Chỉ có ba lượng ba tiền thôi; nếu coi đó là hối lộ hay phần chia từ hành vi tham nhũng, thì số tiền quá ít rồi. Ông chủ của trang trại Đào Trang Quản sự nói rằng lúc đó người trong bếp nói một cách mơ hồ, ông không đi sâu vào tìm hiểu, chỉ cho rằng họ muốn mời ông uống rượu vì đã được họ ưu ái gì đó.

Người trong bếp Quản sự định biện hộ, nhưng Vạn Thương liếc nhìn họ một cái, và họ đành im lặng lại.

Vua mới nhập cung vào tháng Sáu. Khi mới đến, có rất nhiều việc cần giải quyết, và những trang trại ở ngoại ô kinh thành đều trở thành tài sản không chủ. Sau đó, vua mới ban thưởng cho các công thần, và nhờ vào những hoạt động của những người dưới quyền, Nhà hầu tước An Tín mới có được quyền sở hữu một số trang trại ở ngoại ô kinh thành.

Trang trại Đào Trang, với những ưu điểm vượt trội của mình, luôn được sử dụng để cung cấp nguyên liệu thực phẩm cho các quý tộc ở kinh thành. Những chủ nhân trước đây của trang trại này đều là những người giàu có và quyền quý; trong số rất nhiều trang trại khác nhau, họ chỉ chọn ăn sản phẩm của trang trại Đào Trang, vì chắc chắn nó có những ưu điểm riêng. Đầu tiên, nguồn nước ở đây rất tốt; những giếng nước trên trang trại đều là giếng nước ngọt. Thứ hai, trang trại còn có suối nước nóng, nên vào mùa đông vẫn có thể trồng rau củ, còn vào mùa xuân thì trái đào sẽ chín sớm hơn. Diện tích của trang trại cũng rất lớn.

An Tín Hầu khi mới theo vua vào kinh thành, những thứ cần thiết cho việc ăn uống trong gia đình quý tộc đều được mua từ bên ngoài. Lúc đó, việc tính toán chi phí theo giá cả ở khu vực nội thành không gặp bất kỳ vấn đề gì, bởi vì thực sự họ đã chi tiêu những khoản tiền đó để mua hàng.

Vài ngày sau, Nhà hầu tước An Tín nhận được trang trại Đào Trang, và từ đó nguồn nguyên liệu thực phẩm chủ yếu được cung cấp từ trang trại này.

Sau khi xác định rằng nguyên liệu thực phẩm đều được cung cấp từ trang trại Đào Trang, chỉ còn vài ngày cuối cùng của tháng Sáu. Tuy nhiên, theo cách tính theo quý, tháng Sáu thuộc về quý này, còn tháng Bảy là quý tiếp theo. Vì vậy, mặc dù chỉ có vài ngày, bếp vẫn cần phải thanh toán cho trang trại Đào Trang.

Vạn Thương hỏi: “Vậy trong những ngày cuối cùng của tháng Sáu, bếp đã thanh toán bao nhiêu tiền cho trang trại Đào Trang?”

Ông chủ chính của trang trại Đào Trang Quản sự báo ra một con số.

Vạn Thương nhìn về phía cô hầu gái lớn; cô ấy đang mang theo sổ sách kế toán. Chỉ cần tính toán trong vài ngày đó, ngay cả việc tính trực tiếp tại chỗ cũng sẽ rất nhanh chó

“Hãy trả cho Chuang Tzu ít hơn hai ba lượng bạc.” Sự chênh lệch này rõ ràng là do việc sử dụng giá cả cao của khu vực nội thành để ghi chép các khoản chi phí, nhưng lại tính toán cho Chuang Tzu theo giá cả thấp của khu vực ngoại ô; số tiền chênh lệch đó đã bị giữ lại bởi bếp phòng và được Quản sự chiếm đoạt vào túi riêng. Cách thức tham nhũng này khá giống với những gì Vạn Thương đã dự đoán trước đây.

Vạn Thương nói: “Chỉ vài ngày trong tháng Sáu mà đã có sự chênh lệch hai ba lượng bạc. Vậy thì tại sao trong ba tháng liên tiếp là tháng Bảy, Tháng Tám và Tháng Chín, tất cả các khoản chi phí lại đều trùng khớp với nhau? Lý do là gì? Không thể nào trong tháng Sáu họ bị quỷ ám mà tham nhũng, nhưng đến tháng Bảy, Tháng Tám và Tháng Chín họ lại tỉnh ngộ được đâu… Một người đã tham nhũng mà không bị phát hiện, liệu họ có dễ dàng từ bỏ hành vi đó hay không?

Vạn Thương không tin điều đó. Nếu thực sự họ tỉnh ngộ, tại sao hàng ngày họ vẫn tiếp tục sử dụng giá cả cao của khu vực nội thành để ghi chép các khoản chi phí?

Vạn Thương vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Phó Quản sự của gia tộc Đào Trang; ánh mắt anh ta khiến Phó Quản sự bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Thực ra, vừa rồi Phó Quản sự đã nói dối một chút. Khi tiến hành thanh toán lần thứ hai, bếp phòng đã trả thêm cho anh ta ba lượng bạc; họ giải thích rằng trong số đó có hai ba lượng là do sai sót trong việc tính toán các khoản chi phí của tháng Sáu, nên họ đã bổ sung lại; phần còn lại một lượng thì được dùng để chi trả cho việc tiệc tùng của anh ta.

Nhưng lúc đó, Phó Quản sự nghĩ rằng các khoản chi phí của tháng Sáu đã được ghi chép đầy đủ vào sổ sách, nên nếu muốn bổ sung thêm hai ba lượng đó, thì không chỉ cần viết thêm một khoản vào sổ sách mà còn phải làm lại toàn bộ các khoản chi phí của cả quý đó. Thật là phiền phức! Dù sao thì số tiền chênh lệch đó cũng không lớn lắm; Phó Quản sự nghĩ rằng ngay cả khi gia tộc tiến hành kiểm tra sổ sách, họ cũng chỉ kiểm tra các khoản chi phí của năm trước mà thôi, chắc chắn sẽ không kiểm tra chi tiết đến mức đó. Vì vậy, anh ta đã giữ lại toàn bộ số tiền đó và coi đó như là tiền hối lộ cho bản thân mình.

Nhưng trước mặt Vạn Thương, anh ta không dám thừa nhận rằng mình đã tham lam, mà chỉ đổ lỗi cho việc bếp phòng không giải thích rõ ràng. Ài, nếu biết trước rằng vài lượng bạc này sẽ gây ra nhiều rắc rối như vậy, dù có phiền phức đến đâu thì anh ta cũng nên ghi chép các khoản chi phí một cách đúng đắn hơn mới phải.

Thật đáng tiếc là trên đời này không có thuốc giúp con người hối tiếc.

Những rắc rối phức tạp trong chuyện này, nếu để Vạn Thương suy nghĩ kỹ lưỡng từ từ, thì cô ấy cũng có thể hiểu được. Thấy vẻ ngần ngại của phó Quản sự của gia tộc Đào Trang, cô ấy nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa. Phó Quản sự bỗng cảm thấy đầu gối mềm nhũn, suýt nữa đã quỳ xuống trước mặt Vạn Thương.

Phó Quản sự trong bếp nhanh chóng nắm lấy cơ hội này, với một tiếng “bụp”, anh ta thực sự quỳ xuống và cúi đầu chào cô ấy một cách thành khẩn, sau đó nói một cách vô tội: “Đây là do sự sơ suất của tôi; có một trang trong sổ kế toán tháng Sáu lẽ ra phải được tính toán, nhưng tôi đã bỏ qua, vì vậy tháng Sáu đã thiếu đi hai ba lượng bạc cho gia tộc Đào Trang. Nhưng số tiền đó, tôi đã bù lại sau đó; đó chính là ba lượng bạc mà tôi đã thêm vào khi tiến hành thanh toán lần thứ hai. Để phòng trường hợp phó Quản sự của gia tộc Đào Trang không tố cáo tôi, tôi còn tự bỏ tiền túi ra để thêm một lượng nữa, chỉ mong anh ấy thông cảm.”

Điều này chứng tỏ rằng anh ta thừa nhận mình thực sự đã mắc sai lầm, nhưng cũng nói rằng mình đã ngay lập tức sửa chữa nó.

Dù sao thì, nghe xong câu chuyện này, có vẻ như phó Quản sự trong bếp thực sự rất vô tội.

Nhưng không chỉ Vạn Thương, ngay cả Trần Quyền lúc này cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn với người này.

Bởi vì trong bối cảnh thời đại hiện tại, việc Quản sự phải làm nô lệ, và chủ nhân nắm quyền sinh sát, thì mối quan hệ giữa hai bên là cực kỳ bất bình đẳng. Chính sự bất bình đẳng này khiến cho, nếu chủ nhân nghi ngờ, dù Quản sự có thực sự vô tội hay không, họ cũng sẽ cảm thấy hoảng loạn. Ngay cả khi họ hoàn toàn vô tội, họ vẫn sợ bị oan trái, hoặc chủ nhân bị lừa dối. Giống như việc giáo viên có quyền lực trước mặt học sinh – quyền lực này còn thấp hơn nhiều so với quyền lực của chủ tớ – nếu một đứa trẻ biết rõ mình đã làm bài tập nhưng lại quên mang sách vở về nhà, khi giáo viên kiểm tra bài tập, đứa trẻ cũng sẽ cảm thấy lo lắng. Nỗi lo lắng của chúng là sợ giáo viên không tin mình, và chúng sẽ cố gắng mọi cách để chứng minh rằng mình thực sự đã làm bài tập.

Vì vậy, trước ánh mắt của Vạn Thương, sự lo lắng của hai phó Quản sự của gia tộc Đào Trang thực sự là phản ứng bình thường.

Còn sự bình tĩnh của phó Quản sự trong bếp… thực sự giống như là sự bình tĩnh giả vờ.