Hôm nay, người dẫn đoàn vẫn là Ô Thuyền, nhưng từ vẻ mặt của ông ta có thể thấy rằng việc dẫn đoàn này không hề thoải mái chút nào:

“Hôm nay tôi sẽ dẫn các bạn đến Bắc Nguyên Gia. Đó là gia tộc nộp thuế nhiều nhất ở huyện Lộc Minh vào năm ngoái; các bạn sẽ phải đến đó trước để họ lựa chọn.”

“Sau buổi trưa, các bạn sẽ tiếp tục đến nhà Ô Thuyền, tức là nhà tôi – gia tộc cũng nộp thuế nhiều nhất ở huyện Lộc Minh vào năm kia.”

“…Hôm nay các bạn sẽ đến gặp tám gia tộc lớn này. Nếu may mắn được một trong số họ chọn, các bạn sẽ được mang họ của họ và trở thành thành viên của gia tộc đó; thậm chí các bạn còn có thể rời khỏi những ngôi nhà trên thuyền và hưởng những điều kiện tốt đẹp hơn nữa.”

Ô Thuyền có vẻ mặt u ám, cười một cách gượng ép: “Thì đi đến Bắc Nguyên Gia bây giờ thôi.”

Ngay khi Ô Thuyền nói xong, Bạch Liễu nghe thấy một thông báo từ hệ thống vang lên bên tai mình:

【Thông báo từ hệ thống: Người chơi Bạch Liễu đã giải mã nhiệm vụ phụ – Lấy chiếc chìa khóa của đền thờ từ tay chủ nhân của Bắc Nguyên Gia.】

【Thân xác của vị Thần Ác Cũ đã bị giam cầm sau đền thờ trên núi; hàng ngày, nó được treo lơ lửng ở đó trong giấc ngủ, lắng nghe tiếng kêu đau khổ của mọi người. Chỉ những linh hồn đau khổ nhất mới có thể khiến nó mở mắt ra, nhìn những con vật hiến tế đang phát điên vì đau đớn.】

【Kêu gọi người chơi và Bạch Liễu hãy trộm chiếc chìa khóa của đền thờ nơi giam giữ thân xác của Vị Thần Ác Cũ, để nó mở mắt cho các bạn.】

Bạch Liễu hạ mí mắt xuống.

Thái Thanh đang che chở Bạch Liễu bằng một chiếc ô đen; anh ta liếc nhìn khuôn mặt của Bạch Liễu – da trắng đến gần như trong suốt dưới ánh nắng mặt trời – và gần như hoảng sợ: Đây là lần đầu tiên anh ta quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt của Bạch Liễu dưới ánh sáng chói chang như vậy.

“Dựa vào những gì bạn nói với tôi hôm qua và phản ứng của Ô Thuyền hôm nay, có vẻ như gia tộc Bắc Nguyên và nhà Ô Thuyền đang có mâu thuẫn cạnh tranh.” Bạch Liễu nghiêng đầu nhìn Thái Thanh, giọng nói thấp đến mức gần như như thể đang thì thầm, “Vậy sao?”

“Thái Thanh” ngập ngừng một chút rồi mới lắp bắp trả lời: “Có… có lẽ vậy.”

“Nếu tôi muốn được Bắc Nguyên Gia chọn hôm nay…” Bạch Liễu suy nghĩ một hồi, “tôi nên làm gì đây?”

Một lát sau, Thái Thanh gãi đầu và thì thầm vào tai Bạch Liễu: “Ông không cần lo lắng về việc liệu những người của Bắc Nguyên Gia có chọn ông hay không đâu.”

“Những gia tộc lớn luôn chọn những sinh vật hiến dâng đẹp nhất; ông là đứa trẻ đẹp nhất trong số những sinh vật này, chắc chắn Bắc Nguyên Gia sẽ chọn ông.”

Chương 439: Lễ Thờ Thần Ác · Ngôi Nhà Trên Thuyền

Bắc Nguyên Gia đang ở trên núi; mọi người đã đi bộ trên con đường nhỏ quanh co trong rừng rậm rất lâu, mới cuối cùng có thể nhìn thấy công trình hoành tráng ẩn mình giữa những tán cây um tùm.

Những mái hiên lớn mờ ảo trong khu rừng rậm; nếu ngước nhìn lên cao hơn, có thể thấy một công trình bằng gỗ với mái hiên uốn lượn, kiểu dáng trang nghiêm hơn, cùng với những ngôi nhà nhỏ bằng gỗ đỏ được xây dựng thành từng tầng.

“Ngôi nhà gần chúng ta hơn này chính là nơi ở của Bắc Nguyên Gia.” Ngự Thuyền ngước nhìn ngôi nhà phía sau, thu gọn áo lại và cúi đầu chào một cách kính trọng, “Còn ngôi nhà cao hơn kia chính là nơi ở của Đại Vị Thần Ác – Đền Thờ Sư Tử Kêu.”

Những sinh vật hiến dâng và các tùy tùng cũng bắt chước hành động của Ngự Thuyền, cúi đầu chào.

Tiếp tục đi lên, họ gặp một con đường đá được bố trí gọn gàng, uốn lượn dẫn đến cổng lớn của Bắc Nguyên Gia. Bên cạnh cổng có hai chiếc đèn lồng bằng đá; Bạch Liễu liếc nhìn qua và thấy những chiếc đèn lồng này rất mới, trông chỉ mới được sử dụng khoảng một năm thôi. Phần đầu của những chiếc đèn lồng được khắc hình những chú chó Shiba Inu ngốc nghếch đang nhô lưỡi ra ngoài.

Ngự Thuyền gõ cửa.

Cửa từ từ mở ra; một người hầu già tóc bạc, dáng vẻ nghiêm túc bước ra ngoài. Anh ta nhìn Ngự Thuyền một lát, sau đó liếc nhìn những sinh vật hiến dâng đi theo sau Ngự Thuyền, rồi cúi đầu và mở cửa: “Thưa Ngự Thuyền, chủ nhân đã chờ ông rất lâu rồi, xin mời vào.”

Người cưỡi thuyền chỉ khẽ phát ra một tiếng “ừm” không rõ ý nghĩa, rồi bước thẳng vào bên trong.

Bạch Liễu đi theo sau người cưỡi thuyền và bước vào. Điều đầu tiên hiện ra trước mắt họ là một khu vườn kiểu Nhật với vẻ đẹp thanh lịch và xa hoa; hai bên được bố trí những tảng đá gập ghềnh.

Trên những tảng đá này, dòng suối trong trẻo chảy róc rách, tạo nên cảnh tượng sinh động và thú vị. Có lẽ nguồn nước này được đưa từ trên núi xuống, nhưng vào mùa này, nước trên núi thường đã đóng băng và không thể chảy được. Tuy nhiên, Bắc Nguyên Gia đã sử dụng những lò đá để làm ấm các đường ống dẫn nước, khiến cho dòng nước vẫn chảy tràn trề giữa những tảng đá và cây cỏ nhân tạo trong thời tiết lạnh giá này.

Loại lò đá này được sử dụng để làm ấm nước, giúp khu vườn trở nên đẹp đẽ hơn và hòa quyện vào tổng thể cảnh quan. Bạch Liễu liếc nhìn qua và ước tính rằng có khoảng hơn một trăm chiếc như vậy.

Thái Thanh nhìn thấy cảnh tượng này, không nhịn được mà thì thầm vào tai Bạch Liễu: “Tối qua, biết bao người hầu và con vật suýt chết vì lạnh trong cơn mưa… Nếu chỉ dùng một phần ba số lò đá này thôi, họ cũng không đến nỗi như vậy…”

Người hầu già đứng bên cạnh nghe thấy lời nói của Thái Thanh, anh ta liếc nhìn cô ta từ trên xuống và nói:

“Các bạn mới đến đây, làm nô lệ và người hầu, nên nghĩ đến việc cố gắng tiến bộ để được Bắc Nguyên Gia chọn lựa và được hưởng thụ vẻ đẹp của khu vườn này, chứ không phải đi thương hại những con vật hèn mọn, tự chọn cuộc sống trong lồng và không đủ khả năng để đánh giá giá trị của những thứ xung quanh.”

“Những lò đá này được dành cho những người hầu có khả năng chịu đựng đau đớn, những người sẵn lòng hy sinh bản thân để cúng tế cho thần ác và mang lại nhiều giá trị hơn cho huyện Lộc Minh, chứ không phải để sưởi ấm cho những người hầu.”

“Ở huyện Lộc Minh này, những người hầu không đủ sức chịu đựng đau đớn và chỉ có thể sống trong lồng thì không xứng đáng được tiêu tốn bất kỳ nguồn lực nào để tiếp tục sống.”

Thái Thanh bị ánh mắt của người hầu già làm cho sợ hãi, cô bé cúi đầu và run rẩy đáp lại “Vâng”, rồi im lặng không nói gì thêm.

Người hầu già lạnh lùng quay đi, cúi người và bước nhanh về phía trước, dẫn đoàn người hầu đi qua những hành lang làm bằng gỗ tự nhiên.

Chỉ cần nghiêng đầu là có thể nhìn thấy toàn cảnh khu vườn: dòng suối róc rách chảy trôi, tiếng chim hót và mùi hoa thơm ngát, tiếng tre va vào những cái chum đá, làm cho những cánh hoa rơi xuống và hòa vào hồ