Khi Hồng Châu đã mệt đứt hơi và ngồi nghỉ xuống, bà thấy vài đứa trẻ đang làm việc hăng hái. Bà lập tức nhớ đến đứa bé hiền lành kia, và trong lòng thầm thở: Hóa ra đã qua vài năm rồi… Những ngày buồn bã ấy cũng được vượt qua nhờ ba đứa trẻ này.

“Được rồi, các con lại đây uống nước đi, kẻo sau này bị nắng chói quá.” Hồng Châu gọi và đứng dậy, lấy chiếc bình nước đặt phía sau lưng ra.

“Mẹ ơi, con muốn uống nước! Con muốn là người đầu tiên!” A Jun bỏ cái khoai lang đang cầm trên tay, chạy nhanh về phía bà.

“Không được, con mới là người đầu tiên; A Jun không được giành lấy trước đâu. Mẹ phải để con uống trước.”

A Cao cũng theo sau, la hét và chạy về phía bà.

Xiao Chun đứng dậy, vỗ vảy bùn bẩn trên tay rồi mới đi về phía bà.

A Jun và A Cao ôm lấy một cái bát, tranh nhau uống từng ngụm. Sau khi uống xong nước mà Hồng Châu đưa cho, Xiao Chun liền ngồi xuống đám cỏ khô và nằm xuống.

“Xiao Chun luôn ngoan ngoãn đến mức làm mẹ buồn lòng…” Hồng Châu lau đi một vết bùn trên má cô bé, ánh mắt đầy nuối tiếc.

Hai đứa trẻ bên cạnh thì thầm một lúc, rồi cùng nhau nằm sấp lên người Hồng Châu, chỉ về phía đỉnh núi đối diện.

A Jun hét lên: “Mẹ ơi, có một khối đen ở đó!”

“Mẹ ơi, con cũng thấy rồi! Thật kỳ lạ… Khối đen đó đang dần đứng dậy!”

A Cao gật đầu và hỏi:

“Mẹ ơi, những khối đất đó là gì vậy?”

“Ở đâu cơ?” Hồng Châu đặt hai đứa trẻ xuống đất, đứng dậy và nhìn theo hướng chúng chỉ. Quả nhiên, giữa những hàng cây có một khoảng đất trống, và trên đó có rất nhiều khối đất. Nhìn thấy cảnh tượng đó, lòng Hồng Châu bỗng se lại.

“Chẳng lẽ đó chỉ là những khối đất thôi sao? Tại sao lại có bóng đen vậy?” Hồng Châu nhìn quanh nhưng không thấy bóng đen nào cả, rồi nhìn lại hai đứa con của mình.

“Mẹ không lừa con đâu… Đó là người đấy… Chỉ là tại sao họ lại có màu đen thôi?” A Jun tò mò, kéo lấy tay mẹ và hỏi.

“Anh trai à, con có thấy không?”

“Người đó…”

A Cỏ vội vàng lao tới bên Tiểu Thuần, chỉ về phía bên kia và nói một cách hào hứng: “Có phải là người quen của chúng ta không? Nếu chúng ta gọi tên anh ấy, liệu anh ấy có trả lời không nhỉ?”

“Nói gì vậy… Chẳng có ai ở đó cả.”

Ngay khi nói xong câu này, Hồng Châu bỗng nhớ lại rằng A Thiên cũng từng làm như vậy; khuôn mặt anh ta lập tức trắng bệch đi và nói: “Chúng ta, mau về nhà thôi.”

“A Mẹ là kẻ lừa đảo… Tất cả chúng ta đều đã thấy rồi, phải không? Anh Trai?”

A Quân và A Thái quay đầu nhìn Tiểu Thuần; Hồng Châu cũng nhìn Tiểu Thuần với khuôn mặt trắng bệch. Tiểu Thuẩn nhìn về phía bên kia một lúc lâu mới quay đầu lại và nói: “Ừm… Có người đó.”

“Chúng ta… về nhà thôi.”

Nghe ba đứa trẻ nói vậy, trong khi bản thân mình lại không thể nhìn thấy gì cả, Hồng Châu bỗng cảm thấy lo lắng; anh ta vội vàng cho A Quân vào giỏ, cầm lấy đồ đạc, ôm lấy A Cỏ và gọi Tiểu Thuẩn rồi vội vàng đi về nhà.

“A Mẹ ơi, người đó đang nhìn về đây rồi!” A Quân phía sau nói với vẻ hào hứng.

“Ở đâu vậy? Con cũng muốn nhìn nữa… Con cũng muốn xem nè!” A Cỏ vùng vẫy trên vai Hồng Châu, muốn nhìn rõ xem sao.

“A Mẹ ơi, có người bên cạnh cũng đang đứng dậy rồi.” A Quân nói.

“A Mẹ ơi, người đó còn nhỏ hơn cả con và A Quân nữa… Có lẽ vì chưa ăn gì nên không cao được phải không?” A Cỏ thắc mắc.

Trên đường về nhà, tiếng nói của hai đứa trẻ khiến Hồng Châu gần như phát điên: “Đừng náo nhiệt nữa… Nếu không A Mẹ sẽ mang các con đi nuôi sói đấy!”

Cuối cùng, hai đứa trẻ im lặng lại; Tiểu Thuẩn cũng chạy theo bước chân của Hồng Châu.

Khi Hồng Châu về đến nhà, mặt trời đã lặn xuống núi; Lý Thị đã đợi ở nhà và hỏi: “Hồng Châu ơi, sao vậy? Khuôn mặt đẫm mồ hôi thế… Có phải hai đứa trẻ bị nắng quá không?”

“Dượng ơi, dì ơi…” Hồng Châu vội vàng đặt A Cỏ xuống đất, nhờ Tiểu Thuẩn giúp đặt A Quân vào giỏ rồi mới hỏi.

“Ngọn núi đối diện cánh đồng nhà chúng ta là nơi gì vậy?”

“Nơi đó ư?”

Li Sầu cau mày suy nghĩ một lát rồi mới trả lời:

“Chẳng phải chỉ là một ngọn núi thôi sao? Có vẻ như đó là khu rừng của người dân làng bên dưới. Ngọn núi đó có gì đặc biệt à?”

“Ngọn núi đó…”

“Bà ơi, trên ngọn núi đó có người, nhưng mẹ lại nói rằng mẹ không thấy gì cả.”

A Quân vội vàng nói tiếp.

“Nhưng con và A Cỏ đều đã thấy rồi… Có rất nhiều túi đất, và còn có một người màu đen bò ra từ những túi đất đó; người đó còn nhỏ hơn chúng ta nữa đấy.”

“Túi đất…”

Trong lòng Li Sầu bỗng nhiên hoảng sợ. Cô quay đầu đi để tránh những câu hỏi liên tục của mọi người, nhưng lại nhìn thấy con đường dẫn lên núi phía sau…

“Đó là…”

Giọng nói của Li Sầu run rẩy; cô giơ tay lên nhưng không thể buông xuống được. Con đường dẫn lên núi phía sau…

Trên đó đứng một người, trông giống hệt chính cô vào những ngày xưa – người đó đeo trang sức bạc, mặc quần áo rực rỡ, khuôn mặt đẹp như hoa đào…

Nhưng điều khiến người ta chú ý nhất là đôi môi đỏ thắm như máu của người đó; người đó đang nhai một thứ gì đó màu đỏ thẫm… Khi người đó nhìn về phía Li Sầu, họ mỉm cười nhẹ; đôi môi cong lên, như thể máu đang chảy ra vậy… Rồi người đó quay lưng đi mất.

“Dì gái có chuyện gì vậy?”

Hồng Châu quay đầu nhìn con đường dẫn lên núi phía sau, nhưng chỉ thấy gió thổi qua mà không có gì cả; anh ta nhìn Li Sầu đang run rẩy và tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Bà ơi, bà có chuyện gì vậy? Bà vẫn chưa nói cho chúng con biết ngọn núi đó là nơi gì đâu… Chẳng lẽ có người ở đó sao?”

A Cỏ ôm lấy tay phải của Li Sầu và lay nhẹ, muốn cùng bà chú ý xem.

“Không, không có gì đâu… Ngoan nào, ở đó chẳng có gì cả; các con hơi bị cháy nắng rồi đấy… Sau này rửa sạch người bằng nước lạnh là ổn thôi.”

Li Sầu run rẩy, cố gắng kiểm soát tâm trạng mình, rồi quay đầu nhìn những đứa trẻ; cô thật sự không nỡ rời xa chúng.

“Bà thật sự muốn ở bên các con lâu hơn nữa… Nhưng bà chẳng thể giúp gì được cả… Bà thật là vô dụng… Nếu bà rời đi như thế này, thì sao đây?”

“A Quân, A Cỏ đừng làm phiền bà nữa… Nhanh đi rửa tay và giúp anh trai các con đi.”

Hồng Châu kéo hai đứa trẻ đi về phía nhà bếp, rồi quay lại nhìn Li Sầu một cách nghiêm túc.

“Dì ghé, từ nay trở đi dì không được nói những lời đó nữa đâu; dì còn phải chứng kiến A Jun kết hôn và A Cỏ cũng vậy mà! Những lời bi quan như thế này là không được phép đâu.”

Li Sầu quay đầu nhìn những đứa trẻ đang nghịch ngợm, rồi nói một cách buồn bã:

“Hồng Châu Ồ, dì thực sự rất muốn ở bên các con, nhưng dì luôn cảm thấy mình là gánh nặng… Nếu dì đi rồi, có lẽ các con sẽ không phải vất vả như bây giờ nữa đâu.”

“Bà ngoại ơi, mỗi người một ý kiến, đừng nói lung tung nhé!”

Lý Tiểu Chún lúc này đứng dậy, nhìn Li Sầu một cách nghiêm túc. Lúc này, Xiao Chun – một đứa trẻ sáu tuổi – lại tỏ ra trưởng thành hơn những đứa trẻ cùng trang lứa khác. Khuôn mặt hơi nhạt của cô bé, đường nét khuôn mặt mang vẻ đáng yêu của trẻ con, nhưng lại có vẻ lạnh lùng khác biệt; đôi môi mím lại, vẻ mặt bình tĩnh, mái tóc rối bù che khuất đôi mắt mà không ai có thể nhìn thấy tâm trạng của cô bé.

Đây là lần đầu tiên Li Sầu thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Xiao Chun; mặc dù có vẻ đáng sợ, nhưng những lời này lại khiến Li Sầu cảm thấy ấm áp, và bà liền cười vui vẻ.

“Bà ngoại sẽ nghe theo lời Xiao Chun, đừng nói lung tung nhé… Xiao Chun sẽ chăm sóc em trai và em gái mình đấy nhé?”

Lý Tiểu Chún gật đầu, rồi ngay lập tức hai đứa trẻ nhỏ hơn đã dùng cái muôi gỗ múc nước đổ lên người cô bé.

“Anh trai ơi, hehe, thích chứ?”

A Jun nhìn Xiao Chun im lặng, bỗng nhiên nhớ đến những lời người trong làng nói, và liền sợ hãi co ro lại.

“Anh trai là kẻ xấu, đang dọa dày A Jun đấy… Anh trai là kẻ xấu!”

A Cỏ, người vốn định làm điều xấu, nhìn thấy vẻ mặt của Xiao Chun liền sợ hãi và lao vào ôm lấy cô bé, đập đập vào người cô bé.

“Dì ghé, đừng lo lắng quá; mọi chuyện đều có chúng con đây.”

Hồng Châu đứng dậy, đi về phía sau bếp, kéo hai đứa trẻ đang khóc nức nở ra một bên, nói với chúng:

“Đừng khóc nữa… Suốt ngày chỉ biết làm phiền anh trai các con thôi… Hãy ngoan ngoãn đi!”

“Mẹ ơi, không sao đâu.” Xiao Chun cởi quần áo ra và vắt khô.

“Xiao Chun, đừng luôn chiều chuộng hai đứa này quá; nhìn xem chúng giờ đã cao hơn đầu mẹ rồi đấy!”

Hồng Châu vuốt ve đầu Xiao Chun và hỏi.

“Lát nữa chúng ta sẽ về nhà ăn cơm với ông Dương của con, hay là ở đây với mẹ nhỉ?”

“Tôi sẽ trở về sau đây; sư phụ bảo tối nay mới về.” Lý Tiểu Chún vẫn giữ thái độ im lặng như mọi khi.

“Ài! Tiểu Thuần luôn nghiêm túc như vậy… Có thể gọi ông Dương là ‘ông ngoại’ được mà.”

Hồng Châu cảm thấy bất lực. Đối với Hồng Châu, những quy tắc của môn phái dường như rất khó hiểu; chỉ biết rằng Dương Việt yêu thương Tiểu Thuần như cháu trai ruột, và Tiểu Thuần cũng coi Dương Việt như người thân trong gia đình. Nhưng giữa các thế hệ trong một môn phái, việc gọi nhau không còn mang tính thân thiện nữa.

“Quy tắc của môn phái không cho phép.”

Lý Tiểu Chún lại mặc quần áo vào, lấy vài viên kẹo trong túi quần ra, chia đôi cho A Quân và A Thảo, rồi để lại viên cuối cùng cho Hồng Châu.

“Mẹ ơi, con đi đây.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Hồng Châu nhìn những viên kẹo trong tay A Quân và A Thảo, cùng với viên kẹo trong tay mình, bỗng nhiên nhớ đến một đứa trẻ cũng rất thích ăn kẹo; đứa trẻ đó thích cất một nửa kẹo lại để dành cho mình.

“Mẹ ơi, kẹo ngon quá!” A Quân bóc viên kẹo hoa quả ra, cẩn thận cất những viên kẹo còn lại lại.

“Ừ, anh trai luôn có rất nhiều kẹo mà.”

A Thảo cũng làm như vậy, nhưng A Thảo còn bóc thêm một viên nữa, giơ chiếc tay nhỏ bé lên, đứng dậy bằng hai chân để nói:

“Mẹ ngọt lắm, con cũng ăn đi.”

Nhìn thấy A Thảo như vậy, Hồng Châu cảm thấy lòng se lại, nước mắt bắt đầu tràn ra. Cô nhẹ nhàng đẩy tay A Thảo:

“A Thảo ạ, mẹ không ăn đâu; A Thảo cứ giữ lại ăn đi.”

Trong sân, Tiểu Thuần đưa miếng bánh gạo duy nhất mình còn lại cho Lý Sư.

“Ông Dương gần đây bận rộn lắm phải không?”

Lý Sư chợt nhớ ra đã lâu lắm rồi không gặp Dương Việt; Tiểu Thuần hầu như luôn ở nhà, và đôi khi cô gần như quên mất rằng đứa trẻ này từng không phải con ruột của mình.

“Ừ, sư phụ nói rằng gần đây nơi chôn cất lộn xộn lắm; nếu có thể, tốt nhất là nghỉ ngơi sớm vào buổi tối.”

Tiểu Thuần lấy tờ giấy phù thuật mà sư phụ giao cho mình, đưa cho Lý Sư.

“Đây là thứ sư phụ bảo con đưa cho bạn; hãy cất nó bên mình trong vài ngày tới nhé.”

“Ông Dương vẫn khỏe mạnh như xưa.”

Lý Sư mỉm cười, những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt cô hiện rõ hơn; nhưng trong ánh mắt ấy, Tiểu Thuần có thể thấy được tình yêu thương dành cho mình.

“À, ông Dương có nói gì khác không? Về những đứa trẻ kia…”

“Con không rõ lắm; sư phụ chỉ bảo con đưa tờ giấy này cho bạn, để bạn mang theo