Dòng nước chảy xiết vô cùng, chiếc thuyền nhỏ lắc lư trong đó, không ngừng rung chuyển, bất kỳ lúc nào cũng có thể lật ngửa hoặc chìm xuống.

Tôi ngồi ở phía sau thuyền, lòng đầy lo sợ.

Chắc hẳn hiện tại chúng ta đang ở khu vực gồm mười tám khúc quanh của dòng sông Tari.

Vì sự rung chuyển quá mạnh, tôi đã nhiều lần suýt nữa buồn nôn; Hồ Lão và hai người kia cũng trông rất mệt mỏi.

May mắn thay, tình trạng này không kéo dài lâu.

Chỉ sau một lúc, chiếc thuyền đã thoát ra khỏi khu vực dòng nước xiết, và dòng chảy trở nên êm đềm hơn.

Tôi ngồi phịch xuống, mặt mày mệt mỏi, khi nhớ lại những gì vừa xảy ra, lòng tôi không khỏi thấy sợ hãi.

Nhìn vào mặt Hồ Lão và những người kia, tôi thấy họ cũng có vẻ lo lắng.

Trong khoảng lặng, Lưu Ánh Ánh bắt đầu nói: “Hu Lão, chúng ta phải làm thế nào để tìm ra khúc quanh thứ chín?”

Khi nói điều này, Lưu Ánh Ánh nhìn về phía trước con sông.

Quan sát kỹ, dòng sông Tari uốn lượn liên tục, có rất nhiều khúc quanh, khiến việc xác định khúc quanh thứ chín mà chúng ta đang tìm kiếm trở nên rất khó khăn.

Hồ Lão cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi đoán không sai, vừa rồi chúng ta chỉ vừa qua khúc quanh đầu tiên trong số mười tám khúc quanh đó thôi!”

Nói xong, Hồ Lão nhìn quanh các khúc quanh trên dòng sông phía trước và tiếp tục: “Còn những khúc quanh này… có lẽ không nên được tính vào số lượng đó.”

“Không được tính à?”

Tôi ngạc nhiên, cảm thấy điều đó thật khó tin.

“Hu Chú, ý anh là… chỉ khi chúng ta vượt qua một khu vực dòng nước xiết giống như vừa rồi, mới được coi là đã qua một khúc quanh thực sự sao?” Tôi hỏi, giọng đầy lo lắng.

Hồ Lão không thể phủ nhận và gật đầu: “Có lẽ là vậy!”

“À?…”

Tôi càng thêm hoảng sợ, khi nghĩ lại những gì vừa xảy ra, tim tôi bắt đầu loạn nhịp.

Nếu suy đoán của Hồ Lão là đúng, thì có nghĩa là chúng ta sẽ còn phải trải qua tám khu vực dòng nước xiết giống như vừa rồi nữa sao?

Nghĩ đến đây, tâm trí tôi bỗng trở nên hoang mang không yên.

Chưa kịp cho sự ngạc nhiên của tôi lắng đọng xuống, dòng nước vốn yên bình bỗng trở nên cuồn cuộn và dữ dội hơn. Tôi nhìn ra xa và lập tức sững sờ khi thấy phía trước lại xuất hiện một luồng nước chảy xiên khác. Lần này, luồng nước xiên ấy còn dốc đứng và mạnh mẽ hơn nữa. Trước cảnh tượng này, tôi cảm thấy vô cùng lo lắng và không biết phải làm gì.

“Tiểu Tứ, nhanh lên mà giữ chặt vào thành thuyền đi!” Lưu Ánh Ánh thấy tôi mải mê nhìn ra ngoài, vội vàng la lên. Tôi lập tức reo đáp và siết chặt hai tay vào thành thuyền. Chẳng mất bao lâu, chiếc thuyền đã bước vào vùng có dòng nước xiên khó khăn này. Trong chốc lát, thuyền bắt đầu lắc lư dữ dội; sóng nước cuồn cuộn đập vào thuyền, tạo nên những đợt bọt nước cao. Chiếc thuyền lảo đảo tiến lên, suýt nữa thì lật ngược. Chúng tôi chỉ có thể để mặc thuyền tự do di chuyển, hoàn toàn không thể kiểm soát được hướng đi của nó. Vì sóng quá lớn, chúng tôi không thể nhìn rõ xung quanh. Đành phải nhắm mắt lại và tin tưởng vào số phận. Trong lúc đó, tôi liên tục nghe thấy những tiếng động lạ, có lẽ là thuyền đang va chạm với các vật thể khác. Nhưng tôi cũng không quan tâm đến điều đó; việc bảo vệ bản thân đã là điều quan trọng nhất lúc này. Sau một hồi lắc lư, chiếc thuyền cuối cùng cũng ổn định trở lại. Tôi từ từ mở mắt ra và nhìn xung quanh; lòng tôi mới bắt đầu yên tĩnh lại. Lúc này, chiếc thuyền đã thoát khỏi vùng có dòng nước xiên khó khăn và bước vào một đoạn sông êm đềm hơn. Hai bên bờ sông là những vách đá cao vút, che khuất ánh nắng mặt trời, khiến không gian trở nên u ám và tối tăm. Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến tôi run rẩy. Tôi cố gắng bình tĩnh lại nhưng vẫn cảm thấy lo lắng, rồi nhìn về phía Hồ Lão và nói: “Chú Hồ, nếu tiếp tục như this, e rằng chúng ta sẽ không kịp đến ngã rẽ thứ chín đâu!” Nói xong, tôi nhìn chiếc thuyền mà chúng tôi đang ngồi; sau hai lần va chạm với dòng nước xiên, thân thuyền đã bị hư hại nặng nề, và nhiều chỗ ở thành thuyền đã nứt ra. Chỉ vừa qua hai ngã rẽ mà thuyền đã trở nên như vậy; phía trước còn bảy ngã rẽ nữa đang chờ đợi chúng tôi… Theo tôi đánh giá, với tình trạng hiện tại của chiếc thuyền, nó sẽ không thể chịu đựng nổi được nữa.

Ngoài ra, khi đi qua hai khúc cua trước đó, chúng ta may mắn thay chiếc thuyền không hề lật, nhưng ai có thể chắc chắn rằng lần sau chúng ta vẫn sẽ gặp may mắn như vậy không?

Nghĩ đến những điều này, tôi bắt đầu cảm thấy hoang mang không ngớt.

Chưa kể đến điều đó, ngay cả khi chúng ta thành công trong việc đến được khúc cua thứ chín, thì làm thế nào để quay trở lại đây?

Sau khi đi qua mười tám khúc cua, hai bên đều là những vách đá dựng đứng và cao vút; nếu chỉ dùng tay thôi thì hoàn toàn không thể leo lên được.

Những suy nghĩ này khiến tôi cảm thấy bối rối và mất phương hướng.

Hồ Lão không vội vàng trả lời tôi, mà chỉ nhíu mày, tỏ vẻ đang suy nghĩ.

Một lúc sau, Hồ Lão mới nói: “Hiện tại chúng ta không thể lo lắng quá nhiều vào những điều đó. Khi đến khúc cua thứ chín và tìm thấy nơi có xác chết rồi hãy bàn đến những vấn đề khác!”

Tôi cảm thấy buồn bã, nhận ra rằng lúc này chỉ có thể làm như vậy thôi.

Sau đó, chúng ta tiếp tục đi bằng thuyền trên đoạn dòng nước êm ảnh này; đoạn đường này khá dài, và chúng ta đã mất rất nhiều thời gian mới thấy được khúc cua thứ ba.

Đến một lúc nào đó, Mục Thanh bỗng nhiên ngạc nhiên, chỉ tay về phía những vách đá dựng đứng bên cạnh và hỏi: “Các bạn nhìn kìa, trên vách đá đó là cái gì vậy?”

Nghe vậy, chúng tôi đều quay đầu nhìn.

Khi nhìn lên, chúng tôi thấy trên vách đá có rất nhiều quan tài được đặt đó.

Những quan tài đó treo trên vách đá, thật là kỳ lạ.

“Quan tài treo!”

Trong khoảng lặng, Hồ Lão nhíu mày và nói.

Tôi ngẩn người ra; thực ra tôi cũng không quá sợ hãi trước những quan tài đó, vì gia đình tôi cũng làm nghề mở cửa hàng mai táng, nên tôi biết rằng ở một số nơi, người ta còn có phong tục chôn cất bằng cách treo quan tài trên vách đá.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, số lượng quan tài treo trên vách đá quá nhiều; nếu đếm kỹ, có lẽ chúng tôi cũng không thể đếm hết được, chúng được xếp chen chúc, kéo dài ra xa.

Tôi nhíu mày và hỏi Hồ Lão: “Chú Hồ, tại sao ở đây lại có nhiều quan tài treo như vậy?”

Hồ Lão lắc đầu, cho thấy ông ấy cũng không biết.

Tôi cảm thấy bất lực, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Và thế là, chúng ta tiếp tục đi trên con đường u ám này trong một thời gian, nhưng điều kỳ lạ là, chúng ta vẫn không thể đến được khúc cua thứ ba.

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, tôi bắt đầu nói: “Chúng ta đã đi được khá lâu rồi, tại sao vẫn chưa đến được nơi có dòng nước chảy xiên này?”

Mục Thanh suy nghĩ một lát rồi trả lời tôi: “Có lẽ cái góc cua thứ ba không giống những gì chúng ta đã gặp trước đây…”

Nghe lời Mục Thanh, tim tôi bỗng thắt lại; ý kiến của anh ấy quả thật có khả năng xảy ra.

Đúng lúc đó, Lưu Ánh Ánh bất ngờ hét lên: “Lão Hồ, nhanh nhìn về phía trước!”

Nghe vậy, chúng tôi đều nhìn về phía con sông phía trước. Khi nhìn kỹ hơn, tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy ngay phía trước có một cái hố đen thẫm, và dòng nước đang chảy vào trong đó.

Cảnh tượng ấy khiến tôi hoảng sợ; cái hố đó trông giống như một cái miệng mở rộng, toát lên vẻ u ám và đáng sợ.

Hồ Lão cau mày nói: “Mọi người hãy cẩn thận, bên trong cái hố đó có rất nhiều khí âm, có thể ẩn chứa những thứ đáng sợ đấy!”

Nghe vậy, tôi càng thêm lo lắng; để tìm ra nơi chôn cất xác chết và loại bỏ những ảnh hưởng xấu xa trên người mình, quả thực chúng tôi đã trải qua quá nhiều gian khổ rồi…