Khi mọi người đã đến đủ, cụ trưởng làng bước ra từ ngoài nhà. Mặc dù cụ trưởng là cha của vị trưởng làng hiện tại,

nhưng vì vị trưởng là con trai đầu lòng trong gia đình, nên ông ấy phải tự xây nhà để ở;

còn cụ thì sống cùng đứa con út và để đứa con này chăm sóc mình khi về già.

Khi cụ trưởng đến, điều đầu tiên ông hỏi là liệu những người đã đến khu vực cấm có đầy đủ không; nếu đã đủ, thì ông sẽ bắt đầu nói chuyện.

Tuy nhiên, câu hỏi đầu tiên của cụ trưởng khiến mọi người đều hoang mang. Cụ hỏi: “Có ai biết tại sao làng chúng ta lại được gọi là Làng Thạch Hài không?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi của cụ trưởng.

Cụ trưởng dường như cũng nhận ra điều này, nên không đợi mọi người phản hồi, ông tiếp tục giải thích:

“Ban đầu, nơi này không được gọi là Làng Thạch Hài, mà là Làng Xác Chết.”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên và càng thêm bối rối.

Cụ trưởng không giấu giếm, mà tiếp tục nói:

“Lý do nó được gọi là Làng Thạch Hài là vì cái tên này được đặt dựa trên âm thanh tương tự của ‘xác chết’.”

Làng chúng ta không hề tồn tại ba trăm năm trước, mà chỉ xuất hiện sau đó ba trăm năm.

Vào năm đầu tiên có người ở đây, chiến tranh đã xảy ra, nơi này tràn ngập xác chết.

Để tưởng niệm những ngày tháng khốc liệt ấy, làng này được đặt tên là Làng Xác Chết.”

Cụ trưởng nói chậm rãi:

“Việc đặt tên như vậy là để tưởng niệm họ… Nhưng sau đó, vào năm thứ ba, luôn có những người chết một cách bí ẩn xung quanh thời điểm chiến tranh diễn ra, khiến mọi người lo lắng.

May mắn thay, một vị cao nhân đi qua đây đã chỉ dẫn, cho di dời tất cả các ngôi mộ của những người chết trong chiến tranh đến một nơi duy nhất, đó chính là khu vực cấm ngày nay.”

Mọi người đều biết rằng không được phép ra vào khu vực cấm; lý do tại sao thì cũng đã được vị cao nhân đó giải thích: cần phải đợi đủ ba trăm năm mới có thể xóa bỏ oán khí của những người đã chết đó… Và hôm nay chính là năm cuối cùng của chu kỳ ba trăm năm đó.

Những lời này đều được các vị trưởng làng trước đây để lại trước khi họ qua đời, để gửi gắm cho người kế nhiệm… Và bây giờ…”

Lời nói của cụ trưởng rõ ràng, nhưng mọi người vẫn còn nhiều thắc mắc: Nếu những người đó đều chết một cách bí ẩn, thì trường hợp của những đứa trẻ là gì?

Về câu hỏi này, cụ trưởng cũng không biết rõ; những lời được truyền lại từ các thế hệ trước không hề giải thích rõ ràng về nguyên nhân cái chết của họ.

Lần này, người trưởng làng không có ý định trừng phạt mọi người, mà chỉ muốn kể lại lý do vì sao nơi này lại trở thành một vùng đất cấm kỵ như vậy.

Hơn nữa, dân số trong làng cũng đã ít đi rồi; nếu tiếp tục trừng phạt họ, thì làng này sẽ không còn tồn tại nữa. Dù những lời dạy xưa cổ vẫn còn đó, nhưng theo lời của người trưởng làng, nếu không còn ai để tuân theo những lời dạy đó, thì chúng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Ngược lại, người trưởng làng lại không thể thoải mái như mọi người. Ông tạm thời từ bỏ quyền lực của mình và tự mình gánh vác trách nhiệm giáo huấn mọi người, để tự kiểm điểm và rút ra bài học từ hành động liều lĩnh của mình lần này.

Khi mọi người đã tan đi, trời đã tối. Con đường dẫn đến nhà của Thạch Lão Hàn tuy có những ngôi nhà hai bên, nhưng các ngã rẽ lại khác nhau; để đến nhà Thạch Lão Hàn, cần phải qua một đống đá nhỏ mà họ mới đi qua lần trước.

“Anh trai…”

Một giọng nói non nớt vang lên gần bên Lý Tiểu Chún. Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt của Li Tam Sơn khiến Lý Tiểu Chún không thể nhìn rõ được; anh ta chỉ gọi một tiếng rồi, sau khi thấy Lý Tiểu Chún quay đầu nhìn mình, lập tức quay người chạy về phía nào đó và biến mất sau vài bước nhảy.

Lý Tiểu Chún không suy nghĩ gì nhiều, mà vô thức theo đuổi sau anh ta. Tuy nhiên, điều khiến Lý Tiểu Chún ngạc nhiên là tốc độ của mình hoàn toàn không thể theo kịp bước chân của Li Tam Sơn; những nghi ngờ trong lòng anh ta dần bị nỗi lo lắng sâu sắc chôn vùi.

Dù Li Tam Sơn chạy rất nhanh, nhưng anh ta vẫn để Lý Tiểu Chún có thể nhìn thấy bóng lưng mình, rồi sau đó biến mất, dường như đang dẫn dắt Lý Tiểu Chún đến một nơi nào đó.

Sau vài lần rẽ, Lý Tiểu Chún bỗng dừng bước; lúc này, anh ta đã đứng ở một nơi xa lạ, cách làng khá xa. Anh ta nhíu mày, cảnh giác nhìn quanh; còn cậu bé Li Tam Sơn thì sau khi rơi vào nơi này, đã biến mất không dấu vết.

Ánh trăng trên bầu trời chỉ chiếu xuống một vài tia sáng yếu ớt; trong bóng tối của đêm, có một đôi mắt đang theo dõi Lý Tiểu Chún.

Lý Tiểu Chún Bất chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền lặng lẽ nhìn về hướng mình cảm nhận được, nhưng ngoài khu vực tối tăm kia ra, không có gì cả.

   Lý Tiểu Chún bắt đầu lùi lại theo hướng ban đầu, nhưng chưa đi được vài bước thì từ hướng đó, tiếng bước chân của một người vang lên, người đó đang chạy về phía bóng tối sâu hơn.

   Bước chân của người đó rất nhẹ nhàng, không giống với bước chân nặng nề của Li Tam Sơn – đứa trẻ này dù nhỏ bé nhưng rất nhanh nhẹn; tuy nhiên, so với người đang chạy phía trước, sự khác biệt giữa hai người là rõ ràng.

   Ban đầu, Lý Tiểu Chún thực sự nghĩ rằng đó chính là Li Tam Sơn, nhưng sau vài lần nhảy lên, Lý Tiểu Chún đã hiểu rằng đó không phải là anh ta. Tuy nhiên, lòng tò mò trong Lý Tiểu Chún không thể kiềm chế được, và anh ta quyết định đuổi theo. Trong lòng, anh ta cảm thấy rằng chỉ cần bắt kịp người đó, mình sẽ biết được tất cả những gì mình muốn biết.

   Việc “tiến vào nơi có hổ” không chỉ xuất phát từ sự tò mò, mà còn bởi mong muốn mãnh liệt được biết sự thật.

   Dọc theo con đường mờ ảo ấy, càng đi lên trên thì càng khó đi; bụi rậm um tùm, dốc đứng.

   Nhưng đối với Lý Tiểu Chún, con đường này dường như như một con đường bằng phẳng, và anh ta nhanh chóng vượt qua những khúc dốc đó. Người đang chạy phía trước, có thể tạm thời được gọi là Li Tam Sơn, cũng vậy; tuy nhiên, so với Lý Tiểu Chún, người đó lại tỏ ra thoải mái hơn nhiều. Trong bụi rậm dày đặc này, bóng dáng của người đó mờ ảo, và nếu không để ý kỹ, Lý Tiểu Chún sẽ chỉ thấy bóng lưng của họ mà thôi.

   Cuối cùng, khi vượt qua một khúc dốc và đến một khu vực bằng phẳng, Lý Tiểu Chún lại không thể tìm thấy bóng dáng của người đó nữa; dường như họ đã biến mất không dấu vết.

   Môi trường xung quanh Lý Tiểu Chún cũng thay đổi hoàn toàn; xung quanh chỉ toàn là những cây cối cao lớn, không gian trở nên trống trải và u ám hơn.

   Lúc này, Lý Tiểu Chún bỗng cảm thấy hoảng sợ… Cảm giác này chỉ có thể xuất hiện ở một nơi duy nhất, đó chính là nơi bị cấm.

Tuy nhiên, Lý Tiểu Chún tiếp tục đi theo bóng dáng phía trước, nhưng con đường này không phải là con đường mà họ đã đi ban ngày, mà là một con đường gập ghềnh và khó đi; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể trượt xuống dốc.

Nhưng bây giờ, Lý Tiểu Chún thực sự đang đứng ở đây, với lòng đầy hoài nghi, Lý Tiểu Chún chỉ có thể tạm thời đứng yên để quan sát xung quanh và cảm nhận mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Đêm ở ngôi làng núi luôn đầy tiếng côn trùng râm ran, nhưng nơi này lại yên tĩnh đến mức đáng ngờ, dường như nó vốn dĩ như vậy.

Chính sự yên tĩnh này lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi từ sâu thẳm tâm hồn, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nơi này không nên yên tĩnh đến thế này. Đôi mắt của Lý Tiểu Chún không hữu ích gì cho việc quan sát nơi này cả; nói chung, thị lực của Lý Tiểu Chún cũng chỉ tốt hơn một chút so với người bình thường mà thôi.

Kể từ sau sự kiện ở Yangjiazhai, trừ những trường hợp hiếm gặp, Lý Tiểu Chún chỉ có thể thỉnh thoảng mới nhìn thấy ranh giới giữa hai thế giới đó; còn vào đêm nay, đối với Lý Tiểu Chún, nó chỉ là đêm thôi.

Lúc này, phía sau Lý Tiểu Chún đang đứng yên, có một người xuất hiện – một người trông rất giống Lý Tam Sơn…

Nhưng biểu cảm của người đó không hề bình thường, mà là đầy hung ác và oán hận, đang nhìn chằm chằm vào lưng của Lý Tiểu Chún.

“Ai vậy? Ra đây!”

Lý Tiểu Chún lập tức cảm thấy báo động và lớn tiếng quát lên.

Ngay trong khoảnh khắc đó, Lý Tiểu Chún cảm thấy như lưng mình đang bị một con rắn đang nhìn chằm chằm vào…

Khác với cảm giác khi một con rắn đang nhìn chằm chằm vào người, ánh mắt đó đầy ác ý và hận thù… Và cái hận thù ấy khiến Lý Tiểu Chún không thể tìm ra nguyên nhân.

Nhưng ngay sau khi Lý Tiểu Chún lớn tiếng quát lên, ánh mắt đó bỗng nhiên biến mất, và cảm giác bị nhìn chằm chằm cũng tan biến theo.

Khi Lý Tiểu Chún chuẩn bị hành động, một tiếng thở yếu ớt vang lên từ trong bóng tối không xa…

Khuôn mặt của Lý Tiểu Chún bỗng trở nên nghiêm nghị, rồi anh ta vội vàng lao đi, nhưng khi đang tiến gần, tiếng thở đó lại đột nhiên biến mất không dấu vết.

Những khoảnh khắc sau đó giống như trò chơi trốn tìm; sau hai lần cố gắng tiến lại gần, Lý Tiểu Chún cuối cùng cũng dừng bước lại, luôn cảnh giác và từ từ lùi lại phía sau.

Nhưng vào lúc này, một tia sáng trăng xuyên qua bóng tối, làm cho những ánh sáng mờ ảo xuất hiện phía trước. Điều này khiến Lý Tiểu Chún, người đã sống trong bóng tối suốt thời gian dài, bỗng nhiên thấy rõ hơn và vội vàng bước tới phía đó.

Trong nhà của Thạch Lão Hàn, cả gia đình đều chưa ngủ, họ đang chờ đợi Lý Tiểu Chún trở về để lắng nghe những gì người đứng đầu làng kể.

Tuy nhiên, sau khi chờ đợi mãi mà không thấy bóng dáng của Lý Tiểu Chún, Li Sānshān bên kia thì dần cảm thấy buồn ngủ, nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn không chịu đi ngủ.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Thạch Lão Hàn quyết định dựa vào ánh sáng trăng mờ ảo để đến nhà hàng xóm xem sao; nếu không được thì sẽ đến nhà người đứng đầu làng. Dù sao thì đã muộn như this rồi, mà Lý Tiểu Chún vẫn chưa trở về, thật sự là có điều gì đó bất thường.

Thạch Lão Hàn rời khỏi nhà, và bên ngoài sân chỉ còn lại vợ ông và Li Sānshān.

Hai người ngồi trên ghế đá, tựa cằm vào nhau và trò chuyện; hoặc rather, chỉ có vợ của Thạch Lão Hàn là người nói liên tục, kể về con cái của mình và mong rằng Li Sānshān sẽ dành thêm thời gian bên chúng, đồng thời cũng hỏi tại sao những ngày gần đây Li Sānshān không đến phòng bên trong chơi với con cái mình.

Ban đầu, Li Sānshān cũng chỉ trả lời một cách qua loa, nhưng khi vợ của Thạch Lão Hàn bắt đầu nói về con cái mình, Li Sānshān bỗng nhiên tỉnh táo hẳn lên, không còn cảm thấy buồn ngủ nữa, anh ta ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào vợ của Thạch Lão Hàn và hỏi: “Con trai à? Tại sao tôi không thấy nó?”

Không ngờ, khi câu nói này vang lên, khuôn mặt của vợ Thạch Lão Hàn bỗng trở nên kỳ lạ; cô ấy nhìn chằm chằm vào Li Sānshān, sau đó cúi đầu xuống, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, và giọng nói của cô ấy mang theo một sự u ám nhẹ: “A Shān, đã đến giờ đi ngủ rồi. Nếu không ngủ, con sẽ không phải là đứa trẻ ngoan đâu… Nếu không phải là đứa trẻ ngoan, con sẽ phải…”