“Việc tôi vội vàng lên lầu như thế này, có phải là không ổn lắm không nhỉ?”

Tôi nhìn lên tầng năm đang sáng rực rỡ, rồi gãi gào cằm mình.

“Có lẽ nên tìm một người dân tốt bụng ở đây để hỏi thăm thông tin về làng Kim trước đã.”

“Là người dân địa phương, việc giúp đỡ những khách từ xa đến cũng là điều đương nhiên mà.”

Ánh mắt tôi lướt qua những ô cửa trên bức tường hang.

Ba người dân kia dẫn ông lão mập lên tầng năm xong, họ lần lượt rút đầu trở lại phòng của mình.

Nói chung, dân số ở đây không nhiều lắm.

Tổng cộng, có lẽ không quá năm mươi người.

Trong đó, tầng một có ít người nhất.

Tôi quyết định bắt đầu từ tầng một để tìm một người dân nhiệt tình và hiếu khách.

“Không biết ai trong số họ may mắn đến thế nhỉ…”

Tôi dẫn hai con mèo, lặng lẽ đi vào cửa hang, theo cầu thang đá, và chỉ sau vài bước đã đến tầng một.

Theo nguyên tắc “gần thì tốt”, tôi chọn căn phòng gần cầu thang bên trái nhất.

Tôi nhanh chóng đi qua hành lang và đến trước cửa phòng.

Không có cửa; căn phòng mở toang ra trước mặt tôi.

Ánh đèn bên trong đã tắt, nhưng nhờ ánh sáng yếu ớt chiếu vào từ bên ngoài, tôi có thể nhìn thấy một chiếc giường đá bên trong.

Trên giường có một người đang nằm, phủ một tấm chăn rách rưới lên người.

“Lão Chín, mau quay về phòng đi… Hôm nay tôi không có tâm trạng nói chuyện với cậu đâu; sáng mai vẫn phải đi làm mà.” Người đó lẩm bẩm.

Họ nghĩ tôi là một người dân khác trong làng.

Những căn phòng này không hề có cửa; bất kỳ ai cũng có thể tự do bước vào.

Tôi nhanh chóng tiến lại gần giường và ngồi xuống bên cạnh.

“Anh bạn ơi, sao lại ngủ sớm thế? Đêm vẫn còn dài lắm mà… Chúng ta hãy nói chuyện với nhau đi.”

“Chuyện gì vậy… Lão Chín à…” Người đó đột nhiên nhận ra giọng nói không giống ai, vội vàng ngồd dậy và nhìn tôi chằm chằm trong bóng tối.

“Anh… anh là ai vậy?”

Trước khi anh ta kịp la lên, tôi đã rút ra một con dao và đặt nó lên cổ anh ta.

“Nói nhỏ lại đi… Chúng ta chỉ muốn nói chuyện thôi, không phải đánh nhau đâu.” Tôi cười thân thiện.

“Anh là người ngoại địa!” Người đó run rẩy, nhìn tôi, ánh mắt anh ta giờ đây không còn sợ hãi nữa, mà là hoảng loạn và ngạc nhiên.

“Mọi khách đều được ba anh ấy mời lên lầu cả mà… Sao anh lại không lên luôn vậy?”

“Tôi chỉ ra đây đi dạo thôi… Không ngờ lại làm phiền anh ngủ, thật là xin lỗi.”

Tôi nói:

“Anh là khách mời, muốn làm gì cũng được; việc phục vụ anh là điều đương nhiên. Tôi không ngủ nữa, anh muốn trò chuyện gì thì cứ thoải mái nhé.”

Người đó bật cười, đưa tay đẩy con dao của tôi ra, với vẻ mặt rất chân thành.

Lần này đến lượt tôi ngạc nhiên.

Ngôi làng dưới lòng đất này, không hề có sự kỳ thị hay đối xử khắt khe chút nào à?

Chẳng lẽ quả thực như Đội trưởng Hình đã nói, họ sống giản dị và tốt bụng thật sao?

“Nơi đây rốt cuộc là đâu vậy?” Nếu vậy thì tôi cũng không ngại nữa.

“Đây chính là làng của chúng tôi, chúng tôi gọi nó là Làng Kim,” người đó thành thật trả lời. “Chúng tôi đã sống ở đây rất nhiều năm rồi.”

“Mọi người ở đây đều họ Kim; tôi xếp thứ mười một trong gia đình, vì vậy tôi được gọi là Kim Thập Nhất.”

“Còn anh, khách mời, anh tên là gì vậy?”

Tôi đáp: “Mọi người đều gọi tôi là Ông Chủ Lý.”

“À, Ông Chủ Lý… cái tên hay đấy! Khác với ở đây, mọi người đều chỉ được đặt tên theo thứ tự tuổi tác, chẳng ai có tên thật cả.” Kim Thập Nhất nói với vẻ ngưỡng mộ.

Biểu cảm của anh ta rất chân thành và ngây thơ; thật khó để biết liệu anh ta có đang đùa cợt hay không.

Nhưng nhìn từ bề ngoài, anh ta trông trẻ hơn ba người dân làng đã dẫn đường cho tôi trước đó.

“Làng của các bạn có bao nhiêu người, và họ đã sống ở đây bao nhiêu năm rồi?” Tôi tiếp tục hỏi.

“Những người đàn ông trong làng chúng tôi đã đến thế hệ thứ hai mươi chín rồi; cộng thêm phụ nữ, khoảng có hơn ba mươi người thôi.” Kim Thập Nhất đếm trên ngón tay.

“Bao nhiêu năm họ đã sống ở đây thì tôi cũng không biết nữa… Chỉ biết là từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi đã ở đây rồi.”

“Vậy anh lớn lên ở đây à?”

“Tôi cũng không biết nữa, khách mời… Như tôi đã nói, từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi đã ở đây rồi.” Kim Thập Nhất gãi đầu, cười ngây thơ.

Câu trả lời của anh ta thật mơ hồ.

Nếu thực sự lớn lên ở một ngôi làng như thế này, thì không chỉ vấn đề ngôn ngữ sẽ rất khó khăn, mà việc giao tiếp với người ngoài cũng sẽ rất phiền phức.

Tôi lại hỏi: “Vậy anh đã từng ra ngoài, thấy thế giới bên ngoài chưa?”

“Bên ngoài thì không tốt chút nào đâu!” Kim Thập Nhất lắc đầu liên tục. “Bên ngoài có ma! Ma ấy ăn thịt người đấy!”

Tôi ngạc nhiên: “Ma ư?”

“Đúng vậy… Ma có răng nhọn và đuôi dài. Một khi bị đuôi ma kéo

“Kim Thập Nhất nói một cách nghiêm túc.”

“Nếu bị quỷ cắn chết, thì cũng sẽ trở thành quỷ mà!”

Ý anh ấy là những con quái vật giống chuột kia ở ngoài làng phải không?

“Quỷ dữ đến thế sao? Thật là đáng sợ!” Tôi giả vờ hoảng sợ, “Nghe nói làng các bạn có thần núi bảo hộ, quỷ không dám xâm nhập, tôi có thể đến thăm thần núi được không?”

“Tất nhiên được rồi, nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp, phải đợi đến ngày mai mới được. Mỗi buổi sáng, chúng tôi đều đi thăm thần núi.”

“Ngày mai à? Không thể sớm hơn được sao?” Nếu đợi đến khi trời sáng, thì rau cải đã hỏng mất rồi.

“Sắp rồi đấy, không lâu nữa trời sẽ sáng.” Kim Thập Nhất cười nói.

“Không lâu nữa á?” Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài vẫn tối om, chẳng hề có dấu hiệu của bình minh.

Hơn nữa, dưới lòng đất này, không có mặt trời, làm sao có thể có bình minh được?

Thời gian ngày và đêm ở đây chắc hẳn khác với thế giới bên ngoài, có lẽ chỉ để phân biệt giữa thời gian nghỉ ngơi và lao động mà thôi.

“Khách quý, sau cuộc trò chuyện này, chắc ông cũng khát rồi đấy, để tôi rót cho ông một chén nước uống nhé.” Kim Thập Nhất đứng dậy từ giường.

“Không cần phiền đâu, tôi không khát đâu.”

“Chẳng hề phiền chút nào đâu, chúng tôi hiếm khi có khách đến thăm, việc tiếp đãi họ một cách tốt là điều nên làm.” Kim Thập Nhất bật đèn dầu, căn phòng bỗng sáng lên bằng ánh sáng vàng óng.

Anh ấy lấy một cái bình gốm và một chiếc bát đất nung từ trên bàn đá, rót cho tôi một chén nước và đưa đến trước mặt tôi.

“Uống đi nhé, khách quý, nước ở đây đều là nước suối trong veo, ngon lắm đấy.”

Nước trong chiếc bát đất nung thực sự trong trẻo và trong suốt.

“Cảm ơn.” Tôi nhận lấy chén nước, nhưng không vội vàng uống ngay, “Làng các bạn đã có nhiều khách đến thăm chưa?”

“Không nhiều lắm, trước khi có ông, chỉ có hai người đến thăm thôi.”

“Vậy họ đi đâu rồi?”

“Một số người thì đi rồi, một số người thì ở lại.”

“Ở lại à?” Trong lòng tôi bỗng thấy lo lắng.

Ai mà muốn ở lại nơi tối tăm, không có ánh sáng này chứ?

“Họ tự nguyện ở lại đây đấy, họ nói rằng cuộc sống ở đây đơn giản và thoải mái hơn, không phải như ở trên kia, đầy rẫy những âm mưu và sự mệt mỏi.” Kim Thập Nhất vẫy tay chỉ về phía trên.

“Còn những người đi rồi thì họ trở về nhà chưa?”

“Đã đi thì đi mất rồi, họ có trở về hay không, chúng tôi cũng không biết đâu.” Kim Thập Nhất nói, “Ông Lý, đừng chỉ nói mãi thế nữa, h