Và còn có Vân Phu Nhân nữa; sau khi biết rằng Tư Ngọc luôn gặp khó khăn trong việc ngủ ngon, Vân Phu Nhân đã tự trách mình rất lâu, và còn mang đến cho Tư Ngọc loại tinh dầu giúp tập trung tâm trí và dễ ngủ do chính mình pha chế. Nhưng Tư Ngọc hiểu rằng chính mình trước đây đã che giấu quá kỹ lưỡng; Vân Phu Nhân thực sự đã rất tốt rồi.

Cô Phương và cô Giác vốn không giàu có, nên không thể tặng những thứ quý giá được, nhưng họ vốn dĩ đã rất thân thiện với Tư Ngọc. Hơn nữa, gần đây họ đang đọc các cuốn sách y học liên quan đến huyệt đạo và kinh mạch, và mỗi khi gặp khó khăn trong việc hiểu nội dung, họ luôn xin Tư Ngọc giải thích, vì vậy họ càng ngày càng tôn trọng Tư Ngọc hơn. Họ thậm chí mong muốn mỗi buổi sáng đều đến phục vụ Tư Ngọc trong việc rửa mặt và súc miệng, và mỗi buổi tối lại giúp Tư Ngọc dọn dẹp giường chiếu.

Tư Ngọc cảm thấy mình giống như đã ẩn náu bên trong một cái vỏ suốt một thời gian dài, và khi cuối cùng bước ra ngoài, cô mới nhận ra rằng thế giới bên ngoài không hề đáng sợ chút nào.

Hoặc có lẽ, thế giới nhỏ bé bên trong này – được bảo vệ bởi Nhà hầu tước An Tín của Đại phu nhân – cũng không hề đáng sợ.

Tháng Ba thực sự là một tháng tuyệt vời; bỗng nhiên, có tin đồn rằng người được chọn làm phi tần của Thái tử đã được quyết định, đó là cháu gái cả của công tước Vinh Ân. Vị công tước Vinh Ân này cũng xuất thân từ dòng Biên Thành Quân, và ông ta rất dũng cảm và giỏi chiến đấu. Xét về địa vị, ông ta cùng cấp với cha của Hoàng hậu. Con trai cả của công tước Vinh Ân cũng cùng cấp với Hoàng hậu; cháu gái cả của công tước Vinh Ân thực sự rất xứng đáng với Thái tử.

Đến giữa tháng Ba, kỳ thi Enke chính thức bắt đầu. Tất cả những người học giả có đủ điều kiện tham gia đều vào phòng thi.

Kỳ thi được chia thành ba phần, mỗi phần kéo dài ba ngày. Sau mỗi phần thi kết thúc, các giám khảo sẽ thu lại bài thi và tiếp tục phát bài thi cho phần tiếp theo. Các thí sinh phải ở lại phòng thi trong suốt chín ngày; chỉ khi hoàn thành cả ba phần thi thì họ mới được rời khỏi đó.

Đối với những người ở bên ngoài phòng thi, chín ngày đó trôi qua rất nhanh.

Khi cánh cổng phòng thi mở ra và các thí sinh rời đi, khắp khu vực kinh thành đều tràn ngập những lời ca ngợi về Hoàng đế.

Mặc dù Vạn Thương không cố tình điều tra thông tin trong triều đình để tránh bị Hoàng đế phát hiện và cho rằng cô ta quá can thiệp, nhưng cô ấy đã sai người của mình đi thu thập thông tin từ khắp nơi trong kinh thành, vì vậy cô ấy không bao giờ bỏ sót bất kỳ tin tức nào.

Ngày hôm

Ví dụ như, trong phòng thi thường có cái gọi là “hô số bẩn thỉu”… Các thí sinh phải ở lại trong phòng thi suốt chín ngày liền, tất cả mọi nhu cầu sinh hoạt đều được giải quyết ngay tại đó. Vì cần phòng ngừa việc thông tin bị lộ ra ngoài, người phụ trách đổ rác sau khi mang chiếc bồn cầu bẩn ra khỏi phòng thi thì không được quay trở lại nữa; người tiếp theo sẽ đảm nhận công việc này. Vì mỗi lần đổ rác đều cần có người rời khỏi phòng thi, nên không thể đổ rác mỗi nửa giờ một lần được; chắc chắn không thể có đủ người để làm điều đó! Thông thường, chỉ đổ rác một lần mỗi ngày thôi. Như vậy, mùi hôi thối từ nhà vệ sinh có thể tưởng tượng được. Nếu phòng thi của một thí sinh nào đó được đặt ngay cạnh nhà vệ sinh, thì coi như xong rồi; ngoại trừ khoảng thời gian đầu tiên, họ sẽ phải chịu đựng mùi hôi thối suốt quá trình thi.

Cao Tiểu Tiểu kể rằng, lần này các bồn cầu không được đặt bên trong phòng thi, mà được dựng riêng thành những lều nhỏ bên ngoài. Mặc dù vậy, mỗi lều đều cần có người canh gác, nhưng vì các lều này cách xa phòng thi nhất định, ngay cả khi có mùi hôi thối thoát ra, cũng không đến mức làm ảnh hưởng đến các thí sinh xung quanh. Hơn nữa, các loại bồn cầu cũng được phân loại rõ ràng: bồn cầu dành cho việc đi vệ sinh bình thường và bồn cầu dành cho việc đi ngoài; mỗi khi có người sử dụng xong, người canh gác sẽ lập tức rắc một ít tro lên trên, điều này cũng giúp che giấu mùi hôi hiệu quả.

Cao Tiểu Tiểu còn nói thêm: “Chưa kể đến việc vào ban đêm nhiệt độ khá thấp, các thí sinh chỉ có thể mặc đồ mỏng khi vào phòng thi; nghe nói trước đây luôn có người bị ốm trong quá trình thi. Lần này, hoàng đế đã chuẩn bị sẵn những tấm chăn da cừu cho mỗi thí sinh, tức là hàng nghìn tấm chăn da cừu đấy! Trước đây, các thí sinh chỉ có thể uống nước lạnh và ăn đồ khô do tự mang theo; lần này, họ được phục vụ súp rau cải và đậu phụ nóng hổi mỗi ngày. Súp không được đựng trong bát, mà được đựng trong túi da, như vậy thì không sợ đổ ra làm ướt bài thi.”

Lý do tại sao lại chọn súp rau cải và đậu phụ thay vì súp cừu là bởi vì súp chay ít gây ra vấn đề về đường ruột hơn. Điều này không phải là keo kiệt, mà là sự quan tâm chu đáo. Hơn nữa, rau cải và đậu phụ trông rất thanh khiết; người học thường thích dùng những thứ này để so sánh với tình cảm con người – ý nghĩa của món súp này thật tuyệt vời!

Hoàng đế đã chăm sóc đến từng chi tiết trong phòng thi như vậy, không lạ gì mà các học giả đều cảm thấy xúc động sâu sắc. Huống chi, họ vốn dĩ đã học h

Như vậy, mối quan hệ giữa Hoàng đế và các nhà học giả sẽ càng ngày càng thắt chặt hơn.

Nghĩ kỹ điều này xong, Vạn Thương thở dài một hơi. Không lạ gì cả!

Không lạ gì ngân khố trong triều lại nghèo đến thế, nhưng Hoàng đế vẫn sẵn lòng chi tiền để cải thiện điều kiện thi cử – bởi vì lợi ích thu được thực sự rất lớn!

Nhìn cái đầu óc của Ngài ấy mà xem… Chẳng trách sao Ngài có thể trở thành Hoàng đế được!

Nhưng… không đúng rồi! Vạn Thương bỗng nhiên cảm thấy hoang mang.

Ngân khố đã tiêu hao bao nhiêu tiền cho việc này?

Có vẻ như cũng không nhiều lắm; khoản chi phí lớn nhất chắc là những tấm chăn da dành cho mỗi người tham gia kỳ thi, cùng những túi da dùng để đựng canh. Nhưng hai thứ này đều có thể tái sử dụng; chỉ cần giặt sạch và cất đi, sau này khi có kỳ thi khác, vẫn có thể lấy ra dùng lại nhiều lần nữa. Còn những chi phí khác như xây dựng lều mới, bổ sung nhân viên canh gác, hay chuẩn bị canh rau đậu phụ… thì chẳng tốn nhiều tiền chút nào cả!

Vạn Thương thầm thán, thấy rằng chiến lược của Hoàng đế thật sự là “dùng ít tiền nhưng đạt được hiệu quả lớn”.

Khi Trần Quyền trở về, anh ta nói: “Hôm nay tôi đã gặp Thế tử của Định Nam Bá.”

Gần đây, Vạn Thương luôn liên lạc với bà Jiang, người phụ nữ đứng đầu gia đình Định Nam Bá. Vào đầu tháng Hai, bà Jiang đã thành lập Hội Bách Hoa và dành cho Vạn Thương một vị trí trong ban lãnh đạo. Thế tử của Định Nam Bá chính là con trai ruột của bà Jiang. Dù họ gặp nhau một cách tình cờ, nhưng thực ra là do Thế tử được sai đến đưa tin cho Trần Quyền. Một số thông tin quan trọng rõ ràng không thể ghi chép trên giấy; việc truyền khẩu sẽ an toàn hơn nhiều.

Điều này cũng cho thấy rằng bà Jiang có rất nhiều ảnh hưởng trước mặt con trai mình. Ít nhất là sau khi bà và chồng là Định Nam Bá xung đột với nhau, con trai bà vẫn không từ chối lời khuyên của mẹ, mà ngược lại đã tận dụng cơ hội này để gặp Trần Quyền.