Khi còn trẻ, công tước rất thích đi săn. Ông thích cảm giác của làn gió mạnh bùng phát khi những con ngựa nhanh chóng lao vút, và cũng đam mê cảm giác hứng thú khi nhịp tim mình đập dồn dập trong lúc săn bắn.

Cảm giác các hormone trong cơ thể được tiết ra nhanh chóng, niềm khoái cảm tràn ngập khắp cơ thể, có thể xua tan đi sự nhàm chán và mệt mỏi suốt cả tháng trời.

Để đảm bảo an toàn cho bản thân, công tước đã thành lập một đội vệ sĩ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, những người này luôn đồng hành cùng ông trong mỗi chuyến đi săn ngoài trời và đôi khi cũng giúp ông săn những con thú lớn như nai sừng tấm.

“Ngày tôi gặp vợ mình – Hecate, ban đầu chỉ là một chuyến đi săn bình thường thôi.”

Nói đến đây, công tước tỏ ra rất hoài niệm; không biết ông đang nhớ lại khuôn mặt của vợ mình hay đang nhớ về những ngày tháng tuổi trẻ khi ông được tự do phiêu lưu trong rừng rậm.

Sau một lúc im lặng, công tước thở dài và nói tiếp: “Nhưng vào buổi chiều tà, vì quá theo đuổi một con thỏ hoang, tôi đã rời khỏi khu vực săn bắn quen thuộc và không may mắn lạc mất cùng đội vệ sĩ trong khu rừng tối tăm.”

Bóng đêm dần buông xuống bầu trời. Cho đến khi ánh nắng cuối cùng cũng biến mất và mặt trăng tròn lên cao trên ngọn cây, họ vẫn không tìm thấy lối ra khỏi rừng.

Trong đội vệ sĩ, có không ít người giỏi xác định hướng đi trong rừng… Nhưng đêm hôm đó, bầu trời đầy sao lại rất bất thường. Thông qua những khe hở giữa những cành cây tối tăm, mọi người chỉ có thể nhìn thấy những vì sao lấp lánh nhưng rối ren, trải rộng khắp bầu trời đêm.

Họ đã cố gắng cưỡi ngựa để tìm đường ra, nhưng những con ngựa được huấn luyện kỹ lưỡng này lại bỗng trở nên lo lắng và e ngại, bước chân chúng run rẩy trên những cành cây khô, như thể có một sinh vật nguy hiểm nào đó đang ẩn náu sâu trong rừng.

Khi công tước cố gắng an ủi những con ngựa hoảng sợ, một chàng trai tên John đã không may ngã khỏi yên ngựa và bị những cành cây khô đâm vào mắt.

Sau một hồi vội vàng, công tước và các vệ sĩ buộc phải thừa nhận rằng… họ đã hoàn toàn lạc hướng.

Vào đêm tối đầy sao bất thường ấy, trong khu rừng vắng vẻ và tối tăm…

“Khi chúng tôi gần như không còn hy vọng gì nữa, sẵn sàng ở lại đó qua đêm, thì Hecate đã xuất hiện trước mắt chúng tôi.”

Chìm đắm trong những ký ức xa xưa, công tước cảm thấy như thể ánh đèn lắc lư kia lại xuất hiện trước mắt mình, cùng với bóng dá

Ánh lửa le lói theo bước chân người mang đèn, làm cho bóng dáng người phụ nữ mặc áo choàng đen trở nên mơ hồ, bí ẩn và đẹp đẽ. Đôi mắt màu xám bạch yến của cô ta toát ra vẻ dịu dàng và nụ cười thân thiện; mái tóc vàng óng cuộn tròn như thác nước, khiến cô giống như một nàng thần trong bức tranh sơn dầu bước ra khỏi khung tranh.

“Các bạn có phải là những người lữ hành lạc đường không?”

Mặt trăng tròn treo trên cành cây phía sau người phụ nữ. Dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng bạc, cô mỉm cười và đưa tay ra giúp đỡ họ: “Tôi là Hecate, tôi có thể dẫn các bạn đến ngôi làng nhỏ gần đây để nghỉ qua đêm.”

“Ở đó, các bạn sẽ không phải sợ hãi những con hổ hoang hay sói dữ trong bóng tối; có rượu ngon dồi dào để ấm lòng, và những chiếc chăn ấm áp để các bạn ngủ ngon.”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy vang lên từ nơi ánh đèn và bóng tối hòa quyện vào nhau, tạo nên một giấc mơ êm đềm giữa rừng sâu hiểm trở.

Công tước và các vệ sĩ nhìn nhau, vẫn còn giữ chút cảnh giác và nghi ngờ trong lòng. Nhưng so với nơi ẩn náu mà Hecate mô tả, khu rừng hoang vu này thật sự quá lạnh lẽo và khó chịu… Nếu nghĩ kỹ lại, họ có đông người, có những vệ sĩ mạnh mẽ, vũ khí sắc bén và những con ngựa cao lớn; điều gì đáng sợ chứ?

Vì vậy, công tước và đoàn người đã quyết định tin tưởng người phụ nữ xuất hiện một cách quá may mắn – thậm chí có phần đáng ngờ này, và theo cô đến ngôi làng mà cô nói đến.

“…Thật sự có một ngôi làng ở đây sao?”

Khi đến trước ngôi làng, ai đó thốt lên ngạc nhiên, ánh mắt dừng lại trước những ngôi nhà gỗ đẹp được thắp sáng, và không thể tin được mà lẩm bẩm: “Tại sao tôi lại nhớ rằng khu rừng này chẳng hề có người ở thường xuyên chứ?”

Đúng vậy, thật là khó tin… Nhưng ngôi làng thực sự tồn tại đó; những cột gỗ vững chắc, những bậc thang đá phẳng, ánh đèn ấm áp… Tất cả đều hiện ra trước mắt họ một cách rõ ràng.

Có lẽ vì bóng đêm quá sâu, ký ức của công tước sau đó bắt đầu trở nên mơ hồ. Anh chỉ nhớ rằng tất cả mọi người đều như đang bước trong một giấc mơ tuyệt vời và huyền ảo… Trong chốc lát, ngôi làng nhỏ bé và xa xôi này dường như tràn ngập vàng bạc, đá quý và rượu ngon…

Mọi thứ tốt đẹp mà con người có thể tưởng tượng, dù có tồn tại hay không, đều có thể được tìm thấy ở ngôi làng này. Rượu ngon chảy tràn như suối trên mặt đất, hương thơm của thịt nướng và bánh mì luôn lan

Và ở một góc khuất không ai để ý đến, Heracles, người mặc bộ áo choàng đen rộng lớn, luôn cầm chiếc đèn và nở nụ cười dịu dàng, yên bình nhìn chằm chằm vào họ.

Một vệ sĩ say xỉn nói lên: “Cảm ơn quý bà vì đã tốt bụng che chở chúng tôi!”

“Không cần phải cảm ơn tôi, tôi chỉ đang thực hiện lời hứa của mình mà thôi.”

Heracles lắc đầu, đôi môi đỏ hồng trên khuôn mặt hơi tái nhợt nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi đã mang đến cho các bạn… một giấc mơ đẹp không có nỗi sợ hãi, khổ đau hay gian khó.”

Đêm hôm đó đã kết thúc như thế nào?

Không ai có thể nói ra chi tiết.

Tất cả mọi người chỉ biết rằng, sau khi kiệt sức, họ cuối cùng đã chìm sâu vào những tấm đệm mềm mại và tấm chăn dày đặc – thứ mà những gia đình nông dân bình thường không bao giờ có được – và họ ngủ thiếp đi trong giấc mơ đó.

Ngày hôm sau, mặt trời mọc.

Con đường ra khỏi rừng cuối cùng cũng xuất hiện, nhưng họ lại cảm thấy lưu luyến, không nỡ rời xa vẻ đẹp của ngôi làng này.

Lúc đó, công tước vẫn là một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và tràn đầy sức sống; anh không thể cưỡng lại cảm xúc yêu mến dành cho Heracles.

Trước khi rời đi, anh mời Heracles cùng mình trở về lãnh địa và tuyên bố muốn kết hôn với cô, thề sẽ gắn bó suốt đời trước mặt những vị thần tự nhiên.

“…”

Nghe đến đây, vị tiên tri lên tiếng nhắc nhở: “Thực ra, lúc đó anh cũng đã nhận ra rằng, cô ấy ẩn chứa rất nhiều bí mật và nguy hiểm.”

“Đúng vậy, làm sao tôi có thể không nhận ra được chứ?”

Công tước cười khẽ, giọng nói đầy châm biếm: “Từ ngày đầu tiên đưa Heracles về, những tin đồn đáng sợ đã bắt đầu lan truyền; nhiều người đều bàn tán rằng – chủ nhân đã mang về một nữ quỷ độc ác từ rừng sâu, và cô ấy sẽ mang lại bóng tối và tai họa cho gia tộc Iris.”

“Tôi biết, họ nói đúng,” vẻ mặt của công tước không hề bình tĩnh, mà giống như là sự chấp nhận, “Nhưng đã quá muộn rồi… Linh hồn của tôi đã bị Heracles chiếm hữu từ lâu rồi.”

Heracles không chỉ có nguồn gốc bí ẩn và không sở hữu gì cả, mà còn xuất hiện một cách quá kỳ lạ; nhiều người đã cố gắng thuyết phục công tước trẻ tuổi từ bỏ ý định kết hôn với cô, nhưng tất cả đều bị thái độ cứng đầu của anh chặn đứng.

Chỉ sau một tháng ngắn ngủi, công tước đã chính thức kết hôn với người phụ nữ bí ẩn đó tại nhà thờ của buổi hát ca tụng thiên nhiên. Chiếc nhẫn cưới được đính một loại đá màu xám b

**Nhà tiên tri:** “……”

Anh ta không hiểu.

Trên khuôn mặt nhà tiên tri xuất hiện vẻ mặt khó hiểu; có lẽ ngay cả những người có khả năng tiên đoán tương lai, cũng không thể không cảm thấy bối rối trước những điều liên quan đến tình yêu.

“Isidore và Elnos chính là sự kết nối giữa dòng máu của tôi và Hecate, cũng là những báu vật quý giá nhất mà tôi coi trọng…”

Công tước dừng lại một chút, sau đó tiết lộ một bí mật gây sốc: “Nhưng hai đứa trẻ này không phải được sinh ra một cách tự nhiên.”

Nhà tiên tri đặt chiếc cốc trà xuống, ngồi thẳng hơn, và gật đầu một cách nghiêm túc: “Xin hãy tiếp tục kể cho tôi nghe.”

Hai năm sau khi công tước kết hôn với Hecate, bà ấy đột nhiên nói: “Tôi muốn có một đứa con.”

Công tước cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng lại nghe vợ mình nói: “Vì vậy, hãy cho tôi một giọt máu.”

“Gì cơ?” Công tước không khỏi ngạc nhiên.

“Hãy cho tôi một giọt máu, và tôi sẽ có thể sử dụng một phương pháp nào đó để tạo ra một đứa trẻ kế thừa dòng máu của chúng ta.”

Phản ứng đầu tiên của công tước là muốn từ chối; bởi vì cái “phương pháp” kỳ lạ đó nghe có vẻ giống như những thủ thuật nguy hiểm của các giáo phái xấu xa!

Nhưng Hecate ôm lấy anh từ phía sau, mái tóc vàng óng của bà rơi xuống vai công tước, tạo thành một “mạng lưới” dày đặc, che khuất anh trong bóng tối.

Bà thì thầm nhẹ nhàng vào tai anh: “Yêu dấu, anh sẽ thực hiện mong muốn của em, phải không?”

Lần này, lần sau… mãi mãi.

Nhà tiên tri suy ngẫm: “Vậy là, bạn thực sự đã để gia tộc chấp nhận hai đứa trẻ có nguồn gốc không rõ ràng?”

“Tôi đã thông báo với mọi người rằng Hecate đang mang thai, sau đó tôi đưa bà ấy đến một thị trấn hẻo lánh để nghỉ ngơi. Chín tháng sau, tôi đưa cả bà ấy và Isidore trở về dinh thự,” công tước nói, “Vì Isidore có đôi mắt màu tím – biểu tượng của dòng máu chúng ta – nên không ai nghi ngờ về nguồn gốc của cậu bé.”

“Ngoài ra, hai đứa trẻ của tôi cũng không hoàn toàn là những đứa trẻ được sinh ra một cách tự nhiên; tôi có thể đoán được cách chúng ‘ra đời’.”

“Khi tôi đưa Hecate trở về, bà ấy đang ôm Isidore đang ngủ say trong tay một bên, còn tay kia thì cầm chiếc đèn quen thuộc đó – ngọn lửa trên que đèn có màu đỏ máu, và bên trong ngọn lửa ấy, hình ảnh khuôn mặt và cơ thể của một đứa trẻ đang dần hình thành.”

Nhà tiên tri suy nghĩ: “Có vẻ như bà ấy đã tạo ra Elnos sớm hơn Isidore nhiều?”

Ai có thể ngờ được rằng, mặc dù Isidore và Elnos được sinh ra cùng một năm