Sau khi nửa đêm trôi qua, Trần Đăng đã chọn ra ba trăm binh sĩ của gia tộc Chen, biến họ thành một lực lượng chiến binh tinh nhuệ và cho họ rời khỏi thành phố. Việc ba trăm người rời khỏi thành phố không quá ồn ào, nhưng cũng không hề yên tĩnh; Trần Đăng liếc nhìn về phía một khu vực tối tăm và mỉm cười – đó chính là nơi mà những người dân tị nạn được đưa đến.

Sau đó, Trần Đăng thì thầm vài câu với người canh giữ thành phố, Phương Duyệt. Phương Duyệt gật đầu, ánh mắt sáng ngời; ông ta vốn đã nghi ngờ rằng trong số những người dân đó có những kẻ gián điệp của Hoàng Kim. Bây giờ với lời chỉ bảo của Trần Đăng, làm sao ông ta có thể không tuân theo?

Ba trăm binh sĩ của gia tộc Chen đều mang theo một gói hàng, bên trong có bộ quần áo của người dân bình thường. Họ đi một quãng đường dài, sau đó cử nhiều người đi thám hiểm xung quanh để đảm bảo rằng không ai theo dõi họ; chỉ khi chắc chắn rằng xung quanh không có ai, họ mới nhanh chóng thay đổi trang phục, cất những con dao ngắn và áo giáp da vào một nơi cụ thể và đánh dấu lại để sau này lấy lại.

Ngày hôm sau, khi trời đã sáng bừng.

Phương Duyệt từ xa đã thấy một nhóm người đang đi theo nhóm nhỏ; ông ta mỉm cười trong lòng. Nhưng khi họ tiến gần hơn, ông ta bỗng ngạc nhiên khi thấy trong đoàn người có cả những người già, phụ nữ và trẻ em… Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Hóa ra, Trần Đăng đã bí mật yêu cầu những binh sĩ của gia tộc Chen rằng nếu họ nhìn thấy những người dân đang trốn tránh chiến tranh đang đi về phía Từ Châu, thì họ phải tìm mọi cách để lẫn vào đó; nếu không, chỉ với ba trăm người mạnh khoẻ, những kẻ có ý đồ xấu sẽ dễ dàng nhận ra điều bất thường. Còn nếu không thể lẫn vào được… thì cũng không sao cả; miễn là trước buổi trưa, họ có thể đến được Từ Châu.

Đoàn người này gồm khoảng hơn một ngàn người, trong đó có ba trăm binh sĩ của gia tộc Chen. Họ đã nhiều lần nhìn thấy những tên lính canh gác, nhưng những người này không hề cản trở họ, mà để họ tiếp tục đi về phía Từ Châu; chắc hẳn đó là lệnh của Trương Yến và những người khác.

Phương Duyệt nhìn những người trong đoàn và cảm thấy có vài người dường như mình đã từng gặp hôm qua; ông ta lập tức hiểu ra mọi chuyện và gọi những người dưới quyền, yêu cầu họ đưa những người dân này cùng với các binh sĩ của gia tộc Chen đến gần những ngôi nhà tạm thời, rồi cử thêm người giúp họ dựng những ngôi lều cỏ đơn giản.

Khi Trần Đăng biết được chuyện này, ông ta lấy cớ đi kiểm tra cổng Đông, đi dạo quanh những người dân bình thường và nói vài lời không đáng kể. Tất nhiên, ông ta cũng nhìn thấy các tướng sĩ của mình, nhưng chỉ giả vờ không nhận ra họ, gật đầu rồi đi xa.

Khi Trần Đăng trở lại báo cáo chuyện này cho Giang Trí, thì Giang Trí đã dậy từ lâu và đang lãng phí thời gian đọc cuốn “Xuân Thu”. Tuy nhiên, ông ta chỉ coi cuốn sách đó như một tiểu thuyết mà thôi; dù sao thì ở đây cũng không có những thiết bị giải trí quen thuộc với Giang Trí.

Cạnh đó, Xiuer đang thêu thùa; cô liếc nhìn Giang Trí đang đọc sách và mỉm cười khẽ.

Giang Trí ngồi tựa vào mép bàn, hai tay đặt dưới cằm, liên tục ngáp. Bỗng nhiên, khi thấy có người đi vào qua cửa, ông ta vội vàng đặt cuốn sách xuống.

“Thầy ơi!” Trần Đăng vội vàng chào hỏi.

Giang Trí vẫy tay và hỏi vội vàng: “Sao rồi? Mọi việc đã sắp xếp xong chưa?”

“Mọi thứ đều đã sẵn sàng!” Trần Đăng nhìn cuốn sách trên bàn và cảm thán trong lòng: Một người hiểu biết sâu rộng như thầy vẫn không quên đọc sách, thật là tấm gương cho chúng ta!

“Tốt lắm!”

“Theo nhận định của học trò, có lẽ Hoàng Kim sẽ tấn công thành phố trong vài ngày tới…”

“Ừm!” Giang Trí gật đầu, đang muốn nói thêm thì bỗng nhiên một binh sĩ Từ Châu chạy vào và báo cáo: “Bẩm báo ngài, do trong thành thiếu củi, mọi người dân đều muốn ra ngoài tìm củi; tướng Phương đang cố gắng ngăn cản họ, nhưng ý chí của người dân rất kiên định… e là…”

“Ồ?” Giang Trí cau mày và hỏi: “Phần lớn là người dân ở khu vực lân cận, không phải những người sống trong thành phố, phải không?”

“À… hầu hết là những người đó… Nhưng cũng có khá nhiều người dân trong thành nữa…”

Chắc là họ đã bị dụ dỗ đi rồi! Giang Trí nhíu mày trong lòng, rồi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và vội vàng nói: “Nếu cổng Đông như vậy, thì ba cổng còn lại thì sao?”

“Trần Đăng” ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ý của Giang Trí, liền nói ngay: “Học trò mau đi liên hệ với ba cổng thành, không được để dân chúng ra khỏi thành…”

“Không!” Giang Trí ngắt lời Trần Đăng, Từ Từ nói: “Cứ cản trở mãi thì không phải là giải pháp đâu… Chúng ta cần xem xét mong muốn của người dân. Nếu họ muốn ra ngoài, thì cứ để họ ra đi. Theo tôi nghĩ, quân đội Hoàng Kim sẽ không làm gì họ đâu… Nhưng…”

“Nhưng gì?”

“Phải biết chính xác bao nhiêu người dân đã ra khỏi thành!”

“Ông này…” Trần Đăng thông minh thật, lập tức hiểu ra: “Chắc hẳn kẻ đó là một tên Hoàng Kim trong thành, thấy đồng bọn không đủ, nên đã kích động dân chúng ra ngoài tìm củi… Như vậy, những tên Hoàng Kim ở bên ngoài sẽ có cơ hội lẻn vào thành phố, phải không?”

Giang Trí gật đầu.

“Thật là không biết sống chết gì cả!” Trần Đăng cười lạnh: “Chẳng lẽ chúng muốn cử vài nghìn tên Hoàng Kim giả danh dân chúng sao? Cùng lắm cũng chỉ vài trăm người thôi… Khi chúng vào được thành phố Từ Châu, việc muốn ra ngoài sẽ không dễ dàng đâu… Trước tiên, phải chặn đứng chúng lại!”

“Tốt nhất là…” Giang Trí vừa nói vừa thở dài: “Có lẽ đã quá muộn rồi… Trong lúc chúng ta đang bàn bạc này, nếu các cổng thành khác đã cho phép dân chúng ra ngoài, thì việc ngăn chặn cũng sẽ vô ích thôi… Thôi! Nguyên Long, ngươi mau đi đến cổng đông, tôi chỉ cần biết con số ước lượng thôi!”

“Vâng!” Trần Đăng cũng rất lo lắng, vừa cúi chào Xiu’er vừa vội vàng đi ra ngoài; người lính Từ Châu kia cũng theo sau ngay lập tức.

Sau khi Trần Đăng rời đi, Giang Trí vừa gõ nhẹ vào mặt bàn vừa suy nghĩ sâu sắc về kế hoạch tiếp theo của quân đội Hoàng Kim. Xiu’er, ngồi không xa, liếc nhìn Giang Trí một cái, mỉm cười rồi tiếp tục công việc của mình.

“Chín trăm năm mươi ba…” Trần Đăng đứng trên tường thành, lạnh lùng nhìn những người dân rời khỏi thành phố, trong lòng tự đếm lên: “Một nghìn…”

“Một nghìn ba trăm…”

Tổng cộng gần bốn nghìn người dân đã rời khỏi thành phố; con số lớn này thực sự khiến Trần Đăng giật mình. Nhưng khi nhớ lại những lời Giang Trí từng nói trước đây, anh ta liền hiểu ra rằng người dân luôn thích theo đám đông!

Mặc dù bên ngoài thành có sự xuất hiện của bọn cướp Hoàng Kim, nhưng chỉ cần có người dẫn đầu, thì hàng trăm, hàng nghìn người dân khác cũng sẽ theo sau. Như vậy, nếu cho những tướng lĩnh nhà họ Trần tiếp cận những kẻ dẫn đầu đó, có lẽ họ sẽ thu được những thông tin hữu ích…

Trong thành phố Từ Châu, có lẽ chỉ có Trần Đăng – người sở hữu trí nhớ phi thường – mới có thể đếm chính xác số lượng người dân vào thời điểm họ đồng loạt rời khỏi thành phố; ngay cả Giang Trí cũng không làm được điều đó. Dĩ nhiên, trong lòng Trần Đăng, thầy của mình luôn là một bí ẩn…

Những người dân rời khỏi thành phố rồi tản ra khắp nơi; ngoại trừ hướng do bọn cướp Hoàng Kim kiểm soát, ở những nơi nào có gỗ dễ cháy, họ đều đi hái gỗ về.

Tận dụng cơ hội này, vài kẻ đang lẫn lộn trong đám đông người dân đã gửi ra tín hiệu bí mật; ngay lập tức, hai ba “người dân” khác đã rời xa đám đông…

“Cái gì?” Trương Yến trong lều trại hét lên: “Ba trăm binh sĩ tinh nhuệ đã rời khỏi thành phố hôm qua à?”

“Vâng!” kẻ gián điệp đáp.

Ba trăm binh sĩ tinh nhuệ… họ có thể làm gì được? Trương Yến suy nghĩ mãi. Nếu quyết định tấn công bất ngờ, số lượng binh sĩ này thực sự quá ít… Nhưng dù sao đi nữa, không thể để họ tự do hành động được! Những kế hoạch tàn nhẫn mà Giang Trí đã đưa ra vài ngày trước thực sự khiến Trương Yến lo lắng.

“Tôi còn có một việc cần báo cáo với ngài!”

“Nói đi!” Trương Yến cau mày. Chẳng lẽ còn có tin xấu nào nữa sao?

“Tôi nghe nói rằng Từ Châu đã cử năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đi vận chuyển lương thực, và họ sẽ trở lại trong không bao lâu nữa!”

“Lương thực!” Đôi mắt của Trương Yến sáng lên.

“Đúng vậy!”

Chẳng lẽ ba trăm binh sĩ đó được cử đi để thông báo cho năm nghìn binh sĩ của Từ Châu sao? Nhưng điều đó cũng không hợp lý! Nếu chỉ để mang tin tức, thì chỉ cần vài người là đủ mà… Trương Yến day đầu, thật sự không thể nghĩ ra được.

“Thời gian của tôi không còn nhiều nữa, xin phép lui giao.”

Trương Yến vung tay phiền muộn, và người gián điệp đó rời đi.

Giang Trí Ồ… Giang Trí… Rốt cuộc ông đang dự định cái gì vậy?

Trương Yến đang rất bối rối. Tin tức mà người gián điệp đưa về có cả tốt lẫn xấu: tin xấu là không biết ba trăm binh sĩ đó đã đi đâu, vì vậy phải luôn cảnh giác; tin tốt là năm nghìn binh sĩ của Từ Châu đang trên đường vận chuyển lương thực…

Nên tiến hành chiếm giữ Từ Châu trước hay lấy lương thực trước đây? Trương Yến thực sự không quyết định được. Theo ý của Trương Ngưu Giác, lần này toàn bộ cuộc chiến đều do Trương Yến chịu trách nhiệm… Điều này khiến Trương Yến cảm thấy áp lực rất lớn; nếu mắc sai lầm, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Nếu lấy lương thực trước mà thành công thì tốt, nhưng nếu năm nghìn binh sĩ của Từ Châu nhận thấy tình hình không ổn và đốt cháy lương thực, thì….” Trương Yến lắc đầu, “Vẫn nên tiến hành chiếm giữ Từ Châu trước thôi. Theo lời người gián điệp, ba gia đình giàu có nhất của Từ Châu đều có rất nhiều lương thực… Phải nhanh chóng hành động! Nếu để đến khi năm nghìn binh sĩ đó đến, họ sẽ liên kết với nhau và việc tấn công thành trì sẽ càng trở nên khó khăn…”

Còn ba trăm binh sĩ đó nữa… Thật là đáng ghét! Giang Trí thật là đáng ghét!

Trương Yến đứng dậy, nói với giọng nặng nề: “Ra lệnh cho mọi người, sau nửa đêm nay, chúng ta sẽ phối hợp từ bên trong và bên ngoài để chiếm giữ Từ Châu!”

“Vâng!” Các vệ sĩ đáp lại.

(Hôm nay không thể tiếp tục được nữa… Sáng nay đi làm có vẻ như bị lạnh, bây giờ đầu đau rất nhiều. Uống thuốc xong, tôi đã cố gắng viết một chương, nhưng chương tiếp theo thì thực sự không thể tiếp tục được nữa… Hãy xem liệu mai đi làm có thể bù đắp được không… Nếu không thể, thì sẽ viết vào buổi tối khi trở về nhà… Đầu đau quá, tôi đi ngủ trước đây.)