất hiểm trở sao? Nếu không phải vì An Đình đã dẫn chúng ta tìm thấy nguồn nước, e rằng chúng ta đã chết đói ở đây rồi.”

  Trái tim tôi bỗng thắt lại; Ngô Phong nói đúng lắm. Những cơn bão trong sa mạc xuất hiện bất ngờ, và không phải ai cũng có khả năng như An Đình – có thể dự đoán trước chúng.

  Nghĩ đến đây, tôi liền nhìn về phía An Đình. Lúc này, An Đình đang ở bên những con lạc đà của mình, tay cầm một cái túi chứa các khối muối thô, đang cho lạc đà ăn.

  “Bốn gia, ông và An Đình lão gia làm quen như thế nào vậy?”

  Sau khoảng lặng, tôi hỏi.

  Ngô Phong dừng lại một chút, cười và nói: “Câu chuyện này thì dài lắm đấy… Cậu muốn nghe không?”

  Tôi gật đầu; kể từ khi trải qua cơn bão đó, tôi đã cảm thấy rất ngưỡng mộ An Đình và cũng muốn biết thêm về người đàn ông già hơn sáu mươi tuổi này.

  Sau đó, Ngô Phong kể cho tôi nghe về quá khứ của mình và An Đình.

  Quá khứ của An Đình thật đáng thương; anh ấy là một đứa trẻ mồ côi. Ngô Phong đã cứu giúp anh ấy, và vì thế, An Đình luôn mang ơn Ngô Phong sâu sắc.

Sau một hồi trò chuyện, đêm đã khuya lắm rồi. Thấy thời gian không còn sớm nữa, tôi không tiếp tục nói chuyện với Ngô Phong nữa, mà quay lại bên cạnh nhóm người do Hồ Lão dẫn đầu.

“Đệ nhỏ ơi, con đang nói chuyện gì với ông Ngô Tứ gia vậy? Trông hai người trò chuyện rất vui vẻ nhỉ!”

Vừa ngồi xuống xong, Đơn Mạch Trần liền tiến lại gần tôi và hỏi một cách tò mò.

“Cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là nói về chuyện của ông An thôi.” Tôi không giấu giếm gì, mà kể cho mọi người nghe về chuyện của An Đình.

Nghe xong câu chuyện của tôi, biểu cảm của mọi người đều thay đổi.

“Không ngờ ông già này cũng là một người đáng thương!” Lưu Ánh Ánh thốt lên, ánh mắt nhìn về phía An Đình trở nên dịu nhẹ hơn nhiều.

“Trước đây tôi còn nghĩ ông lão này hơi kỳ lạ, nhưng không ngờ ông ấy cũng có những nỗi khổ riêng của mình!” Mục Thanh thở dài nhẹ, rõ ràng cũng cảm động.

Tôi mỉm cười, nghĩ rằng mỗi người đều có câu chuyện riêng của mình; trong những câu chuyện ấy, niềm vui và nỗi buồn xen kẽ lẫn nhau, và chính nhờ vậy mà cuộc sống mới trở nên đầy biến động và đầy ý nghĩa.

Khi chúng tôi đang suy ngẫm như vậy, bỗng nhiên từ phía An Đình vang lên tiếng hét: “Ông Tứ gia, mau qua đây xem này!” Nói xong, An Đình đã chạy ra khỏi đàn lạc đà, trông rất hoảng loạn.

Thấy vậy, Ngô Phong lập tức đứng dậy và đi về phía An Đình. Chúng tôi cũng lần lượt tiến lại gần hơn. Khi nhìn kỹ, chúng tôi thấy trên cát nơi đàn lạc đà đang đứng, có một cánh tay hiện ra ngoài. Cánh tay đó có màu vàng nhợt, da đã bị cháy nắng đến mức bong tróc, trông thật kinh hoàng.

Tôi nuốt nước bọt, nghĩ rằng thật là xui xẻo – vừa tìm được chỗ nghỉ ngơi yên bình, lại gặp phải xác chết. Chưa kịp tôi nói gì, Đơn Mạch Trần đã lao tới và kéo cái cánh tay đó ra khỏi đám cát. Khi nhìn thấy khuôn mặt của xác chết, tôi và mọi người đều sững sờ. Không chỉ tôi, mà tất cả mọi người có mặt ở đó đều hoảng sợ.

“Làm sao lại là anh ta?” Tôi ngạc nhiên thốt lên. Xác chết này không ai khác, chính là một trong sáu người từng ở cùng chúng tôi trong lầu Chuối Tiên trước đây. Tôi nhớ rõ, người phụ nữ đứng đầu nhóm đó gọi anh ta là Lão Tứ, và chúng tôi còn suýt xảy ra xung đột với nhau nữa. Nhưng điều khiến tôi không ngờ đến là, người đàn