Sau trận Chiến Trại Bạch Đảo, Tào quân bị đánh bại và phải rút về Giang Lăng, Kinh Châu; họ đã hai lần đặt chân đến thành phố này.

Khi đi, đội quân của họ có hàng trăm nghìn người; nhưng khi trở về, chỉ còn lại vài nghìn người mà thôi… Tất nhiên, con số này có phần được phóng đại; nhưng nếu tính tổng cộng, vẫn còn khoảng bốn, năm vạn người có thể tiếp tục chiến đấu và muốn ở lại trong quân đội. Tuy nhiên, trong số đó, chỉ có vài nghìn người thực sự còn khả năng chiến đấu và sẵn lòng tiếp tục phục vụ trong quân đội… Tào quân không vào thành phố; có lẽ là vì họ không dám, hoặc không có khả năng, hoặc vì những lý do khác… Theo lệnh của Cao Cáo và Giang Trí, họ đã tuyển mộ dân chúng để xây dựng một doanh trại ở phía đông ngoài thành phố – điều này trước đây chưa từng xảy ra… Sau ba ngày, doanh trại đã được hoàn thành, và sau đó, những binh sĩ thất bại ồn ào kéo nhau vào đó sinh sống… Có người mất tay, có người mù, có người bị thương nặng đến mức không thể đứng dậy… Hàng vạn binh sĩ thất bại lặng lẽ bước vào doanh trại, cảnh tượng thật là bi thảm.

Dù trước trận chiến này, sau khi dịch bệnh bùng phát, Giang Trí đã cảnh báo mọi người; vì vậy, tâm lý của các Tào quân đã sẵn sàng cho tình huống này. Nhưng khi chứng kiến tận mắt, họ vẫn cảm thấy vô cùng thất vọng… Thua rồi! Cuối cùng vẫn là thua!

Mặc dù thất bại là do yếu tố thời tiết, nhưng dù sao thì cũng là thất bại… Người xưa nói: “Phúc không đến cùng một lúc, họa cũng không xuất hiện riêng lẻ”; câu nói này thực sự có lý!

Ngày hôm sau, một cuộc bạo loạn nổ ra trong doanh trại bên ngoài thành Giang Lăng; quy mô của cuộc bạo loạn không lớn lắm, chỉ có vài trăm binh sĩ thất bại xung đột với quân đội phòng thủ địa phương của Kinh Châu. Lý do gây ra cuộc xung đột có vẻ hơi nực cười: chỉ là khi quân phòng thủ Kinh Châu đang vận chuyển lương thực, hai bên đã xảy ra tranh cãi; trong đó, một người lính phòng thủ Kinh Châu đã chửi một người Tào binh mất chân phải bằng câu “Kẻ què thì hay gây rắc rối…”

Chưa kịp cho người Tào binh đó kịp phản ứng, một số người trong doanh trại, cảm thấy uất ức và không tìm được cách giải tỏa, đã nổi giận, rút dao và giết chết người lính phòng thủ Kinh Châu đó ngay trước mặt hàng trăm người lính phòng thủ Kinh Châu khác đang đến vận chuyển lương thực… Và thế là, cuộc xung đột đã biến thành một cuộc ẩu đả… Chỉ trong vài phút, đã có hơn một trăm người lính phòng thủ Kinh Châu và hơn một trăm binh sĩ thất bại lao vào đánh nhau; khi Tài Mao nghe tin và đến hiện trường, m

Tài Mao Không nói thêm lời nào, vừa báo cáo sự việc cho Cao Cǎo, vừa điều động ba ngàn binh sĩ từ Giang Lăng đến để tách hai bên ra khỏi nhau.

Đợi nửa tiếng trôi qua, không thấy Cao Cǎo và Giang Trí xuất hiện, lại thấy Tào Thuần cùng với ba ngàn kỵ binh Hổ Báo… “Tướng Cao, xin hỏi về Tào Công và Sở Thú…”

Tào Thuần liếc nhìn tình hình hỗn loạn trong doanh trại, cau mày nói: “Chủ công đang bị đau đầu nặng, hiện đang nằm bệnh… Chủ công đã chỉ thị, việc này để Tướng Thái tự quyết định!”

“Tự quyết định?” Tài Mao ngạc nhiên, rồi hỏi tiếp: “Vậy còn Sở Thú thì sao?”

“Sở Thú ư…” Tào Thuần thở dài, lắc đầu nói: “Những ngày gần đây, Sở Thú chẳng được ngủ yên giấc nào… Hôm qua, theo ý chỉ của chủ công, anh ta đã nghỉ ngơi trong thành phố; về việc này, chủ công chưa thông báo cho Sở Thú biết…” Nói xong, Tào Thuần bước tới và hét lớn với hai bên: “Còn ai dám đụng độ nữa không? Hãy buông bỏ vũ khí ngay!”

Ba ngàn kỵ binh Hổ Báo đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng; chỉ nghe thấy tiếng ‘keng keng’, hai bên lần lượt cúi đầu ném bỏ vũ khí.

Tự quyết định à? Quyết định theo cách nào vậy?

Tài Mao cười khổ một tiếng, sau khi thảo luận với Thái Trung và Thái, cuối cùng quyết định rằng mỗi bên sẽ tự xử lý việc của mình: quân đội Giang Châu sẽ bị trừng phạt nặng, còn Tào quân thì nhẹ hơn… Đối với những binh sĩ Giang Châu đã mắng mình là “kẻ nhỏ nhen”, Tài Mao không hề quan tâm, nhưng trong lòng lại cười lạnh: Cũng đúng là ngu ngốc thật!

Thực sự, bây giờ là lúc nào vậy?

Bây giờ chính là lúc Tào quân vừa mới thất bại trong trận Chi Bích, buộc phải rút quân, và Cao Cǎo đang rất muốn tăng cường sự gắn bó giữa các tướng sĩ trong quân đội!

Quả nhiên, khi nghe tin Tài Mao đã chém chết hàng chục kẻ “phạm tội nặng” ngay tại chỗ, Cao Cǎo chỉ tỏ vẻ bình thản; các tướng sĩ trong quân đội đều rất tức giận… Nếu không phải Tài Mao là người hành động trước, mà là Hạ Hầu Đôn đến sau, có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi… Ha!

Khi Giang Trí tỉnh dậy và nghe được chuyện này, ông thở dài trong lòng rồi lập tức ra lệnh đóng cửa thành trại và triệu hồi tất cả các binh sĩ canh giữ khu vực Kinh Châu về.

Tuy nhiên, chuyện này vẫn chưa kết thúc... Ba ngày sau, lại xảy ra một sự việc khác trong doanh trại. Một vị đô bộ Tào quân đến gặp Lý Điển và yêu cầu được rời khỏi quân đội. Theo đó, hàng nghìn người thuộc nhóm Tào binh cũng đồng loạt đòi rời quân đội... Dù Lý Điển biết rằng quân đội đang tiến hành công tác tái tổ chức và những binh sĩ bị thương không thể tiếp tục chiến đấu được yêu cầu từ giã quân đội để trở về cuộc sống bình thường, nhưng điều này không áp dụng cho vị đô bộ này – người vẫn còn hoàn toàn khỏe mạnh.

Trong đoàn người hàng nghìn người đó, có rất nhiều người cũng hoàn toàn không bị thương tích gì... Một vị tướng lớn như vậy, lại bị hàng nghìn người dưới quyền mình chặn lại bên ngoài lều trại... Điều này buồn cười chăng? Hay là đáng phẫn nộ?

Lý Điển không cảm thấy buồn cười hay phẫn nộ; ông chỉ yêu cầu báo cáo sự việc này cho Cao Cǎo và Giang Trí. Bởi vì dù ông là một tướng lớn, lúc này ông cũng không có quyền lực và không dám đưa ra quyết định gì cả... Khi Cao Cǎo nghe về chuyện này, ông không hề ngạc nhiên, bởi vì Giang Trí, Quách Gia và Tân Dương đã dự đoán trước điều này... Khi những người muốn xuất ngũ nhìn thấy Cao Cǎo cùng với Giang Trí, Quách Gia và Tân Dương đến, hơn một trăm binh sĩ hoàn toàn khỏe mạnh của đội quân Tây chinh đã lặng lẽ rời đi. Tiếp theo, đến lượt đội quân Đông chinh... Cuối cùng, chỉ còn lại ba đến năm nghìn người đứng trước mặt Cao Cǎo... Nhìn thấy những người lính cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt mình, Cao Cǎo không cảm thấy căng thẳng, mà ngược lại, ông cảm thấy vô cùng buồn bã và thở dài trong lòng. Rồi ông hét lớn: “Các bạn binh sĩ Tào quân của ta, hãy ngẩng đầu lên!”

Những người Tào quân ngạc nhiên ngẩng đầu lên, và thấy Cao Cǎo cúi đầu chào họ một cách sâu sắc, rồi nói với giọng trầm ấm: “Các bạn binh sĩ không hề phụ lòng tôi, Cao Cǎo... Trận chiến ác liệt ở Chi Bích thật sự rất khốc liệt, nhưng trong số bốn trăm nghìn người Tào quân của tôi, không ai hề đầu hàng kẻ thù. Tôi cảm thấy vô cùng tự hào... Nếu không có các bạn, làm sao tôi có thể đứng vững ở đây được?”

“Xin hãy nhận lời cúi chào này của tôi!”

“Chủ công!” Mọi người đều kinh ngạc la lên, chứng kiến Cao Căn lại thực hiện một nghi thức cúi chào sâu sắc nữa.

“Các ngươi đều là những chiến binh xuất sắc trong quân đội của ta!” Cao Căn hét lớn, nhìn quanh các tướng sĩ bên cạnh và thở dài, “Mạn Thành, hãy mang số tiền lương quân nhu vừa được vận chuyển đến đây… Những người muốn trở về quê hương, ngoài việc được thưởng và an ủi, sẽ được cấp thêm mười ngàn tiền để phục vụ cho chuyến đi…”

“Mười ngàn tiền?” Mạn Thành tròn mắt, nhìn các tướng sĩ xung quanh cũng đều tỏ ra ngạc nhiên. Bởi thông thường, lương của một binh sĩ bình thường chỉ có hai ngàn tiền mà thôi!

Bỏ qua tiếng kinh ngạc của Mạn Thành, Cao Căn nhìn những người lính trước mặt và nói với giọng ân uống: “Các ngươi đã không ngần ngại hy sinh mạng sống để giúp tôi, Cao Căn, dập tắt những cuộc chiến tranh khốc liệt này… Thật đáng tiếc là thời gian không ủng hộ chúng ta… Tôi không có gì khác để đền đáp, chỉ có thể dùng số tiền ít ỏi này để bù đắp lòng biết ơn… Theo tôi nghĩ, những chiến binh xuất sắc trong quân đội của chúng ta đều là những anh hùng vĩ đại… Làm sao có thể so sánh họ với chỉ mười ngàn tiền được? Tuy nhiên, do những cuộc chiến tranh liên miên trong những năm gần đây, tôi không có nhiều tiền… Và tôi cũng không nỡ áp bức người dân… Chỉ có thể… chỉ có thể yêu cầu các chiến binh của chúng ta… À! Hãy nhận thêm một lần nữa lời cúi chào này của tôi!”

“Chủ công, không được đâu!” Tiếng kinh ngạc vang lên liên tục; mọi người đều đầy xúc động và nói lên: “Chúng tôi đã đền đáp được rất nhiều cho Ngài… Nếu chúng tôi còn có thể chiến đấu, chúng tôi chắc chắn sẽ giúp Ngài dập tắt những cuộc hỗn loạn này…”

“Ngài ơi…”

Và thế là, một nhóm những chiến binh khỏe mạnh lại lặng lẽ rời khỏi hàng ngũ… Những người còn lại thì thực sự là những người bị thương nặng, không thể tiếp tục chiến đấu được nữa… “Thật là đáng ngưỡng mộ,” Cao Căn nhìn từ xa và nói với người bên cạnh: “Chỉ với ba lần cúi chào và mười ngàn tiền đồng tiền đi đường, những chiến binh này đã sẵn lòng… Heh, có lẽ đây chính là ý tưởng của Cao Căn phải không?”

“Hmph!” Cao Căn phản ứng bằng một tiếng cười lạnh, và thì thầm: “Đừng nghĩ rằng tất cả mọi người trên đời này đều giống như ngươi, đầy ý đồ xấu xa! Cao Căn thực sự là muốn cấp tiền đi đường cho họ… Chỉ mười ngàn tiền à?”

Ngoài tiền thưởng và trợ cấp, trong quân đội đã không còn đồng xu nào rỗi rả nữa… Nếu là bạn thì sao nhỉ? Hê! Hơn nữa, Tào Công có thể chịu đựng được lời nói ngọt ngào và sự nhún nhường của Sở Thú, thật sự xứng đáng được gọi là anh hùng thiên hạ!

“Hehe!” Tư Mã Dực cười khẽ, nói thầm, “Nói hay thật, nhưng chỉ là cách mua lòng mọi người mà thôi!”

Nghe vậy, Gia Hựu liếc nhìn Tư Mã Dực một cái, rồi vuốt râu im lặng.

Lúc này, Cao Cǎo thực sự là người có quyết định cuối cùng!

Chưa đầy nửa giờ sau, trước mặt các Tào binh, đã có hàng loạt thùng gỗ chất đầy tiền đồng màu vàng nhạt, kém bóng… Nhìn những đồng tiền đó, ai nấy đều thở dài nặng nề… “Phát tiền đi!” Cao Cǎo vung tay ra lệnh.

Lý Điển cau mày, do dự nhìn vào những thùng gỗ đó, rồi vẫy tay; ngay lập tức, một số sĩ quan cấp thấp và hàng trăm binh sĩ thân cận bắt đầu phân phát tiền thưởng, trợ cấp, cùng với khoản tiền đường đi… Như Tư Mã Dực đã nói, chỉ là một số tiền nhỏ bé mà thôi… Thế nhưng, chính số tiền nhỏ bé đó lại mang lại cho các Tào binh một ảnh hưởng vô cùng lớn…

“Đến lượt bạn rồi!” Một binh sĩ thân cận ngẩng đầu nhìn Vương Nhị, rồi thấy cánh tay phải trống rỗng của anh ta, nói nhẹ: “Anh em, đừng ngần ngại, đến đây nhận tiền đi…”

“Ừm…” Người đó đáp lại, bước tới một bước, nhưng binh sĩ kia lại nhìn vào kiểu áo giáp của anh ta, vừa đưa tiền vừa nói: “Vị trí trung sĩ… Tiền thưởng này là trợ cấp, cộng thêm mười nghìn tiền đường đi… Đây rồi, anh có muốn kiểm tra lại không?”

“…” Nhìn vào túi tiền mà binh sĩ kia đang cầm, Vương Nhị mở miệng, lặng lẽ nhận lấy, rồi quay đầu nhìn thấy Trần Nhị Cẩu– người đã được thăng chức thành đô bá– đang nhìn mình với vẻ lưu luyến.

Hè! Lúc đầu chỉ nghĩ đến việc kiếm thêm tiền lương rồi tìm cớ xuất ngũ, ai ngờ bây giờ lại như thế này… Vương Nhị từ từ giơ tay lên, nhưng không phải để nhận túi tiền, mà là để lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt… Binh sĩ kia cũng không vội vàng, những người khác cũng vậy, họ yên lặng nhìn Vương Nhị thở dài sâu, nhìn vào cánh tay phải trống rỗng của mình, rồi từ từ nhận lấy túi tiền…

“Người tiếp theo!”

“Chức vụ Đô Bá…” Chiếc túi tiền nặng trĩu kia, giống hệt tâm trạng của Vương Nhị lúc này – chỉ cần cầm lên và cảm nhận trọng lượng, người ta đã biết được nó chứa bao nhiêu tiền. Nếu là trong những ngày bình thường, Vương Nhị chắc hẳn đã cười ha hả một cách thoải mái rồi; nhưng bây giờ… Có lẽ vì số tiền đó phải đổi bằng một cánh tay của mình, hoặc có lẽ vì sắp rời khỏi quân đội… Anh tự giễu mình mà lắc đầu, rồi bỗng nhiên nhìn thấy có người xuất hiện phía trước. Ngẩng đầu nhìn người đó, anh cười buồn nói: “Sao vậy, đến xem tôi khổ không?”

“Làm sao dám…” Người đó chính là Trần Nhị Cẩu. Anh ấy đi bên cạnh Vương Nhị và nói một cách chân thành: “Nếu không có anh Wang, có lẽ bây giờ đứng ở đó sẽ là tôi…”

“Ha,” Vương Nhị cười nhẹ, lắc đầu nói: “Ai bảo được chứ? Tôi là cấp dưới của cậu mà…”

“Không phải vậy đâu,” Trần Nhị Cẩu mỉm cười, rồi đột nhiên cúi chào một cách nghiêm túc: “Ân huệ cứu mạng của anh Wang, em không biết liệu trong đời này mình có thể trả ơn được hay không. Nhưng nếu anh Wang có gì cần, em sẽ làm hết sức mình, không từ chối đâu!”

“Thôi được rồi,” Vương Nhị cầm chiếc túi tiền trong tay, muốn vỗ vai Trần Nhị Cẩu một cái, nhưng lại bỗng nhiên thay đổi biểu cảm, rồi thở dài nói: “Dù không phải trở về quê hương trong vinh quang, nhưng ít ra cũng tốt hơn là chết ngoài chiến trường… Như vậy cũng tốt rồi…”

Ngẩng đầu lên, Vương Nhị nói một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ kỹ này, Er Gou… Chỉ khi còn sống, mới có thể đạt được chức vụ Đô Bá. Nếu không may bị thương tật, thì em cũng sẽ phải sống như tôi thôi…” Nói xong, anh lại cầm chiếc túi tiền trong tay và tiếp tục: “Còn nếu chết đi, các anh em khác sẽ phải lo cho em về mặt phúc lợi, thưởng tiền, và đưa hài cốt em về quê hương…”

“Em hiểu ý của anh Wang rồi!”

“Tốt lắm,” Vương Nhị cười tự giễu, nhìn ngắm bộ áo giáp trên người Trần Nhị Cẩu và nói: “Trông cũng khá vừa vặn đấy… Không tồi tí nào…”

“Anh Wang đừng trêu em nữa…”

“Thôi được rồi… Khi đã trở thành Đô Bá, nên thay đổi tên đi… Cái tên ‘Er Gou’ thì không ổn chút nào đâu…”

“Ừm…”

“Vậy… vậy thì tôi sẽ…”

Hai người im lặng một lúc.

Đúng lúc đó, bên trong doanh trại vang lên tiếng hét của một người:

“Các anh em đã nhận được tiền rồi, xin đừng rời khỏi doanh trại. Chủ công có lệnh muốn dựng một ngôi mộ chung cho các chiến binh đã hy sinh bên ngoài thành phố Giang Lăng, để an ủi linh hồn các anh hùng ấy. Xin mọi người hãy hoãn việc rời đi vài ngày nữa…”

“Quả là nên làm vậy!” Chưa kịp người đó nói hết, một người gần đó liền lớn tiếng đáp lại.

“Ngôi mộ chung ư?” Vương Nhị mỉm cười nhẹ.

“Các anh em ơi, Phương Tài đã nghe từ tay thuộc hạ thân cận của Tào Công rằng, Tào Công muốn dựng một bia đá lớn trên ngôi mộ này, ghi tên tất cả các chiến binh của chúng ta vào đó, để lưu truyền mãi mãi…”

“Tất cả sao?” Vương Nhị quay đầu lại, ánh mắt ông lấp lánh một tia hy vọng.

“Thật sao?”

“Chuyện này thật sự có à?” Như Vương Nhị, cả doanh trại bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Trong khi đó, Cao Cǎo cùng với Giang Trí, Quách Gia, Tân Dương và một số người khác đã lặng lẽ rời khỏi đó và bước vào lều chỉ huy của doanh trại.

Nghe thấy tiếng reo hò vui mừng bên trong doanh trại, Giang Trí thở dài và nói: “Những gì chúng ta có thể làm, cũng chỉ có vậy mà thôi!”

“Việc giữ vững lý tưởng danh dự thì tốt đấy,” Quách Gia nói, nhìn Giang Trí và cười, “Nhưng việc này, e rằng sẽ gây ra nhiều phiền toái cho chủ công…”

“Phụng Hiếu, bạn nói sai rồi!” Người nói không ai khác chính là Cao Cǎo. Ông ngăn Quách Gia lại và nói một cách nghiêm túc: “Mất đi chút danh dự này, nhưng nếu có thể làm cho các chiến binh yên tâm, dù phải quỳ ba lần, ba mươi lần, hay ba trăm lần đi nữa, thì cũng đáng lắm chứ!”

“Ha ha,” Quách Gia cười ha hả và cúi đầu chào: “Chủ công thực sự là một vị vua thông minh!”

Cao Cǎo tự hào vuốt ve râu mình và cười nói: “Ý tưởng giữ vững lý tưởng này thật tuyệt vời; nó đã giúp xoa dịu được nỗi oán giận trong lòng các chiến binh…”

“Không chỉ vậy đâu, chủ công ạ,” Tân Dương cười nhẹ và nói, “Tôi nghĩ rằng sau sự kiện này, danh tiếng cao quý của chủ công sẽ lan truyền khắp nơi, mọi người sẽ đều mong muốn gia nhập quân đội của chúng ta… Quân đội chúng ta sẽ trở nên… trở nên gắn kết hơn!”

“Gắn kết hơn!” Giang Trí cười nhẹ.

“Đúng vậy!” Tân Dương nhìn Giang Trí một cách thiện chí rồi tiếp tục nói, “Như Shouyi đã nói trước đó, quân đội chúng ta sẽ càng thêm gắn kết hơn nữa!”

“Khá tốt!” Cao Cao vỗ vào mặt bàn trước mình và nói, “Về việc xây dựng lăng mộ cho các binh sĩ đã hy sinh, có Tài Mao và những người khác giám sát việc này; còn về phần văn bản tưởng niệm… Tôi không giỏi viết loại văn bản này lắm, Shouyi, Fengxiao, Công Đạt… Các ngươi có thể giúp được không?” Nói xong, Cao Cao nhìn về phía Giang Trí.

“Tôi cũng không giỏi việc đó lắm đâu!” Giang Trí có vẻ ngượng ngùng.

Đúng là vậy! Shouyi giỏi về mặt quân sự và chính trị trong nước; Cao Cao nhận ra điều đó và liền nhìn sang Quách Gia.

“Đừng đừng, tôi cũng không giỏi việc đó đâu!” Quách Gia vội vàng lắc đầu.

Thực ra, Fengxiao cũng vậy… Cao Cao cười khổ và cuối cùng nhìn về phía Tân Dương… “À này…” Tân Dương có vẻ lúng túng và nói, “Tôi chưa từng viết loại văn bản đó bao giờ…”

Cao Cao mở miệng nhưng lại không biết phải nói gì; sau một lúc suy nghĩ, ông bất chợt hỏi: “Chen Lin đang ở đâu?”

“Người đó vẫn đang ở Hứa Đô…” Quách Gia e ngại trả lời.

“Vậy thì…” Cao Cao cười ha hả, ánh mắt đầy ý đồ của ông lướt qua ba người Giang Trí, Quách Gia và Tân Dương; khi thấy họ đều nhìn mình chăm chú, ông lập tức thay đổi biểu hiện và ho khan, nói: “Có lẽ có người đang báo tin sai lệch rằng tôi giỏi về văn chương… Điều đó thật là vô lý! Shouyi, Fengxiao, Công Đạt… Việc này sẽ do các ngươi ba người đảm nhận! Đừng bao giờ nhắc đến nữa!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, có người bước vào lều. Nhìn thấy cảnh tượng bên trong, người đó ngạc nhiên.

Bốn người quay đầu nhìn lại, hóa ra là Gia Hựu và Tư Mã Dực… “Sở Thú ạ, các ngài đang bàn chuyện gì vậy?” Gia Hựu thì thầm hỏi.

Chưa kịp cho Giang Trí có thể lên tiếng, Cao Cǎ đã hỏi: “Văn Hòa ạ, ngươi có giỏi viết văn tế không?”

“Văn tế ư?” Gia Hựu ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức hiểu ra và cười nói: “Xin trả lời Tào Công ạ, tôi không giỏi việc này, nhưng tôi có một người có thể phù hợp…”

Cao Cǎ ngạc nhiên, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và reo lên: “Đừng nói là cái kẻ điên cuồng kia – Ní Chính Bình chứ!” Rõ ràng, Cao Cǎ vẫn còn giữ ác cảm với người đó.

“Heh! Tư Mã Dực cười lạnh, nếu để kẻ đó viết văn tế thì thật sự sẽ rất thú vị!”

“Không phải vậy đâu,” Gia Hựu cười khổ và lắc đầu, “Người mà tôi giới thiệu có lẽ cũng không chuyên về việc này, nhưng người đó thông thái, có tài năng văn chương xuất chúng, được mọi người biết đến ở khu vực Kinh Xương; hiện tại, người đó cũng đang dưới sự chỉ huy của Tào Công…”

“Thật sự có người như vậy sao?” Cao Cǎ vuốt râu và cau mày hỏi, Giang Trí cũng ngạc nhiên quay đầu lại.

Dường như nhận thấy Giang Trí đang nhìn mình, Gia Hựu cười nói: “Nói ra thì, người này còn có mối liên hệ với Sở Thú nữa đấy!”

“Văn Hòa nói đúng rồi…”

“Wang Can, Wang Zhongxuan! Người này từng theo học Cai Jijiu, sau đó gia nhập đội ngũ của Lưu Biểu; sau khi Tào Công và Sở Thú chiếm giữ Kinh Châu, người này đã làm việc dưới sự chỉ huy của Kuai Yidu. Nếu Tào Công muốn sử dụng người này, chỉ cần một con ngựa nhanh là người đó sẽ đến ngay!”

“Aha, là anh ta!” Giang Trí bỗng nhiên nhận ra.

Quả thực, nói đến người này, Giang Trí cũng có mối liên hệ nhất định với anh ta; tuy nhiên, chính vì lý do đó mà khi Giang Trí tái bổ nhiệm các quan chức ở Kinh Châu, ông không thể thăng chức cho Wang Can, mà chỉ điều anh ta đến làm việc dưới sự chỉ huy của Kuai Yue thôi.

Còn ông Vương Can kia, dường như cũng không muốn nịnh hót Giang Trí để đổi lấy vinh quang; giống như Tài Mao, ông chưa bao giờ đến dinh thự của Giang Trí khi người này cư trú tại Xiangyang... “Nếu vậy...” Cao Cǎo suy nghĩ một chút rồi lập tức hét lên: “Người đây!”

Ngay lập tức, một binh sĩ thân cận bước vào và chào: “Thủ công!”

“Ngươi mau đi Xiangyang, gọi Vương Can và Vương Trung Tuyên đến Jiangling ngay lập tức; ta có việc quan trọng cần họ!”

“Vâng!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－Ba ngày sau, Vương Can được triệu tập theo lệnh của Gia Hựu.

Sau khi gặp gỡ và chào hỏi Cao Cǎo cùng với Giang Trí, Quách Gia, Tân Dương và những người khác, Cao Cǎo liền hỏi thẳng: “Hôm nay, ta muốn ngươi viết một bài văn để tưởng niệm các chiến sĩ đã hy sinh trong trận này, nhằm an ủi linh hồn họ!” Nói xong, ông liền kể lại chi tiết diễn biến trận chiến cho Vương Can nghe.

“Điều đó có gì khó?” Vương Can mỉm cười và ngay lập tức đồng ý.

Thấy ông ta tự tin đến thế, Cao Cǎo cũng hơi ngạc nhiên, rồi ra lệnh: “Người đây! Mang bút mực đến đây!”

Không lâu sau, một binh sĩ thân cận của Cao Cǎo mang bút mực đến và đặt trước mặt Vương Can.

Vương Can nhìn vào tờ giấy, nhắm mắt một lát, rồi bất ngờ cầm bút và viết nhanh chóng, không hề do dự chút nào. Chỉ trong khoảng thời gian uống một tách trà, Vương Can đã hoàn thành bài văn và đứng dậy cúi chào: “Bài văn đã xong!”

“Gì cơ?” Cao Cǎo, đang uống trà, ngạc nhiên đến mức đặt cái chén xuống và nhìn Vương Can. Rồi ông nói: “Cho ta xem!”

Vương Can cung kính đưa bài văn cho Cao Cǎo. Sau khi đọc qua, Cao Cǎo lập tức kinh ngạc, và khi đọc kỹ hơn, ông càng cảm thán. Ông liền đưa bài văn cho Giang Trí bên cạnh và cười nói: “Trong nhà ta đang thiếu người viết văn; ngươi có muốn nhận việc này không?”

“Tào Công quá ưu ái tôi rồi; làm sao tôi có thể từ chối được?” Vương Can cung kính đáp.

“Ha ha,” Cao Cǎo cười lớn và nói với Giang Trí: “Theo ý kiến ngươi, ‘giữ vững lý tưởng’ là điều tốt phải không?”

Giang Trí mỉm cười hiền lành với Vương Can và gật đầu: “Quả thực là một bài văn tuyệt vời!”

“Ồ, cho tôi xem nào,” Giang Trí vội vàng đưa bài viết đó cho mình, Quách Gia cẩn thận đọc từng dòng rồi gật đầu liên tục.

“Người đâu!” Cao Cáo nghiêm túc quát lên, “Ra lệnh đi, ba ngày sau, ta sẽ thiết lập đàn tế lễ tại Giang Lăng để tưởng nhớ linh hồn của hàng trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh!”

“Vâng!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－ Năm thứ năm niên hiệu Kiến An, tháng giêng, Cao Cáo đã xây dựng Đài Tưởng Niệm Quân Sĩ tại Giang Lăng và dựng một bia đá khổng lồ, ghi tên của bốn trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến này lên đó. Dự án này vô cùng lớn lao và phải mất nhiều năm mới hoàn thành.

Trong thời gian đó, Cao Cáo thường xuyên tổ chức các nghi lễ tế tự tại đây để an ủi linh hồn của bốn trăm nghìn binh sĩ.

Người dân Kinh Châu và các tầng lớp khác đều đến xem.

Họ chuẩn bị bàn thờ, đồ tế lễ, và treo 8864 ngọn đèn để tạo không khí long trọng và kêu gọi linh hồn các binh sĩ quay về.

Khi mặt trời mọc, Cao Cáo mặc trang phục lộng lẫy, đội mũ vàng, tự mình thực hiện nghi lễ, đứng thẳng bằng thanh kiếm.

Còn việc đọc lời cầu nguyện thì tất nhiên thuộc về Giang Trí… Giang Trí mặc trang phục trắng, với vẻ mặt nghiêm túc, hít một hơi thật sâu, và khi tiếng ồn xung quanh đã tĩnh lại, ông bắt đầu đọc:

“Vào ngày thứ tư tháng giêng năm thứ năm niên hiệu Kiến An của Đại Hán, Vũ Bình Hầu, Tư Công, Người cai quản Yên Châu, Tư Lý Hiệu Uy Cao Cáo, kính cử hành nghi lễ tế tự cho các binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến: Đại Hán chúng ta được trời phù hộ, uy danh lan xa khắp nơi. Giang Đông kia, không tuân theo ý muốn của trời, tự ý chiếm đoạt quyền lực, gây ra hỗn loạn; thật là không thể tha thứ! Ta theo lệnh của trời, truy tố Giang Đông; quân đội mạnh mẽ của ta đã tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù; khi tiếng trống chiến thắng vang lên, kẻ thù đã tan biến như băng tan dưới nắng mặt trời.

Nhưng đời người luôn có những điều bất ngờ; dịch bệnh bùng phát trong quân đội, khiến Giang Đông có cơ hội thắng lợi… Đó thực sự là do ý muốn của trời!

Tuy nhiên, các binh sĩ của chúng ta đều là những anh hùng xuất sắc từ khắp nơi; các quan lại và tướng lĩnh đều là những người hùng dũng cảm: họ tập võ, gia nhập quân đội, phục vụ cho đất nước, đều cùng nhau chiến đấu chống lại kẻ thù; họ đều có lòng trung thành với đất nước và với vua chúa.

Ai ngờ rằng các bạn lại mắc phải sai lầm trong chiến tranh, rơi vào bẫ

“Đừng trở thành những linh hồn lạc lõng nơi xứ người; hãy sống như những con người bình thường trong quê hương mình.”

Các gia đình các ngươi đều đã được ân huệ, ngày xưa họ cung cấp áo quần và lương thực hàng tháng. Bây giờ, chúng ta dùng những điều này để đền đáp và an ủi lòng các ngươi.

Người sống phải tôn trọng uy quyền của trời, kẻ chết cũng sẽ được an nghỉ theo luật lệ của vua. Hy vọng các ngươi sẽ yên tâm và không còn khóc lóc nữa.

Chúng tôi chỉ muốn bày tỏ lòng chân thành và tiến hành nghi lễ tế tự. Ôi! Thật là đau buồn… Mong rằng các linh hồn các ngươi sẽ được an nghỉ!

Những từ ngữ tinh tế được sử dụng, kết hợp với giọng nói trầm ấm nhưng đầy bi thương của Giang Trí, khiến cho hàng ngàn người dưới sân khấu không thể kiềm chế nước mắt; người dân Jiangling cũng đều có vẻ mặt buồn bã.

Và vào cùng lúc đó, Trương Bạch Kỵ đã huy động một trăm nghìn binh sĩ, với các tướng lĩnh Mã Siêu, Bàng Đức và Mã Đại làm tiên phong, tiến đánh qua cửa ải Sishui.

Tướng chỉ huy cửa ải Sishui, Chung Dạo, vừa điều động quân từ Trung Mưu, Trường Xã và Quan Độ, vừa liên tục gửi thông điệp đến Hứa Đô. Khi nhận được tin dữ này, vì không có quyền chỉ huy quân đội, Trình Dự đành phải cử hơn mười sứ giả đến Jiangling… Còn những kẻ khác, dưới sự lãnh đạo của Văn Sử Vệ Khaí, lại có ý định tôn Cao Cǎo lên làm hoàng đế… Thật là không may mắn khi điều tốt không đến cùng lúc, điều xấu cũng không xuất hiện riêng lẻ… Năm Jian'an thứ năm, quả thực là một mùa đầy rối ren…