Thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài.

Khi trở lại núi Songshan, đã là giữa trưa. Con rắn lớn vẫn quấn mình bên cạnh cái cây nhỏ màu bạc, nằm yên bất động dưới ánh nắng mặt trời, như thể đã hóa thành một tác phẩm điêu khắc bằng rắn vậy.

Mạnh Viên nhìn nó vài lần; con rắn cũng mở mắt nhìn lại.

Mạnh Viên liền mỉm cười nói: “Hỡi đạo huynh, tôi Phương Tài đã đến thị trấn Thảo Xích và nghe được vài câu chuyện thú vị, có liên quan đến ngài nữa đấy… Ngài có từng nghe chưa?”

Đôi mắt dọc lạnh lùng của con rắn chớp động không một lần, nhìn chằm chằm vào cô.

Mạnh Viên dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Người ta kể rằng cách đây gần một trăm năm, có một con rắn đen lớn đã giúp dân chúng ở chân núi chống lại cuộc xâm lược của quân Nhật Bản. Để biết ơn sự cứu giúp của nó, người dân đã xây dựng cho nó vài ngôi đền Thần Rắn… Nghe nói nó còn chỉ đường cho những người lạc trong rừng nữa…”

Đuôi con rắn cuốn tròn nhẹ nhàng rung động một cái; so với thân hình to lớn của nó, chiếc đuôi mảnh mai ấy phát ra tiếng vang nhẹ khi chạm vào mặt đất, làm bụi bay lên, như thể đó là một cử chỉ cảnh báo im lặng.

Mạnh Viên càng cười tươi hơn, rồi đột nhiên ngừng nói: “À, có vẻ như ngài đã nghe hết rồi.”

Con rắn vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô; đôi mắt dọc của nó gần như co lại thành một đường thẳng.

Thấy cô không nói thêm gì nữa, đôi mắt đen thẳng ấy mới từ từ mở rộng trở lại, hình thành thành đôi mắt hình elip, vẻ cảnh giác dần tan biến.

Một lúc sau, con rắn lại nhắm mắt lại và tiếp tục nghỉ ngơi.

Mạnh Viên cũng chỉ đùa một chút mà thôi, không hề có ý xấu gì cả. Cô đặt túi xuống, đi tìm nước và củi gần đó, rồi nấu một nồi cháo trắng trên núi, ăn kèm với dưa muối vừa mua.

Sau bữa trưa, cô ngồi xuống bên cạnh cái cây nhỏ, khoanh chân, nhắm mắt, tập trung tâm trí để tìm kiếm sự yên bình trong tâm hồn mình, sau đó mở rộng các giác quan để cảm nhận nguồn năng lượng đạo đức tích tụ quanh cái cây ấy.

Trong bóng tối, cô cảm nhận thấy có một luồng ánh sáng xanh rực rỡ đang nổi lên bên cạnh mình, giống như mặt trăng sáng trong đêm tối.

Việc cô cần làm là thu nhận một tia sáng ấy và gieo vào bên trong cơ thể mình.

Trước hết, cô cần cảm nhận được sự tồn tại của nguồn năng lượng đạo đức này; với tinh thần mạnh mẽ và kinh nghiệm

Điều này sẽ đòi hỏi một khoảng thời gian cực kỳ dài, vì vậy Mạnh Viên đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho điều đó. Thông thường, việc tu luyện sẽ hiệu quả nhất nếu được tiến hành ở những nơi có khí chất linh thiêng dồi dào; trong thế giới trước, cô ấy sống trong một nơi thiên đường, nên không hề gặp phải những rắc rối này. Nhưng ở nơi này, Phương Thế Giới không có những điều kiện lý tưởng như vậy, chỉ có thể tu luyện ngay tại chỗ, trong môi trường đơn sơ và kém thuận lợi, khiến cô ấy không khỏi lo lắng. Trong lúc Mạnh Viên đang nhắm mắt không để ý xung quanh, con rắn đen đã lặng lẽ mở đôi mắt có đồng tử dọc. Nó lặng lẽ quan sát con người đứng bên kia. Mạnh Viên là người đầu tiên không bình thường mà nó từng gặp. Con rắn đen có thể cảm nhận được rằng cô ấy khác biệt so với những người khác; hương thơm tỏa ra từ cơ thể cô ấy, thái độ của cô ấy đối với nó, và cả những câu thần chú mà cô ấy vừa niệm trước đó, tất cả đều chứng minh rằng cô ấy không phải là một người bình thường. Người bình thường… Đó là cái tên mà con rắn đen đã nghe thấy từ những cuốn sách của loài người sau khi nó phát triển trí tuệ. Nó biết rằng những người bình thường đều thuộc về loại người này, còn những người không bình thường thì không phải vậy. Tuy nhiên, nó chưa bao giờ gặp phải những người không bình thường; chỉ có một số “quỷ” không bình thường mà thôi – chẳng hạn như những con quỷ tự xưng là thần canh gác thành phố, thỉnh thoảng xuất hiện ở các đền thờ thành hoàng… Nhưng con rắn đen hiếm khi tiếp xúc với chúng. Nếu dùng ngôn ngữ của loài người để diễn tả, thì nó là một con rắn rất “kín đáo”. Ngọn núi này chính là nơi nó sinh ra; một ngày nọ, nó vô tình ăn phải những quả cây màu bạc trên cây nhỏ đó, và dần dần phát triển trí tuệ, có được khả năng suy nghĩ yếu ớt. Dựa vào khả năng suy nghĩ ấy, nó đã chiếm lĩnh ngọn núi Songshan, sinh sống ở đây, và cũng chiếm lấy cây nhỏ kia. Nó ăn rất nhiều quả của cây đó; càng ăn, nó càng tỉnh táo hơn, càng lớn mạnh hơn, và từ đó trở thành bá chủ của khu vực núi rừng này. Đáng tiếc là nó không hề có tham vọng thống trị cả khu rừng; nó vẫn chỉ sống bên cây nhỏ đó, thỉnh thoảng ra ngoài săn mồi… Một bữa ăn có thể đủ cho nó sống qua vài tháng; dù trời nắng hay mưa, hàng ngày nó đều ngủ cùng với cây nhỏ đó. Rồi một ngày nọ, nó vô tình học được cách hấp thụ hương thơm dễ chịu mà cây nhỏ đó tỏa ra… Và từ đó, nó tự nhiên hiểu ra rằng đó chí

Và thế là nó lẻn vào các thị trấn của loài người, ẩn mình trong những góc khuất không ai để ý đến, quan sát cách họ trò chuyện, cư xử; nghe những diễn viên trên sân khấu hát kịch, lắng nghe người kể chuyện trong quán trà kể những câu chuyện truyền thống từ xưa đến nay, và cảnh những đứa trẻ tụ tập lại với nhau đọc truyện tranh.

Qua đó, nó cũng học được rất nhiều bài học, kiến thức và câu chuyện.

Hóa ra, nó đã không còn là một con rắn bình thường nữa, mà là một con rắn yêu ma.

Người phụ nữ trước mặt nó chính là người tu luyện có pháp thuật như trong những câu chuyện.

Không lạ gì khi cô ấy gọi nó là “đạo bạn”.

Nhưng trong những câu chuyện, người tu luyện luôn đối đầu với yêu ma, gặp nhau là đánh nhau, gọi nhau là yêu tà, luôn nói về việc tiêu diệt yêu ma.

Còn người này thì khác, cô ấy chào hỏi nó, gọi nó là đạo bạn, và còn nói rằng cô ấy ngưỡng mộ tâm huyết tu luyện của nó.

Nhưng “tâm huyết tu luyện” là cái gì, con rắn đen không hiểu.

Con rắn đen ban đầu không có ý định nhường cái cây nhỏ đó cho cô ấy, bởi vì đó chính là thứ đã giúp nó trở nên thông minh hơn, trở nên phi thường hơn, và cuối cùng biến thành một con rắn yêu ma quý giá.

Tuy nhiên, người phụ nữ đó cũng đã đem đến cho nó những thứ vô cùng quý giá.

Đêm hôm đó, cô ấy niệm những câu thần chú rất đặc biệt; con rắn đen lắng nghe và cũng tự mình niệm theo, và dần cảm thấy như mình đang được tắm trong ánh trăng, ánh trăng len lỏi vào cơ thể nó, mang lại cảm giác thoải mái khắp nơi.

Cảm giác này còn thoải mái hơn cả khi nó nằm bên cái cây nhỏ đó; nó thậm chí muốn lăn lộn trên mặt hồ vì sự thoải mái đó.

Chỉ sau một đêm, con rắn đen đã *nhận ra rằng mình mạnh mẽ hơn so với trước đây*.

Mặc dù cô ấy trông vẫn như một người phàm tục, nhưng con rắn đen cảm nhận được rằng cô ấy chắc chắn rất mạnh mẽ.

Cô ấy là người phụ nữ mạnh mẽ nhất mà con rắn đen từng gặp.

**Chương 13**

Con rắn đen nghĩ rằng việc tu luyện của người tu luyện chắc chắn sẽ có điều gì đó thú vị để xem, và nó đã định lén lút học hỏi.

Kể từ khi có linh trí, nó đã thường xuyên làm như vậy, lén lút học hỏi từ người khác, và đã quen với việc “đánh cắp kiến thức” của họ.

Tuy nhiên, nó thấy người phụ nữ đó chỉ ngồi thiền bên cái cây bạc trắng, ngày này qua ngày khác… Một tháng, hai tháng, ba tháng…

Ngoại trừ những lúc cần ăn uống, cô ấy vẫn ngồi đó không hề di chuyển, dù trời nắng hay mưa, dù gi

Cháo loãng và các món ăn đơn giản tự nhiên không chứa nhiều dinh dưỡng; vì thế, ngày qua ngày, thân hình của người phụ nữ ấy dần trở nên gầy yếu, khuôn mặt cũng bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn sâu.

Con rắn đen không thể hiểu nổi, thậm chí còn cảm thấy xúc động sâu sắc. Trước đây, con người từng khen ngợi nó vì tấm lòng theo đuổi Đạo, nhưng lúc đó con rắn đen không hiểu ý nghĩa của điều đó. Giờ đây, khi nhìn thấy người phụ nữ ấy hàng ngày thiền định, bất chấp gió mưa vẫn kiên định như núi non, con rắn đen bỗng nhiên như hiểu được ý nghĩa của tấm lòng theo đuổi Đạo. Tấm lòng ấy đã làm cho nó xúc động sâu sắc.

Một ngày nọ, Mạnh Viên tỉnh dậy sau khi thiền định, chuẩn bị nấu một nồi cháo như mọi khi để tế lễ cho các cơ quan nội tạng trong cơ thể mình. Nhưng khi mở mắt ra, cô nhìn thấy ngay trước mặt mình có một con gà rừng với bộ lông rực rỡ đang nằm bất động. Khi cô nhìn vào, con gà rừng vẫn cố gắng vùng vẫy vài cái, và thật không ngờ nó vẫn còn sống, chỉ là chân nó đã bị đứt.

Cảm thấy xúc động, cô quay đầu nhìn con rắn đen đang nằm bên kia cây nhỏ. Con rắn đen cuộn mình lại, đôi mắt đen nhánh khép lại, dường như đang ngủ. Trên khuôn mặt gầy guộc của Mạnh Viên, một nụ cười nhẹ hiện lên.

“Đạo bạn, cảm ơn ngài.” Cô nhẹ nhàng nói, sau đó đứng dậy, cầm lấy chiếc cánh gà và lấy dao ra khỏi túi, từ từ bước đi về phía con suối gần đó.

Sau vài tháng chỉ ăn cháo loãng, ngay cả người mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi. Cô đã gầy đi hơn ba mươi cân, tay chân yếu ớt, cảm giác mệt mỏi và đói khát lan tỏa khắp mọi tế bào trong cơ thể. Mạnh Viên cũng không ngờ rằng việc tu luyện lần này lại khó khăn đến thế. Nhưng nếu nghĩ kỹ, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Cô vẫn nhớ rõ, trong kiếp trước, sau khi nhập môn vào núi, cô đã ở đó tu luyện vài năm, hàng ngày uống nước suối núi, ăn các loại trái cây và gạo linh thiêng, để cơ thể được thanh lọc hoàn toàn trước khi bắt đầu thực hành phương pháp tu luyện theo Ngũ Hành. Tu luyện theo Ngũ Hành chính là coi cơ thể mình như một môi trường thuận lợi để nuôi dưỡng Đạo, và cơ thể đó chính là nền tảng cơ bản. Trong kiếp trước, nền tảng của cô rất vững chắc; sư phụ nói rằng cô trong sáng và trong trẻo từ bên trong đến bên ngoài, không hề có chút bẩn thỉu hay tạp chất nào, vì vậy mới cho phép cô tiến

Một môi trường ô uế như thế này, làm sao có ai lại muốn tự mình gieo rắc những điều xấu xa vào đó chứ?

Mạnh Viên Cũng chỉ biết bất lực mà thôi.

Thật đáng tiếc, không còn cách nào khác.

Trên đời này, người tài ba hiếm khi xuất hiện; huống chi là những người theo con đường tu luyện? Làm sao có thể tìm được quá nhiều con đường tắt để thành công chứ?

Thực ra, cô ấy đã tính toán kỹ lưỡng rồi: Trong kiếp trước, cô ấy đã tu luyện thành công và đạt được sự hoàn hảo trong năm hành; sau khi chết, cô ấy lại có cơ hội trở lại thế giới này – đó đã là một phúc đại vô cùng lớn rồi; không thể mong đợi điều gì hơn nữa.

Vì vậy, cô ấy đành phải áp dụng những phương pháp khó khăn, dành thời gian từ từ để tiến triển. Với kinh nghiệm của mình, chắc chắn sẽ có một ngày thành công.

Thực ra, cô ấy cũng có thể dành thời gian để rèn luyện cơ thể, thanh lọc nội tạng… Nhưng trong thế giới này, không hề có những nơi thiêng liêng để cô ấy làm điều đó; các loại linh vật thiên nhiên cũng rất hiếm có. May mắn thay, cô ấy đã tìm thấy một loại linh vật như vậy; vì vậy, cô ấy không thể chờ đợi thêm nữa. Biết đâu một ngày nào đó, loại linh vật đó sẽ bị hủy diệt, hoặc dưới sự suy yếu của “đạo trời”, nó sẽ biến thành một cây bình thường mà thôi…

Khả năng này là rất cao. Khi “đạo trời” bị suy yếu và con đường lên thiên đàng bị cắt đứt, điều đó sẽ ảnh hưởng đến mọi sinh vật trên thế giới, khiến cho tính linh thiêng của chúng dần dần biến mất.