A Jun chớp đôi mắt, đôi má đỏ bừng vì nắng trời, lúc này trông cô bé thật dễ thương như một quả táo đỏ ngọt. Mái tóc đen ngắn của cô bay phấp phới trong gió; thân hình nhỏ nhắn ấy mặc bộ quần áo mà Xiao Chun từng mặc khi còn nhỏ – những chỗ rách đã được vá lại rất kỹ lưỡng.

“A Jun, ngoan nào, con đi ăn trước đi. Sau này bà sẽ gửi cho mẹ và em gái con.” Ông Lý, người đàn ông già, quay mặt đi không muốn nhìn vào đôi mắt trong sáng ấy, và cũng không biết phải làm thế nào tiếp theo.

Nhưng A Jun lại có vẻ như đang khóc, cô nói tiếp: “Nhưng… lòng con đau quá, con có phải là bị ốm không? Hay là…” Cô đứng trên chiếc ghế đá, chỉ vào ngực mình, nhìn hai người già một cách mơ hồ, và những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống… Như thể cô bé không hề cảm nhận được điều gì cả.

“Ông ngoại ơi, cảm giác này giống như khi bà đi xa lắm vậy… Rồi ngực con lại đau như thể bị ai đó đâm vào vậy… Phải chăng trái tim con đã bị bà cắn, nên mới đau như vậy? Bà xấu xa như vậy… liệu bà có quay lại ăn thịt con không?” A Jun hoàn toàn không hiểu mình đang nói gì; cô chỉ đơn giản là bày tỏ những cảm xúc sâu thẳm nhất trong lòng mình lúc này.

“A Jun, ngoan nào… Không ai ăn thịt trẻ con đâu… Bà con sẽ không quay lại làm hại con đâu.” Ông Lý lén lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình, rồi nói.

“Nào, A Jun đến giúp ông ngoại đi… Bà con đột nhiên đau đầu lắm, chúng ta cần đưa bà về phòng.”

“A Jun thực sự sẽ không bị ăn thịt đâu phải không?” A Jun lau đi những giọt nước mắt, nhảy xuống ghế đá và chạy đến giúp ông bà Lý đưa bà về phòng. Lúc này, tâm trạng của bà Lý đã dịu bớt đi; chỉ còn lại nỗi buồn sâu thẳm.

Bữa sáng hôm đó, A Jun ăn một mình, chỉ gắp vài miếng thức ăn. Tuy nhiên, cô bé được yêu cầu ở lại bên cạnh bà Lý, và chứng kiến ông Lý vội vàng ra ngoài, sau đó mang theo một số hàng xóm đến căn phòng của Hồng Châu và A Cao. Cánh cửa phòng được đóng chặt; A Jun không thể nhìn thấy gì bên trong, chỉ nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng của mọi người bên ngoài, cùng những lời bàn tán xấu xa về “đứa trẻ ma”. Lúc này, A Jun rất muốn lao ra ngoài và hét lên với những người lớn ấy: “Anh trai con không phải là đứa trẻ ma đâu… Anh trai con là anh trai tốt nhất trên đời này!”

Thật đáng tiếc, bà Lý cứ nắm chặt tay A Quân không cho cậu bé ra ngoài.

Khi mệt thì ngủ, khi đói thì ông Lý sẽ mang thức ăn vào; suốt cả ngày hôm đó, A Quân chẳng bao giờ rời khỏi phòng.

Mãi đến tối, ông Lý mới gọi cậu bé ra ăn cơm. Trên bàn ăn, vẻ mặt của hai người già khiến A Quân không dám nói gì, chỉ cúi đầu ăn từng miếng cơm một.

“A Quân không thích món ăn mà ông nấu hôm nay sao?”

Bà Lý nhìn A Quân với ánh mắt đầy lo lắng.

A Quân lắc đầu: “Rất thích đấy, nhưng con rất nhớ mẹ và A Cỏ… Con đã một ngày nay chưa được gặp họ.”

“A Quân ngoan lắm… Hôm nay có người đến nhà chúng ta mà, phải không? Họ đã đưa mẹ và em gái con đi thành phố để điều trị bệnh… Khi họ khỏe lại, họ sẽ quay về chăm sóc con.”

Ông Lý rót một ly nước lọc cho A Quân, nhìn cậu bé với ánh mắt đầy thương xót, rồi thở dài không lời.

Sau một lúc im lặng, A Quân hỏi với giọng đầy e ngại: “Bà ơi, con rất nhớ anh trai mình… Con có thể đi thăm anh ấy không ạ?”

“Không được.” Bà Lý là người đầu tiên phản đối.

“Ừm, A Quân ngoan lắm… Sau này đừng lại gần anh trai con nữa.” Ông Lý cũng nói như vậy.

“Tại sao ạ?” A Quân nhìn chằm chằm vào hai người già, kiên quyết hỏi.

“Tại sao lại không cho con đi thăm anh trai con chứ? Tại sao các bà cũng giống như mẹ con, không cho con gặp anh ấy?”

Hai người già buông đĩa cơm xuống, không còn hứng thú ăn uống nữa. Ông Lý thở dài, cầm chiếc ống thuốc trên bàn và bước ra ngoài. Ngồi trên ngưỡng cửa, ông châm điếu thuốc cỏ và hút từng hơi một… Trong khi đó, bà Lý trong nhà tiếp tục nói:

“A Quân vẫn muốn gặp mẹ và A Cỏ của mình chứ?”

“Muốn.” A Quân không do dự mà gật đầu, nhìn bà Lý một cách nghiêm túc.

“Vậy nếu A Quân đi thăm anh trai mình mà mẹ biết, bà ấy sẽ tức giận và không bao giờ quay về nữa… Lúc đó, con vẫn muốn đi thăm anh trai mình không?”

Nghe xong, A Quân im lặng một lúc rồi mới trả lời: “Nhưng con có thể làm sao để mẹ không biết được…”

“Nhưng bà sẽ kể cho mẹ con biết mà… Vậy con vẫn muốn đi thăm anh trai mình không? Nếu như vậy, sau này mẹ và A Cỏ sẽ không quan tâm đến con nữa… Con có buồn không?” Bà Lý tiếp tục nói.

A Quân suy nghĩ mãi về tầm quan trọng của anh trai và mẹ, cuối cùng quyết định rằng mình có thể lén lút đi thăm anh trai… Và cậu bé liền gật đầu đồng ý.

“A Jun đã biết rồi, A Jun sẽ đợi mẹ và A Cỏ trở về rồi mới đi thăm anh trai.”

Bà Lý đứng dậy và lo lắng nhắc nhở: “Đúng rồi, A Jun phải ngoan nhé, nhớ là không được lén lút đi thăm anh trai đâu nhé.”

“A Jun là người đàn ông đàng hoàng mà mẹ luôn khen ngợi; A Jun chắc chắn sẽ không đi thăm anh trai, cũng không bao giờ làm vậy đâu.”

Nghe bà Lý nói vậy, A Jun liền đứng dậy và vỗ ngực hứa sẽ tuân theo lời bà.

Thời gian trôi qua thật êm đềm. Đêm hôm đó, A Jun vẫn ngủ say như mọi khi, nằm giữa hai người khác. Cả ba người đều ngủ rất ngon.

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi vào khe cửa và lặng lẽ mở ra cánh cửa. Lúc đó, A Jun đột nhiên ngồi dậy…

Sáng hôm sau, Lý Tiểu Chún bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa. Nghe thấy tiếng động, Tiểu Thuần vội vàng đứng dậy.

Vừa ra khỏi nhà, Tiểu Thuần ngay lập tức nghe tin Hồng Châu và A Cỏ đã qua đời.

Tiểu Thuấn luôn biết rằng cái chết là điều không thể tránh khỏi trong cuộc sống, nhưng việc những người thân yêu nhất, những người luôn quan tâm đến mình,

lần lượt rời xa, khiến Tiểu Thuấn không thể chấp nhận được. Nhưng ngoài việc im lặng, Tiểu Thuấn không biết mình có thể làm gì khác.

“Chú Dương ơi, tôi đến để báo tin cho các bạn. Bây giờ mọi người trong làng đang rất hoang mang;

họ đã chuẩn bị củi ở gốc cây hoàng đào ở đầu làng, muốn thiêu chết đứa bé Tiểu Thuấn.”

Người đến là một người đàn ông trung niên, khoảng hơn bốn mươi tuổi, trông rất chính trực.

“Chú Dương ơi, tôi không hiểu tại sao những người già lại nghĩ như vậy, và tại sao mọi người trong làng lại muốn làm điều đó với đứa trẻ. Nhưng dù sao thì đó cũng là một sinh mạng sống; chỉ vì những quan niệm mê tín mà muốn thiêu chết nó, thật là không công bằng.”

“Khi tôi tham gia cuộc cách mạng, nếu không có Dương Diện của gia đình chú cứu tôi một cách liều lĩnh, có lẽ tôi không chỉ bị tàn tật mà còn có thể mất mạng nữa. Và mẹ tôi cũng nói rằng, gia đình chú đã giúp đỡ mọi người trong làng suốt bao năm nay; bà tin chắc rằng chú sẽ không bao giờ làm hại đến mọi người đâu.”

“Vì vậy, khi nghe những người già trong làng nói vậy, tôi liền vội vàng đến nhà chú để báo tin, để chú đưa đứa bé Tiểu Thuấn đi theo con đường ở núi phía sau ngay lập tức; không thể đi qua phía đầu làng được nữa.”

“Con trai ơi, con thật là vất vả…” Dương Việt thở dài nhẹ nhàng.

“Chú Yang ơi, các người nhanh lên đi thôi, nếu không sẽ quá muộn đấy. Bây giờ mọi người trong làng đều cho rằng Tiểu Thuần là đứa trẻ ma quỷ mang lại họa, khiến gia đình Gò Vào chỉ còn lại một đứa con duy nhất là A Quân thôi.

Hơn nữa, đã có người đi mời một pháp sư giỏi từ Thạch Gia Trại đến. Họ đã dựng bàn thờ bên gốc cây hoàng đào và chuẩn bị thiêu sống Tiểu Thuần, sau đó mới bắt người Hồng Châu và đứa con của cô ấy.

Chú Yang ơi, tôi phải về nhà trước để báo tin cho mẹ tôi.”

Nói xong, người đó quay người và lảo đảo bước ra khỏi nhà họ Dương, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nhẹ nhõm.

Lý Tiểu Chún đứng ở cửa, nhìn thầy mình Dương Việt thở dài rồi quay sang nói: “Con đã nghe hết chưa?”

“Vâng.”

Tiểu Thuần gật đầu, khuôn mặt không hiển thị rõ cảm xúc, nhưng đôi mắt cô ấy đang chứa đầy nước mắt, nhưng lại cố gắng kiềm chế không để chúng rơi xuống.

“Hãy lấy đồ đi, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Dương Việt nói xong, không nhìn Tiểu Thuần, mà cúi đầu chào bức tranh tổ tiên rồi cầm nó lên.

Trong những ngày qua, Dương Việt đã thu dọn gọn gàng tất cả đồ đạc cần thiết, chỉ giữ lại những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.

Lý Tiểu Chún vào phòng lấy chiếc túi nhỏ của mình, chạy vào sân sau rửa mặt bằng nước sạch rồi bước ra ngoài: “Thầy ơi, con đã sẵn sàng rồi.”

“Tiểu Thuần, con có cảm thấy tiếc nuối không?”

Dương Việt thu dọn xong đồ đạc, nắm tay Tiểu Thuần đứng ở sân, nhìn ngôi nhà bằng gỗ, dường như những ký ức vui vẻ ngày xưa vẫn còn đó… Ngôi nhà ấm áp này, cuối cùng họ cũng phải rời bỏ nó.

“Thầy ơi, liệu số phận có thực sự không thể thay đổi được không?”

Lý Tiểu Chún nhẹ nhàng mím môi, trông càng lạnh lùng hơn so với trước đây.

Tuy nhiên, trong mắt Dương Việt, Tiểu Thuần thật sự là một đứa trẻ đáng thương… Chỉ mới vài tuổi thôi, nhưng đã phải chịu đựng tất cả những gì… Ngoài việc cố gắng đối mặt một cách kiên cường, Tiểu Thuần chỉ còn biết sống tiếp… Vì chỉ khi còn sống, cô ấy mới tìm thấy lý do để tiếp tục sống.

“Chắc là định mệnh thôi!” Dương Việt quay người lại, ngước nhìn bầu trời và nói một cách mơ hồ: “Có lẽ vậy… cũng có thể không.”

“Tôi hiểu.” Tiểu Thuần gật đầu, theo bước chân của Dương Việt rời khỏi ngôi làng và dần khuất đi trong bóng tối.

Con đường ở phía sau núi rất gập ghềnh; trên người Tiểu Thuần vẫn còn buộc những tấm sắt, còn Dương Việt thì không hề muốn mang cô bé trên vai. Để theo kịp bước chân của anh ta, Tiểu Thuần phải chạy nhỏ bước; vì vậy, cô bé chỉ tập trung vào con đường phía trước mà không để ý đến điều gì khác.

Bước chân của Dương Việt vừa nhẹ nhàng vừa thoải mái, tựa như gió xuân, không vội vàng, cứ như thể anh ta đang dạo chơi trong rừng sâu thay vì vội vàng đi đường.

Trong khi đó, bước chân của Lý Tiểu Chún lại vững vàng và chắc chắn; những tảng đá nhọn hay vũng bùn đều không thể làm trở ngại anh ta, và những dấu chân sâu in rõ trên mặt đất.

Suốt quãng đường, Tiểu Thuần cảm thấy mình như đang chạy không ngừng; tuy nhiên, sức lực của một đứa trẻ cuối cùng cũng có hạn, dù cô bé đã rèn luyện suốt hai ba năm trời.

Nhưng dù sao thì sức lực cũng có giới hạn; vì vậy, sau hai tiếng đồng hồ, Tiểu Thuần vẫn bắt đầu thở hổn hển, nhưng cô bé vẫn kiên trì theo sát bước chân của Dương Việt.

Việc vượt qua bản thân chính là liên tục phá vỡ những giới hạn đó.

“Đã đến rồi.”

Dương Việt dừng bước; Tiểu Thuần chưa kịp nhìn xung quanh thì đã choáng váng và ngất đi.

Khi tỉnh dậy, đã là sáng sớm ngày hôm sau; tiếng chim hót du dương đánh thức cô bé.

Mở mắt ra, cô bé thấy mình đang ở trong một căn phòng được xây dựng bằng tre.

Lý Tiểu Chún đứng dậy từ giường, mặc chiếc áo lót màu trắng, rồi lấy chiếc áo xám ở đầu giường mặc vào, sau đó đi giày và bước ra khỏi căn nhà nhỏ đầy hương thơm của tre.

Phía trước, không xa lắm, có một thác nước nhỏ; căn nhà tre được xây ngay trên con suối đó.