Chỉ có đủ phần cho một mình thôi.

“Tôi đã ăn rồi, nếu không làm sao còn sức quét sân được chứ.”

Người già ho vài tiếng, rồi nở nụ cười.

“Nhà còn bao nhiêu tiền nữa?” Sĩ Thanh Diện uống vài ngụm cháo; dù hương vị khá ngon, dù bụng đang đau rát, anh vẫn để lại một nửa.

“Ba đồng bạc thôi… Đó là tiền dùng để mua thuốc cho cậu út, nhưng vẫn còn thiếu.”

Người già lấy ra một cái lọ nhỏ từ trong phòng, bên trong chỉ có ba đồng bạc trơ trọi.

“Trước đây, tiền trong nhà này đến từ đâu vậy?”

Sĩ Thanh Diện ra hiệu để ông cất lọ lại.

“Cậu cả gửi đến một ít, cậu hai cũng gửi đến… Sau khi cậu ba cãi vã với họ, số tiền đó giảm đi.”

“Ba người con trai đều là anh em ruột thịt… Nếu ông viết thư xin lỗi…” Người già nói dần nhỏ tiếng, dường như biết tính cách của cậu ba, nên không tiếp tục nói thêm.

Sĩ Thanh Diện im lặng một lúc, rồi hỏi liệu có những lá thư trước đây hay không; nếu có, xin ông mang chúng đến cho mình.

“Hôm nay tôi không thèm ăn, xin ông giúp đưa cháo xuống dưới đi.”

“Cậu ba hãy uống thêm vài ngụm nữa đi… Phải giữ gìn sức khỏe mới được.”

“Không thể uống được nữa…” Sĩ Thanh Diện vỗ đầu; cú vỗ đó khiến anh cảm thấy chóng mặt, thực sự không còn thèm ăn gì nữa.

Trong chiếc hộp gỗ có vài chục lá thư; Sĩ Thanh Diện mở từng lá một để đọc.

“Anh trai tôi làm sao có thể kết bạn với những kẻ có âm mưu xấu xa, muốn chiếm đoạt đất nước? Họ đã coi thường tổ tiên của chúng ta rồi… Anh trai nên từ chức trong quân đội, quay về phục vụ triều đình… Chắc chắn sẽ có những việc lớn lao để làm…”

“Tại sao anh hai lại đi buôn bán với người Tây, bóc lột người dân… Điều đó chẳng khác gì loài thú vật! Việc phát triển công nghiệp là trách nhiệm của triều đình… Anh hai nên quay về kế thừa gia nghiệp thôi…”

…

“Chúng ta ba anh em từng cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, nhưng vì quan điểm khác nhau mà chia rẽ… Từ xưa đến nay, người quân tử luôn trung thành với vua… Anh trai nên đặt triều đình lên hàng đầu…”

“Anh cùng với người Tây làm những việc xấu xa… Xin đừng gửi thêm tiền về nữa.”

Sau khi đọc hết các lá thư, Sĩ Thanh Diện cảm thấy rất ngưỡng mộ người chủ nhân trước đây của mình.

Thật là… có lòng can đảm…

Có lẽ vì được bảo vệ quá tốt, nên không biết rõ hoàn cảnh khó khăn của thời cuộc, và quá lý tưởng hóa mọi thứ.

Người chủ nhân ban đầu đã cố gắng thuyết phục hai người anh trai của mình phải trung thành với vua và tổ quốc, lên án họ vì đã phản bội lời hứa và bỏ rơi nhà vua… Ban đầu, hai người anh trai ấy vẫn thỉnh thoảng hỏi thăm tình hình sống của người chủ nhân, nhưng sau khi người chủ nhân liên tục nói dài về việc họ nên trở về phục vụ triều đình, họ không bao giờ trả lời lại nữa.

Sĩ Thanh Diện Nhức nhối xoa cái bầm lớn trên đầu; chỉ cần xoa tan máu bầm đi là có thể tiết kiệm được chút tiền thuốc men. Không biết ba đồng bạc này có thể dùng được bao lâu nữa…

“Thưa thiếu gia thứ ba, tôi đã sửa xong chiếc đồng hồ của nhà họ Song và nhận được một đồng bạc.”

Người đàn ông già gù lưng đưa chiếc đồng bạc ấy ra như thể đang khoe khoang một báu vật vậy.

Chiếc đồng bạc này vừa mới, in có năm hiện tại; một số chỗ có chút đổi màu, đó chính là dấu hiệu của sự gỉ sét.

“À, chú Xiang ơi, hãy mua ít gạo đi… Đúng vào lúc giá gạo đang cao lắm đấy.” Bà Lin đang phơi quần áo bên cạnh nghe thấy vậy liền hô lên.

“Vâng, vâng…” Chú Xiang cho chiếc đồng bạc vào cái lọ, rồi lấy thêm một đồng nữa ra từ túi mình.

“Tôi cũng đã sửa xong bàn trang điểm của cô bé nhà họ Song và nhận được thêm một đồng nữa,” chú Xiang nói bằng giọng rất nhỏ.

“Giỏi thật.” Sĩ Thanh Diện cũng thì thầm khen ngợi.

“À~” Chú Xiang lập tức mỉm cười vui vẻ. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng đôi tai của ông vẫn rất tinh nhạy; khi sửa đồ, người ta cần phải lắng nghe âm thanh một cách kỹ lưỡng. Nếu đôi mắt của ông còn tốt, ông có thể nhận được nhiều công việc hơn nữa… Thật đáng tiếc là sau khi nhìn lâu, đôi mắt ông đã mờ đi, không thể làm những công việc tinh xảo được nữa; ông chỉ có thể sửa chữa những thứ đơn giản để kiếm thêm tiền nuôi gia đình mà thôi.

“Chúng ta hãy đi mua gạo đi… Thiếu gia đừng lo lắng về chuyện nhà cửa, hãy cố gắng dưỡng bệnh cho tốt; mọi việc còn lại cứ để chú Xiang lo.” Sĩ Thanh Diện gật đầu và cùng chú Xiang rời khỏi nhà.

Một đồng bạc có thể mua được ba mươi cân gạo hoặc tám cân thịt heo. Chú Xiang dùng nửa đồng bạc để mua mười lăm cân gạo, sau đó cùng Sĩ Thanh Diện đến chợ mua một số rau củ tươi mới. Khi không mua thịt, giá rau củ rất rẻ; ban đầu chú Xiang còn muốn mua thêm một cân thịt heo, nhưng Sĩ Thanh Diện đã từ chối.

Nếu không tính đến số tiền đã chi tiêu, họ vẫn còn lại bốn đồng bạc nữa. Dù hai người chỉ ăn nửa cân gạo mỗi ngày, một đồng bạc cũng không đủ để duy trì sinh

“Cũng có thể làm được, nhưng trước đây chủ nhân từng nói rằng việc trồng trọt là điều không phù hợp với phẩm giá của một người quý tộc.” Ông Xiang có vẻ lúng túng. Loại rau này cần phải bón phân; chủ nhân là một người tử tế, làm sao anh ấy có thể chịu đựng được điều đó được…

“Chúng ta hãy mua thêm hạt giống rau, dọn dẹp vài tấm đá trong sân để trồng rau, hoặc nuôi vài con gà con…” Sĩ Thanh Diện bắt đầu lên kế hoạch cải thiện cuộc sống, khiến ông Xiang vô cùng ngạc nhiên.

Kể từ khi suy nghĩ lại, trí óc của chủ nhân dường như trở nên linh hoạt hơn nhiều. Trước đây, anh ấy không chỉ không muốn nuôi gà, mà ngay cả tiếng gà gá của nhà hàng xóm bà Lin cũng khiến anh ấy khó chịu, vì cho rằng tiếng gà quá ồn ào.

“Được thôi, chúng ta hãy trồng rau trước đã. Khi những con gà con nhà bà Lin nở ra, chúng ta sẽ mua thêm vài con về nuôi.”

Ông Xiang cùng Sĩ Thanh Diện chọn cây giống rau; sau khi tìm hiểu rõ cách trồng và cách tưới nước, hai người mới trở về sân với vẻ hài lòng.

“Cái bọc trên đầu tôi này là chuyện gì vậy?” Sĩ Thanh Diện càng xoa càng thấy bối rối; anh ấy muốn biết liệu người chủ trước đây có kẻ thù hay không, hoặc có phải là do vấp ngã vào đá mà bị thương…

**Chương 87: Khát nước**

“À này…” Ông Xiang có vẻ e ngại khi nói ra, nhưng cảm thấy việc giấu giếm cũng không ổn; rồi chủ nhân cũng sẽ biết thôi, nên ông quyết định nói thật:

“Cô con gái thứ hai của gia đình Lâm và chủ nhân Zhu – người vừa trở về từ nước ngoài – đã yêu nhau tự do và có thai. Nhưng sau đó, chủ nhân Zhu lại buộc tội cô ấy không giữ gìn đạo đức phụ nữ, không xứng đáng bước chân vào nhà họ Zhu… Vì vậy, chủ nhân đã tranh luận với anh ta…”

“Chủ nhân Zhu mắng bạn là người cổ hủ, giả vờ mạnh mẽ; còn bạn thì gọi anh ta là con heo rừng biến thái, ngu ngốc không thể cứu vãn được… Họ đã xảy ra ẩu đả, và chủ nhân Zhu đã bị bạn đánh mất vài chiếc răng. Khi chủ nhân trở về, anh ấy rất tức giận; ban đầu vẫn ổn, nhưng sau đó đã ngất đi. Bác sĩ nói rằng đầu bạn bị va đập nặng, cần phải nghỉ ngơi thật kỹ…”

Mặc dù giọng nói của ông Xiang rất bình tĩnh, nhưng Sĩ Thanh Diện có thể tưởng tượng ra rằng câu chuyện đó phải thật sự là những tình huống gay cấn và hấp dẫn đến mức nào…