Cho đến đây, chữ viết trong các quy tắc này vẫn giống nhau; và dựa vào mức độ lan rộng của mực, có thể suy đoán rằng năm quy tắc này được soạn ra cùng một thời kỳ.

Tuy nhiên, phần chữ viết tiếp theo lại có sự thay đổi, dường như sau nhiều năm, có thêm những quy tắc mới được bổ sung:

【8. Trong những năm gần đây, do số lượng ■■■ ở khu vực mới giảm sút, cơ hội trở về trần gian ngày càng hiếm hoi, xin các linh hồn hãy kiên nhẫn chờ đợi.】

【9. Cấm các linh hồn rời khỏi khu vực cũ, cấm quấy rối người dân bình thường, cấm tụ tập và gây ra bạo loạn!】

【10. Từ hôm nay trở đi, cấm các linh hồn chết trong vòng mười năm qua rời khỏi ngôi nhà của mình.】

【11. Từ hôm nay trở đi, quy tắc số 10 bị hủy bỏ; cấm các linh hồn chết trong vòng hai mươi năm qua rời khỏi ngôi nhà của mình.】

【12. Từ hôm nay trở đi, quy tắc số 11 bị hủy bỏ; cấm các linh hồn chết trong vòng năm mươi năm qua rời khỏi ngôi nhà của mình.】

【13. Quy tắc số 2 bị hủy bỏ; chào đón những người từ bên ngoài trở về.】

……

Càng xuống dưới, chữ viết càng trở nên lộn xộn, dường như đã xảy ra một sự hỗn loạn bất ngờ khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Tương ứng với điều đó, các quy định áp đặt lên các linh hồng càng ngày càng nghiêm ngặt; cuối cùng, ngay cả những linh hồn chết trong vòng tám mươi năm cũng bị yêu cầu phải ở yên trong nhà.

Iason suy đoán rằng, có lẽ là thành phố đã gặp phải một biến cố nào đó, khiến cho “cơ hội trở về trần gian” của các linh hồn ngày càng ít đi, cho đến khi gần như không còn nữa.

Những biến cố như vậy khiến cho thành phố này không thể duy trì được hệ sinh thái mà trong đó sự sống và cái chết luôn xoay vòng liên tục như trước đây nữa.

Từ các quy tắc có thể thấy rằng, khu vực cũ trước đây chỉ là một trạm trung chuyển tạm thời; mỗi linh hồn đều hy vọng rằng một ngày nào đó mình sẽ được trở về thế giới của người sống.

Nếu một ngày nào đó, quy luật này bị phá vỡ, và các linh hồn dần nhận ra rằng mình có thể sẽ mãi mãi phải lưu lạc trong nơi tĩnh lặng này, không bao giờ có ngày trở về… Chúng sẽ cảm thấy tức giận đến mức nào, oán hận đến mức nào, và tuyệt vọng đến mức nào?

Trong tiếng kêu than của các linh hồn, trật tự yên bình một thời gian trước chắc chắn sẽ sụp đổ, và cả thành phố đặc biệt này, được xây dựng trên nền văn hóa của sự sống và cái chết, cũng sẽ gặp nguy cơ lớn.

Ở cuối danh sách các quy tắng, có những dòng chữ được viết

Iason thở dài một cách lặng lẽ.

Nhìn thấy những hậu quả đau khổ của con người, anh lại muốn cầu nguyện... Nhưng bây giờ không phải là lúc thích hợp.

Đi qua những tấm bảng gỗ, mọi người tiếp tục lặng lẽ tiến về phía trước, và cảnh tượng của khu vực thành phố cũ hiện ra trước mắt họ.

So với những con đường bằng đá cuội bằng phẳng và rộng lớn ở khu vực mới, các công trình kiến trúc ở khu vực cũ được xây dựng trực tiếp trên nền đất; những ngôi nhà được xây dựng từ những tảng đá tròn màu đen lớn nhỏ, cho thấy chúng đã có tuổi đời rất lâu, toát lên một không khí u ám.

Không có dấu vết nào của sự sống ở đây.

Chỉ có gió lạnh thổi qua, phát ra tiếng rít rầm kheo khẽ giữa các khoảng trống giữa các tòa nhà; cùng với những cái tên và ngày tử vong được khắc trên cửa nhà...

Toàn bộ khu vực này, với những công trình được xây dựng từ đá đen, giống như những ngôi mộ im lặng, không hề có chút sức sống nào.

Đi qua từng ngôi nhà yên tĩnh, đoàn tang lễ dừng lại trước một căn nhà.

Cửa căn nhà này vẫn chưa được khắc bất kỳ thông tin nào; có lẽ đó là một ngôi nhà không chủ nhân, hoặc nói cách khác, là một ngôi mộ.

Người đi tang chỉ dẫn những tu sĩ khổ hạnh chia tay với người già; mặc dù họ không phải là người thân thực sự của ông ta, nhưng họ vẫn nhẹ nhàng vuốt ve lưng bàn tay ông ta, và những sợi bào tử biến đổi đã lặng lẽ tạo thành một bông hoa bằng sợi bào tử, đặt nó bên má ông.

Những cánh hoa trắng mềm mại phản chiếu trong đôi mắt đục ngầu của người già, khiến bà bất chợt bật khóc.

“Đã đến lúc chia tay.”

Người đi tang nói, bốn người khác liền đưa người già vào nhà; hai người khác lại lấy ra đinh sắt và búa, và sau một hồi tiếng đập đinh, tên của người già được khắc trên cửa.

Sau khi hoàn tất nghi thức tang lễ, những sợi bào tử lại lặng lẽ trở vào cơ thể những người đi tang, khiến họ cảm thấy như có bảy bước chân đang theo sau mình, rồi họ rời khỏi khu vực thành phố cũ.

“Quy tắc tại lối vào khu vực thành phố cũ...”

Thời Gian Dừng lại một chút, do dự nói: “Các bạn có cảm thấy rằng thời gian có gì đó không ổn không?”

“Hãy nói đi.” Iason gật đầu.

Thời Gian Dừng tiếp tục: “Nhìn vào mức độ cũ mới, thời điểm viết ra các quy tắc ở khu vực thành phố cũ rõ ràng là sớm hơn nhiều so với khu vực mới… Ngay cả những quy tắc được thêm vào sau này ở khu vực cũ cũng vậy.”

“Điều này có nghĩa là, những quy tắc mà chúng ta thấy bên cạnh nhà thờ ở khu vực mới, có thể không phải là phi

Đúng vậy —— Nếu xem xét kỹ các quy tắc đã được sửa đổi nhiều lần trong khu vực thành phố cũ, rõ ràng là các thời kỳ khác nhau đã áp dụng những phương pháp khác nhau để cố gắng duy trì trật tự đang dần sụp đổ.

Tất cả người dân giống như những người bị buộc trên một con thuyền có đáy hỏng; họ chỉ có thể chứng kiến những vết nứt trên thuyền ngày càng lan rộng, nước liên tục tràn vào và kéo con thuyền chìm xuống biển. Vì vậy, mọi người đều phải tìm mọi cách để tự cứu mình.

Và những cách tự cứu đó chính là những quy tắc được đặt ra.

Theo suy nghĩ này, Hạnh Phúc Bất Động bỗng nhiên nhận ra một điều:

Mọi quy tắc đều được thiết lập với một mục đích cụ thể.

Chẳng hạn, quy tắc giao thông trong đời sống thực tế – dừng lại khi đèn đỏ, đi tiếp khi đèn xanh – nhằm đảm bảo an toàn giao thông;

Quy tắc đăng ký khám bệnh ở bệnh viện nhằm đảm bảo hệ thống y tế hoạt động một cách có tổ chức và thuận lợi;

Vậy thì những quy tắc của Mười Hai Thành phố này thì sao?

Những quy tắc này, dù được gọi là quy tắc của thành phố nhưng thực chất là những biện pháp tự cứu; mục đích cuối cùng của chúng có lẽ là để duy trì trật tự trong thành phố và ổn định cuộc sống của người dân.

Vậy ai đã đảm bảo rằng những quy tắc này cũng sẽ bảo vệ những người ngoại lai?

Từ đầu đến cuối, những quy tắc này đều được xây dựng dựa trên lợi ích của việc vận hành thành phố và cuộc sống của người dân; chúng hoàn toàn không có ý định bảo vệ người ngoại lai!

Bởi vì họ là những “người ngoại lai” xa lạ; sự an toàn của họ thực sự không quan trọng đối với những quy tắc đó!

Điều này có nghĩa là, nếu có điều gì đó khiến người ngoại lai phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng, nhưng những hậu quả đó lại có lợi cho thành phố, thì những quy tắc đó cũng sẽ chỉ đạo họ làm những điều đó…

Hạnh Phúc Bất Động run lên và ngay lập tức chia sẻ suy nghĩ của mình với các đồng đội.

“Ý tưởng rất hay.”

Iason ghi nhận phát hiện của cô, “Có lẽ đây chính là ‘bẫy’ của những quy tắc – không hề có sự lừa dối, nhưng lại có những lập trường và mục đích khác nhau.”

Mục đích của những tu sĩ khổ hạnh là rời bỏ thành phố; nhưng mục đích của những quy tắc thành phố có lẽ lại chính là giữ họ lại mãi mãi.

Những người sở hữu năng lực đặc biệt đều có trí nhớ rất tốt; lúc này họ có thể nhớ lại tất cả các quy tắc và nhận ra những quy tắc nhắm đến người ngoại lai, đó là:

【6. Người ngoại lai nên tích cực tham gia vào khu v

Thời gian như đang suy tư: “Tại sao vậy? Chẳng lẽ vì cơ hội trở lại ngày càng trở nên hiếm có sao?”

“Có phải những linh hồn còn mắc kẹt ở khu vực cũ có thể sử dụng thân xác của những người ngoài vào để quay trở lại khu vực mới không?”

Đây là giả thuyết hợp lý nhất.

Dựa trên giả thuyết này, chúng ta có thể hoàn thiện thêm hai điều luật thứ sáu và thứ bảy của thị trấn:

【6. Những người ngoài đến nên tích cực tham gia vào khu vực cũ, để chuẩn bị trở thành một phần của thị trấn này.】

【7. Người già và những người đã qua đời nên tự nguyện ở lại khu vực cũ, chờ đợi sự xuất hiện của những người ngoài trước khi được phép rời đi và trở về khu vực mới.】

Là người duy nhất từng thử quay trở lại, Thời gian không khỏi vuốt ve cổ mình.

Lúc này, vết đỏ quanh cổ đã nhạt đi nhiều, nhưng anh vẫn nhớ rõ cảm giác lạnh lẽo khi thứ gì đó cố gắng xâm nhập vào cơ thể mình, cố gắng chiếm lấy danh tính của một “con người sống”.

Nghĩ lại… Có lẽ có thứ gì đó đang cố gắng xâm nhập vào cơ thể anh, để giành lại danh tính “người sống” đó.

Thật là rùng mình.

“Vậy thì điều luật thứ tám của khu vực cũ, có phải là [Trong những năm gần đây, do số lượng người ngoài đến khu vực mới giảm sút, cơ hội trở lại trở nên hiếm có, vì vậy những người đã qua đời hãy kiên nhẫn chờ đợi]?”

Iason lắc đầu: “Tôi cho rằng không phải vậy.”

Lý do để đưa ra quyết định này cũng là do một manh mối – thời gian.

Những điều luật của khu vực cũ rõ ràng được phân chia thành hai phần bởi điều luật thứ tám: Từ điều luật thứ 1 đến thứ 7 là những quy định ban đầu, được đặt ra trước khi xảy ra biến cố; những quy định này không hề có ý định gây hại cho người ngoài, và bầu không khí trong thị trấn lúc đó cũng khá hòa thuận và thoải mái;

Còn điều luật thứ tám thì ám chỉ rằng đã có những biến cố chưa từng có trước đây xảy ra trong thị trấn, buộc những người đã qua đời phải bình tĩnh chờ đợi;

Từ điều luật thứ 9 đến thứ 13, cơ hội trở lại của những người đã qua đời dần dần giảm bớt, trật tự ban đầu không thể được duy trì, gây ra hỗn loạn, và cũng khiến cho những quy định của thị trấn trở nên hung hăng đối với người ngoài…

Từ đó trở đi, người ngoài không còn là những khách du lịch nữa, thậm chí còn không được coi là những con người thực sự, mà chỉ là những nguồn tài nguyên có thể bị tiêu hao.

Do đó, điều luật thứ tám, như một ranh giới, đại diện cho một thời điểm đặc biệt trong lịch sử.

Iason cho rằng, khi cơ hội trở lại mới bắt đầu gặp vấn đề, những quy đị