Thậm chí khi Vạn Thương cử người đi tìm hiểu thông tin, họ cũng không dám đi sâu quá; chỉ cần đưa ra lý do rằng “vì lo lắng cho người thân trong nhà nên mới quan tâm đến tình hình của hai gia đình Mộc và Trần”, để không gây ấn tượng rằng bà muốn can thiệp vào những việc quan trọng của triều đình.

Vạn Thương cũng không cần phải kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ. Dù sao thì, đối với bà mà nói, mẹ ruột của Mộc Lệ đã được đưa ra khỏi dinh Trần, và những gì dinh Trần từng gọi là ân huệ nuôi dưỡng Mộc Lệ thì sau những sự việc xảy ra, đã không còn tồn tại nữa – đưa cô gái đi làm thiếp thì làm sao có thể gọi đó là ân huệ? Thật ra, đó chỉ là hận thù mà thôi! Việc nhận con nuôi cũng đang diễn ra thuận lợi. Vì vậy, dù hai gia đình kia có gặp phải hoàn cảnh gì đi nữa, Vạn Thương cũng đều có thể chấp nhận được.

Kết quả là, chiều hôm đó lại có người vội vàng mang tin tức đến.

Bản tường trình của các quan thanh tra vào buổi sáng chỉ là món khai vị mà thôi; sau món khai vị này, lại có vài quan chức Bộ Hộc cùng nhau đệ trình đơn, nói rằng việc gia đình Mộc ép buộc con gái trong gia tộc phải sống độc thân là hành động gây hại cho đất nước và dân chúng, yêu cầu hoàng đế ra lệnh cho những người phụ nữ trong gia đình Mộc phải tái hôn.

Vạn Thương tự hỏi: “Chẳng lẽ hoàng đế đã can thiệp vào chuyện này?”

Dù là Vân Phu Nhân hay Mộc Lệ, thực ra họ đều không quen với cách nói về hoàng đế một cách tự nhiên như khi nói về người hàng xóm. Theo quan điểm của họ, nếu những quan chức Bộ Hộc đã cùng nhau hành động và cung cấp rất nhiều dữ liệu chi tiết để chứng minh rằng việc ép buộc người ta sống độc thân thực sự là điều gây hại, thì sau vụ việc này, ngoài hoàng đế ra, không thể có ai khác được.

Vì vậy, mọi người đều tụ tập quanh Vạn Thương và lời khen ngợi hoàng đế xuất phát từ tận đáy lòng.

Nhưng không ai biết rằng, thực ra chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến hoàng đế cả.

Ngay cả khi hoàng đế thực sự có ý định giải quyết vấn đề này, ông cũng đã chậm một bước… Người khác đã tiến hành trước ông!

“Các gia tộc lớn đã can thiệp vào chuyện này rồi.” Biểu cảm của hoàng đế trở nên khó đọc.

Hoàng hậu có vẻ không hiểu: “Các gia tộc lớn đã tố cáo gia đình Mộc, nói rằng họ ép buộc con gái trong gia tộc phải sống độc thân và hành động đó đáng bị trừng phạt?” Khi nói ra những lời này, chính hoàng hậu cũng cảm thấy nó thật vô lý… Những gia tộc lớn ấy… lại công kích người khác vì hành động ép buộc người ta sống độc thân ư?

Nữ hoàng thực sự không thể hiểu nổi.

Tại sao các gia tộc quý tộc lại đưa ra những quan chức thuộc Bộ Hành chính để chỉ trích gia tộc Mộc vì đã bắt buộc con gái trong gia tộc phải ở góa?

Nhưng suốt gần một trăm năm qua, chẳng phải chính các gia tộc quý tộc là những người luôn tôn thờ “tam tuân tứ đức”, ca ngợi việc giữ vững lòng chung thủy sao? Vậy thì lẽ ra họ phải ủng hộ việc tất cả phụ nữ sau khi chồng mất đều nên ở góa trong yên bình chứ? Hay có phải các gia tộc quý tộc đang muốn khôi phục lại những nghi lễ cổ xưa? Thực ra, ban đầu các gia tộc quý tộc không hề giống như bây giờ; theo như nữ hoàng biết, thời triều đại trước, ngay cả những phụ nữ góa chồng cũng được phép tái hôn.

Nếu lật lại các sách sử, có thể thấy rằng ban đầu các gia tộc quý tộc thực sự xứng đáng với danh hiệu “người quý ông có phẩm giá”. Nhưng sau hàng nghìn năm, các gia tộc quý tộc ngày nay chỉ học được bề ngoài của tổ tiên mà thôi, chẳng hề hiểu được tinh thần và bản chất thực sự của họ. Có lẽ vì họ biết mình chỉ học được bề ngoài, nên họ cảm thấy lo lắng và bất an; từ đó, họ đã tạo ra thêm nhiều “kiểu cách mới” dựa trên những điều đó.

Dường như chỉ vì có thêm nhiều “kiểu cách mới” như vậy, các gia tộc quý tộc vẫn được coi là những người có quyền lực trong việc áp đặt các quy tắc lễ nghi cho xã hội.

Có lẽ từ giữa đến cuối triều đại trước, các gia tộc quý tộc đã bắt đầu hay nói về những quy tắc dành cho phụ nữ chưa kết hôn, cũng như về “nữ đức”. Những quy tắc này được coi là những chuẩn mực mà phụ nữ chưa kết hôn cần tuân thủ; còn “nữ đức” thì chủ yếu áp dụng cho những phụ nữ đã kết hôn. Theo cách nói của các gia tộc quý tộc, chỉ những phụ nữ tuân thủ những quy tắc này mới được coi là đúng đắn theo lễ nghi và có thể trở thành tấm gương cho mọi người.

Vậy mà bây giờ, các gia tộc quý tộc lại đang chỉ trích gia tộc Mộc vì hành động này? Nữ hoàng thực sự không thể hiểu nổi!

Bỗng nhiên, Hoàng đế nói với vẻ mặt u ám: “Bởi vì các gia tộc quý tộc thực sự không coi người dân bình thường như chính họ.”

Nữ hoàng tròn mắt.

Các gia tộc quý tộc coi những quy tắc dành cho phụ nữ như những “lễ nghi”, và chỉ những người thuộc tầng lớp cao cấp mới xứng đáng được sở hữu những quy tắc đó. Rõ ràng, người dân bình thường thuộc tầng lớp thấp hơn, không có quyền hiểu biết về những quy tắc này. Từ đó, thái độ kiêu ngạo của các gia tộc quý tộc cũng trở nên rõ ràng hơn.

Nếu Vạn Thương biết

Vì vậy, nhiều gia đình thuộc các tầng lớp thấp hơn sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn để gả con gái cho những gia đình có địa vị cao hơn, nhằm vượt qua rào cản giai cấp. Và để liên tục kiếm được của hồi môn, những người thuộc tầng lớp cao sau khi kết hôn thường giết chết vợ mình rồi tiếp tục lấy người khác. Câu nói “đòi tiền của hồi môn và thiêu vợ” chính là thành quả từ hàng loạt sinh mạng phụ nữ bị hy sinh. Khi phụ nữ chết đi, gia đình họ không dám lên án chồng mình, và chồng họ cũng tự nhiên không bị trừng phạt.

Hoàng đế nói: “Các gia đình quý tộc hoàn toàn không quan tâm liệu người dân thường có bị ép buộc phải ở góa hay không. Họ chỉ muốn tìm một cái cớ để triệt tiêu gia tộc Mục một cách triệt để mà thôi. Việc ép buộc người phụ nữ ở góa được chọn làm chiến lược vì hai lý do: thứ nhất, đó chính là vấn đề lớn nhất của gia tộc Mục; thứ hai, các gia đình quý tộc cũng đoán được rằng, trong thời kỳ mới thành lập triều đại này, ta chắc chắn sẽ tập trung phát triển dân số, vì vậy ta tuyệt không cho phép việc ép buộc người dân ở góa xảy ra.”

Có lẽ các gia đình quý tộc còn nghĩ rằng họ đang thực sự giúp đỡ Hoàng đế giải quyết những vấn đề nan giải. Nhưng nếu người dân thường không bị ép buộc phải ở góa, thì điều đó có liên quan gì đến các gia đình quý tộc chứ?

Hiện nay, những quan lại đang cùng nhau chỉ trích gia tộc Mục thực chất đều thuộc về các gia đình quý tộc. Nhưng nếu tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, khi việc ép buộc người dân ở góa ít xảy ra hơn, lúc đó các gia đình quý tộc sẽ lại lên tiếng nói rằng “phong tục không áp dụng được cho người dân thường”; họ sẽ cho rằng người dân thường thực sự không hiểu biết về lễ nghi, đạo đức… Sau này, văn minh của xã hội nông nghiệp luôn phát triển từ trên xuống dưới; bất cứ điều gì được những người có quyền lực ủng hộ, cuối cùng cũng sẽ ảnh hưởng đến người dân bình thường. Và rồi, người dân thường sẽ lại quay trở lại con đường duy nhất là “ép buộc phụ nữ ở góa”.

Trừ khi các gia đình quý tộc không còn được coi là những người có quyền lực nữa…

Hoàng hậu cắn môi, nuốt ngược lại câu nói đang muốn thốt ra. Bà nhớ đến A Chun – người đã đại diện cho bà tham dự bữa tiệc mới tổ chức của phu nhân Định Nam Bá. A Chun trở về và kể cho bà nghe một câu chuyện về con thỏ đen và con thỏ trắng.