Nhìn vào chiếc bát đất sét trống rỗng, Kim Thập Nhất nở nụ cười rạng rỡ.

“Tôi đã nói mà, nước ở đây ngon lắm đấy. Làng chúng tôi thật tốt đẹp, bạn ở thêm vài ngày nữa là sẽ hiểu thôi.”

“Chắc hẳn làng các bạn có những điểm tuyệt vời nào đó, nếu không thì những vị khách từ nơi khác cũng không thể ở lại được phải không?” Tôi tiếp tục theo dòng suy nghĩ của anh ta.

“Đúng vậy đúng vậy, ông chủ Lý, nếu ông muốn thì cũng có thể ở lại đây được.” Kim Thập Nhất nói một cách nhiệt tình.

“Ở đây có đủ thứ cần thiết; tôi nghe nói ở ngoài kia, người ta còn phải trả tiền để mua nhà, phải đi làm công việc vất vả cả đời mà vẫn không chắc chắn có chỗ ở tốt.”

“Ở đây, nhà trống rất nhiều, bạn cứ chọn một cái nào ưng ý mà ở thôi.”

“Chúng tôi làm việc cùng nhau hàng ngày, ăn uống cũng giống nhau, không ai tranh giành gì cả. Theo cách nói của các bạn… à, đúng rồi, là ‘tự do, bình đẳng’!”

Kim Thập Nhất suy nghĩ một chút rồi nói:

“À, tự do, bình đẳng! Các bạn cũng hiểu điều này sao?”

“Làm sao mà không hiểu được chứ! Thần núi sẽ ban phước cho mọi người trong làng, không hề thiên vị ai cả; mọi người đều được hưởng niềm hạnh phúc như nhau.”

“Còn bao lâu nữa thì trời sáng? Khi nào chúng ta có thể cúng Thần núi?”

“Sắp rồi, sắp rồi! Nghe này, nhiều người đã bắt đầu dậy chuẩn bị rồi, lát nữa mặt trời sẽ mọc thôi.”

Kim Thập Nhất gấp ga trải ngay ngắn.

“Mặt trời ư?” Tôi ngạc nhiên.

“Đúng vậy, nếu không có ánh nắng mặt trời, bên ngoài sẽ tối om, không thể nhìn thấy gì cả, làm sao mà làm việc được chứ?” Kim Thập Nhất nói một cách tự nhiên.

Dưới lòng đất cũng có mặt trời à?

“Đãng! Đãng! Đãng!”

Trong lúc tôi đang thắc mắc, bên ngoài vang lên ba tiếng chuông vang dội.

“Giờ đã đến rồi, mặt trời sắp sửa mọc thôi.” Kim Thập Nhất nói một cách quen thuộc.

Tôi cảm thấy thật mới lạ, bèn đi ra cửa nhà và nhìn ra ngoài.

Trong hang động tối om kia, tiếng vang của những tiếng chuông vẫn còn vang vọng.

Bỗng nhiên…

Một tia sáng Kim Quang rực rỡ từ phía trên rơi xuống.

Giống như ánh nắng mặt trời buổi sáng, ló rạng từ phía chân trời.

Ngay sau đó, nhiều tia sáng khác cũng rơi xuống.

Toàn bộ làng dưới lòng đất ngày càng sáng lên, sáng hơn nữa.

Cho đến khi trở nên sáng bừng như ban ngày.

Tôi ngước nhìn bầu trời, chỉ thấy một màu Kim Quang rực rỡ, chói

Nhìn nhiều lần vào, mắt tôi bắt đầu cảm thấy đau rát như bị bỏng. Nước mắt bắt đầu chảy ra. Tôi vội vàng rời mắt khỏi ánh nắng mặt trời và xoa mắt. Một lúc sau, thị lực mới trở lại bình thường.

“Ông Lý, ông không sao chứ? Nhìn trời nắng quá lâu sẽ làm mù mắt đấy,” Kim Thập Nhất chạy đến hỏi lo lắng.

“Không sao đâu, tôi chỉ tò mò thôi, nhìn lâu một chút. Không ngờ trong đời này, tôi có thể nhìn thấy mặt trời ở sâu dưới lòng đất! Thật kỳ diệu!” Đó là lời nói thật của tôi. Cảm giác đau rát quá rõ ràng; Kim Quang này đã không còn là ảo giác nữa.

“Làng chúng tôi có rất nhiều nơi thờ cúng linh hồn nữa đấy!” Kim Thập Nhất cười tự hào, “Ngay bây giờ chúng ta sẽ đi thăm thánh địa của làng, chúng ta cùng nhau đi nhé.”

“Các người khác thấy tôi, họ sẽ không tức giận chứ?”

“Tất nhiên là không rồi, chúng tôi còn mong có thêm khách đến nữa kìa! Dù là ai đến làng Kim của chúng tôi, chúng tôi đều hoan nghênh hết mức!”

“Thật là bình đẳng.”

Tôi gật đầu và theo Kim Thập Nhất ra khỏi nhà anh ấy, đi xuống theo các bậc đá. Hai con mèo chắc chắn đã trốn đi rồi, tôi không cần phải lo lắng về chúng nữa.

Trong làng, tiếng bước chân vang khắp nơi. Tất cả người dân trong làng đều lần lượt bước ra khỏi nhà, cảnh tượng giống như một đàn ong đang rời tổ. Tôi theo Kim Thập Nhất đến khoảng đất trống dưới nhà, những người dân khác khi nhìn thấy tôi không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại rất nhiệt tình. Họ hỏi thăm tôi ân cần, như thể đang gặp lại người thân đã lâu không gặp. Tôi cũng vui vẻ trò chuyện với họ và hòa nhập vào đám đông.

Vì vậy, khi nhóm người lão già kia từ tầng năm xuống dưới và thấy tôi đang nói chuyện vui vẻ với mọi người trong làng, dù họ có vẻ ngạc nhiên, nhưng họ cũng không hỏi gì thêm, cũng không tỏ ra thù địch với tôi. Lúc này, điều họ quan tâm hơn là Kim Quang phía trên đầu họ. Họ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên, nhưng lại bị đau rát mắt. Còn Tiểu Kê Hoa thì rất vui vẻ, cô bé muốn chạy đến bên tôi, nhưng lại bị ông Gạc giữ lại.

“Tôi đã nói rồi, cậu ấy không phải anh trai cô đâu! Anh trai cô đã chết từ lâu rồi!” Ông Gạc nhìn cô bé một cách hung dữ. Tiểu Kê Hoa đầy nước mắt, chỉ có thể nhìn tôi từ xa. Tôi cũng không hiểu tại sao cô bé lại nhận tôi là anh trai mình… Có lẽ là vì chúng tôi tuổi tác gần nhau chăng?

Không lâu sau, bãi đất trống phía dưới tòa nhà đã đầy rẫy hơn ba mươi người dân làng. Không có người già hay trẻ em. Những người đàn ông đều khoảng ba bốn mươi tuổi. Số phụ nữ thì ít hơn, chỉ có khoảng mười người, nhưng độ tuổi của họ lại đa dạng hơn; từ khoảng hai mươi đến bốn mươi tuổi đều có. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống, khiến khuôn mặt mọi người không còn trắng bệch nữa. Trên mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười, ánh mắt họ thoải mái và vui vẻ, như thể việc sống ở đây chính là điều hạnh phúc nhất.

“Mọi người đã đủ chưa?” Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước ra, ho khan rồi nói to lên.

“Anh cả ơi, mọi người đã đủ rồi.” Có người đáp lại.

“Trước khi tiến hành lễ cúng Thần Núi hôm nay, tôi xin nói vài lời. Mọi người đều thấy rồi đấy, làng chúng ta có vài vị khách đặc biệt đến thăm.”

“Đây quả là một tin vui hiếm có.”

“Các vị khách đã xa xôi đến đây, được đến thăm nơi này của chúng ta, thật là một duyên phận lớn lao!”

“Như câu người xưa nói: ‘Có bạn từ xa đến, thật là vui vẻ!’”

“Chúng ta phải tiếp đón các vị khách một cách chu đáo, để họ được thấy những điểm tốt đẹp của làng chúng ta!”

“Dù cuối cùng các vị khách có quyết định ở lại hay rời đi, chúng ta cũng không được làm mất mặt cho Thần Núi!”

“Nếu khách muốn ở lại, chúng ta sẽ chào đón họ nhiệt tình; nếu họ muốn đi, chúng ta cũng sẽ tiễn họ một cách tử tế. Chúng ta không được để khách ở lại cảm thấy hối tiếc, cũng không được để khách đi rồi nói rằng làng chúng ta không tốt, đúng không?”

“Anh cả nói đúng lắm!”

“Yên tâm đi anh cả! Chúng ta đã bao giờ đối xử tệ với khách hàng chưa?”

“Chúng tôi cam kết sẽ không làm mất mặt cho Thần Núi!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, mọi người trong làng lập tức đồng tình nhiệt liệt.

“Tốt lắm, tôi biết mọi người đều vui vẻ như tôi vậy. Bây giờ, chúng ta hãy cùng đi cúng Thần Núi thôi!” Người đàn ông cười ha hả. Mọi người xếp hàng một cách ngăn nắp, vừa nói chuyện vừa cười đùa, cùng nhau tiến về phía trước. Việc chen lấn, tranh giành gì đó hoàn toàn không xảy ra với họ. Tôi đi cùng với Kim Thập Nhất, còn nhóm người lão già mập mạp thì đi thành một nhóm riêng. Giữa chúng tôi, ánh mắt đã trao đổi với nhau nhiều lần, tạo nên một sự thỏa thuận không cần phải nói ra. Hiện tại, chúng tôi vẫn cứ giữ khoảng cách với nhau. Trong đám đông, anh ấy thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn tôi.

Tôi cố tình tránh ánh mắt của cô ấy, giả vờ như không thấy gì cả.

Hàng chục người đi thành đoàn, hùng vĩ tiến sâu vào trong làng.

Ở đó, có một bức tượng khổng lồ.

“Đó chính là vị Thần Núi của chúng ta,” Kim Thập Nhất nói với vẻ tự hào, “Chỉ cần cúng bái ông ấy, ông ấy sẽ ban phước cho mọi người trong làng.”

“Nhưng đó không phải là người dân của làng này sao?”

“Những người ở bên ngoài làng thì không thuộc quyền bảo hộ của Thần Núi đâu,” Kim Thập Nhất cười một cách kỳ lạ.

Nếu có “quỷ” ở bên ngoài làng và không cúng bái Thần Núi thì sẽ không được bảo vệ… Điều này không phải là cách ép buộc mọi người ở lại sao?

Tôi không hỏi thêm nữa, mà chỉ theo đoàn người tiếp tục tiến về phía bức tượng đó.

Dần dần, hình dáng của bức tượng trở nên rõ ràng hơn.

Mơ hồ có thể nhận ra đó là hình ảnh một người ngồi kiết già, hiện lên trên vách hang đá gập ghềnh.

Những đường nét đơn giản, trừu tượng; trông không giống như sản phẩm của con người chạm khắc, mà giống như được hình thành tự nhiên.

Ánh sáng rực rỡ của Kim Quang từ trên trời chiếu xuống, phủ lên bức tượng một lớp ánh vàng óng ánh, khiến nó trở nên uy nghi và bí ẩn hơn.

Từ xa, bức tượng trông như không biểu lộ cảm xúc gì cả.

Nhưng khi tiến lại gần hơn, tôi mới nhận ra rằng, bức tượng đang mỉm cười với chúng tôi.