Tôi ngẩn ngơ một lát rồi đứng dậy và tiến lại gần Hồ Lão Đạo.

“Chú Hồ, chúng ta đang ở đâu vậy?”

Tôi nhìn quanh và hỏi với vẻ bối rối.

Hồ Lão Đạo hơi ngạc nhiên, trả lời tôi: “Tôi cũng không biết đây là đâu; bạn có thể hỏi ông Ngô Tứ gia xem.”

Nói xong, ánh mắt của Hồ Lão Đạo hướng về phía Ngô Phong.

Tôi nhìn về phía Ngô Phong và thấy anh ấy đang trò chuyện với An Đình. Sau một lúc, tôi tiến lại gần họ.

Khi thấy tôi đến, Ngô Phong và An Đình vội vàng dừng cuộc trò chuyện lại.

“Tiểu Tứ, em có ổn không?” Ngô Phong hỏi tôi với vẻ lo lắng.

Tôi mỉm cười, cho thấy mình không sao, rồi hỏi: “Tứ gia, bây giờ chúng ta đang ở đâu vậy?”

Chưa kịp để Ngô Phong trả lời, An Đình đã nói ngay: “Chúng ta vẫn đang ở rìa sa mạc Tái Lý; nếu đi sâu vào trong, chúng ta sẽ bước vào lòng sa mạc.”

Tôi gật đầu, và lúc này tôi mới biết rằng cái sa mạc rộng lớn này được gọi là sa mạc Tái Lý – điều này khá giống với con sông Tái Lý bên ngoài Thành Phố Phạn.

Lúc này, Ngô Phong nói: “Tiểu Tứ, vì việc tìm lạc đà mà lộ trình của chúng ta đã bị lệch so với kế hoạch ban đầu; có thể chúng ta sẽ đến Cổ thành muộn hơn một chút.”

“À?” Tôi nhíu mày. Nếu Ngô Phong không nhắc đến lạc đà, thì còn tạm được; nhưng khi anh ấy nhắc đến điều đó, tôi không khỏi nhớ lại những lời Đơn Mạch Trần đã nói trước đây với tôi.

Nghĩ đến đây, tôi liền nhìn về phía An Đình.

Sau khi quan sát một lát, tôi hỏi: “Ông An, ông thực sự tin chắc từ đầu rằng mình có thể tìm thấy lạc đà sao?”

Nghe tôi hỏi như vậy, An Đình dừng lại một chút.

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, anh ấy mỉm cười và nói với tôi: “May mắn thay, trời phù hộ chúng ta; không chỉ tìm thấy những con lạc đà mà còn tìm được nguồn nước nữa.”

Nói xong, An Đình liếc nhìn về phía xa.

Tôi theo bước anh ấy nhìn lại, và thật bất ngờ, có một dòng suối nhỏ chảy yên bình bên cạnh; khoảng mười con lạc đà đang nghỉ ngơi bên đó, vẻ mặt rất thanh thản.

Lúc này, tôi bắt đầu nghi ngờ: liệu An Đình có thực sự dẫn chúng tôi đi tìm lạc đà, hay là đi tìm nguồn nước?

Thấy tôi tỏ vẻ hoài nghi, Ngô Phong cười và nói: “Tiểu Tứ, em thật sự nghĩ rằng An Đình có linh cảm gì đó với những con lạc đà à?”

Nghe vậy, tôi bỗng hiểu ra rằng những gì Đơn Mạch Trần đã nói trước đây quả thật đúng; ông già này đã nói dối chúng tôi.

Tôi cười khổ và tự nhủ rằng mình đã tin tưởng An Đình một cách hoàn toàn, nghĩ rằng anh ấy thực sự muốn dẫn chúng tôi đi tìm lạc đà, nhưng hóa ra khả năng diễn xuất của ông ấy thật sự xuất sắc đến mức tôi không hề nhận ra điều gì bất thường.

Sau một lúc im lặng, Ngô Phong tiếp tục nói: “Cũng không thể trách An Đình được; nếu ông ấy không nói như vậy, chắc chắn mọi người sẽ hoảng loạn, và nếu trong sa mạc mà mất bình tĩnh, kết quả sẽ rất khôn lường.”

Nói xong, Ngô Phong nhìn về phía An Đình đang đứng bên cạnh, rồi tiếp tục: “Việc nói rằng chúng ta đang đi tìm lạc đà, thực chất chỉ là để an ủi mọi người mà thôi.”

An Đình thở dài nhẹ, ánh mắt anh ấy đầy nước mắt: “Tôi đã nghĩ rằng những người bạn cũ của mình đã bị cát bụi nuốt chửng mất rồi… Nhưng không ngờ chúng cũng đã tìm đến đây.”

Nhìn thấy An Đình buồn bã như vậy, tôi không khỏi cảm động; người đàn ông đã ngoài sáu mươi tuổi này, vì sự sống của chúng tôi, đã phải vất vả rất nhiều.

Có lẽ từ đầu, An Đình đã biết rằng không thể tìm lại được những con lạc đà đó, nhưng ông ấy chẳng hề tỏ ra buồn bã.

Khi chúng tôi rời khỏi Phạn Thành, Ngô Phong đã nói với chúng tôi rằng ông ấy yêu thương những con lạc đà đó rất nhiều, chăm sóc chúng giống như chăm sóc con cái của mình vậy.

Không khó để tưởng tượng rằng, vào lúc đó, An Đình phải chịu đựng nỗi đau tâm hồn như thế nào khi phải bịa đặt những lời dối trá đó.

Nghĩ về điều này, tôi không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ An Đình; ông già này thật sự rất đáng yêu.

Sau một lát suy nghĩ, tôi định bước đi, nhưng rồi tôi chợt nhớ ra rằng lúc nãy Ngô Phong có nói rằng lộ trình của chúng ta đã lệch khỏi kế hoạch ban đầu.

Tôi quay lại hỏi Ngô Phong: “Ông Ngô Tứ gia, lúc nãy ông có nói là chúng ta đi nhầm đường không?”

Nghe vậy, Ngô Phong gật đầu và cười đáp: “Đúng là có chút lệch.”

“À?” Tôi ngạc nhiên.

Lúc nãy vì bận tâm đến chuyện lạc đường do lạc đà gây ra, tôi đã không để ý đến điều này.

Sau một lúc im lặng, tôi hỏi tiếp: “Vậy chúng ta sẽ đến Cổ thành trong bao lâu nữa?”

Ngô Phong suy nghĩ một lát mới trả lời: “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, khoảng năm ngày nữa chúng ta sẽ đến được. Nhưng bạn cũng thấy đấy, chỉ mới ngày đầu tiên bước vào sa mạc thôi mà chúng ta đã gặp phải bão cát; ai biết được những gì sẽ xảy ra trong những ngày tiếp theo.”

Tôi bỗng lo lắng; tôi và Bách Hoa đã tách biệt nhau từ lâu rồi, và vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ cô ấy.

Sau một lúc im lặng, tôi hỏi tiếp: “À đúng rồi, Tứ gia, vài ngày trước có một nhóm nhà khảo cổ học đã đến Cổ thành, ông có biết không?”

Ngô Phong mỉm cười và nói: “Tất nhiên tôi biết. Thực ra tôi còn giúp đỡ một nhóm nhà khảo cổ học đó đến Cổ thành nữa đấy!”

“Ồ?” Tôi ngạc nhiên.

Tôi liền hỏi tiếp: “Trong số những người mà ông giúp đỡ đó, có một cô gái tên Bách Hoa không?”

Ngô Phong nhìn tôi một cách thích thú và hỏi lại: “Sao vậy? Cậu bé đến Cổ thành chỉ vì cô gái tên Bách Hoa à?”

Tôi chỉ cười mà không trả lời gì.

Sau một lúc suy nghĩ, Ngô Phong lắc đầu và nói: “Nhóm người mà tôi giúp đỡ đó đều đến từ thành phố tỉnh; không có ai tên Bách Hoa cả.”

Tôi cảm thấy hơi thất vọng; sau khi trò chuyện thêm một lúc với Ngô Phong, tôi mới rời đi.

Khi trở lại bên cạnh Hồ Lão, chưa kịp tôi nói gì, Lưu Ánh Ánh đã hỏi ngay: “Tiểu Tứ, em có tìm hiểu được gì không?”

Tôi chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ và kể sơ qua cho nhóm người này nghe về cuộc trò chuyện của mình với Ngô Phong và An Đình.

Sau khi nghe xong, vẻ mặt của Hồ Lão và những người khác đều trở nên nghiêm túc.

“Lão Hồ, tôi cứ có cảm giác rằng lần này chúng ta đến Cổ thành sẽ phải trải qua những điều gì đó đầy rủi ro và gay cấn nữa…” Lưu Ánh Ánh nói.

Hồ Lão cau mày, im lặng một lúc rồi thở dài: “Dù sao thì cũng phải đối mặt thôi… Khi quân đến thì đánh trả, khi nước đến thì chống lại!”

Lưu Ánh Ánh cười một cách buồn bã, rồi nhìn về phía Mục Thanh đang đứng bên cạnh. Trước đây, trên đường đến Thành Phố Phạn, hai người này thường xuyên xung đột với nhau; nhưng sau khi đến hang động ở Rừng Sắt Mộc, Mục Thanh đã trở nên kiên nhẫn hơn nhiều với Lưu Ánh Ánh và không còn cãi vã với cô ấy nữa.

Nghĩ đến những điều này, tôi không khỏi nhớ đến thạch tổ rồng. Chiếc bia đá đó ban đầu được đặt bên trong quan tài đá trong hang động; khi chúng tôi rời đi, không ai chạm vào nó cả. Nhưng điều khiến tôi không thể hiểu nổi là, thạch tổ rồng lại bỗng nhiên xuất hiện trên người tôi một cách không rõ lý do. Chuyện này vẫn luôn ám ảnh tôi… Tôi không thể nào giải thích nổi được.

Điều khiến tôi càng thêm băn khoăn hơn là, sau khi biết thạch tổ rồng xuất hiện trên người tôi, Mục Thanh đã thay đổi hoàn toàn tính cách của mình, chăm sóc tôi rất tử tế và cũng kiên nhẫn hơn khi đối mặt với Lưu Ánh Ánh.

“Chẳng lẽ thạch tổ rồng có liên quan gì đó đến ngôi mộ mà Mục Thanh muốn đến sao?” Tôi tự hỏi trong lòng. Càng suy nghĩ về điều này, tôi càng cảm thấy rằng trên chiếc bia đá thạch tổ rồng vẫn còn rất nhiều bí mật đang chờ tôi khám phá…