Mạnh Viên Nhìn ngắm con ma nước kia một lúc, cô ta hỏi: “Con đã là ma được bao lâu rồi?”

Ma thường giữ nguyên hình dáng khi còn sống; đừng xem thường nó chỉ vì nó là một đứa trẻ, bởi vì nó có thể đã sống hàng trăm năm rồi.

Con ma nước ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đang đứng trên bờ đê, nhìn xuống từ trên cao.

Nó không thể nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ, nhưng cảm nhận được rằng cô ta sở hữu một sức mạnh cực kỳ lớn. Chỉ việc đối diện trực tiếp với cô ta, nó đã cảm thấy áp lực khổng lồ, giống như đang đứng trước một ngọn núi cao vậy.

Chính bởi cảm giác như đối mặt với kẻ thù tự nhiên này mà nó không dám gây rối, mà tuân thủ mệnh lệnh, lặng lẽ nổi lên từ dưới nước. Bởi vì trực giác mách bảo nó rằng, nếu nó không nghe theo và để người phụ nữ này hành động, nó chắc chắn sẽ chết.

“Tôi… tôi cũng không biết, có lẽ đã hơn bốn mươi năm rồi…” Con ma nước nói một cách e dè.

Mạnh Viên lại hỏi: “Trước đây, con đã từng làm hại ai chưa?”

Con ma nước run rẩy, không dám nói dối, và trả lời: “Đã… đã có, nhưng không thành công. Trước đây tôi rất yếu… Mấy năm gần đây, người ta trồng cây liễu dọc theo bờ đê, và tôi mới dần trở nên mạnh mẽ hơn.”

Trước đây, khu vực này không phải là khu đô thị, ít người qua lại; con ma nước lúc đó cũng rất yếu – nó vẫn chỉ là một đứa trẻ khi chết, và vì cơ thể người luôn chứa nhiều dương khí, nên việc bắt một người xuống nước là điều rất khó. Năm sáu năm trước, quận Qiu Lin tiến hành xây dựng đô thị và trồng một hàng cây liễu dọc theo bờ đê; xác của con ma nước tình cờ bị dòng nước cuốn trôi đến gốc một cây liễu, và nhờ vào sự nuôi dưỡng của gốc cây, nó mới dần dần có được sức mạnh.

Ngày đó, nó đã chết khi đuổi theo một quả bi ve và rơi xuống nước; vì trước khi chết, nó vẫn cầm chặt quả bi ve đó, nên quả bi ve ấy đã trở thành “vật phép” của nó.

Hôm nay, khi nhìn thấy nhóm thanh thiếu niên kia, con ma nước đã sử dụng quả bi ve để khiến họ rơi xuống nước; nếu không phải vì chiếc phong bì vàng trong túi của Đàm Chuốc, có lẽ nó đã thành công rồi.

Nhưng ngay khoảnh khắc bị chiếc phong bì vàng đốt cháy, con ma nước đã nhận ra rằng mình có lẽ đang gặp nguy hiểm lớn.

Nó đã lang thang ở đây suốt bốn mươi năm, chưa bao giờ gặp phải một bậc thầy thực sự; hôm nay mới là lần đầu tiên như vậy.

“Con có biết không? Nếu ma làm hại người khác, chúng sẽ bị đày xuống địa ngục để chịu

“”

Mạnh Viên nhìn xuống mặt nước, ngắm nhìn bóng ma kia đang co rút lại thành một khối nhỏ, và nói một cách bình thản: “Đó chỉ là những suy đoán của con người về ma quỷ mà thôi. Bất kỳ ai phạm lỗi đều phải chịu hình phạt. Vì ngươi chưa thực sự gây hại đến mạng sống của ai, lần này ta sẽ không tiêu diệt ngươi, nhưng cũng không cho phép ngươi tiếp tục ở đây nữa.”

Con ma dưới nước bỗng nhiên ngẩng đầu lên: “Thầy ơi, thầy không giết tôi sao?”

Mạnh Viên trả lời: “Tại sao ta phải giết ngươi? Bây giờ âm phủ vẫn còn tồn tại, ta sẽ giao ngươi cho âm phủ; mọi điều đúng sai, công tội đều sẽ được Vua Diêm Vương đánh giá.”

Con ma dưới nước nghe xong mà sững sờ, mất một lúc mới tỉnh táo lại: “Nhưng… nhưng tôi không thể rời khỏi nơi này được!”

Nếu không phải vì bị mắc kẹt ở đây suốt bốn mươi năm, làm sao anh ta có thể đi gây hại cho người khác chứ?

“Chỉ là vì đã chết oan uổng, bị ám ảnh bởi những ý niệm cuối cùng trong kiếp này mà thôi. Chỉ cần cắt đứt những ám ảnh đó là được.” Mạnh Viên nói xong, bỗng nhiên quát lớn với anh ta: “Buông chiếc bi thép trong tay ngươi ra.”

Lệnh này lạnh lùng, không hề chứa chút tình cảm nào.

Nhưng khi vang vào tai con ma dưới nước, nó giống như tiếng chuông đồng vang lên trong lòng, khiến cơ thể ma quỷ của anh ta rung chuyển không ổn định; bàn tay vốn nắm chặt chiếc bi thép bỗng nhiên buông lỏng, và một viên bi thép bình thường nằm trong lòng bàn tay anh ta rơi ra ngoài.

Chiếc bi thép lăn đi nhưng không chạm đất, mà lại treo lơ lửng giữa không trung. Chiếc bi này đã bị ảnh hưởng bởi những ám ảnh của con ma dưới nước trong nhiều năm, nên nó gần như thuộc về thế giới hư ảo, và chứa đựng rất nhiều khí âm.

Mạnh Viên giơ tay lên, ngón tay cầm một tờ giấy phù thủy, chỉ về phía chiếc bi đang treo lơ lửng.

Anh ta nhấn mạnh răng, và quát lớn: “Đi!”

Tấm giấy phù thủy vàng óng bay ra, lao thẳng về phía chiếc bi, bao quanh nó lại, sau đó một luồng lửa xanh um bùng cháy lên; chỉ trong chốc lát, chiếc bi đó đã bị thiêu cháy hoàn toàn.

Con ma dưới nước đứng bên cạnh, không dám thở mạnh. Khi chiếc bi biến mất, anh ta bỗng cảm thấy như được giải thoát khỏi một gánh nặng nặng nề.

Những sợi dây vô hình từng trói buộc mình đã biến mất hoàn toàn.

Con ma dưới nước đứng đó, trong khoảnh khắc đó, anh ta mới chợt hiểu ra rằng, thứ thực sự trói buộc mình không phải là nước, mà chính là những ám ảnh cuối cùng trong kiếp trước của

“Đi đâu vậy?” Con ma nước hỏi một cách mơ hồ, khuôn mặt vẫn đầy bối rối, nhưng chân thì đã không tự chủ được mà đi theo sau.

“Đi đến đền Thành Hoàng.” Mạnh Viên nói.

Đền Thành Hoàng cách đây không xa lắm. Nếu Thành Hoàng vẫn còn sống, con ma nước này sẽ không thể làm gì được cả. Đáng tiếc là vị Thành Hoàng ở đây đã yếu ớt đến mức ngay cả con quỷ nhỏ này cũng không thể giải quyết được.

Nghĩ đến đây, Mạnh Viên hơi nhíu mày.

Vậy nếu cô dẫn con quỷ này đến đền, liệu Thành Hoàng có chấp nhận không?

Mạnh Viên tiếp tục đi thẳng về phía đền Thành Hoàng. Dù trong lòng sợ hãi, con quỷ nhỏ cũng hiểu rằng trước mặt một cao thủ như vậy, mình không thể chống lại được, nên cũng ngoan ngoãn đi theo, không hề có ý định trốn thoát.

Đền của Long Quốc luôn không có cổng ra vào được trang trí cầu kỳ. Một lý do là để thể hiện lòng từ bi và lòng khoan dung của các vị thần Phật; đền hoan nghênh tất cả những người tin tưởng, và việc mở cửa rộng lớn là biểu tượng của sự chào đón mọi người từ khắp nơi. Lý do thứ hai là từ xưa đến nay, đền luôn giúp đỡ những người nghèo khó hay những kẻ lang thang không nơi nương tựa; vào ban đêm, họ sẽ đến đền để ngủ qua đêm. Với lòng từ bi, các tu sĩ luôn để cửa đền mở cả vào ban đêm.

Tất nhiên, thông thường chỉ có cửa phòng ngoài được mở; điều này cho phép mọi người vào đền để thờ phượng vào ban đêm hoặc tìm chỗ nghỉ ngơi.

Cửa sau của khu vực ở của các tu sĩ thì vẫn được đóng chặt.

Đền Thành Hoàng ở đây cũng vậy. Mạnh Viên bước lên những bậc thang đá dốc lên trên, và thấy cửa chính của đại điện đang mở; bên chân tượng Phật ở giữa điện vẫn có một chiếc đèn sáng. Không phải loại đèn cổ đại cần người ta thường xuyên thêm dầu, mà là loại đèn điện kiểu nến được chế tạo bằng công nghệ hiện đại; bóng đèn hình elip màu đỏ phát ra ánh sáng cam, chiếu rọi lên bức tượng Phật cao lớn màu vàng óng ánh, cùng với những đồ trang trí cổ kính xung quanh, tạo nên một không khí kinh dị mang phong cách Trung Quốc đặc trưng.

Con ma nước nhìn quanh và không khỏi run rẩy.

“Đây chính là đền Thành Hoàng à? Tại sao lại u ám như vậy?” Nó hỏi một cách e ngại.

Nó đã sống dưới sông suốt một thời gian dài, và cũng nghe nói rằng ở đây có một ngôi đền, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy nó bằng mắt thực tế.

“Bây giờ bạn đã trở thành ma rồi, còn sợ những thứ này nữa sao?”

Mạnh Viên không khỏi cảm thấy buồn cười.

Con ma nước cẩn thận trả lời: “Tôi cũng không biết… Vừa bước vào đây đã thấy sợ hãi

“Mạnh Viên” nói: “Chính là Thành Hoàng đang nhìn bạn đấy.”

Nói xong, cô ấy bước tới trước tượng Thành Hoàng, định mời Thành Hoàng gặp mình, nhưng bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, liền quay sang bàn thờ phía bên cạnh.

Những người sư trong ngôi chùa này ban ngày bán hương để kiếm tiền; đêm đến, họ lại để những que hương ấy trên bàn thờ một cách thoải mái, có lẽ vì họ nghĩ rằng vào ban đêm sẽ không ai đến, nên không lo bị trộm.

Tuy nhiên, nếu nghĩ kỹ thì hương cũng không đáng giá gì, một nắm chỉ vài đồng thôi, thực sự không cần phải lo bị trộm.

Điều này lại thuận tiện cho Mạnh Viên. Cô ấy vươn tay lấy ba que hương đỏ, nhẹ nhàng lắc nhẹ ngón tay, và những que hương đó tự nhiên bùng cháy, khói trắng bay lên.

Mạnh Viên quay trở lại trước tượng Thành Hoàng; lần này, không cần cô ấy phải nói gì, khói đã tự động bay về phía tượng.

Lần trước khi gặp Thành Hoàng ở đây, vị thần này không hiển linh; người ta nói rằng đó là vì không đủ hương khói, nên không thể xuất hiện dưới hình thức tượng thần được, cuối cùng chỉ trò chuyện ngắn gọn với cô ấy mà thôi.

Nhưng lần này, trên tượng Thành Hoàng bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng vàng, sau đó một bóng người từ bên trong tượng bước ra. Khi bước xuống đất, bóng người đó có kích thước bằng người thường.

Đó là một người già, mặc bộ áo choàng đen cổ điển, trông rất già yếu, tóc đã bạc phơ, thân hình còng queo; khuôn mặt già nua nhưng lại mang nụ cười hiền lành. Tuy nhiên, dưới ánh đèn đỏ của chiếc đèn điện, bóng dáng đó trở nên kỳ lạ.

Bóng người đó hơi mơ hồ, trong bầu không khí tối tăm của đêm, càng trở nên như thật mà cũng như ảo.

“Thành Hoàng ạ?” Mạnh Viên hỏi một cách ngạc nhiên.

Người đàn ông mặc áo đen cúi chào cô ấy một cách rất lễ phép: “Đúng vậy, chính là tôi đây. Chúng tôi rất vui được gặp ngài.”

“Thành Hoàng đại nhân sao phải như vậy? Tôi chỉ là một người tu hành bình thường mà thôi, không xứng đáng được gọi là ‘ngài’ đâu.” Mạnh Viên từ chối.

Mặc dù cô ấy là một người tu hành, nhưng Thành Hoàng là một vị thần; chỉ những người tu hành thành tiên mới có thể sống lâu dài, còn những vị thần như Thành Hoàng thì chỉ cần có hương khói liên tục, họ sẽ tồn tại mãi mãi.

Ngay cả khi Thành Hoàng là một vị thần cấp thấp nhất, thông thường họ cũng không mấy coi trọng những người tu hành; chỉ những vị tiên thực sự đắc đạo mới nhận được sự tôn trọng của họ.

Nói một cách hiện đại hơn, Thành Hoàng giống như những công chức cấp thấp của quốc gia – họ đã “được nh

Tuy nhiên, một khi các tu sĩ đạt được cấp bậc tiên nhân và lên thế giới bên kia, địa vị của họ sẽ cao hơn nhiều so với các vị thành hoàng. Dù sao đi nữa, trong kiếp trước, Mạnh Viên đã từng gặp rất nhiều vị thành hoàng, nhưng tất cả họ đều lờ đi cô ấy; đôi khi, nếu cô ấy làm xáo trộn số phận con người trần gian, họ còn xuất hiện để cảnh báo cô ấy nữa. Các vị thành hoàng có sự hậu thuẫn của địa ngục, vì vậy thông thường các tu sĩ cũng không dám xúc phạm họ; tất nhiên, các vị thành hoàng cũng không hề muốn làm tổn thương các tu sĩ, bởi vì cuối cùng họ cũng có khả năng trở thành tiên nhân. Hai bên luôn duy trì một khoảng cách an toàn, không xâm phạm lẫn nhau.

Bỗng nhiên nhận được món quà lớn này, Mạnh Viên không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Vị thành hoàng đứng thẳng dậy, giọng nói của ông ta mang chút u sầu: “Trong thời đại này, chẳng nói đến những vị tiên nhân thực thụ, ngay cả những người như ngài cũng là hiếm có trên hàng ngàn dặm. Đối với những người phàm tục, tại sao ngài lại không thể trở thành tiên nhân chứ?”

Đợi một lát, vị lão nhân tiếp tục nói: “E rằng ngài đã biết rồi, thời đại này thực sự là một thảm họa lớn đối với giới ma quỷ và tiên nhân. Tôi, vị thần nhỏ bé này, trước đây đã suýt nữa biến mất; nếu không có ngọn hương của ngài cứu tôi, tôi cũng không thể đứng đây, gặp gỡ ngài…” Lời nói chân thành của vị lão nhân rõ ràng cho thấy ông ta coi Mạnh Viên như một vị cứu tinh.

Thông qua lời kể của vị thành hoàng, Mạnh Viên được biết rằng đền Thành hoàng của huyện Qiu Lin được xây dựng cách đây ba trăm năm; nguyên thủy của vị thành hoàng này chính là một người già giàu có và tốt bụng ở địa phương. Ngài có tấm lòng từ bi, thường xuyên giúp đỡ hàng xóm và người dân trong làng, đồng thời còn xây dựng các trường học miễn phí, viện dưỡng lão và nhiều cơ sở phúc lợi khác, làm rất nhiều việc tốt đẹp.