“Reem hứa rằng trước khi phiên tòa bắt đầu, cô ấy sẽ giúp đưa mười đứa trẻ trong bộ lạc đi nơi khác; dù kết quả phán xét ra sao, ít nhất những đứa trẻ này vẫn sẽ được bảo vệ an toàn. Đó là lời hứa mà cô ấy đã đưa ra với Ansha.”

Lí Vi Tan thì thầm: “Và sau đó, Ansha đã đồng ý… Và từ đó, cuộc ‘hy sinh’ đối diện mặt trời ấy đã xảy ra…”

Đó không phải là một cuộc hy sinh tàn nhẫn, mà là hy vọng mới mà Ansha đã mang lại cho cả bộ lạc của mình.

“Mẹ bạn không nhất thiết phải có lời chứng từ Shandeler; ngoài Shandeler, còn có những bộ lạc khác nữa. Chỉ vì bạn mà con gái cô ấy lại ở đây,” Rafaie nói, “Ansha đã kể cho tôi nghe điều này sau này. Lúc đó, bạn vì sự ra đi của Ang mà cực kỳ ghét bỏ cô ấy.”

Lí Vi Tan: “…Ý bạn là cô ấy yêu tôi?”

“Không, tôi không nghĩ vậy,” Rafaie lắc đầu, “Nếu cô ấy thực sự yêu con gái mình, thì từ đầu cô ấy đã không để bạn đến cái nơi đầy hiểm nguy này. Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu tại sao Reem lại sắp xếp cho bạn đến Shandeler và trở thành ‘con gái’ của Ansha.”

“Nhưng Ansha tin rằng mình yêu bạn. Vì vậy, cô ấy quyết định liều một lần.”

Rafaie ngẩng đầu lên, tháo chiếc mũ len xuống và cẩn thận gấp nó lại trên đùi mình. Mái tóc xoăn màu nâu óng của anh trở nên rối bù sau khi bị xé tung.

“Cô ấy đã chọn ra mười đứa trẻ, bao gồm cả bạn, và bảo tôi đẩy những chiếc thùng gỗ của các bạn lên con đường vận chuyển dưới cát lún,” anh cười ngắn ngủi, “Những người còn lại, ngoại trừ bạn, tất cả đều đang chờ đợi phiên tòa kết thúc để đối mặt với cái chết.”

“May mắn thay, Ansha đã thắng cuộc. Reem đã đánh bại cha cô ấy tại tòa án và tiếp quản toàn bộ mớ hỗn độn do Dreiman gây ra.”

“Cô ấy đã đưa bạn và chúng tôi ra khỏi đó, và theo kết quả phán xét của tòa án, chúng tôi sẽ sống một cuộc sống bình yên và mới mẻ tại Thành phố Sao,” Rafaie thì thầm, “Thực ra, mọi chuyện lẽ ra phải như vậy.”

Lí Vi Tan cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Lẽ ra phải như vậy?”

“Reem đã phản bội cha mình – người đứng đầu gia tộc Dreiman lúc bấy giờ – và cũng đã phản bội những người quý tộc khác,” giọng nói của người đàn ông trở nên bình tĩnh khi kể lại những sự việc đó, “Reem đã đưa bạn trở về gia tộc Dreiman khi nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, nhưng chúng tôi thì không. Ansha đã dẫn chúng tôi chờ đợi sự sắp xếp của tòa án… Nhưng trước đó, có những người quý tộc đến thương lượng với cô ấy… Không, thực ra là đe dọa cô

“Chúng tôi không có lựa chọn. Ansha cũng vậy.”

“Ngay cả đối với giới quý tộc, sau khi phải trả những khoản bồi thường khổng lồ, hình phạt họ phải chịu cũng chỉ là việc lao động mang tính nghĩa vụ mà thôi… Nhưng nếu phải kéo dài trong thời gian quá lâu, họ cũng không thể chịu đựng được.”

Lafaye nói: “Hầu hết mọi người đều thay đổi danh tính và phải thực hiện án tù.”

“Những bản án có thời hạn ngắn có thể giúp họ nhanh chóng thay đổi lại danh tính; giới quý tộc lại trở thành quý tộc, còn những kẻ phạm tội thì bắt đầu cuộc sống mới.”

“Nhưng những quý tộc phải thụ án trong thời gian dài thì không thể chịu đựng việc phải sống trong cảnh nghèo khó, phải chờ đợi với danh tính của những ‘kẻ phạm tội’ hay ‘con cháu của kẻ phạm tội’…” Lafaye nhếch mép, con mối kia hiện rõ trên khuôn mặt anh, “Vì vậy, họ đã làm điều gì đó bất ngờ… Họ xóa bỏ danh tính kẻ phạm tội của mình, thay vào đó là danh tính quý tộc mới… Còn danh tính quý tộc cũ thì bị hủy hoại, để không cho quá khứ của họ còn bị vấy bẩn chút nào nữa.”

“Nhưng chúng tôi thì khác,” Lafaye nói, “Phán quyết của tòa án chỉ có hiệu lực đối với những người vẫn còn giữ danh tính đó… Nhưng ‘chúng tôi’ thì đã ‘chết’ rồi.”

Không còn hy vọng nào về một cuộc sống tốt đẹp nữa, họ trở thành những bóng ma ẩn mình trong những góc khuất tăm tối của Thành phố Sao.

“Ansha đã tập hợp những người như chúng tôi, muốn kháng cáo lên Tòa án Liên vũ trụ, theo gương mẹ bạn… Nhưng cô ấy quên mất rằng mẹ bạn là một quý tộc, còn cô ấy thì không.”

Leviathan há miệng, giọng nói của cô ta trở nên khàn đục như thể có những lưỡi dao cứng kẹt trong cổ họng:

“Cô ấy… Ansha đâu rồi?”

Lafaye im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói: “Cô ấy đã chết… Cô ấy bị bệnh… Chúng tôi không còn danh tính, thậm chí ra ngoài cũng rất khó khăn… Dù là chi phí thuốc men cao ngất ngưởng hay các kênh mua sắm bên ngoài, tất cả đều khiến Ansha không thể làm gì được… Tôi đã chôn cô ấy ở một nơi không xa đây.”

Leviathan cảm thấy mọi thứ xung quanh đều tối đen; cô ta cố gắng lắc đầu, kiềm chế cơn chóng mặt: “Tại sao không đến tìm tôi? Bạn biết tên mới của tôi trên báo chí… Bạn biết tôi đang ở Thành phố Sao… Bạn biết tôi ở ngay gần đây… Tại sao không đến tìm tôi?”

Khi nói đến cuối, giọng nói của cô ta trở nên cực kỳ chói tai, thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh.

Lafaye nói: “Bạn nói rằng chú

Xin lỗi, Ansha.

Rafael nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, trong lòng anh xin lỗi “người mẹ” của mình.

Nhưng tôi không thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra cả. Cái chết của em đối với những kẻ quý tộc kia chỉ là điều nhỏ nhặt, nhưng đối với tôi và những người thuộc gia tộc Shandale khác thì lại nặng nề vô cùng.

Tôi phải khiến Leviathan đứng về phe chúng ta. Dù cái tên thật của cô ấy không phải là Leviathan Shandale, nhưng cô ấy hoàn toàn xứng đáng và có khả năng tiếp nối vị trí của em… May mắn thay, Leviathan cũng giống như tôi, cảm thấy tức giận và đau buồn trước sự ra đi của em.

Cũng giống như “anh trai” không hẳn tên là Rafael Shandale, và “em gái” cũng không hẳn tên là Leviathan Shandale; nhưng Rafael và Leviathan đã trở thành anh chị em không huyết thống nhau chỉ vì cái tên “Shandale”.

Chúng tôi đã trở thành người của em, Ang, và của những người thuộc gia tộc Shandale khác rồi.

Mặt trời nhân tạo thật giả dối,

nhưng em đã cố gắng dẫn dắt chúng tôi để tìm kiếm mặt trời thực sự.

Chương 119:

Tiếng nổ lách tách phát ra từ ngọn lửa được xây dựng bằng đá và gạch. Leviathan tỉnh táo trở lại.

“Anh muốn nói gì với em?” cô hỏi. “Anh kể cho em nghe những điều này, chắc chắn không phải chỉ để kể chuyện đâu.”

Rafael đứng dậy, vỗ nhẹ lớp bụi than đen bám trên chiếc mũ len trong tay mình, rồi từ tốn nói: “Leviathan, đây không phải là chuyện kể đâu.”

“Ansha đã chết vì những kẻ quý tộc kia. Những năm cuối đời của em lẽ ra phải sống hạnh phúc ở Thành phố Sao, chứ không phải chết yếu ở một góc nào đó của thành phố này.” Rafael từ từ đội chiếc mũ đã ấm lên bởi ngọn lửa lên đầu, đôi mắt màu xanh lam nhìn thẳng vào mắt cô, “Và còn Ang nữa… Là Rehm đã hứa với Ansha sẽ bảo vệ mười đứa trẻ thuộc gia tộc Shandale… Nhưng bây giờ thì sao? Em biết Ang đã đi đâu không?”

Leviathan không nói gì.

“Ansha đã chết, và gia tộc Shandale cũng chỉ còn lại không nhiều người nữa,” Rafael nói. “Chúng tôi cần em, Leviathan.”

“Em à? Em có thể làm gì được chứ?” Leviathan nhìn anh một cách mỉa mai, rồi liếc nhìn những người dân ở Thành phố Xám xung quanh, “Còn các bạn thì sao?”

Rafael tiếp tục: “Gia tộc Shandale chưa bao giờ sợ hãi cái chết.”

Anh nói: “Tôi chỉ sợ rằng cái chết của chúng ta sẽ không có ý nghĩa gì cả.”

Thấy Leviathan vẫn không phản hồi, Rafael đành phải nói thẳng ra: “Tôi biết gần đây Biển Sao không hề yên bình. Các tòa án liên vũ trụ đang hoạt động liên tục để giải quyết những vấn đề do những kẻ quý tộc kia gây ra.”

Gần đây à?

Lí Vi Tan bỗng nhớ ra.

Cách đây hơn mười ngày, tại một khu vực nào đó của Tinh Giới Thứ Tám, những con người thuộc chủng tộc Orc bản địa – những người được pháp luật bảo vệ quyền con người – đã bị săn giết hàng loạt, thậm chí còn bị lén lút bắt cóc và buôn bán sang các tinh giới khác. Tin tức này cuối cùng đã được nữ tướng trẻ tuổi của Tinh Giới Thứ Tám là Seraphina công bố, đánh dấu sự bắt đầu của cuộc phản kháng đầu tiên từ phía họ.

Các tòa án trên khắp vũ trụ đang điều tra tất cả các quý tộc liên quan đến vụ việc này.

Và vào thời điểm đó, Lí Vi Tan đang dưới sự chỉ đạo của Reim, tổng hợp danh sách những người được mời tham gia sự kiện, đồng thời ghi chú lại tên những quý tộc có thể sẽ bị ảnh hưởng bởi cuộc thanh trừng này.

Khi hoạn nạn đến gần, mọi người đều tìm cách thoát thân; ngoại trừ một số trường hợp đặc biệt, các quý tộc không hề đoàn kết với nhau để đối phó với những thách thức chung.

“Ngay cả tôi cũng hiểu rằng, khi những sự việc liên quan đến quý tộc như thế này bị phanh phui vào thời điểm này, nó sẽ gây ra những phản ứng dữ dội từ dư luận,” Rafaie nói. “Giống như việc đổ thêm một xô xăng vào đống lửa đang cháy rực. Dù không thể khiến ngọn lửa bùng nổ, nhưng bụi đen và tro tàn sinh ra vẫn sẽ mãi mãi bám vào người những quý tộc này, những kẻ luôn tự cho mình là ‘thuần khiết và trong sáng’.”

“Lý do Ansha không thành công là bởi vì vào thời điểm đó, cô ấy không có bất kỳ sự hỗ trợ nào; ngay cả ông trời cũng không đứng về phía cô ấy,” người đàn ông đó tiến lại gần cô, đứng trước mặt Lí Vi Tan với ánh mắt sâu thẳm. “Nhưng bây giờ thì khác rồi. Thời cơ và điều kiện đã đầy đủ… Chỉ còn thiếu bạn thôi, Lí Vi Tan.”

“Dù Reim có suy nghĩ gì đi nữa, ít nhất trong những năm qua, bạn luôn ở bên cạnh cô ấy; bạn mới là người hiểu cô ấy nhất.”

Ánh mắt Rafaie đầy chân thành và trong sáng; anh ta đưa tay ra về phía cô: “Lí Vi Tan, hãy giúp Ansha Andler đi.”

…Liệu mình có thực sự hiểu cô ấy không?

Lí Vi Tan ngẩn ngơ nhìn Rafaie, trong lòng tràn ngập sự châm biếm.

Cô không vội vàng đồng ý tham gia vào sự hợp tác này, vì biết rằng kết quả cuối cùng sẽ chỉ là tự chuốc họa vào thân. Cô quay đầu nhìn ngọn lửa phía sau lưng Rafaie và hỏi:

“Mộ của Ansha ở đâu?”