Ngày hôm sau, vào sáng sớm, người phụ nữ đã đi gọi ông lão dậy, nhưng gọi mãi mà không ai trả lời.

Người phụ nữ nghĩ có lẽ ông lão quá mệt mỏi, vì vậy cô ấy chuẩn bị quần áo cho đứa trẻ, bận rộn đến khi trời sáng hẳn mới dẫn đứa trẻ đến căn tin lấy cơm.

Nhưng đến lúc này, ông lão vẫn chưa dậy. Người phụ nữ càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn, và khi mở cửa ra, cô ấy phát hiện rằng không thấy bóng dáng của ông lão bên trong.

“Không tốt rồi… Mẹ của Lục Tử, hãy theo chúng tôi đến xem nhanh đi! Chúng tôi vừa tìm thấy ông lão nhà bạn bên bờ hồ.”

Người phụ nữ hoang mang bước ra khỏi phòng, rồi gặp những người hàng xóm vừa chạy đến; họ đều đầy mồ hôi trên khuôn mặt và trông rất lo lắng.

“Mẹ của Lục Tử, hãy để con trai bạn ở lại với con dâu tôi, rồi cùng chúng tôi đến xem nhanh đi! Người ta đã nhìn thấy ông lão nhà bạn bên bờ hồ hôm nay và đã vớt ông ấy lên rồi; có lẽ ông ấy đã rơi xuống hồ vào tối qua.”

“Gì cơ?” Người phụ nữ hoảng sợ và vội vàng hỏi.

“Làm sao có thể như vậy được? Dì tôi làm sao lại rơi xuống nước được? Hôm qua còn khỏe mạnh mà!”

Hơn nữa, tối qua khi tôi đi ngủ, bà ấy vẫn ở nhà mà! Nếu bà ấy ra ngoài, làm sao tôi có thể không biết được?”

“Tôi cũng không rõ lắm… Bạn hãy nhanh đi xem thử đi!”

Người đến gặp cuối cùng đã chạy đến cửa sân nhà người phụ nữ, rồi hét lớn về phía một gia đình bên cạnh:

“Con dâu ơi, mau ra giúp mẹ của Lục Tử trông coi đứa bé đi!”

Không lâu sau, một người phụ nữ từ nhà bên cạnh bước ra; khuôn mặt cô ấy tái nhợt, trông rất mệt mỏi, mặc chiếc áo mỏng và đang dựa vào khung cửa hỏi:

“Có chuyện gì xảy ra à? Tôi nghe thấy tiếng các bạn từ xa, nhưng tai tôi kém, không nghe rõ lắm.”

“Không sao đâu… Bạn chỉ cần trông coi đứa bé một lúc thôi là được.”

Người đàn ông đó có giọng nói trầm ấm, râu ria um tùm, cao khoảng 1 mét 65 và có thân hình hơi phì nề; anh ta đang lau mồ hôi trên trán và nói với người phụ nữ đang đứng yên trong sân:

“Mẹ của Lục Tử, hãy để đứa bé ở nhà tôi đi!”

“À? Ồ…” Người phụ nữ vô thức trả lời, sau đó chạy vào nhà, ôm đứa trẻ ra khỏi sân và đưa vào nhà người đàn ông đó, rồi vội vàng theo họ đi về phía bờ hồ.

Hồ nước không quá xa, nằm ngay dưới chân núi.

Chưa đi được bao lâu, người phụ nữ đã thấy có rất nhiều người tụ tập lại ở đó, họ đang chỉ trỏ và thở dài. Lúc này, cô ấy mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra và vội vàng chạy đến, đẩy lùi đám đông xung quanh.

Người nằm dưới đất chính là dì ruột của cô ấy. Dù khuôn mặt già nua, sưng tấy do bị nước làm tổn thương, môi tái nhợt, đôi mắt nhắm chặt, nhưng cơ thể vẫn còn trong tình trạng vừa được vớt lên khỏi nước.

“Dì… dì ruột…” Người phụ nữ gọi một cách không chắc chắn. Khi cô ấy chạy đến và đẩy lùi mọi người, mọi người đã hiểu ra rằng người phụ nữ đáng thương này đã đến nơi.

Theo bản năng, mọi người lùi lại và để lại không gian cho cô ấy.

Rõ ràng, người phụ nữ vẫn không thể tin nổi rằng người nằm đó chính là dì ruột mình. Cô ấy lại gọi thêm một lần nữa: “Dì ruột ơi, dì ruột ơi…”

Cuối cùng, khi không nhận được phản hồi nào, cô ấy bắt đầu khóc lóc thật to.

“Dì ruột ơi, hãy tỉnh dậy đi, đừng làm em sợ… Dì ruột ơi!”

Người phụ nữ quỳ xuống bên cạnh thi thể của dì ruột mình, dùng hai tay chạm vào cơ thể bà và khóc nức nở.

“Dì ruột ơi, sao dì có thể bỏ rơi chúng ta như vậy? Con bé Tiểu Ngũ đã đi rồi, giờ dì cũng đi theo nữa… Em phải sống như thế nào đây?”

Chỉ sau khi được mọi người an ủi, tiếng khóc của người phụ nữ mới dần ngừng lại.

Vào thời buổi đói khát này, việc xử lý xác chết cũng rất đơn giản: chỉ cần một tấm vải rách và một cái hố sâu là xong.

Cuộc sống ngày càng khó khăn; những chuyện như thế này không ai quan tâm đến nhiều. Dù sao thì cũng có người đã chết, và vẫn còn người phải tiếp tục sống, để sinh tồn.

Ở làng chài số ba dọc theo con sông, có một gia đình. Người già trong nhà không khỏe lắm; trong tình hình hiện tại, với việc cấm hạn lượng thực phẩm, mỗi lần đều là cháu dâu trẻ tuổi của họ phải đi lấy thức ăn, vì căn tin ở khá xa nhà họ và người già cũng khó di chuyển.

“Con lại ăn trộm à? Tại sao lần này thức ăn lại ít thế này? Không thể sinh con được thì thôi, nhưng sao lại ăn nhiều đến thế? Con nghĩ rằng chúng tôi, hai người già này, nên chết đói mới thỏa mãn lòng con à?”

Người già khoảng năm sáu mươi tuổi; dù chân tay không còn linh hoạt, nhưng giọng nói của ông ta vẫn rất mạnh mẽ khi ông ta mắng mỏ người phụ nữ trẻ tuổi khoảng mười tám, mười chín tuổi đó.

“Hồi đó cô không có người thân, chúng tôi mới thương hại cô mà đón cô về nhà mình, để cháu trai tôi lấy cô… Ai ngờ đến ngày hôm nay, lòng dạ của cô lại xấu xa đến thế này… Lương tâm của cô đã bị con chó ăn mất rồi à!”

Lượng thức ăn ngày càng ít đi; cháu trai tôi thì còn bận rộn với công việc nông nghiệp… Cô đang muốn làm cho hai người già chúng tôi chết đói mất thôi! Thực sự, cô đang muốn khiến cả cháu trai tôi và mình đều chết đói cùng nhau… Lòng dạ của cô làm sao mà lại tồi tệ đến thế được?

Người phụ nữ trẻ tuổi ấy cúi đầu xuống; chiếc khăn trắng quấn chặt mái tóc của cô, và bộ quần áo mà cô mặc đã phai màu hết cả.

Khuôn mặt cô ta trông thanh tú, xinh đẹp… Nhưng khuôn mặt tái nhợt, khóe miệng nứt nẻ, đôi mắt uể oải… Vẻ mặt yếu đuối ấy khiến người bà đang mắng mỏ cô ta càng thêm tức giận. Bà ta giật lấy chiếc hộp thức ăn trong tay cô gái, rồi dùng gậy đánh vào người cô ta.

“Phát!” Gậy đập trúng cánh tay cô gái; người đã yếu đuối như vậy, cô ta lập tức ngã xuống đất.

Cô gái nhắm chặt mắt, chịu đựng những cú đánh liên tiếp từ người bà… Cô cắn chặt khóe miệng, không hề phát ra tiếng kêu nào.

Thân hình cô gái gầy guộc đến mức những bộ quần áo nhỏ bé ấy cũng không thể che khuất được… Những vết bầm tím trên cổ tay cô cho thấy đây không phải là lần đầu tiên cô phải chịu đựng những điều này.

“Con đồ vô tâm này… Còn nằm đó làm gì nữa? Nhanh dậy đi, giặt hết số quần áo trong nhà này.”

Sau khi mắng mỏ xong, người bà cảm thấy thoải mái hơn… Rồi bà dùng gậy đẩy vào lưng cô gái và nói:

“Nhanh dậy đi! Ăn nhiều quá mà không biết tự lo cho bản thân… Nếu không giặt hết quần áo xong thì không được ăn cơm đâu, hiểu chưa?”

“Vâng, bà ơi.”

Giọng nói của cô gái khàn khàn, nhỏ nhẹ… Sau đó, cô cúi đầu và từ từ đứng dậy, ngồi xuống.

Cô dường như không cảm thấy đau đớn gì cả… Khuôn mặt cô không hề biểu lộ cảm xúc gì, ngay cả khi nghe những lời nói của người bà, cô cũng không hề nhíu mày.

“Chết tiệt… Nhanh lên đi!” Người bà nói xong, cầm chiếc hộp thức ăn đi vào phòng bên trong.

Cô gái đứng dậy, lê bước vào nhà… Trong đó, có rất nhiều quần áo bị bám đầy bùn đất.

Cô cho những bộ quần áo đó vào giỏ, sau đó cầm cây gậy để giặt quần áo và bước ra ngoài.

Nơi mà cô gái đến là bên bờ suối, không xa nhà lắm… Nơi đó thường có người giặt quần áo… Nhưng trong thời tiết u ám