Lý Tiểu Chún không hề đi ở phía trước mà lại tụt lại vài bước so với mọi người.

Khi đến gần tấm bia đá, Lý Tiểu Chún ngẩng đầu nhìn lên tấm bia khổng lồ, cao vút kia; dường như có tiếng “nhịp đập” rất nhẹ phát ra từ nó.

Lý Tiểu Chún bỗng dừng chân lại, đứng bên cạnh tấm bia đá và suy tư.

“Anh chàng trẻ, sao vậy? Có vấn đề gì với tấm bia này à?”

Người đứng ngay phía trước Lý Tiểu Chún là cha của đứa trẻ mất tích hôm qua – ông Shí Nhị.

Khi không nghe thấy tiếng bước chân phía sau, ông cũng dừng lại và nhìn thấy Lý Tiểu Chún đang suy nghĩ trước tấm bia. Ông cũng nhìn lên tấm bia nhưng chỉ cảm thấy có luồng không khí lạnh buốt phát ra từ đó, không thấy gì khác. Ông xoa xoa cánh tay và nói:

“Anh chàng trẻ, nơi đây lạnh quá… Chúng ta mau đi thôi, nếu không những người phía trước sẽ đợi chúng ta mất.”

Đúng vậy, Lý Tiểu Chún và người này đã tụt lại vài bước so với nhóm người khác rồi.

Lý Tiểu Chún không thể hiểu được điều gì ẩn sau tấm bia đá, liền quay người và theo người đang thúc giục mình, bước nhanh về phía trước.

Không lâu sau khi họ rời đi, một bóng dáng gầy yếu đứng đó, nghiêng đầu nhìn tấm bia đá trước mặt, rồi bất chợt nở nụ cười và đi về phía con đường xuống núi bên kia.

Sau khi họ bước vào khu vực cấm, họ chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng từ những ngọn đuốc; do không quen thuộc với nơi này, mọi người không chia nhỏ thành các nhóm riêng biệt mà cùng nhau đi theo một hướng, được chia thành ba nhóm nhỏ.

Lý Tiểu Chún thuộc nhóm của trưởng làng, hướng về phía đông. Nơi đó cây cối rất cao lớn, nhưng dưới gốc không hề có bất kỳ loại cây bụi nào.

Một điểm kỳ lạ nữa là, trong những khu rừng thông thường, ở những nơi như thế này thường có rất nhiều loài côn trùng độc hại, rắn, kiến… nhưng khu rừng này lại quá sạch sẽ.

Các thân cây thẳng tắp, không hề có cành nhánh; xung quanh cũng không có cỏ hay cây bụi, chỉ toàn là đất trần, những hòn sỏi nhỏ, hoặc những tảng đá.

Không khí cũng không quá khô ráo, mà có chút ẩm ướt.

“Khu rừng này thật trống trải,” người đi bên cạnh Lý Tiểu Chún nói nhẹ.

“Ở nơi này, con cái chúng ta thực sự có thể đang ở đây không?” người kia hỏi.

Nhưng không ai trả lời những câu hỏi đó; dù sao thì nơi này cũng khiến mọi người cảm thấy băn khoăn.

Bỗng nhiên, bước chân của Lý Tiểu Chún dừng lại và anh ta đi về phía khác.

“Anh bạn trẻ, anh định đi đâu vậy?”

Shi Er, người trước đó đi sau Lý Tiểu Chún một bước, thấy vậy liền gọi lớn và theo sau.

Người đi phía trước cũng thấy vậy nên cũng đi theo. Cuối cùng, bước chân của Lý Tiểu Chún dừng lại dưới gốc một cái cây.

Ở đó có một tảng đá khá lớn, mặt trên phẳng, nhưng xung quanh là những gai nhọn sắc bén.

Trên đó treo một tấm vải rách, một tấm vải màu xanh nhạt.

Lúc này, người đứng đầu làng đi đến và nhìn thấy tấm vải rách đó, ông ta lập tức run rẩy và nói:

“Đây… đây chính là màu áo mà đứa con tôi mặc vào ngày nó mất tích. Con tôi… có lẽ, có lẽ nó thực sự đang ở đây.”

Khi người đứng đầu làng nói ra điều này, gia đình đứa trẻ mất tích lập tức cảm thấy vừa mừng vừa lo.

Họ mừng vì cuối cùng đã tìm thấy manh mối về đứa trẻ, nhưng lại lo vì sau bao lâu như vậy, khả năng đứa trẻ còn sống sót thật sự khiến họ không dám tưởng tượng.

Lý Tiểu Chún lấy tấm vải ra để người đứng đầu làng kiểm tra lại, và ông ta xác nhận rằng đó quả thực là áo của đứa con mình, bởi vì trên áo có họa tiết thêu ở một góc, và chỉ có vợ ông ta mới biết thêu theo kiểu đó.

Sau đó, mọi người cùng nhau đi theo hướng của tấm vải. Chưa đi được bao xa, người đứng đầu làng bỗng nhiên gọi tên đứa trẻ mình và muốn lao theo, may mắn thay, Lý Tiểu Chún nhanh tay nắm lấy cánh tay ông ta và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nhìn kỹ trước khi đi!”

Quả thực, theo nhìn của Lý Tiểu Chún, họ đang chuẩn bị bước vào một khu vực cấm kỵ, và phía trước là vách đá. Nhưng không hiểu tại sao người đứng đầu làng lại gọi tên đứa trẻ mình và muốn lao theo. Vô thức, Lý Tiểu Chún đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay ông ta.

“Nơi đó à? Chẳng phải là con trai tôi sao?”

Dù vì chuyện con cái mà người đứng đầu làng trông có vẻ gầy yếu đi nhiều, nhưng ông vẫn còn giữ được lý trí khi cần thiết.

Khi nghe thấy tiếng rên khàn của Lý Tiểu Chún, ông lập tức nhận ra rằng có lẽ mình đang bị ảo giác.

Đúng như suy nghĩ của người đứng đầu làng, khi ông quay lại kiểm tra, nơi đó chỉ có vách đá dựng đứng; không hề có bóng dáng của đứa trai mình.

“Nơi cấm kỵ này thật sự kỳ lạ…”

Những người khác cũng cảm thấy rùng mình và nuốt nước bọt.

Mọi người đành phải quay ngược lại và tiếp tục hành trình theo hướng khác. Khi không ai nhìn thấy, bên bờ vực vẫn treo một tấm vải rách của một đứa trẻ.

Các dấu hiệu đánh dấu trên đường đi vẫn không thay đổi; mọi người quay lại nơi họ đã tìm thấy tấm vải rách trước đó, sau đó tiếp tục đi về hướng Đông.

Phía bên kia, họ cũng gặp phải những tình huống tương tự như người đứng đầu làng, nhưng may mắn hơn nhiều – chỉ có một người rơi vào đầm lầy, nhưng may mắn thay người đó đứng ở mép đầm và được mọi người kéo lên; họ chỉ bị hoảng sợ một chút mà thôi, không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.

Một nhóm người khác lại gặp phải một hồ nước và suýt nữa bị chết đuối; may mắn thay họ cũng thoát nạn và tiếp tục hành trình theo hướng đã định.

Bên ngoài, mọi người đang chờ đợi những người bên trong xuất hiện… Nhưng mùi hôi thối nồng nặc khiến họ nhăn mày và buồn nôn.

“Nếu họ không ra ngoài sớm, chúng ta e là sẽ chết ở đây thôi…” Một người dân làng đùa cợt. Rồi, một mùi tanh thối nồng nặc lan tỏa; có người phải cúi người xuống để tìm hiểu.

“Có lẽ… họ đã tìm thấy gì đó!”

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như họ mong đợi. Ngoại trừ tấm vải rách mà Lý Tiểu Chún đã nhìn thấy trước đó, họ không tìm thấy gì cả; khi đến cuối con đường, họ đành phải quay trở lại.

Ba nhóm người kể lại những gì mình đã chứng kiến; cuối cùng, tất cả đều nhăn mày. Nhưng thông tin rằng đứa trẻ có thể ở đây đã được xác định, bởi vì có bằng chứng cho thấy điều đó.

Cuối cùng, mọi việc đều không có kết quả rõ ràng; họ đành phải quay trở lại ngoài.

Khi quay trở lại, Lý Tiểu Chún một lần nữa ngẩn ngơ trước tấm bia đá đó, còn Stone Two vẫn đi cùng Lý Tiểu Chún. Anh luôn có cảm giác ảo giác rằng nếu đi theo Lý Tiểu Chún, anh sẽ tìm thấy đứa con của mình… Dù vậy, khi nghĩ đến điều đó, anh cũng thấy nó thật vô lý.

“Anh chàng trẻ, anh có nhìn thấy điều gì không? Anh dường như rất quan tâm đến tấm bia đá này phải không?”

Shi Er cũng theo bước của Lý Tiểu Chún nhìn về phía tấm bia đá. Nhưng một lần nữa, hơi lạnh buốt xuyên thấu vào người anh, khiến anh hoảng sợ và lập tức quay đầu lại, nhìn xuống dưới chân mình.

Đối với lời nói của Shi Er, Lý Tiểu Chún không hề để ý, mà tiếp tục bước vào bụi rậm bên cạnh – nơi mặt kia của tấm bia đá, nơi không thể nhìn thấy được từ bên ngoài.

Bụi rậm um tùm, Lý Tiểu Chún đành phải cúi người xuống, dùng hai tay xé nách bụi rậm để tiến vào bên trong.

Khi thấy Lý Tiểu Chún đi vào, Shi Er do dự một chút, nhìn về phía người đã trao đổi thông tin trước đó, rồi lập tức theo sau anh ta bước vào.

Phía này, từ bên ngoài nhìn vào giống như mép vực, nhưng chỉ là bị bụi rậm che khuất nên trở nên dốc đứng hơn một chút.

Xé nách bụi rậm và đi theo hướng của tấm bia đá, cuối cùng Lý Tiểu Chún cũng dừng lại. Phía trước mặt anh ta là một cái hang đen tối, chỉ đủ chỗ cho một đứa trẻ đi qua.

Lý Tiểu Chún tiến lại gần miệng hang – cái hang nằm ở phía bên kia tấm bia đá khổng lồ này.

Lúc này, những người ở bên ngoài cuối cùng cũng nhận ra rằng Lý Tiểu Chún và Shi Er đã biến mất, liền lo lắng hỏi những người xung quanh:

“Thế nào rồi? Có ai thấy họ không?”

Người đứng đầu làng cũng rất sốt ruột; nghĩ đến việc đây là nơi cấm kỵ, lại phải quay trở về mà vẫn lo lắng cho họ, lòng anh ta càng thêm buồn bã, giọng nói cũng trở nên không tốt lắm.

“Không.”

Hầu hết mọi người đều trả lời rằng họ không thấy hai người đó, nhưng có một người nói rằng họ đã thấy họ đứng trước tấm bia đá, rồi sau đó biến mất.

Những người đang chờ đợi Lý Tiểu Chún đành phải quanh quẩn bên cạnh tấm bia đá để tìm kiếm, nhưng không ai cảm thấy nơi này lạnh lẽo đến mức khiến người ta rùng mình như Shi Er.

“Anh chàng trẻ, Shi Er, các bạn ở đâu vậy?”

Vì không thấy hai người ở hướng mà họ đang quan sát, những người ở bên ngoài đành phải gọi to lên.

Tuy nhiên, mặc dù đang ở ngay gần tấm bia đá này, Lý Tiểu Chún và Shi Er chỉ có thể nghe thấy tiếng gọi một cách mơ hồ. Shi Er vừa muốn trả lời, thì lập tức bị Lý Tiểu Chún ngăn lại.

“Hai người đó chắc là gặp phải điều gì đó nên mới quay trở lại phải không?”

Những người dân đứng bên ngoài nhíu mày lo lắng, vô cùng quan tâm đến hai người kia.

“Chúng ta hãy tìm thêm lần nữa; nơi này tối om, đã không biết bây giờ là mấy giờ rồi.”

Trưởng làng nhíu mày nhìn lên trên, nhưng ngoài bóng tối do lá cây um tùm tạo ra, không hề có ánh sáng nào cả; những ngọn đuốc trong tay mọi người cũng sắp tàn hết.

“Trưởng làng ơi, có hai ngọn đuốc đã tắt rồi; chắc là họ để lại đó.”

Một người dân luôn đi quanh bia mộ đã nhặt được hai ngọn đuốc từ trong bụi rậm.

Bên ngoài, mọi người đang bàn tán sôi nổi, hoặc thì lo lắng không ngớt.

Còn bên trong bụi rậm, Lý Tiểu Chún và Thạch Nhị thì đang căng thẳng nhìn vào miệng hang; từ bên trong vang lên những tiếng thở nhỏ, dường như có người ở đó.

Ngay lập tức, hai người nhìn nhau; mặc dù không thể nhìn thấy mặt nhau, nhưng họ đều cảm nhận được sự lo lắng của đối phương.

Lý Tiểu Chún bỗng nhớ ra chiếc hộp diêm mình mang theo khi ra khỏi nhà, liền cẩn thận lấy nó ra và châm lửa.

“Á…” Chưa kịp nhìn kỹ, Thạch Nhị, người đang theo dõi từ bên kia, đã hoảng sợ ngồi xuống đất.

Vào khoảnh khắc Lý Tiểu Chún châm lửa, Thạch Nhị cuối cùng cũng nhìn rõ tình hình bên trong hang: ngay tại miệng hang, đứa con trai của mình đang nằm đó, nhưng khuôn mặt nó tái nhợt, như thể đã ngừng thở.

Thạch Nhị vừa định vươn tay ôm lấy đứa con, thì ngay lập tức, đứa trẻ đó – với đôi mắt vẫn nhắm chặt – bỗng mở mắt ra, nhìn thẳng vào mặt họ với vẻ hung dữ, khiến Thạch Nhị, người không hề chuẩn bị tinh thần, bị sốc đến mức sững sờ.

Còn Lý Tiểu Chún sau khi châm lửa xong, cũng bị tiếng hét của Thạch Nhị làm cho hoảng sợ; anh tưởng rằng có điều gì đó ghê gớm đang xảy ra, liền ngước đầu nhìn lên.

Anh chỉ thấy đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi đang tựa vào miệng hang, nhìn họ với vẻ mặt hung dữ… Và nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy ở hai cổ tay đứa trẻ có những sợi chỉ mảnh mai, màu đỏ nhạt.

Diêm không thể cháy lâu; chẳng mấy chốc, nơi đây lại trở thành bóng tối một lần nữa.