Vào đêm khuya, trên các con phố của thành phố Từ Châu, không thấy bóng dáng người nào cả; ngay cả gần cổng Đông, cũng chỉ có vài binh sĩ tuần tra đi lại. Phương Duyệt ngồi tựa vào tường thành, buồn ngủ đến mức ngáp một cái. Tại sao kẻ thù Hoàng Kim vẫn chưa tấn công thành phố nhỉ?

Anh ta quay đầu nhìn lên các tầng tháp thành, tự hỏi liệu đối phương có để lộ điểm yếu nào không.

Anh ta đứng dậy, đi đi lại lại trong lòng bực bội, rồi cau mày nhìn xuống con phố tối om và bắt đầu bước đi cùng cây giáo dài của mình.

“Đang… đang… đang…” Đã đến giờ canh giữa đêm.

Sau khi Phương Duyệt đi xa, những binh sĩ canh gác cổng Đông bỗng nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ, cùng tiếng khóc của phụ nữ, phát ra từ nơi tăm tối không xa.

Vị phó tướng chỉ huy liếc mắt, hai binh sĩ tinh nhuệ của Từ Châu cầm giáo tiến về phía đó.

Vị phó tướng nhìn ra ngoài cổng Đông trong bóng đêm, bắt đầu nghi ngờ: Liệu kẻ thù Hoàng Kim thật sự sẽ tấn công vào ban đêm như ông Giang đã nói sao?

Ồ? Sao họ vẫn chưa trở lại? Vị phó tướng bắt đầu lo lắng. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy hai bóng người bước ra từ bóng tối; áo giáp đặc trưng của binh sĩ Từ Châu khiến anh ta nhận ra họ ngay lập tức.

“Các ngươi thông thường luôn làm việc rất nhanh chóng mà!” vị phó tướng cười nói, “Sao bây giờ lại đi can thiệp vào chuyện của người khác vậy?”

Hai binh sĩ Từ Châu không nói gì, chỉ cười nhẹ và lắc đầu.

Ồ? Vị phó tướng bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng bước chân gần đó, liền quay người hô lớn: “Ai đó? Ra đây!”

Ngay lập tức, những người lính cung tên bên cạnh vị phó tướng nhanh chóng nâng cung lên và nhắm về phía góc khuất đó.

“Thưa… thưa ngài…” Một số người dân run rẩy bước ra, vẫy tay nói: “Xin đừng giết chúng tôi, chúng tôi… chúng tôi là người dân của thành phố Từ Châu…”

“Không biết những ngày này có lệnh giới nghiêm à!” vị phó tướng quát lớn, “Mật khẩu!”

“Mật khẩu ư?” Những người dân ngập ngừng một chút, do dự trả lời: “Không… không phải là ‘không’ chứ ạ?”

Biểu hiện nghiêm túc trên khuôn mặt vị phó tướng dường như tan biến đi một chút, nhưng anh ta vẫn nói một cách nghiêm khắc: “Tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của các ngươi nữa, mau quay về nghỉ ngơi đi!”

“Nếu như bị coi là…” Anh ta nhíu mày, không nói tiếp nữa.

“Ồ?” Người dân đứng đầu nhìn người phó chỉ huy một cách kỳ lạ.

“Không sao đâu… Không sao đâu…” Người phó chỉ huy đang vẫy tay bảo những người dân đó rời đi thì bỗng cảm thấy đau ở lưng; anh ta quay đầu và thấy người lính Từ Châu vừa trở lại kia đang nhìn mình với vẻ hung ác, con dao ngắn trong tay anh ta đã đâm sâu vào người mình, sau đó một tay của kẻ đó lại giật mạnh miệng anh ta lại, và tiếp tục đâm thêm vài nhát nữa.

Anh ta không phải là… Người phó chỉ huy lập tức cảm thấy toàn bộ sức lực trong người tan biến hết; cho đến khi ngã xuống, anh ta mới nhận ra rằng kẻ đó không phải là thuộc hạ của mình…

Hai người lính sử dụng loại nỏ đứng phía sau người phó chỉ huy bất ngờ ngẩn ngơ, vứt bỏ nỏ và rút ra dao ngắn.

Chỉ thấy người “dân thường” kia hét lên: “Chiến nhanh!”

Vài người lao vào, và hai người lính Từ Châu kia chỉ kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Người đứng đầu nhóm “dân thường” vẫy tay, và lập tức có hơn mười người ăn mặc như dân thường xuất hiện từ bóng tối, mang xác người lính Từ Châu kia đi mất; không lâu sau, vài người mặc áo giáp quân đội Từ Châu bước ra ngoài và gật đầu với người đứng đầu nhóm đó.

“Này! Cái kia xảy ra chuyện gì vậy?” Một giọng hỏi từ xa vang lên; vài binh sĩ nhà họ Trần đi tuần tra đang tiến lại gần.

Những người ăn mặc như dân thường lập tức biến mất vào bóng tối, chỉ để lại người đã đánh bại những người lính Từ Châu kia.

“Có chuyện gì vậy?” Những binh sĩ nhà họ Trần tiến lại gần, vừa vỗ tay để sưởi ấm vừa hỏi.

“Không sao đâu!” Một người lính Từ Châu (___) nói khẽ, vẫy tay và nói: “Chỉ là gặp phải vài người dân thường, họ không biết quy định về lệnh giới nghiêm ban đêm, nên tôi đã đuổi họ đi thôi!”

“À!” Bốn năm người binh sĩ nhà họ Trần gật đầu, rồi lại nhíu mày nói: “Cũng không thể hoàn toàn trách họ được; nếu muốn trách ai thì hãy trách những tên trộm khốn nạn kia…”

Người đóng giả làm người lính Từ Châu nhưng thực chất là người của phe Hoàng Kim rõ ràng có vẻ tức giận trên khuôn mặt, nhưng rồi cũng nhanh chóng bước lên và nói:

“À, tôi vẫn chưa hỏi các bạn câu khẩu hiệu đâu!”

Bốn năm người đứng sau lập tức tiến lại gần. “Đủ rồi, đủ rồi!” vị gia tước nhà Trần cười nói, “Em quá thận trọng rồi… Chúng ta đâu có thể là bọn trộm kia chứ…”

“Hehe…” Người dẫn đầu cười ha hả và tiến lên; khi đã đến gần, anh ta bất ngờ rút dao ra và đâm vào người đối phương, rồi lập tức bịt miệng họ. Những người đứng sau anh ta cũng hành động ngay lập tức; bốn năm vị gia tước nhà Trần không kịp phản ứng thì đã bị bắt giữ.

“Hừ!” Người dẫn đầu nhìn xuống những xác chết trên mặt đất và nói một cách bình thản: “Không phải em đâu, là tôi!” Sau đó, anh ta nhìn quanh và lập tức kéo những xác chết đó vào bóng tối. Không lâu sau, người này lại có thêm bốn năm người mặc trang phục của gia tước nhà Trần.

Như vậy, nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng, nhóm người này nhanh chóng thu được khoảng một trăm bộ áo giáp của binh lính hoặc gia tước nhà Trần trong thành phố Từ Châu. Họ tính toán rằng vẫn còn khoảng thời gian trước khi đến lượt thay phiên gác, liền lập tức đi về phía cổng đông.

Chưa kịp đi đến nơi, họ đã nghe thấy tiếng quát từ phía cổng đông: “Ai vậy? Dừng lại!” Tiếp theo là tiếng mũi tên bay vút từ loại cung nỏ đó. Anh ta hạ giọng nói: “Là tôi, là tôi đây…”

“Làm sao tôi biết bạn là ai được?” vị lính canh cổng đông lẩm bẩm, nhìn kỹ hơn và thấy người đó mặc áo giáp của binh sĩ Từ Châu; một số người thậm chí còn mặc áo giáp của gia tước nhà Trần, nên sự cảnh giác của anh ta dần giảm bớt. Tuy nhiên, anh ta vẫn tỏ ra không hài lòng và nói: “Chưa đến giờ thay phiên gác đâu, các bạn đến đây để làm gì vậy? Còn làm tôi giật mình nữa chứ!”

“À, thực ra là như này… Thời tiết lạnh lẽo, ông Trần và ông Giang đã bảo chúng tôi đến thay phiên gác, để các anh em có thể về nhà uống rượu ấm và nghỉ ngơi sớm.”

Nếu anh ta không nói ra lý do, có lẽ vị lính canh sẽ nghi ngờ; ai mà không biết rằng vào thời điểm quan trọng này, việc rời đi sớm là điều tuyệt đối không được phép, nếu không sẽ bị phạt nặng.

Mọi người đều biết rằng ông Giang sẵn lòng bổ sung thức ăn và rượu cho các binh sĩ vào lúc họ nghỉ ngơi, nhưng tuyệt đối không bao giờ để họ phải thay phiên canh gác sớm hoặc muộn hơn quy định.

Ban đầu, ông chỉ là than phiền một chút mà thôi, cũng không hề nghĩ nhiều về vấn đề này. Nhưng khi Hoàng Kim đề cập đến điều đó, ông bỗng nhiên bắt đầu nghi ngờ.

Người lính có chiếc răng khểu kỳ đó cười nhẹ và nói: “Nếu vậy thì tôi xin đi nghỉ trước nhé. Các anh em hãy tiếp tục công việc nhé… À! Tôi quên mất khẩu hiệu quen thuộc rồi, xin lỗi các bạn, không thể tránh khỏi được… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ bị phạt đòn…”

“Không sao đâu…” Hoàng Kim thở phào nhẹ nhõm trong lòng và cười nói: “Khẩu hiệu đó không quan trọng lắm đâu!”

“Hehe…” Người lính kia cười mặt nhưng trong lòng lại cười chua cay. Anh ta biết ngay rằng những người này là gián điệp. Làm sao mà anh em của mình lại không nhận ra đó là khẩu hiệu dành cho dân chúng chứ? Hmph! Chắc chắn Hoàng Kim kẻ đó cũng không ngờ đến chiêu này! Ông Giang thật là thông minh…

“Đúng vậy!” Người lính đó gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta đi trước nhé. Ồ, đúng rồi, còn phải thông báo cho các anh em trên tường thành nữa…” Anh ta quay người và vỗ vai một người lính bên cạnh: “Tiểu Hứa, đi thông báo cho mọi người rằng chúng ta đã thay phiên canh gác nhé!”

Tiểu Hứa cảm thấy vai mình bị đè nặng xuống; nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của sĩ quan, anh ta lập tức hiểu ra rằng khẩu hiệu đó thiếu hai câu. Với thái độ của sĩ quan, làm sao anh ta có thể không hiểu được?

Ngay lập tức, Tiểu Hứa cười nói: “Ồ! Tôi biết rồi, tôi sẽ lên thông báo ngay. Nhưng các bạn phải đợi tôi nhé! Đừng lấy hết rượu của tôi đi!”

“Chắc chắn sẽ không thiếu rượu cho bạn đâu!” Người lính đó cảm thấy yên tâm; người thuộc cấp thông minh như vậy, cuối cùng cũng không làm sai lầm vào lúc quan trọng!

Không lâu sau, Tiểu Hứa trở lại. Người lính đó cười và gọi Hoàng Kim: “À, khi các bạn đến đây, có mang theo rượu để giữ ấm cho các anh em trên tường thành không? Họ phải canh gác suốt đêm, thật là khó khăn…”

Hả? Hoàng Kim bất ngờ ngẩn ngơ. Các binh sĩ trên tường thành không cần phải thay phiên canh gác à? Vậy… vậy mình phải tìm cách nào đó để đưa họ đi mới được… Rượu… đúng rồi, có thể dùng rượu để giải quyết vấn đề này…

“Ừm, hay là tôi sẽ cử người đi mua rượu lên đó ngay bây giờ?”

“Kẻ đó Hoàng Kim đang do dự… Dù anh mang lên đi nữa thì cũng chẳng ai uống đâu! Ông Chén rất kiêng kỵ việc binh sĩ uống rượu khi đang trực gác; anh này quả là một tên gián điệp xấu xa!”

“Thôi được rồi, thôi được…” Vị tướng chỉ huy cửa Đông gọi một tiếng, rồi dẫn hơn trăm người ra khỏi cổng Đông. Khi đi xa ra, biểu hiện trên khuôn mặt ông ta bỗng thay đổi; ông lập tức ra lệnh cho thuộc hạ đi triệu tập các chiến binh Từ Châu giỏi nhất trong thành phố, còn bản thân ông ta thì vội vàng đến dinh thự của ông Chén.

Bây giờ, dinh thự của ông Chén đã sẵn sàng xuất phát. Năm trăm chiến binh Từ Châu giỏi nhất đã ăn no uống đủ, đang chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng Kim trong sân dinh thự. Ngay cả Trần Đăng cũng luôn mang theo một thanh kiếm quý giá mỗi khi đọc bức thư chiến tranh.

Bỗng nhiên, có tiếng động bên ngoài; một người lao vào. Trần Đăng cầm thanh kiếm nhìn kỹ, thấy đó là vị tướng chỉ huy cửa Đông, liền nói với giọng nghiêm túc: “Tại sao lại vội vàng như vậy?”

“Báo cáo với ông Chén: ngay bây giờ, có kẻ gián điệp trong thành muốn lừa ông ra khỏi cổng thành…”

“Ồ?” Trần Đăng bỗng nhiên mắt sáng lên, nói với giọng nghiêm túc: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe!”

Vị tướng chỉ huy liền kể lại từ đầu đến cuối sự việc vừa xảy ra. Trần Đăng vỗ mạnh vào bàn, nói: “Làm rất tốt!”

“Các anh em trên tường thành cũng đã được thông báo; chúng ta chỉ cần giả vờ mệt mỏi thôi, kẻ đó chắc chắn sẽ mắc bẫy!”

“Tốt lắm!” Trần Đăng vỗ tay cười ha hả, rồi bước ra khỏi phòng đọc sách và gọi: “Người đây! Triệu tập quân đội!”

“Đã!” Hai chiến binh Từ Châu đứng bên ngoài cửa phòng đọc sách lập tức chạy ra ngoài. Chỉ trong vài phút, tất cả các chiến binh Từ Châu trong sân đều chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát.

“Xuất phát!” Trần Đăng quyết đoán bước ra ngoài, trước khi đi còn nói với vị tướng chỉ huy: “Hãy nhanh chóng báo tin này cho thầy tôi biết! Cứ đi ngay!”

“Đã!” Vị tướng chỉ huy vội vàng chạy ra ngoài.

Cuối cùng cũng đến rồi à? Kẻ trộm Hoàng Kim kia… Trần Đăng cười lạnh, âm mưu từ trong ra ngoài? Ta sẽ khiến ngươi phải trả giá cho hành động của mình!