Mọi người đều không ngừng khen ngợi vẻ tinh xảo và đẹp đẽ của khu vườn này; dù là những vật hiến tế hay những người hầu hạ, từ ánh mắt họ có thể thấy rõ họ đều cảm thấy khao khát được ở nơi này.

Người đi cuối cùng, Thái Thanh, cúi đầu chặt lấy chiếc ô trong tay, cảm thấy một nỗi uất ức và buồn bã khó tả. Anh ta lén lút ngẩng đầu nhìn Bạch Lục đang đi bên cạnh mình, với biểu cảm lạnh lùng và bình thản, ánh mắt anh ta trở nên đờ đẫn.

Bạch Lục cũng muốn được Bắc Nguyên Gia chọn... Liệu anh ta có giống như những vật hiến tế này không?

Và liệu anh ta... có đồng ý với những gì người hầu già kia đã nói không?

“Nếu có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái nói ra.” Bạch Liễu nhìn về phía trước và nói một cách bình tĩnh, “Anh đã nhìn tôi như vậy suốt hàng chục phút rồi.”

“Xin lỗi!” Thái Thanh vội vàng cúi đầu xuống, sau đó từ từ ngẩng lại và hỏi nhẹ, “Bạch Lục ăn nghĩ sao? Bạn cũng cho rằng những gì người hầu già kia nói là đúng phải không?”

“Việc sử dụng lò đá để ngắm nhìn các vật hiến tế quan trọng hơn việc dùng nó để sưởi ấm cho những người hầu hạ phải không?”

Bạch Liễu trả lời: “Đúng sai của lời nói phụ thuộc vào góc độ của người nghe.”

“Nếu nhìn từ góc độ của những người hiện đang là vật hiến tế này, từ góc độ của những người hầu của Bắc Nguyên Gia, từ góc độ của những kẻ đang bóc lột người khác ở đầu chuỗi thức ăn này, họ tự nhiên sẽ cảm thấy mình đúng.”

“Việc dùng lò đá để sưởi ấm cho những người hầu hạ thì họ chẳng nhận được gì cả, nhưng nếu đặt nó ở đây để ngắm nhìn, thì đó quả thực là lợi ích mà họ có thể nhìn thấy và nhận được mỗi ngày.”

Thái Thanh lấy hết can đảm: “Vậy từ góc độ của Bạch Lục thì sao? Bạn cũng cho rằng họ đúng phải không?”

Bạch Liễu nghiêng đầu, nhìn Thái Thanh một cách yên bình. Ánh mắt ấy khiến Thái Thanh không khỏi nín thở, và chiếc ô trong tay anh ta bị siết chặt đến mức lòng bàn tay trắng bệch.

“Không.” Anh ta trả lời một cách nhẹ nhàng, “Tôi không nghĩ họ đúng.”

Thái Thanh thở dài một hơi, anh mở to đôi mắt: “Nhưng bây giờ, Bạch Lục cũng là con vật hiến tế, cũng là kẻ hưởng lợi từ những việc này… Tại sao anh ta không nghĩ rằng họ mới là những người đúng đắn?”

Bạch Liễu nhìn anh, đôi mắt đen thẳm, ánh mắt rung động; mái tóc rối bù trước trán bay trong gió nhẹ, che khuất đi đôi mắt: “Ở đỉnh của chuỗi thức ăn mà những kẻ này xây dựng lên, có một vị thần ác cổ xưa – kẻ lẽ ra phải bóc lột tất cả mọi người.”

“Nhưng vì ông ta đã chọn không bóc lột họ, nên bây giờ ông ta đang bị tất cả mọi người hành hạ và bóc lột.”

“Vị thần ác cổ xưa đó… chính là người yêu của tôi.”

Thái Thanh hoàn toàn sững sờ.

Bạch Liễu thu hồi ánh mắt, nhìn về phía người già đang đi đầu hàng ngũ những con vật hiến tế, giọng nói không hề chứa chút cảm xúc nào:

“Tôi đến đây để loại bỏ những kẻ đang bóc lột ông ta, để phá vỡ cái mạng lưới thức ăn được xây dựng dựa trên ông ta.”

“Sau đó, tôi sẽ nói với ông ấy…” Bạch Liễu dừng lại một chút, “Dù sau này có chuyện gì xảy ra, quyết định ban đầu của ông ấy vẫn là đúng đắn.”

Thái Thanh cảm thấy đôi mắt mình nóng lên không hiểu tại sao; anh có rất nhiều điều muốn nói, cũng có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng cuối cùng chỉ có thể gật đầu mạnh mẽ, với giọng nói đầy nước mắt, anh đồng ý một cách chân thành: “Thần ác đại nhân và bạn đều không sai.”

“Đám con vật hiến tế kia…” Người đi đầu chiếc thuyền ngự tức giận quay đầu lại thúc giục, “Còn đứng đây nói lung tung gì nữa? Nhanh lên! Chúng ta sắp vào phòng tiếp khách để chọn con vật hiến tế rồi!”

“Được rồi!” Thái Thanh vội vàng kéo Bạch Liễu chạy theo, “Chúng ta đến rồi!”

Phòng tiếp khách của Bắc Nguyên Gia cũng rất rộng lớn; khi bước vào, tầm nhìn trở nên cực kỳ thoáng đãng, đến nỗi nó có vẻ giống như sân khấu chính của một võ đường. Sàn nhà được trải bằng vải lụa mềm mại; phía trước có vài người hầu đang quỳ sau những chiếc bàn thấp; ở chính giữa, ngồi một người đàn ông với kiểu tóc truyền thống – tóc được buộc gọn phía sau đầu, phần trán được cạo trọc hoàn toàn.

Người đàn ông này có đôi lông mày nhíu chặt, thân hình mạnh mẽ như một người đàn ông khoảng bốn, năm mươi tuổi; nhưng các nếp nhăn trên khóe mắt, trán và cằm khiến ông trông già hơn nhiều, như thể đã hơn sáu mươi tu

Hắn cúi đầu nhìn qua cuốn album chứa các vật hiến dâng được đặt trước mặt mình, lướt qua vài trang rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn lạnh lùng quét qua người của kẻ đang quỳ gối trước mặt hắn, sau đó dừng lại ở người vừa bước vào cuối cùng – Bạch Liễu.

“Có một đứa trẻ tên là Bạch Lục, phải không?” giọng nói của hắn trầm đục, “Ngẩng đầu lên để ta nhìn.”

Bạch Liễu từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông kia.

Chủ nhân này khá hài lòng và gật đầu: “Dáng vẻ nổi bật, có ý chí mạnh mẽ, có thể huấn luyện trong thời gian dài.”

“Ta muốn đứa trẻ này; cả người hầu của nó cũng phải ở lại.”

Cuối cùng, Bắc Nguyên đã chọn Bạch Liễu cùng một người khác làm vật hiến dâng, và giữ lại cả những người hầu của họ. Không lâu sau, có người hầu tiến lên và trao cho họ những tấm bảng gỗ mới, trên đó viết rõ 【Bắc Nguyên Bạch Lục】 và 【Bắc Nguyên Thái Thanh】.

Chủ nhân đứng dậy và liếc nhìn họ: “Vì giờ đây các ngươi đã trở thành vật hiến dâng của Bắc Nguyên Gia rồi, từ nay về sau hãy ở lại đây.”

“Tôi sẽ cử người đến lấy thú cưng và hành lí của các ngươi, sau đó sẽ có người hướng dẫn các ngươi làm quen với môi trường xung quanh, cho biết những nơi nào có thể đến, những nơi nào không được phép, cũng như những điều các ngươi cần làm để hưởng thụ mọi thứ mà Bắc Nguyên Gia mang lại cho các ngươi.”

Nói xong, chủ nhân Bắc Nguyên Gia ngẩng đầu ra lệnh với người hầu già đã dẫn đường vào: “Hãy dẫn họ đi làm quen đi.”

Người hầu già cúi đầu thi lễ và nói với Bạch Liễu và những người khác: “Xin mời các ngài theo tôi.”

“Trước hết, xin chúc mừng các ngài – từ nay về sau, các ngài sẽ sống trong ngôi nhà của gia tộc này, nơi mà hạnh phúc và nghĩa vụ là điều quan trọng nhất.”

Bước chân của người hầu vang lên nhẹ nhàng và nhanh chóng, như những con rắn đang bò trên nền hành lang bằng gỗ được bao phủ bởi bóng cây. Trên hành lang còn đầy những chiếc lá phong đỏ vừa rụng xuống chưa đầy nửa giờ trước; tiếng chân người hầu khiến những chiếc lá rung động và rơi xuống bên cạnh hành lang, trôi ra ngoài nhà.

Hơi nước ấm áp và ngột ngạt tràn ngập trong không khí; trong thời tiết lạnh giá như thế này, hơi nước bám vào da người, nhưng lại không hề mang lại cảm giác dễ chịu chút nào.