“Mẹ ơi?” Cô bé Kim Oa quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên, rồi nói: “Mẹ ơi, con muốn ra ngoài chơi.”

“Ra ngoài chơi à?” Người phụ nữ vội vàng tiến lên ôm lấy cô bé.

“Ừ, con muốn ra ngoài chơi.” Cô bé Kim Oa có vẻ cố gắng thoát ra một chút.

“Kim Oa ơi, con biết bây giờ là lúc nào không?”

“Là ban ngày mà!”

Câu trả lời của cô bé khiến người phụ nữ hoảng sợ; sau một lúc suy nghĩ, bà cẩn thận hỏi: “Kim Oa con định đi chơi ở đâu vậy?”

“Mẹ ơi, con muốn đi chơi bên bờ sông cùng các bạn trong làng.”

“Kim Oa ơi, bây giờ là buổi tối rồi; ngày mai mẹ sẽ dẫn con đi chơi bên suối nhé.”

Nghe vậy, khuôn mặt người phụ nữ tái nhợt; bà ôm lấy cô bé và đóng cửa sổ rồi quay vào trong nhà.

“Mẹ ơi, bây giờ không phải là ban ngày sao?”

Cô bé Kim Oa nhìn mẹ mình với vẻ ngạc nhiên, rồi nhìn ra bên ngoài căn nhà trong bóng tối; cuối cùng, cô vẫn để mẹ mình dẫn mình trở vào nhà.

Không lâu sau khi người phụ nữ ôm cô bé rời đi, bên ngoài cửa sổ, một bóng đen mang theo những gợn sóng nước nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

Tuy nhiên, ngày qua ngày, người phụ nữ luôn canh giữ cô bé Kim Oa, khiến cho những người già trong nhà không thể chịu đựng được nữa:

“Dù là bạc hay đồng, thì cũng phải để con cái tự do đi chơi. Nhìn mẹ bây giờ này xem… trông như ma vậy; không đi làm việc nữa, để chồng mẹ làm việc đến kiệt sức sao?”

“Dì ơi, con… con lo lắng mà.”

Lần đầu tiên người phụ nữ thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt những người già; bà cảm thấy có lỗi. Dù sao thì, kể từ đêm hôm đó, cô bé Kim Oa đã trở nên bình thường trở lại, và cũng không đi bơi cùng những đứa trẻ khác nữa.

Nhưng trong lòng bà vẫn không yên; bà nói: “Dì ơi, người đàn ông đó nói chỉ cần ba tháng thôi là mọi chuyện sẽ ổn thôi… Bây giờ còn chưa đầy nửa tháng nữa; sau này thì mẹ sẽ yên tâm thôi.”

“Cứ tin tất cả những gì người ta nói là được sao? Trước đây con không bao giờ như vậy đâu.”

Người già thở dài; trong thời gian này, bà đã chứng kiến từng hành động của con dâu mình. Bà liền thay đổi giọng điệu và nói:

“Vải đỏ có tác dụng trừ tà, hãy buộc nó quanh cổ tay phải của đứa bé đi.”

“Nhìn xem, con bé suốt thời gian này luôn buồn bã, không đi đâu cả; nếu tiếp tục như vậy, đứa bé sẽ bị ốm đấy.”

“Thật sao ạ?” Người phụ nữ nhìn người già một cách vui mừng.

“Ừ, tôi cũng vừa mới nhớ ra thôi.”

Nói xong, người già lấy ra một miếng vải đỏ từ người mình và đưa cho người phụ nữ:

“Đây, cầm đi! Tôi đã xin được nó từ bà lão trong làng đấy.”

Lúc này, Kim Oa đang chơi đùa với bùn ở sân sau; phía trước là những chiếc bát đĩa hình thù kỳ lạ và những căn nhà bằng đất.

Khi người phụ nữ bước vào và thấy Kim Oa đang mút môi chơi đùa với bùn, bà bật cười và nói:

“Kim Oa, mau lại rửa tay đi!”

“Không.” Kim Oa không ngẩng đầu mà từ chối.

“Hóa ra con trai tôi không muốn ra ngoài à!”

Người phụ nữ không tiến lại gần, mà chỉ đứng ở cửa và nói như thể vô tình:

“Không.”

“Nếu Kim Oa không muốn chơi ngoài, thì mẹ sẽ bảo những người đang đợi con ở sân rời đi… và nói rằng con không đi cùng họ lên núi hái trái cây đâu.” Nói xong, người phụ nữ quay người đi.

“Không…”

Lần này, Kim Oa cuối cùng cũng nhận ra rằng việc bị nhốt trong nhà suốt những ngày qua khiến cô bé gần như “thối rữa”; nếu dám trốn ra ngoài, cô bé sẽ bị đánh… Vì vậy, dần dần, cô bé bắt đầu tức giận với mẹ mình, không trả lời bất cứ điều gì, không để ý đến mẹ, và thường xuyên phản đối.

“Mẹ ơi, con có thể ra ngoài chơi được không? Mẹ sẽ không đánh con đâu?”

Đứng dậy, Kim Oa nhìn mẹ mình với đôi mắt sáng lấp lánh; trong ánh mắt cô bé có chút sợ hãi… Bởi vì đó chỉ là lời đùa của mẹ mà thôi.

Người phụ nữ quay đầu lại nói:

“Không, không… Không phải vậy đâu… Ôi mẹ ơi, con muốn đi thật mà, con muốn đi.”

Kim Oa nói lảm nhảm không rõ ý, rồi dùng đôi tay đầy bùn lau vào quần áo của mình và chạy ra ngoài, sợ rằng mẹ mình sẽ thay đổi ý định.

“Quay lại đây.” Người phụ nữ hét lên khi thấy Kim Oa chạy ra ngoài như một con chim vừa được thả ra khỏi lồng.

“Mẹ là kẻ lừa đảo.” Kim Oa quay người lại, đôi mắt lấp lánh nước mắt, buộc tội người phụ nữ.

“Mẹ làm gì có lừa đảo chứ?” Người phụ nữ không để Kim Oa nói tiếp, liền giơ chiếc vải đỏ lên và nói:

“Con phải mang thứ này mới được đi.”

Người phụ nữ tiến lại gần, cúi xuống trước mặt Kim Oa và buộc chiếc vải đỏ vào cổ tay phải của cô bé.

“Kim Oa nhớ là không được tháo cái này ra đấy nhé? Nếu không lần sau mẹ sẽ không cho con đi nữa đâu.”

“Vâng, mẹ ơi, con biết rồi.” Kim Oa lau đi nước mắt ở khóe mắt và gật đầu đồng ý.

Kim Oa cùng với đứa trẻ vừa đến nhà chơi cùng cô bé rời đi. Người già nhăn nhó, tự hỏi không hiểu sao lòng mình lại bỗng nhiên lo lắng đến thế. Chưa kịp nói gì thêm, ông đã cảm thấy nước mắt bắt đầu rơi; khi lau đi, ông nhận ra rằng nước mắt càng rơi nhiều hơn.

“Dì ơi, sao vậy thế?” Người phụ nữ từ sân sau bước ra và thấy người già liên tục dùng tay áo lau má.

“Tôi… Tôi cũng không biết tại sao, chỉ cảm thấy lòng mình rất lo lắng, nước mắt cứ không ngừng rơi.”

Người già nắm lấy áo của mình, cúi đầu ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh.

“Dì ơi, chẳng lẽ căn bệnh cũ lại tái phát rồi sao?” Người phụ nữ vội vàng đến bên cạnh và vỗ nhẹ lưng người già.

“Không đâu, một lát nữa sẽ ổn thôi, bây giờ đã đỡ hơn nhiều rồi.”

Người già nói xong, thở phào nhẹ nhõm:

“Thật kỳ lạ, bỗng nhiên lại cảm thấy khó chịu như vậy… Chẳng lẽ sắp có chuyện gì xảy ra đây…”

“Kim Oa ư?” Người phụ nữ vô thức thốt lên.

“Kim Oa.”

Người già lẩm bẩm rồi hỏi tiếp:

“Con dâu ơi, lúc nãy có một cô gái đến tìm Kim Oa nhà chúng ta… Một cô gái rất xinh đẹp, tuổi cũng bằng Kim Oa nhà chúng ta.

Cô ấy mặc bộ trang phục màu hồng nhạt, đeo đầy trang sức bằng bạc; mái tóc dài, được buộc thành hai bím xuống tận eo.

Nhưng màu môi của cô ấy hơi xanh nhạt, làn da trắng hơn bất kỳ đứa trẻ nào khác; đôi mắt thì long lanh…

Chỉ là có điều gì đó không ổn, nhưng tôi cũng không thể nói ra được là cái gì.”

“Đứa trẻ nào vậy? Tôi không nhớ có đứa trẻ nào như vậy cả… Dì ơi, chắc là dì nhìn nhầm rồi chứ?” Người phụ nữ ngồi xuống, liệt kê từng đứa trẻ trong làng, nhưng chúng hiếm khi mặc trang phục lộng lẫy như vậy; thường chỉ mặc vài bộ quần áo của bé trai mà thôi.

“Nhưng tôi thực sự đã thấy cô ấy mà.” Người già càng thêm bối rối.

“Vậy thì tôi sẽ đi hỏi xem đó là đứa trẻ nhà ai.” Người phụ nữ đứng dậy và bước ra ngoài.

Tuy nhiên, chưa đi xa lắm, cô đã thấy con gái mình đang chơi đùa cùng một số đứa trẻ khác; chiếc khăn đỏ trên cổ tay các em rất nổi bật… Nhưng cô lại không thấy cô gái mà người già miêu tả. Với vẻ nghi ngờ, người phụ nữ quay trở lại nhà.

Cô nghĩ, có lẽ vì người già rồi, nên thị lực kém đi mà thôi.

“Kim Oa ạ, chúng ta chơi đủ rồi, đi chơi bên bờ suối nhé?” Giọng nói của cô gái rất nhẹ nhàng, du dương.

“Được!” Kim Oa đáp, tay vẫn tiếp tục chơi với những hòn đá.

“Kim Oa chị đang nói chuyện với ai vậy?” Đứa trẻ đối diện nghe thấy vậy, liền ngẩng đầu hỏi.