Vì không với tới ngăn kéo đó, tôi đã lấy một chiếc ghế đặt dưới chân để giúp leo lên được.

Sau một hồi vất vả, cuối cùng tôi cũng mở được ngăn kéo đó.

Đồng thời, một cái hộp sắt đầy gỉ sét cũng trượt vào tay tôi.

Cầm chiếc hộp sắt trên tay, tôi nghĩ rằng mình cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần rồi.

Không suy nghĩ nhiều, tôi vội vàng mở hộp ra để xem bên trong chứa điều bí mật gì.

Nhưng điều khiến tôi vô cùng ngạc nhiên là, bên trong hộp chỉ có một tờ giấy vàng úa, không có gì khác cả.

Tôi nhíu mày, nhìn chằm chằm vào tờ giấy được gấp thành hình vuông đó.

Khi mở tờ giấy ra, sự hoang mang của tôi càng tăng thêm, bởi vì trên tờ giấy chỉ có viết một chữ duy nhất – “Lâm”.

Nhìn chữ “Lâm” to đó, tâm trí tôi không thể yên được, tôi hoàn toàn không hiểu ý định của cha mình.

“Chẳng lẽ, cha muốn nói rằng ông ấy đã giấu điều gì đó trong khu rừng sao?”

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, tôi liền bác bỏ ngay.

Nếu cha tôi muốn giấu đồ gì đó, ông ấy không cần phải làm mọi thứ trở nên bí ẩn đến thế; hơn nữa, chỉ dựa vào một chữ “Lâm” mà đoán rằng đó là khu rừng, cũng có vẻ không hợp lý lắm.

Nhưng ngoài giả thuyết đó, tôi lại không nghĩ ra khả năng nào khác.

Đêm khuya, một mình tôi đi đi lại lại trong cửa hàng bán quan tài, suy nghĩ không ngừng về chữ “Lâm” đó.

“Nếu không phải là chỉ địa điểm hay vật thể nào đó, thì liệu có thể là người nào đó không?”

Đến một lúc nào đó, tôi bỗng dừng lại.

“Lâm?”

Suy nghĩ của tôi trôi nhanh, tôi nhớ lại những người tên Lâm mà cha tôi quen biết.

“Chẳng lẽ là Lâm Lỗ Bàn đó sao?”

Nghĩ mãi, tôi bỗng nghĩ đến một người.

Người này tên là Lâm Lỗ Bàn, đến từ làng Xu gia, làng Xu gia cách thị trấn không xa lắm, khoảng hai tiếng đi xe.

Lâm Lỗ Bàn là một thợ mộc, tay nghề của anh ấy rất giỏi; hàng xóm và người dân trong làng đều gọi anh ấy là Lâm Lỗ Bàn. Còn tên thật của anh ấy thì không ai biết.

Cha tôi làm nghề bán quan tài, vì vậy tự nhiên cũng có nhiều giao dịch kinh doanh với Lâm Lỗ Bàn.

Và trong ấn tượng của tôi, bố tôi rất thân với Lâm Lỗ Bàn; ông ấy thường xuyên lên thị trấn để uống rượu và trò chuyện với bố tôi.

Nếu chữ “Lâm” trên tờ giấy đó ám chỉ một người cụ thể, thì rất có thể đó chính là Lâm Lỗ Bàn.

Với suy nghĩ này, tôi quyết định sẽ đi đến làng Xu gia vào sáng hôm sau.

Ngày hôm sau, trời hơi u ám. Tôi chuẩn bị đơn giản một chút rồi lên xe đi đến làng Xu gia. Khoảng giữa trưa, tôi xuống xe ở cổng làng Xu gia.

Dù không quá quen thuộc với làng này, nhưng tôi cũng biết đường đi, và nhanh chóng tìm được nhà của Xu Lỗ Bàn.

Cánh cửa sân nhà đang đóng; bên trong có rất nhiều gỗ và các dụng cụ dùng cho công việc mộc.

“Ông ấy không ở nhà à?”

Tôi đứng dậy cao lên, nhìn quanh xem liệu Lâm Lỗ Bàn có phải đã ra ngoài thu mua nguyên liệu không. Vì làm công việc mộc, ngoại trừ khi đang làm việc, Lâm Lỗ Bàn thường xuyên ra ngoài thu mua nguyên liệu.

Tôi đợi một lúc lâu nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Lâm Lỗ Bàn.

Bỗng nhiên, trên con đường gần đó, có một người phụ nữ đeo giỏ trên lưng đang đi về phía tôi.

“Cháu đang tìm Lâm Lỗ Bàn phải không?” người phụ nữ hỏi khi tiến lại gần tôi.

Tôi gật đầu và nói: “Tôi muốn nhờ Lâm Lỗ Bàn làm cho tôi một số đồ nội thất.”

Người phụ nữ đáp: “Vợ của Lâm Lỗ Bàn đang ốm, bà ấy đã đi gặp thầy lang rồi đấy!”

Nghe vậy, tôi bất ngờ và hỏi: “Chị ơi, nhà thầy lang ở đâu vậy?”

Người phụ nữ quay người chỉ đường cho tôi và nói: “Cháu nhớ cẩn thận với con chó của ông Xu nhé! Nó rất hung đấy…”

Nói xong, người phụ nữ liền đi xa. Tôi cũng không dừng lại lâu, mà tiếp tục đi theo hướng mà người phụ nữ đã chỉ. Trên đường đi, tôi cảm thấy khá bối rối… Bởi vì công việc chính của Lâm Lỗ Bàn là làm quan tài; theo cách nói của người dân nông thôn, đó chính là công việc liên quan đến người chết.

Có lẽ vì những điều kiêng kỵ ở nông thôn, người đàn ông già ấy dù đã tới tuổi cao nhưng vẫn chưa lấy được vợ; anh ta sống một mình suốt này. Vậy làm sao lại xuất hiện thêm một người phụ nữ bên cạnh anh ta?

Đi khoảng hơn mười phút, tôi dừng lại; không xa trước mặt, trên sườn đồi có vài ngôi nhà.

Khi tôi đang băn khoăn nên đến nhà nào, bỗng nhiên từ sân của ngôi nhà ở giữa kia vang lên tiếng sủa của chó.

Tiếng sủa rất dữ dội, và còn có tiếng xích chó va vào nhau.

Người phụ nữ trước đó đã nói với tôi rằng con chó nhà ông Xu rất hung dữ; chắc hẳn ông Xu chính là vị thầy lang địa phương đó, và ngôi nhà đang có tiếng chó sủa dữ dội này chính là nhà của ông Xu.

Dừng lại một lát, tôi quyết định đi thẳng đến ngôi nhà ở giữa kia.

Có lẽ vì nghe thấy tiếng chó sủa, một bé gái nhỏ đã ló đầu ra khỏi nhà; khi thấy tôi đứng bên ngoài, bé gái đó tiến lại gần tôi với vẻ ngạc nhiên.

“Anh chàng, anh đang tìm ai vậy?” bé gái hỏi.

Tôi mỉm cười và nói: “Cháu gái nhỏ, ông Xu có ở nhà không?”

Nghe vậy, bé gái vội vàng quay đầu lại và gọi: “Bà ơi, có người đến tìm ông nội.”

Nói xong, bé gái chạy sang một bên để dập tắt sự náo loạn của con chó vàng lớn đó.

Không lâu sau, một bà lão gù lưng, cõng gậy, bước ra khỏi nhà.

Bà lão nhìn tôi qua đôi mắt nhỏ lại và hỏi: “Chàng trai trẻ, anh đến tìm ông tôi có việc gì vậy?”

Tôi gãi đầu và cười nói: “Bà ơi, thực ra tôi đến tìm Lâm Lỗ Bàn.”

Bà lão gật đầu, thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi cầm gậy chỉ về phía một ngọn đồi gần đó.

“Con dâu của Tiểu Lâm bị ốm, ông tôi đang đưa họ lên ngọn đồi kia để chữa bệnh.” Nói xong, bà lão không quan tâm đến tôi nữa, quay người bước vào nhà.

Tôi đứng lại ngoài sân, cảm thấy hoàn toàn bối rối.

“Chữa bệnh? Trên ngọn đồi?” Tôi không hiểu nổi; khi bị ốm, lẽ ra phải đến bệnh viện chứ, sao lại đi lên đồi?

Với đầy nghi ngờ trong lòng, tôi theo hướng mà bà lão chỉ đi.

Đi được nửa đường, tôi bỗng dừng lại; trên con đường nhỏ phía trước, có ba bóng người hiện lên.

Người đi đầu là một ông lão, mái tóc đã bạc phơ; trong tay ông cầm vài tờ giấy vàng cùng những nến thơm.

Phía sau ông lão, một người đàn ông trung niên đang dìu một người phụ nữ, cả hai tiến về phía trước một cách thận trọng.

Người đàn ông này có vẻ mặt chất phác, thân hình khỏe mạnh; đó chính là Lâm Lỗ Bàn.

Người phụ nữ được Lâm Lỗ Bàn dìu đỡ có làn da hơi xám nhạt, khuôn mặt tái nhợt; đặc biệt là đôi mắt cô ấy, trống rỗng và đờ đẫn.

Chỉ trong chốc lát, ba người đã đến trước mặt tôi.

Ông Lão Tú nhìn tôi qua loa, nhưng bước chân vẫn không dừng lại.

Lâm Lỗ Bàn cũng không quan tâm đến tôi, chỉ tập trung dìu người phụ nữ kia đi tiếp.

Thấy vậy, tôi vội vàng gọi lớn: “Chú Lin!”

Nghe thấy tiếng tôi, Lâm Lỗ Bàn mới dừng lại và nhìn về phía tôi.

“Ồ? Cậu là... Tiểu Tứ à?”

Lâm Lỗ Bàn nhận ra tôi, có vẻ hơi ngạc nhiên.

Tôi gật đầu và nói: “Chú Lin, em có chuyện muốn hỏi chú.”

Lâm Lỗ Bàn đáp: “Tiểu Tứ, chúng ta về nhà rồi hãy nói.”

Nói xong, Lâm Lỗ Bàn gửi cho tôi một cái nhìn, bảo tôi đi trước.