Lý Tiểu Chún Cố gắng lấn át cảm giác bất an trong lòng, anh lắc đầu nói: “Không có gì cả.”

Cách đó không xa, nhìn ra xa là những bậc thang đá được xếp chồng lên nhau; phía trên cùng là một vòng tròn có đường kính ba mét. Giữa đó là một chiếc bàn thờ, trên đó đã được chuẩn bị sẵn các lễ vật dâng hiến.

Ở tầng thấp nhất của những bậc thang đá, có một số người dân trong làng đứng đó. Lúc này, Lý Tiểu Chún nhận thấy họ đều mặc những bộ trang phục màu nhạt và đeo rất nhiều trang sức bằng bạc.

Vô thức, Lý Tiểu Chún không muốn bước vào đó, nhưng vì ông Ma thúc giục mạnh mẽ, anh đành kìm nén suy nghĩ và tiếp tục đi theo.

Lễ nghi sẽ diễn ra vào lúc tám giờ tối, vì vậy vẫn còn khoảng một giờ nữa.

Ông Ma, vì là người quan trọng trong buổi lễ này, sau khi giới thiệu sơ qua cho Lý Tiểu Chún, liền vội vàng rời khỏi nơi tổ chức lễ để đi về nhà trên núi.

Thời gian trôi nhanh, ngọn lửa trại được đốt lên, làm cho toàn bộ khu vực nơi tổ chức lễ sáng rõ như ban ngày.

Ông Ma mặc một bộ áo dài màu xanh, đi chân trần, bước qua những viên than hồng, vượt qua đống lửa… cuối cùng anh đã đến bậc thang đá và đứng trên chiếc bàn thờ.

Anh châm những que hương, những tờ tiền giấy được đốt cháy; chỉ còn lại là làn khói hương lan tỏa khắp nơi.

Tiếng nguyện của ông Ma dần trở nên to hơn. Lý Tiểu Chún, ngồi ở hàng đầu giữa những người dân trong làng, đối diện với hướng ông Ma đang nguyện, cũng bắt đầu cảm thấy mơ hồ và lắc đầu.

Ngay khi những lời nguyện đó vang lên, Lý Tiểu Chún lập tức bừng tỉnh, mở to mắt và nhìn thấy người đàn ông gù lưng xuất hiện phía sau lưng ông Ma – chính là người mà anh đã gặp ở đền Thổ Địa trước đó.

Lý Tiểu Chún nhìn quanh, nhưng mọi người xung quanh đều đang nhắm mắt lại, không ai để ý đến điều gì bất thường cả.

Người đàn ông đó nhìn về phía Lý Tiểu Chún và nói thêm lần nữa… Ngay lập tức, Lý Tiểu Chún cảm thấy có một lực đẩy từ phía sau, khiến anh bị đẩy về phía chiếc bàn thờ. Vô thức, anh lăn mình… nhưng không may, anh không thể dừng lại được, lao xuống những bậc thang đá và rơi vào phía giữa.

Khi đứng dậy, Lý Tiểu Chún nhận ra rằng chiếc bàn thờ này thực chất chỉ là một tấm vải được phủ thuốc thảo dược để tạo ra màu sắc giống như những bậc thang đá thôi.

Và đúng vào lúc Lý Tiểu Chún rơi xuống, bàn thờ bỗng cháy bùng lên dữ dội, ngọn lửa lan từ phía ngoài vào hướng Lý Tiểu Chún.

Do diện tích bàn thờ quá lớn, Lý Tiểu Chún chỉ có thể nhìn ngọn lửa tiến về phía mình, trong khi con đường duy nhất để thoát ra đã bị chặn kín bởi củi khô.

Lửa bao quanh Lý Tiểu Chún một cách chặt chẽ; nhìn ngọn lửa và nhìn những người ở phía xa, Lý Tiểu Chún lần đầu tiên cảm nhận được cái chết đang đến gần mình đến thế nào.

Ngọn lửa càng lúc càng mạnh, cho đến khi nuốt chửng hoàn toàn cơ thể Lý Tiểu Chún.

Khi đang bị lửa thiêu sống, Lý Tiểu Chún bỗng cảm thấy mình đang bị ai đó lay động.

Lý Tiểu Chún cố gắng tập trung để cảm nhận lực đang tác động lên mình… Và rồi, một giọng nói ấm áp len vào tâm trí anh, giọng nói đó cứ lớn dần lên từng câu một:

“Anh chàng nhỏ ơi, hãy tỉnh lại đi…”

Những lời nói đầy lo lắng và quan tâm ấy khiến Lý Tiểu Chún– người đang trong biển lửa và đã tuyệt vọng– cố gắng mở mắt. Sau vài lần cố gắng, cuối cùng anh cũng mở mắt được.

Lúc này, Lý Tiểu Chún bất ngờ nhận ra rằng xung quanh mình không hề có biển lửa nào cả. Anh nhìn quanh và bỗng cảm thấy sững sờ: mình vẫn đang đứng ngay bên cạnh cửa của ngôi đền đổ nát, chẳng hề di chuyển chút nào. Điều này khiến anh cảm thấy rất bối rối.

“Anh chàng nhỏ, em có ổn không?” Giọng nói quan tâm kia lại vang lên.

Lý Tiểu Chún cảm thấy yếu ớt và gian nan khi cố gắng nhìn về phía nguồn giọng nói. Dưới ánh trăng le lói, anh cuối cùng nhìn thấy người đã lay động mình – đó là một ông lão có lông mày trắng.

Khi nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của ông lão, Lý Tiểu Chún cảm thấy lòng mình ấm lên, suýt nữa thì rơi nước mắt.

Ngay khi nhìn thấy ông lão, Lý Tiểu Chún cảm thấy vô cùng thân thiện; dường như mình vừa gặp lại sư phụ của mình, người đang nhìn mình với vẻ lo lắng.

Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, Lý Tiểu Chún mới thở dài và nhận ra rằng đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Người đàn ông này thấy Lý Tiểu Chún tỉnh dậy trong tình trạng đầy mồ hôi, liền cúi xuống hỏi với vẻ lo lắng:

“Chàng trai trẻ ơi, sao lại ngủ qua đêm trong ngôi chùa hoang này và còn bị sốt nữa? Còn đi được không?”

Lý Tiểu Chún lắc đầu, không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông già kia, ánh mắt không hề rời khỏi anh ta.

Thấy Lý Tiểu Chún yếu ớt, người đàn ông già đó đỡ anh ta dậy và nói:

“Này, chàng trai trẻ, hãy đi theo tôi đi. Phía trước đây chính là thị trấn biên giới. Thấy cậu ở một mình thật đáng thương, tôi sẽ đồng hành cùng cậu một đoạn đường.”

Dù có vẻ già nua, nhưng người đàn ông này vẫn rất mạnh mẽ; anh ta đỡ Lý Tiểu Chún dậy mà không hề thở hổn hển chút nào.

Im lặng, Lý Tiểu Chún nhìn người đàn ông này – người khiến anh cảm thấy thân thiện – và không còn băn khoăn nữa: liệu những gì vừa xảy ra có phải chỉ là một giấc mơ hay thực sự đã xảy ra. Dưới sự giúp đỡ của người đàn ông già, anh bắt đầu bước đi, rời khỏi nơi mà anh cảm thấy như thể mình vừa bị thiêu sống.

Khi hai người dần xa khỏi hiện trường, ngôi chùa hoang phía sau bỗng nhiên sáng lên; những tia lửa đỏ rực bay lượn trong gió, tiếng cười của một người phụ nữ vang lên mơ hồ bên trong ngôi chùa.

Còn bên ngoài cánh cửa chùa, dưới gốc cây hoa huỳnh đào, có một người gù đứng yên bất động, nhìn theo hướng mà Lý Tiểu Chún đang đi và lẩm bẩm điều gì đó.

Sau khi đi được một quãng đường khá dài mà vẫn không thấy bóng dáng người nào, sức khỏe của Lý Tiểu Chún dần hồi phục. Anh hỏi với giọng nói khàn khàn: “Gần ngôi chùa hoang này có nhà ai không ạ?”

Người đàn ông già cười và trả lời:

“Ha, chàng trai trẻ, cậu hỏi đúng người rồi đấy. Gần ngôi chùa này thực sự từng có người ở, nhưng vào thời kỳ Chiến tranh Chống Nhật Bản, nơi đó đã không còn nữa.”

Lý Tiểu Chún ổn định lại tinh thần, nhìn người đàn ông già và hỏi: “Vậy ngôi chùa hoang đó trước đây có phải là một ngôi đền thờ đất không ạ?”

“Người già nói: ‘Cũng không thể coi đây là một ngôi miếu Đất chính thống đâu; ngôi miếu này được xây dựng sau này, nhằm tưởng niệm những người đã hy sinh.’”

Lý Tiểu Chún nghe xong lời người già, im lặng một hồi. Rồi người già bắt đầu kể về lý do tại sao ngôi làng gần ngôi miếu Đất ấy lại không còn ai sống nữa.

Hóa ra, trong thời kỳ Chiến tranh Chống Nhật Bản, nơi này tràn ngập bọn cướp và quân Nhật Bản cũng đã đặt chân đến đây. Người ta kể rằng, bất cứ nơi nào chúng đi qua, những phụ nữ và người già đều bị giết hại một cách tàn nhẫn.

Nơi đây từng là một ngôi làng lớn, với hàng nghìn hộ gia đình sinh sống. Cuộc sống của họ yên bình và tự tại giữa cảnh sắc núi non xanh tươi… Nhưng một ngày nọ, có người trở về từ bên ngoài và thông báo rằng quân Nhật đã vào núi.

Cuộc sống yên bình bị phá vỡ; những người có thể trốn thoát cũng không nỡ bỏ lại người thân ở nhà. Trước tình thế không thể tránh khỏi cái chết, những người phụ nữ trong làng đã mặc áo cưới đỏ và cùng nhau tự tử bằng cách treo cổ.

Người già nói rằng ngôi miếu đó là nơi duy nhất mà người dân làng có thể tìm đến để tưởng nhớ họ; có thể coi đó là một ngôi miếu ma.

Nói đến đây, người già thở dài rồi tiếp tục: “Kỳ lạ thay, những kẻ Nhật Bản đó vốn dĩ đã đến gần ngôi làng, nhưng lại bị một trận lở đất chôn vùi.”

Tuy nhiên, lý do khiến ngôi làng này trở nên hoang vắng vẫn là vì hàng năm vẫn có một hoặc hai cô gái chết bằng cách tự tử, mặc áo cưới và chết vài ngày trước khi kết hôn.

Vì vậy, người dân trong làng buộc phải rời bỏ nơi này; ngôi miếu Đất vốn dĩ rất sầm uất và luôn được người dân chăm sóc cũng bị bỏ hoang.

Lý Tiểu Chún nghe xong lời người già, im lặng một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Vậy người dân của ngôi làng đó thì sao?”

Người già lắc đầu: “Không biết nữa… Có lẽ đó chỉ là một câu chuyện truyền thuyết thôi; dù sao bây giờ cũng không còn dấu vết gì của họ nữa.”

Hai người đi được một quãng đường dài rồi dừng lại nghỉ ngơi. Người già nói rằng anh ta đang trở về quê hương; anh ta đã đi xa suốt nhiều năm và không biết quê hương mình đã thay đổi như thế nào.

Chỉ vì bây giờ bọn cướp đã biến mất, anh ta mới dám đi vào ban đêm như vậy.

Không ngờ trên con đường này, anh ta lại gặp Lý Tiểu Chún đang ngủ bên cửa ngôi miếu cũ kỹ ấy… Và trông Lý Tiểu Chún có vẻ rất đau khổ.

Vì vậy, Lý Tiểu Chún rất biết ơn người già; nếu không có anh ta, có lẽ Lý Tiểu Chún đã không thể sống sót được.

Sau khi trò chuyện một lúc, người đàn ông già lấy ra một số thức ăn khô từ gói đồ trên lưng mình và đưa cho Lý Tiểu Chún, nói: “Ăn đi đã, nhìn cái cơn sốt này kìa, phải ăn vào mới có sức được.”

Lý Tiểu Chún nhận lấy thức ăn khô, rồi bỗng nhiên người đàn ông già vươn tay ra, dùng mu bàn tay chạm vào trán Lý Tiểu Chún. Sau khi rút tay lại, ông ta liên tục thốt lên:

“Kỳ lạ thật, cơn sốt của cậu xuất hiện nhanh và biến mất cũng nhanh. Nếu không phải tôi đã canh giữ bên cạnh cậu suốt gần một tiếng đồng hồ, tôi thực sự không biết đâu… Trước đây cậu sốt cao lắm, tôi suýt nữa tưởng cậu…”

Về những lời nói của người đàn ông già, Lý Tiểu Chún không hề phủ nhận; cơn sốt đó quả thực đã xảy ra, và việc mình bị sốt cũng là sự thật. Bây giờ, Lý Tiểu Chún vẫn cảm thấy hơi mơ hồ… Liệu khoảnh khắc này có thực sự đang diễn ra không?

Bỗng nhiên, người đàn ông già vỗ nhẹ vào trán mình và nhìn Lý Tiểu Chún nói:

“Này, cậu bé, nhìn tôi này… Khi người ta già đi, đôi khi sẽ hay quên mọi thứ. Tôi vẫn chưa hỏi tên cậu đâu!”

Sau đó, người đàn ông già dường như nhìn qua Lý Tiểu Chún về phía một người khác, và với giọng đầy tiếc nuối, ông nói:

“Nếu cháu trai tôi còn sống, thì giờ cũng đã bằng tuổi cậu rồi đấy!”

Lý Tiểu Chún ngẩng đầu nhìn người đàn ông già này – người khiến mình cảm thấy thân thiện – và nói: “Tôi tên là Lý Tiểu Chún.”

Nghe Lý Tiểu Chún nói ra tên mình, người đàn ông già liền lặp lại vài lần, sau đó vỗ mạnh vào đùi mình, ánh mắt sáng lên:

“Lý Tiểu Chún… Đó là một cái tên tuyệt vời! Có thể gia đình cậu rất kỳ vọng vào cậu đấy. Hãy sống một cách chính trực, trong sáng, như ánh nắng mặt trời, mang lại sự ấm áp cho mọi người… Mong rằng cậu sẽ thành công, nhưng gia đình bạn vẫn luôn yêu thương bạn, để bạn luôn cảm thấy ấm áp.”

Uống hết nước mà người đàn ông già đưa cho mình, Lý Tiểu Chún bỗng nhiên cảm thấy tò mò về hình dáng của cha mẹ mình.

Sau khi ăn uống, cảm giác mệt mỏi dường như đã giảm bớt đi; phần đường còn lại, Lý Tiểu Chún không cần người đàn ông già giúp đỡ, mà tự mình đi được.

Người đàn ông già hỏi Lý Tiểu Chún liệu có mục đích cụ thể nào để đi không; khi nghe Lý Tiểu Chún trả lời rằng mình chỉ lang thang khắp nơi, ông ta lập tức đề nghị mời Lý Tiểu Chún đến sống cùng mình tại thị trấn nhỏ gần quê hương.

Lời mời của người đàn ông già, đối với Lý Tiểu Chún lúc này, quả thực là một s