Sau khi người đàn ông già qua đời, người dân địa phương cảm kích ân đức của ông nên đã dựng tượng thần và xây dựng đền Thành Hoàng để tôn vinh ông.

Từ đó, ông sống trong đền Thành Hoàng, hấp thụ những lễ vật thờ cúng mà mọi người dâng lên, và đôi khi xuất hiện trong giấc mơ để cảnh báo về những thảm họa thiên nhiên.

Cho đến khi xã hội hiện đại đến, những tục lệ truyền thống này bị coi là mê tín phong kiến; niềm tin tôn giáo của con người suy yếu đi, và ông không còn nhận được những lễ vật thờ cúng nữa, nên dần dần gặp khó khăn trong việc duy trì hình thái linh hồn của mình và có nguy cơ biến mất.

Trước khi gặp Mạnh Viên, ông đã rơi vào trạng thái ngủ sâu do sự yếu đuối; nếu không ai đánh thức ông, ông sẽ chỉ biến mất mãi mãi giữa trời đất mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi được Mạnh Viên đánh thức, ông đã hấp thụ được những lễ vật thờ cúng mà cô ấy dâng lên, và tình trạng của ông đã được cải thiện đáng kể.

Hôm nay, lại có một số người trẻ đến thắp hương cho ông; sau khi ăn những lễ vật đó, ông mới có thể xuất hiện vào buổi tối để gặp Mạnh Viên.

Nghe đến đây, Mạnh Viên bỗng nhiên nói lên: “Khoan đã, ý ông là… ông chính là vị Thành Hoàng được mọi người dựng lên để thờ cúng?”

Theo những gì cô ấy biết, thông thường các vị Thành Hoàng sử dụng tượng thần để lưu trữ những lễ vật thờ cúng; ví dụ như vị Thành Hoàng ở thị trấn Đại Trang – nơi mà niềm tin tôn giáo cũng rất yếu ớt. Ngôi đền của ông ta còn nhỏ hơn nhiều so với đền Thành Hoàng ở huyện Cốc Lâm, và thậm chí còn bị coi là đền thờ Thổ Địa; tuy nhiên, tình trạng của vị Thành Hoàng đó vẫn tốt hơn nhiều so với vị Thành Hoàng này.

Khác với người đàn ông già trước mặt cô ấy – ông ta có riêng một đền thờ, bảo vệ một huyện, nhưng vẫn gặp phải những khó khăn như vậy; thật sự là điều khá bất thường.

Người đàn ông già thở dài và nói với vẻ đau khổ: “Đúng như cô ấy đoán, thần tôi chưa từng nhận được sự phong chức nào từ địa ngục.”

Mạnh Viên nhíu mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

Theo lý thuyết, khi con người dựng tượng thần để thờ cúng, địa ngục sẽ cảm nhận được điều đó và cử người đến để phong chức cho vị Thành Hoàng đó.

Nhưng vị Thành Hoàng ở huyện Cốc Lâm chỉ có tượng thần mà không có ấn chứng phong chức.

Nói cách khác, giống như khi mọi người cảm thấy một người nào đó xứng đáng để quản lý họ, thì người đó sẽ trở thành công chức ở khu vực đó. Chính phủ cũng biết điều này và cho phép người đó đảm nhận

“Tình hình đã nghiêm trọng đến mức này sao?”

Mặc dù cô đã đoán trước rằng Địa Ngục hiện nay chắc chắn đang gặp nguy cơ lớn, nhưng cô không ngờ rằng ngay cả ấn triệu của Thành Hoàng cũng bị mất đi.

Thậm chí, nó đã biến mất từ hơn ba trăm năm trước.

Rốt cuộc, trên thế giới này đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Thiên Đạo lại bị phá vỡ? Nếu từ đầu Thiên Đạo đã như vậy, thì những câu chuyện về các vị thần tiên trong thời cổ đại, như Hồng Hoang, Phong Thần, Vu Yêu, Thiên Đình hay Địa Ngục, lại xuất phát từ đâu?

Trong khoảnh khắc đó, tâm trí Mạnh Viên đầy rẫy những bí ẩn không thể giải đáp được.

May mắn thay, ngay trước mặt cô có một vị Thành Hoàng đã sống được ba trăm năm; vì vậy, cô không do dự mà đặt ra những thắc mắc của mình.

Vị lão nhân đó cũng không che giấu, mà trung thực trả lời: “Không phải tôi muốn lừa dối ngài, nhưng thật sự tôi cũng không hiểu rõ nguyên nhân. Tôi mới chỉ trở thành thần được một thời gian ngắn, và chưa từng được phong chức chính thức; nói cho cùng, tôi chỉ là một vị thần hoang dã, không có tầm quan trọng gì. Việc Địa Ngục không đến bắt tôi đã là may mắn lớn rồi, huống chi là tìm hiểu những bí mật này… Nếu ngài muốn tìm hiểu rõ chuyện này, có lẽ nên hỏi những vị Thành Hoàng già hơn; khi Thiên Đạo bị phá vỡ và mọi vị thần đều biến mất, chắc chắn bất kỳ vị nào cũng sẽ giúp đỡ ngài. À, nghe nói rằng vị Thành Hoàng cổ xưa nhất còn tồn tại hiện nay chính là vị Thành Hoàng của thành Chang An; người ta nói rằng ông ấy đã sống được hàng nghìn năm, nên chắc chắn ông ấy biết rất nhiều chuyện cũ kỹ.”

Nghe vậy, Mạnh Viên cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Vị Thành Hoàng của huyện Qiu Lin vốn có địa vị thấp, chỉ là một công chức không chính thức, nên việc ông ấy biết được thông tin gì cũng là điều bình thường. Nhận được thông tin về vị Thành Hoàng của Chang An từ miệng ông ta, cũng coi như là một phần thu hoạch quý báu.

Mạnh Viên tạm thời kìm nén những nghi ngờ trong lòng. Cô luôn là người bình tĩnh; trong kiếp trước, sau năm trăm năm sống, cô đã học được cách sống hòa đồng và tu luyện theo con đường đạo đức. Ngay cả khi Thiên Đạo đang sụp đổ trước mắt cô, cô vẫn có thể giữ vững bình tĩnh và tiếp tục con đường tu luyện của mình. Sự phá vỡ của Thiên Đạo này không ảnh hưởng lớn đến việc tu luyện của cô; đây không phải là vấn đề cấp bách cần giải quyết ngay lập tức.

Mạnh Viên chuyển hướng cuộc trò chuyện, quay trở lại với chủ đề chính của buổi tối hôm đó

Anh ta giơ tay và cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn ngài tiên đã loại bỏ kẻ gây họa cho dân chúng. Ngài cứ để anh ta lại với tôi, sau này tôi sẽ đưa con quỷ này xuống âm phủ.”

“Tốt, vậy thì xin nhờ ngài quản lý thành phố rồi.”

“Con quỷ này gây ra rối loạn; đó cũng là lỗi của tôi, làm sao có thể nói là phiền ngài được?”

Hai người trò chuyện ngắn gọn, không nhiều lời nói suông, rồi chia tay và đi khác hướng.

Quản lý thành phố vẫy tay, con quỷ nước biến thành một quả cầu khói đen và len vào ống tay rộng lớn của ông. Người già đó sau đó cúi chào Mạnh Viên một cái, rồi trở lại bên trong tượng Quản lý thành phố. Ánh sáng vàng lấp lánh, bóng dáng hư ảo hòa nhập vào tượng thần.

Mạnh Viên dừng lại một lát, sau đó quay người và bước ra khỏi cổng chùa, trở lại trong bóng tối mịt mờ của đêm.

Bên trong chùa, ánh sáng đỏ le lói, khói hương bay lên từ những que hương màu đỏ, bức tượng Quản lý thành phố đen tối, hung dữ, như thể đang dọa dập những kẻ xấu xa trong bóng tối.

Bên ngoài chùa, đêm trở nên mát mẻ. Vị đạo sĩ bước đi trên con đường vắng vẻ, bóng dáng cô đơn của ông dường như đã hòa vào bức màn đêm vô tận, biến mất như một giấc mơ.

Chỉ còn lại tiếng nói nhỏ nhẹ của ai đó trong gió đêm, mơ hồ như lời mơ.

“Tiểu Hắc, em nghĩ chúng ta nên đến Thành Đô để thăm ngài Quản lý thành phố vào lúc nào nhỉ?”

“Si si.”

“Được rồi, em cũng nghĩ không cần vội.”

“Si si… Thời gian vẫn còn dài mà…”

Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, cậu bé tu sĩ A Kim đột nhiên tỉnh giấc một cách vô cớ, một linh cảm Mạc Danh nào đó thúc đẩy anh, như thể đang báo hiệu rằng có điều gì đó đang xảy ra ở nơi mà anh không thể nhìn thấy.

A Kim mở cửa sân sau và đi về phía đại điện phía trước.

Khi bước vào đại điện, anh nhìn quanh và thấy vài que hương trước tượng Quản lý thành phố đã cháy đi một nửa, khói trắng lan tỏa trong không khí.

Nhìn quanh một lượt nữa, anh thấy trên nền đất trong chùa có một vũng nước, dưới ánh tối, nó trông giống như một bóng đen.

“Thật kỳ lạ, tại sao lại có nước? Chẳng lẽ là người đó để lại vào buổi chiều hôm nay sao?”

Sáng nay, sau khi tiễn bốn người thanh niên đó đi, không lâu sau họ lại quay trở lại, trong số đó có một nam sinh ướt sũng, và anh ta nói với A Kim rằng anh ta đã cứu mạng mình.

Mặc dù A Kim cảm thấy điều đó rất Mạc Danh, nhưng anh vẫn rút thăm cho cậu bé một lần nữa, và lần này kết quả rút thăm rất tốt – đó là một lá thăm may mắn, điề

Sau khi sự việc xảy ra, A Kim kể lại cho sư phụ nghe, và sư phụ nói với cậu rằng người phụ nữ trông giống như một bông hoa mà họ gặp phải có lẽ là một đạo sĩ rất mạnh mẽ; chiếc bùa may mắn của cô ấy đã giúp cậu bé thoát khỏi tai họa.

Cậu tu nhỏ gãi đầu, đi vào phòng bên cạnh và mang theo cây chổi để lau sạch vũng nước đó.

Sau đó, cậu nhìn lại tượng Thành Hoàng và thì thầm:

“Đêm khuya này vẫn có người đến thắp hương… Ồ, không phải do chính bạn tự thắp đâu nhỉ?”

Tượng Thành Hoàng không thể trả lời cậu; nó vẫn đứng đó với ánh mắt giận dữ, không hề quan tâm đến những ánh nhìn của mọi người.

Bóng tối đặc quánh, ánh đèn le lói yếu ớt; ngôi miếu nhỏ nằm trong đêm yên tĩnh, giống như một vì sao lẻ loi giữa bầu trời đêm.

**Chương 36**

Nơi âm phủ, tại thành phố Qiu Lin… Hoàng Thái Dân cầm con quỷ nhỏ trên tay, bước qua cổng vào âm phủ.

Ngày xưa, nơi này từng nổi tiếng; nhưng bây giờ, cửa ngõ đã vắng vẻ, không ai canh gác trước cửa, xung quanh cũng không thấy bóng dáng của các linh hồn hay quỷ thần… Cảnh tượng hoang vắng đến mức khó tin được.

Hoàng Thái Dân Có lẽ anh ta đã lâu không đến đây rồi; lần cuối cùng anh ta đến là cách đây năm mươi năm, khi ngôi đền Thành Hoàng của anh ta bị coi là sản phẩm của mê tín phong kiến, cửa đền bị niêm phong, và lễ vật thờ cúng cũng biến mất hoàn toàn. Vì không còn bức tượng Thành Hoàng bằng vàng để thu thập lễ vật, ngôi đền dần trở nên trống rỗng; để tìm cách sống sót, anh ta buộc phải đến âm phủ cầu xin sự giúp đỡ từ các vị cao quý.

Thật đáng tiếc, ấn triện của Thành Hoàng đã bị mất; và vì anh ta đã trở thành một linh hồn, anh ta không thể tái sinh nữa… Cuối cùng, anh ta chỉ có thể quay trở lại và chờ đợi cái chết… Sau khi lễ vật thờ cúng cạn kiệt, anh ta đã ngủ thiếp đi… Nhưng không ngờ rằng một ngày nào đó, anh ta lại có thể thức dậy.

Cánh cổng đen thẳm cao hàng chục trượng mở ra; trên cửa được khắc hình những con quái vật hung dữ – ba đầu giống như đầu chó: một đầu nhìn về phía trước, một đầu nhìn sang bên trái, và một đầu nhìn sang bên phải.

Khi Hoàng Thái Dân bước vào cổng, đôi mắt của con quái vật ở giữa bỗng nhiên chớp lên và nhìn thẳng về phía anh ta.

Ánh mắt con quái vật nhìn chằm chằm vào anh ta; một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau cánh cổng:

“Thành Hoàng của thành phố Qiu Lin, Hoàng Thái Dân?”

Hoàng Thái Dân cúi đầu và nói:

“Đúng vậy, thần xin chào Ngài Ba Đầu Hổ.”

“Ngươi vẫn còn sống…” Ba Đầu Hổ nói.

__TERMLOCK

Con quái vật ba đầu rõ ràng không hề có hứng thú tìm hiểu lý do tại sao vị chúa thành huyền bí này vẫn còn sống; chỉ liếc nhìn một cái, nó lại nhắm mắt lại ngay.

“Hãy vào đi, Vua Tần Quảng ngài đang ở trong đình.”

“Cảm ơn ngài đã thông báo.”

Hoàng Thái Dân cúi đầu chào hỏi, và khi đứng dậy, đầu thú của anh ta lại trở về hình dạng ban đầu như một tượng đá. Vị chúa thành huyền bí không hề để ý đến điều đó, tiếp tục bước vào bên trong.

Đứa quỷ nhỏ đang cầm trong tay dường như sợ hãi khi nhìn thấy người gác cổng địa ngục này, nó run rẩy không ngừng.

Hoàng Thái Dân cúi đầu nói: “Hôm nay mới bắt đầu sợ hãi à? Đã muộn rồi… Nhưng may mắn thay, nó đã gặp được một người tốt bụng. Vị tiên đó hoàn toàn có thể giết chết nó ngay lập tức, nhưng lại bảo tôi đưa nó xuống địa ngục để xét xử. Nó chưa từng giết ai, việc phải ở địa ngục chuộc tội vài năm có lẽ sẽ giúp nó làm sạch tội lỗi… Có lẽ sau đó nó vẫn có thể tái sinh…”

Đứa quỷ dần ngừng run rẩy và hỏi một cách e dè: “Tôi không cần phải chết sao?”

Hoàng Thái Dân cười mỉm, dường như thấy đứa quỷ này thực sự quá naif.

“Nếu nó đã từng trải qua địa ngục, có lẽ nó sẽ cho rằng cái chết cũng là một điều tốt đẹp…”

Đứa quỷ lại bắt đầu run rẩy, tiếng khóc nhỏ bé vang lên… Nhưng Hoàng Thái Dân hoàn toàn không hề xúc động. Vị tiên đã yêu cầu anh ta đưa đứa quỷ này đến đây, vậy thì anh ta sẽ làm theo lời đó.

Những con quỷ giết người, gây họa cho loài người, thì không xứng đáng được thương hại đâu.