Hành trình của Lý Tiểu Chún diễn ra rất nhanh, nhưng điều khiến Lý Tiểu Chún bối rối là dù con đường vẫn giống như trước, ông lại không tìm thấy ngôi chùa mà mình đã từng đến.

Địa hình vẫn y hệt, khu rừng vẫn là khu rừng đó, con đường vẫn uốn lượn như xưa, nhưng ngôi chùa từng nằm ở đó đã biến mất không dấu vết.

Lý Tiểu Chún vẫn không từ bỏ, ông mở rộng phạm vi tìm kiếm quanh khu vực ngôi chùa từng tồn tại.

Nhưng mọi thứ chỉ toàn là khoảng đất trống trải; thỉnh thoảng, dưới lớp đất trần và những cọng cỏ khô, mới có những búi cỏ xanh mọc lên, cùng những nhánh cây ngắn nghỉu và bụi gai um tùm… Nhưng ngôi chùa lớn đó thì vẫn không hiện diện đâu cả.

Cuối cùng, Lý Tiểu Chún đổ mồ hôi đầy đầu, ngồi xuống đất và lau mồ hôi trên mặt; ông không nhịn được mà nắm chặt nắm tay đập vào mặt đất, chửi thề: “Chết tiệt…”

Nghỉ ngơi một lát, Lý Tiểu Chún tiếp tục tìm kiếm thêm một lúc, nhưng cuối cùng vẫn đành phải từ bỏ.

Và đúng lúc Lý Tiểu Chún rời đi, ngay tại nơi ông vừa ngồi, một ngôi chùa xuất hiện, cũ kỹ và hoang tàn như trước đây.

Dưới gốc cây hoàng hòa, người đàn ông gù lưng đó vẫn đứng yên bất động, ngửa đầu nhìn những chiếc lá hoàng hòa bay lượn trên cành; bên trong ngôi chùa, tiếng cười của các cô gái cũng vang lên mơ hồ.

Lý Tiểu Chún đi rất nhanh, không lâu sau đã nhìn thấy bóng dáng của ngôi làng.

Khi có người nhìn thấy Lý Tiểu Chún bước vào làng, họ đều vui mừng và chạy đi báo tin cho mọi người.

Người đầu tiên đón tiếp Lý Tiểu Chún chính là ông Ma. Khi ông ta đến, ông liền hỏi ngay: “Anh em nhỏ Thuần ạ, có tìm thấy gì không?”

Trước câu hỏi của ông Ma, Lý Tiểu Chún chỉ biết cúi đầu xin lỗi và kể lại những gì mình đã trải qua.

Lời kể của Lý Tiểu Chún khiến mọi người im lặng.

Cuối cùng, ông Ma thở dài, đến bên cạnh Lý Tiểu Chún và vỗ vai anh, không biết là để an ủi hay để trấn an anh, ông nói: “Anh em nhỏ Thuần ạ, mọi chuyện đều do số phận định đoạt… Anh không cần phải tự trách mình đâu.”

Tiếp đó, ông Ma vỗ nhẹ vào vai Lý Tiểu Chún rồi nói: “Đi thôi, cùng tôi vào làng xem liệu bàn thờ đã được chuẩn bị xong chưa.”

Khi nghe ông Ma nói rằng bàn thờ vẫn chưa sẵn sàng, Lý Tiểu Chún liền nhớ lại lễ nghi mà ông Ma đã đề cập trước đó. Lý Tiểu Chún biết rằng việc chuẩn bị cho lễ nghi này không cần quá nhiều thứ, chỉ cần chọn đúng thời điểm là có thể tiến hành ngay.

Nhưng lễ nghi này khiến Lý Tiểu Chún cảm thấy bối rối: Phải chăng lễ nghi này thực sự cần có bàn thờ? Vì không hiểu rõ về những yêu cầu đặc biệt đối với bàn thờ, Lý Tiểu Chún liền hỏi:

“Lễ nghi này thực sự cần có bàn thờ sao? Và bàn thờ này cần phải tuân thủ những quy định gì?”

Dù sao thì Lý Tiểu Chún cũng chưa từng thấy ai chuẩn bị bàn thờ theo những quy định đặc biệt nào cả.

Trong khi đó, Lý Tiểu Chún đã từng chứng kiến khá nhiều lễ nghi dâng lên trời đất hay các vị thần linh; những lễ nghi đó đều cần phải chuẩn bị trong ba ngày mới có thể tiến hành được.

Nhưng lời của ông Ma lại cho thấy rằng bàn thờ này dường như có thể được chuẩn bị rất nhanh, chỉ cần chọn đúng thời điểm là được.

Nghe Lý Tiểu Chún hỏi như vậy, ông Ma bèn cười ha hả và giải thích:

“Anh em nhỏ Trinh ơi, anh chưa biết đâu… Bàn thờ này vốn đã có sẵn ở làng chúng ta từ lâu rồi. Lễ nghi này cũng không phải là lễ nghi thông thường; vì vậy chúng ta cần sử dụng bàn thờ này để xây dựng cây cầu nối liền thế giới loài người với thế giới âm phủ. Chỉ cần chuẩn bị một số thứ cần thiết, đợi đến thời điểm thích hợp là…”

Chưa kịp nói hết, ông Ma đã bị một người chạy đến ngăn lại. Người đó hoảng sợ, lắp bắp chỉ về hướng mình vừa đến và nói:

“Ông Ma ơi, ông mau theo tôi đi xem… Có người tự tử nữa rồi!”

Ông Ma ngẩng đầu nhìn và vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy? Không phải đã đến thời điểm đó sao?”

Hóa ra, thời điểm đó được Lý Tiểu Chún tính toán dựa trên quy luật biến mất của những điểm đỏ dưới núi.

Lần trước, sau khi dì A Lan rời đi, họ lại phát hiện ra trường hợp tự tử của A Nguyệt; khoảng thời gian giữa hai sự việc này là ba giờ.

Vì vậy, ngày hôm sau, Lý Tiểu Chún đã ở lại trên núi để quan sát. Quả nhiên, mỗi ba giờ lại có một người tự tử, và những điểm đỏ cũng sẽ biến mất theo đó.

Nghe lời của Lão Ma, người đàn ông này lập tức hoảng sợ vô cùng, kéo Lão Ma đi theo hướng mình vừa đến, vừa nói:

“Hàng xóm bên cạnh thấy tấm vải đỏ kia trông rất khó chịu, liền chạy đến núi sau nhà họ và giật bỏ tấm vải đó. Ai ngờ khi anh ta đang chuẩn bị giật tấm thứ hai, thì đứa con nhỏ của họ bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết, làm cho anh ta hoảng sợ đến mức bỏ lại tấm vải và chạy về nhà. Khi vào nhà, anh ta thấy vợ mình đã treo cổ tự tử trên xà nhà.”

Lão Ma lập tức tức giận đến mức run rẩy, vung tay đẩy người đàn ông đang kéo mình và bước nhanh hơn, giận dữ nói:

“Ngốc quá, ngốc quá! Chẳng phải đã nói rằng trước khi sự việc được làm rõ, không ai được phép động đến tấm vải đó sao?”

Nghe thấy lời nói giận dữ của Lão Ma, người đàn ông này lập tức có vẻ buồn bã và chạy theo, nói:

“Lão Ma ơi, ai biết chuyện sẽ thành ra như vậy chứ… Nếu biết trước, ai dám đùa cợt với chuyện này chứ?”

Trong lúc nói chuyện, nhóm người tiếp tục đi nhanh về phía nhà đó. Chưa kịp bước vào, họ đã nghe thấy tiếng khóc từ khắp nơi, cả tiếng trẻ em lẫn tiếng người lớn.

Khi Lão Ma bước vào nhà đó, người đàn ông này đứng ngay bên ngoài cửa sảnh, nhìn quanh căn nhà – nó có cùng kiểu thiết kế như các nhà khác, không hề khác biệt gì – và cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên người đàn ông đang ôm chặt vợ mình, quay lưng về phía mọi người.

Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi; người phụ nữ anh ta ôm trong lòng mặc chiếc váy đỏ, khuôn mặt không thể nhìn rõ; còn người đàn ông cũng cúi đầu xuống, không thể nhìn thấy khuôn mặt anh ta.

Anh ta khóc lóc thảm thiết, liên tục nói rằng đó là lỗi của mình, và đánh mạnh vào mặt đất bằng nắm tay mình; ngón tay bên phải anh ta đã bị thương nặng đến mức máu me đầy.

Bên cạnh anh ta là hai đứa trẻ đang run rẩy, khuôn mặt tái nhợt như giấy; một đứa khoảng bốn năm tuổi, đứa kia mới ba bốn tuổi. Cả hai đều ngồi xuống đất, khóc lóc thảm thiết; tiếng khóc của chúng đã trở nên khàn đặc vì khóc quá lâu.

“Đủ rồi, nhìn xem bạn hiện tại trông như thế nào đi.”

Lão Ma không nói thêm gì nữa, tiến lên và giật tay người đàn ông đó ra, kéo anh ta đứng dậy và chỉ vào hai đứa trẻ đang khóc và sợ hãi đến mức mặt đã xanh mét:

“Nhìn xem con cái bạn đi… Bạn làm như vậy sẽ làm chúng chết đấy!”

Lời nói của Lão Ma dường như có tác động; người đàn ông lau đi nước mắt trên khuôn mặt, ôm chặt hai đứa

Người đó ôm lấy đứa trẻ đang khóc, cảm nhận thấy hai đứa bé đều run rẩy toàn thân; quần áo của chúng còn bị phân và nước tiểu bắn dính vào, vì vậy họ không dừng lại lâu mà liền mang đứa trẻ trở về nhà mình.

Gia đình này sống khá xa khu vực làng, và những sự việc gần đây khiến mọi người đều cố gắng tránh ra ngoài càng nhiều càng tốt. Hơn nữa, mọi người đều đang đi về phía đền thờ, nên số người ở nhà càng ít đi; vì thế không ai đến giúp đỡ đứa trẻ cả.

Người đàn ông này, vì chuyện của vợ mình, đã bị bỏ mặc cùng đứa trẻ cho đến khi ông Ma Lão và Lý Tiểu Chún đến.

Sau khi xử lý xong mọi việc, ông Ma Lão dẫn Lý Tiểu Chún đi về phía đền thờ.

Đây là lần đầu tiên Lý Tiểu Chún đến nơi này. Nơi này không nằm trong làng, mà là một địa điểm kín đáo nhưng nằm ngoài trời.

Theo sau lưng ông Ma Lão, khi càng tiến gần hơn, Lý Tiểu Chún bất chợt dừng bước lại.

Ông Ma Lão nhìn lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”