So với những con phố khác, khu vực này nằm ở phía đông thành phố và tương đối yên tĩnh hơn; dù sao thì đây chủ yếu là nơi cư ngụ của các quan lại cao cấp trong triều đình. Thậm chí, cả dinh thự của Tào Tháo cũng nằm ở đây.

Ngay sau trận Chi Bạch, người từng chỉ mong muốn được phong làm tướng chinh phục miền Tây đã bắt đầu ẩn giấu tham vọng chiếm lấy ngai vàng; điều này được mọi người trong triều đình biết rõ. Lúc bấy giờ, “các quan của nhà Tào vui mừng hoan nghênh”, trong khi “các quan của nhà Hán thì âm thầm tiếc nuối”; tuy nhiên, cuối cùng Tào Tháo vẫn không thể chiếm đoạt ngai vàng.

Sau cơn mưa, không khí ở Hứa Đô hơi sương mù.

“Ài!” Một binh sĩ thân cận của Tào Tháo đang canh gác bên ngoài dinh thự nhà Tào không khỏi hắt hơi và thì thầm: “Thời tiết quái gì thế này… Làm sao có thể ra trận được?”

“Im lặng!” Một tiếng ho vang lên, và một người đàn ông bước ra từ bên trong dinh thự.

“Tổng chỉ huy Vương!” Những binh sĩ này vội vàng chào hỏi. “Ừm…” Tổng chỉ huy Vương gật đầu, định nói điều gì đó thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng; anh ta nhìn kỹ và thấy có người đang tiến về phía đó.

“Rầm rập…”

Ngay lập tức, những binh sĩ canh gác bên ngoài đều ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên cẩn thận. Nhưng khi nhìn thấy người đó tiến gần hơn, sự cẩn thận và nghi ngờ trong mắt họ lập tức tan biến.

“Hehe…” Người đó cười ha hả và bước tới. Tổng chỉ huy Vương chào hỏi: “Đệ xuất hiện trước mặt công tử Giang.”

“Tổng chỉ huy Vương…” Người đó mỉm cười và cúi chào.

“Tổng chỉ huy, phải gọi là Đại thần Trưởng sử mới đúng!” Những binh sĩ phía sau cười nói.

Trên khuôn mặt Tổng chỉ huy Vương hiện lên vẻ ngượng ngùng; anh ta quay đầu và quát lớn: “Im miệng!” Rồi lại cười nói với người đó: “À, công tử có việc gì muốn gặp Tào Công ạ?”

“Hehe…” À, đúng vậy.” Người đó mỉm cười và gật đầu, nói một cách lịch sự: “Có thể thông báo cho Tào Công biết tôi muốn gặp ông ấy không?”

“Ồ…” Tổng chỉ huy Vương có vẻ ngạc nhiên, nhìn người đó một cách lạ lùng và nói: “Công tử, Tào Công đã nói rõ rằng nếu công tử đến thì không cần phải báo trước, cứ vào thẳng là được.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Người đó vẫy tay và mỉm cười: “Phép lịch sự không thể bỏ qua được.”

“Ồ…” Tổng chỉ huy Vương do dự một chút, rồi quay đầu nói với các binh sĩ thân cận: “Nhanh chóng đi báo cho Tào Công biết, nói rằng công tử Giang muốn gặp ông ấy!”

“Vâng!” Ngay lập tức, một binh sĩ thân cận cúi chào rồi chạy vào trong phủ.

Lúc này, Vương Tổng chỉ huy mới quay đầu lại và nhìn người đứng trước mặt mình.

Người đó đứng thẳng tắp, đầu đội mũ hoa lệ, mặc bộ áo màu xanh nhạt, khuôn mặt tuấn tú, ánh mắt dịu như ngọc, từng cử chỉ đều toát lên vẻ quý tộc. Trong chốc lát, hình ảnh của một người nào đó bất chợt hiện lên trong đầu Vương Tổng – người đó gần như đã bước vào tuổi bốn mươi.

“Công tử…”

“Ồ?”

“À, không có gì cả.”

“Haha!”

Chưa đầy nửa giờ, người đó đã trở lại và cúi chào: “Công tử, Tào Công đang chờ công tử!”

“Cảm ơn!”

Nhìn người học giả đó cúi chào, Từ Từ bước vào trong phủ. Vương Tổng thì thầm:

“Giống hệt cha ông ấy…”

“Giống cái gì?” Một giọng nói vang lên. Lúc đó, một người mặc trang phục của một tướng quân đang bước lên các bậc thang.

Bên ngoài phủ, các binh sĩ thân cận đều cúi chào và gọi: “Tướng Quân Hứa!”

Người đó chính là Tào Tháo– vệ sĩ tin cậy của Vương Tổng, Hứa Thúc– Hứa Trung Khang!

“Ừm…” Hứa Thúc gật đầu, đứng ở cửa và nhìn vào bên trong phủ với vẻ ngạc nhiên, rồi quay đầu hỏi: “Phương Tài Có ai vào trong phủ không?”

“Báo cáo với tướng quân, đó là Công tử Giang!”

“Công tử Giang?” Hứa Thúc nghe xong liền ngạc nhiên, rồi há hốc miệng, mặt đỏ bừng và hỏi với niềm hứng thú: “Công tử Giang nào vậy?”

Vương Tổng nhìn anh ta một cách kỳ lạ và do dự trả lời: “Tất nhiên là con trai cả của Thái tử công– Công tử Giang Khun rồi.”

“Oh…” Ngay lập tức, vẻ hứng thú trên khuôn mặt Hứa Thúc biến mất hết, anh ta gãi đầu và nói: “Ông ấy à… tôi cứ tưởng là người khác…”

“Tướng quân nghĩ là ai vậy?” Vương Tổng hỏi.

“Các người không biết sao?” Hứa Thúc cười ha hả, nhìn quanh các binh sĩ và nói: “Chủ nhân đã ra lệnh cho Giang Ruì– đứa bé đó trở về Hứa Đô rồi… Hehe… Tôi nghe Nguyên Nhượng nói, đứa bé này theo học với Tiểu Long.”

Học được những kỹ năng võ thuật xuất sắc đến mức ngay cả con trai và vợ tôi cũng không thể sánh kịp… Thật làm cho tôi muốn thử tài năng của mình một chút quá!”

“Xin lỗi…”

Trong lúc Hứa Thúc đang trò chuyện vui vẻ bên ngoài phòng, thì người đó… À không, là Jiang Kun, đã đi đến cửa phòng đọc sách của Tào Tháo.

Có vẻ như anh ta nghe thấy tiếng bước chân; chưa kịp cho lính canh báo trước, thì từ bên trong phòng đã vang lên tiếng cười khẽ.

“Zixu à, vào đi!”

“Vâng.” Jiang Kun bước vào phòng đọc sách, cúi chào người đang ngồi sau bàn viết và nói: “Kính chào Tào Công!”

Tào Tháo, người đang say sưa viết lách, ngẩng đầu lên và nói với giọng bất đắc dĩ: “Tôi đã nói đi nói lại rồi… Tựa gọi ‘Tào Công’ này là do người khác đặt ra, chứ không phải dành cho con rể tài giỏi của tôi đâu… Ha ha…”

Jiang Shen cúi chào và mỉm cười nói: “Người xưa có câu: Lễ nghi không thể bỏ qua!”

“Thôi thôi…” Tào Tháo vẫy tay và cười nói: “Đến đây xem nào, Zixu… Bạn nghĩ bài viết này thế nào?”

Jiang Kun tiến lên gần và đọc lời bài viết trên bàn:

“Dù rùa sống lâu…”

“Ồ!” Tào Tháo hài lòng gật đầu, rồi rót một ngụm trà.

Nhìn vào tờ giấy, Jiang Shen liền nhận ra điều gì đó đặc biệt, ông thì thầm đọc tiếp:

“Dù rùa sống lâu, cuối cùng cũng phải chết; rắn bay trong sương mù, cuối cùng cũng thành tro bụi… Người già có thể ẩn náu xa hàng nghìn dặm, nhưng tâm huyết của người anh hùng mãi mãi không mai mờ… Thời gian sống hay chết không chỉ phụ thuộc vào trời xanh; niềm hạnh phúc và sức khỏe có thể kéo dài suốt đời… Thật may mắn biết bao! Hãy cùng ca ngợi tinh thần ấy…”

Nói xong, ông nhìn Tào Tháo và hỏi: “Tào Công… Đây là…”

Tào Tháo ngẩng đầu lên, nói với giọng nửa cười nửa giận: “Zixu, bạn là con rể của tôi… Tôi coi bạn như con ruột của mình… Nhưng cái tên ‘Tào Công’ này, dù có vẻ tôn trọng, nhưng lại khiến người ta hiểu lầm… Zixu, điều này thực sự làm tôi cảm thấy buồn lòng lắm…”

“À…” Jiang Kun do dự một chút, sau đó đặt tờ giấy xuống và cung kính nói: “Con rể xin kính chào cha vợ!”

“Hahaha!” Tào Tháo cuối cùng cũng hài lòng. Anh ta cười ha hả, vỗ vào mặt bàn và chỉ vào tờ giấy đó nói: “Tử Hứa, ngươi thấy bài viết này thế nào?”

Jiang Kun do dự một chút rồi nói: “Theo ý của tôi, cha nuôi đang so sánh bản thân mình với những dòng thơ này. Xét tổng thể bài viết, khí phách thật là hùng vĩ; đến phần giữa, tinh thần càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa… Nhưng đến cuối, có vẻ như khí phách hơi yếu đi một chút.”

“Khí phách hơi yếu à?” Tào Tháo cười tự giễu, vuốt râu và nói: “Ta đã qua sáu mươi tuổi rồi… Giống như mặt trời lặn về phía tây, nhớ lại những ngày xưa ta ra trận khắp nơi… Thật là tuyệt vời! Bây giờ, chỉ là một người già trong buổi hoàng hôn, tự an ủi bản thân mình mà thôi…”

“Cha nuôi…” Jiang Kun lẩm bẩm, suy nghĩ một chút rồi cúi đầu nói: “Cha nuôi không cần phải khiêm tốn đâu. Theo tôi thấy, tâm huyết của cha nuôi vẫn còn mãnh liệt như ngày xưa… ‘Ngọn cờ già vẫn bay cao, ý chí vẫn xa vời hàng nghìn dặm… Người chiến binh già vẫn giữ được tấm lòng hào hiệp.’ Tôi nghĩ cha nuôi giống như Lian Po – càng già càng mạnh mẽ!”

“Ha ha!” Có vẻ như lời nói của Jiang Kun đã chạm đến điểm mấu chốt trong lòng Tào Tháo, khiến ông ta cười mãn nguyện và tự hào nói: “Nói đúng lắm! Ta Tào Mạnh Đức không chịu khuất phục trước tuổi tác đâu! À, đúng rồi… Sun Quan kia thay đổi tính cách thường xuyên, vì vậy ta muốn tự mình dẫn đại quân đi đánh dạt hắn… Lúc đó, Tử Hứa có muốn theo ta ra trận không?”

“Eh?” Jiang Kun ngẩn ngơ, nói với vẻ mặt buồn bã: “Sun Quan luôn như vậy mà… Cha nuôi biết rõ điều đó, vậy tại sao hôm nay lại…” Nói đến đây, anh ta dừng lại, rõ ràng là đã hiểu ra điều gì đó.

Quả nhiên, Tào Tháo thở dài nhẹ, lắc đầu tự giễu và nói: “Sinh lão bệnh tử… Đó là số mệnh, con người không thể thay đổi được… Trong khi ta Tào Mạnh Đức vẫn còn đủ sức để cầm kiếm, ta sẽ không để ngươi rơi vào nguy hiểm đâu…” Ông ta ngẩng đầu lên, cười ha hả và nói tiếp: “Chuyện ra trận này… Chỉ là đùa thôi mà… Tử Hứa không biết võ nghệ, làm sao ta có thể để ngươi gặp nguy hiểm được? Ta đã ra lệnh cho Tử Uyên đến Lạc Dương, cùng ta ra trận!”

“Anh hai?” Jiang Kun ngạc nhiên.

“Hehe…” Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Jiang Wei, Tào Tháo vuốt râu và cười nói: “Đó không phải là ý của ta đâu… Nguyên Nhượng… À, anh trai Hạ Hầu của ngươi thường xuyên viết thư về, nói rằng Tử Uyên ở nhà anh ấy

Hơn nữa, chính ông ta cũng đã gửi thư đến đây; nói ra thì, hai anh em ngươi cũng đã ba năm năm rồi không gặp nhau phải không?”

“Vâng, cha vợ,” Jiang Kun gật đầu. Bỗng nhiên, anh hỏi: “Xin phép cha vợ hỏi một điều…”

Có vẻ như đã nhận ra suy nghĩ của con rể mình, Tào Tháo cười và nói: “Khoảng nửa tháng trước, tôi ước lượng là Ziyuan cũng sẽ đến đây.”

“Như vậy…” Nghĩ đến em trai mình, Jiang Kun bất giác mỉm cười buồn.

Lúc này, bên ngoài phòng đọc sách có tiếng báo cáo:

“Tào Công, Tướng Lệ xin được gặp!”

“Cho anh ta vào!” Tào Tháo cười nói.

Chỉ nghe thấy tiếng bước chân vang lên, một vị tướng trẻ bước vào phòng. Đang định chào Tào Tháo, anh ta bất ngờ nhìn thấy Jiang Sheng và ngập ngừng một chút, sau đó liếc nhìn anh ta và mỉm cười đáp lại.

Người đến không phải là Lệ Jin, mà là con trai của Lệ Jin – Lệ Linh. Giống như con trai của Trương Liêu là Zhang Hu, Lệ Linh cũng có mối quan hệ rất thân thiện với Giang Ruì và tự nhiên cũng biết đến Jiang Sheng.

“Đừng cần chào nữa,” Tào Tháo vẫy tay bảo Lệ Linh không cần phải lễ nghi gì. Anh ta hỏi: “Có chuyện gì cần bàn?”

“À…” Thấy Tào Tháo hỏi, Lệ Linh nghiêm túc lại, cúi chào và nói: “Tào Công, người Uy Hán đã cử sứ giả đến đây; hiện họ đã vào trong thành Hứa Đô rồi. Tôi đã đưa họ đến khách sạn dành cho sứ giả. Những người này muốn gặp Tào Công.”

“Hmm…” Tào Tháo gật đầu, nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy đưa họ lên dinh của ta. Ta muốn xem xem, Uy Hán này rốt cuộc muốn gì!”

“Vâng!” Lệ Linh cúi chào và rời đi.

Nhìn lại con rể bên cạnh, Tào Tháo cười nói: “Uy Hán này… giống như một căn bệnh âm ỉ; nếu để mặc không quan tâm đến nó, e rằng sẽ xảy ra nhiều rắc rối. Theo lời cha ngươi, hoặc là phải dùng quân đội mạnh mẽ để tiêu diệt họ hoàn toàn, hoặc là… hòa nhập họ vào nền văn hóa của chúng ta!”

“Hòa nhập?” Jiang Wei ngạc nhiên.

“Đúng, hòa nhập,” Tào Tháo gật đầu. Anh ta vuốt râu và nhớ lại: “Hãy dạy họ các nghi thức lễ nghi, dạy họ tiếng Hán, dạy họ cách canh tác, ban cho họ họ hàng người Hán, ban cho họ chức vụ và danh hiệu người Hán… Những ai quyết tâm theo đuổi nền văn minh của chúng ta, hãy để họ sống hòa bình cùng chúng ta.”

“Ban tặng cho họ vinh quang… Những kẻ phản bội đại Hán này…” Tiếng thở dài cuối cùng ấy lạnh lẽo không thể tả nổi.

“Đây là kế hoạch của cha con sao?” Giang Nguyên ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy! Cha con luôn có tài năng lớn. Đáng tiếc là ông ấy không muốn làm quan, và đã im lặng rời bỏ hai anh em con cùng những chức vụ quan trọng ấy… À! Mỗi người đều có ước mơ riêng. Nhưng người như cha con, tôi thực sự chưa từng gặp bao giờ.” Theo lời cha con, trong vài thập kỷ tới, thế hệ già của bộ tộc U Hàn sẽ qua đời, còn thế hệ sau lại ngưỡng mộ sự thịnh vượng của triều đại Hán… Nếu cứ thế tiếp diễn, U Hàn sẽ không còn tồn tại nữa. Đây chính là kế hoạch “đồng hóa” mà cha con đề xuất… Hiệu quả hơn cả hàng triệu binh sĩ giỏi nhất!

Nghe vậy, Giang Thành cúi đầu nói: “Cha con thật là tài ba… Con không bằng được!”

“Ha ha…” Tào Tháo cười vang, đứng dậy vỗ vai Giang Vĩ và nói một cách trân trọng: “Tử Hứa đừng tự ti như vậy. Tôi thấy con cũng không kém gì cha con đâu… Chỉ là thiếu chút kinh nghiệm mà thôi. Việc này không thể vội vàng được.” Nói xong, Tào Tháo bước đi vài bước về phía trước, lấy thanh kiếm quý giá treo trên tường xuống, rồi đột nhiên hỏi: “Tử Hứa, gần đây Văn Nhược có khỏe không?”

Giang Nguyên ngẩn người, cúi đầu đáp: “Xin báo với cha rằng, Sư Xun vẫn khỏe mạnh… Chỉ là kể từ khi từ chức, tính cách của ông ấy…

“Vậy à?” Tào Tháo đáp một cách nhẹ nhàng, rồi cất thanh kiếm trở vào vỏ, cười ha hả nói: “Một ngày nào đó, ta sẽ dùng thanh kiếm này để lấy đầu thằng nhóc Tôn Quyền!” Nói xong, Tào Tháo quay đầu nhìn khuôn mặt Giang Vĩ, rồi đùa cợt: “Tử Hứa, cứ nói ra đi… Trước mặt ta, cha con không hề e ngại như con đâu!”

“Haha…” Giang Thành cười tự giễu, nhưng cuối cùng không nhịn được và hỏi: “Cha rể, xin phép con hỏi một câu… Có tin đồn rằng cha rể từng có… Ừm, ý tôi là…

“Ý tưởng chiếm lấy ngai vàng chứ?” Tào Tháo cười vui vẻ.

“À…” Giang Phế cười ngượng ngùng và thì thầm: “Tại sao cuối cùng cha rể lại từ bỏ ý định đó?”

Tào Tháo đặt thanh kiếm xuống, lắc đầu nói: “Lúc đó ta đã nói rằng ‘ta sẽ trở thành Vua Chu Văn’… Nhưng nói cho cùng… Có một câu nói của cha con đã khiến ta thay đổi ý định.”

“Một câu nói thôi ư?” Giang Phế ngạc nhiên.

“Đúng vậy!” Tào Tháo đứng khoanh tay, nhìn ra cửa phòng và nhớ lại quá khứ, thì thầm: “Cha con đã nói với ta rằng… Con người thường chỉ quan tâm

“Kiến”

“Ngày hôm đó, ta đã mời cha ngươi đi uống rượu. Ba mươi ngày sau, khi ta kể về những chuyện khó khăn trong quá khứ, cha ngươi cười và nói: “Nếu trên thế giới này không có Mạnh Đức, chắc chắn sẽ không biết phải làm thế nào.” Ta tự hỏi tại sao lại như vậy, và cha ngươi tiếp tục nói: “Nếu không có Mạnh Đức, sẽ không biết bao nhiêu người sẽ xưng là vua, bao nhiêu người sẽ xưng là hoàng đế.” “Mặc dù mọi người trên thế giới này đều chỉ trích Mạnh Đức, nhưng thực sự, công lao của nó đối với đất nước là rất lớn.” Cha ngươi đã nói những lời này vào lúc nào vậy?”

Jiang Wei ngạc nhiên và lắc đầu.

“Heh!” Tào Tháo cười ha hả và nói một cách kỳ lạ: “Chuyện này xảy ra sau khi ta đã quyết định và sai Zhong De chuẩn bị mọi thứ!”

Jiang Kun nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

“Đêm hôm đó, ta suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng quả thật là như vậy. Lúc đó, ta chỉ là người đứng sau người khác… Không, chỉ là một cái danh hão mà thôi, nhưng lại cao hơn hàng vạn người khác. Tại sao phải vì một vị trí không đáng kể mà khiến mọi người trên thế giới này chỉ trích? Nói ra thật buồn cười… Kẻ gian ác như ta Tào Mạnh Đức vẫn chưa đạt được gì cả, trong khi kẻ tự xưng là hậu duệ của hoàng gia – Lưu Bị – lại đã tự xưng là hoàng đế trước. Hehe… Mặc dù mọi người đều nói rằng là do Liu Bian thúc đẩy việc này, nhưng thực sự thì sao, ai có thể biết được chứ? Cha ngươi đã nói một câu rất sâu sắc: ‘Ta nghĩ rằng ý chí của Mạnh Đức không nằm ở vị trí cao quý, mà nằm ở cả thế giới.’”

“Vị trí cao quý… Cả thế giới…” Jiang Sheng suy nghĩ kỹ lưỡng và bỗng nhiên hiểu ra.

“Zixu, chỉ có cha ngươi mới hiểu ta Tào Mạnh Đức! Những lời này như tiếng sấm, khiến ta tỉnh ngộ.” Vì vậy, chuyện này cũng chỉ dừng lại ở đó thôi. Ta cũng hiểu rằng, nếu không vì Văn Nhược và Công Đạt, cha ngươi chắc chắn sẽ không can thiệp vào chuyện này đâu. Cha ngươi… cũng là một người “phản bội đạo đức” đấy… Hahaha!”

“Yue Zhi…” Jiang Wei cười đau khổ.

Hai người đang nói chuyện thì bỗng nhiên có người bước vào phòng đọc sách và nói một cách kính trọng: “Thưa cha, sứ giả từ Uhan đã đến và đang chờ ở phòng khách.”

“Biết rồi!” Tào Tháo đáp một cách nhẹ nhàng, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, nói một cách nghiêm túc: “Zihuan, cha nghe nói gần đây con không ra ngoài, mà chỉ ở trong nhà nghiên cứu thơ văn cổ điển; cha rất vui mừng về điều đó. Đúng lúc này, ngày tưởng niệm tổ tiên của con sắp

Người đó chính là con trai thứ hai của Tào Tháo, tên là Cao Bất, đã lặng lẽ đáp lại.

“Ừm,” Tào Tháo gật đầu rồi quay sang cười với Giang Nguyên, “Được rồi, ta sẽ đi gặp sứ giả của bộ lạc U Hàn trước!”

Jiang Khun cúi đầu chào một cách kính trọng và nói: “Xin phép tiễn ngài!”

“Ha ha, không cần đâu!” Tào Tháo cười rồi bước ra khỏi phòng đọc sách, để lại chỉ có Giang Nguyên và Cao Bất ở lại.

Khi thấy Tào Tháo rời đi, Cao Bất lập tức trở nên lo lắng, nhìn ra ngoài cửa và lắc đầu nói: “Tử Hưng… Tôi cảm thấy mình không còn hy vọng gì nữa.”

“Ha ha…” Giang Nguyên mỉm cười và tiến lại gần, nói nhỏ: “Mọi chuyện đều do con người quyết định mà!”

“Nói dễ dàng thật…” Cao Bất lườm mắt và bất mãn: “Cậu thử xem liệu việc phải ở trong nhà suốt ngày sẽ thế nào không?”

“Đúng là vậy…” Giang Nguyên cau mày, rồi đột nhiên nói: “Sao này, tôi sẽ nói với thầy Xun xem, cậu có muốn đi cùng không?”

Nghe vậy, Cao Bất lập tức thay đổi biểu hiện, vội vàng lắc đầu: “Không được! Trong nhà mình thì tôi còn có thể lười biếng được, nhưng nếu ra ngoài…” Anh ta ngập ngừng, cười ngượng ngùng.

Không còn cách nào khác, Giang Nguyên cau mày và nói nghiêm túc: “Tử Hưng, cha đã yêu cầu ba anh em các ngươi mỗi người viết một bài cầu nguyện… Tôi nghĩ có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau đó… Cậu hãy suy nghĩ kỹ lưỡng và chọn từ ngữ cẩn thận nhé.”

“À…” Cao Bất nhăn mặt và cười buồn: “Cậu nói thật dễ dàng… Dù tôi cố gắng tập trung, cũng không thể sánh kịp Tử Kiến hay Thương Thư được… Tử Kiến thì kiến thức vượt trội hơn tôi rất nhiều; còn Thương Thư thì còn có cháu trai của cậu là Châu Bất Nghi nữa… Tài năng của họ không hề kém Thương Thư đâu… Tử Hưng, sao cậu không viết giúp tôi một bài nhỉ?”

“Điều đó không thể được…” Giang Nguyên lắc đầu: “Nếu cha phát hiện ra điều gì đó bất thường, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm…”

“Ôi…” Cao Bất thở dài, rồi đột nhiên hỏi: “À, đúng rồi… Tử Hưng, hôm nay cậu tại sao lại đến đây vậy?”

“Á!” Nghe Cao Bất hỏi, Giang Nguyên lập tức hoảng sợ và nói: “Thật là không may… Tôi đã quên không nói với cha!”

“Hả? Có chuyện gì vậy?”

Giang Nguyên cười buồn và lắc đầu: “Hôm nay tôi đến đây là để thông báo tin vui cho Hiến Nhi… Vì vậy tôi mới đến báo tin với cha, nhưng không ngờ…”

“Thật là vậy à?” Cao Bất ngạc nhiên và vội vàng nói: “Nhanh lên, dẫn tôi đi xem ngay!”

“Có gì đáng xem đâu…” Giang Nguyên nhì

Hai người vừa nói cười vừa đi bộ; đến một góc quẹo thì bất ngờ có một người xuất hiện. Cao Bất không kịp tránh, đã đâm phải người đó. “Đồ chết tiệt…” Anh ta lẩm bẩm, xoa vai trái bị đập; nhưng khi ngẩng mặt lên, sắc mặt anh ta bỗng thay đổi hoàn toàn.

Người đó cười lạnh nhìn Cao Bất và nói một cách bình thản: “Tình cờ không may đâm phải công tử thứ hai… Thật là xin lỗi. Không biết công tử có bị thương gì không? Nếu cần, tôi có thể…”

“Không cần đâu…” Cao Bất vội vàng ngăn lại, ánh mắt anh ta dường như đầy sợ hãi và lùi lại vài bước.

“Tử Viên!” Giang Nguyên cau mày nói: “Sao lại thiếu lễ phép như vậy?”

Người đó chính là em trai của Giang Nguyên – Giang Ruì!

“Thôi thôi, chỉ là không để ý thôi mà… Tôi cũng không cố ý đâm vào đâu.” Thấy anh trai mình tức giận, Giang Ruì cúi đầu xin lỗi và hỏi: “Xin lỗi, Tử Hoàn… Con có bị thương không?”

“Không sao đâu, không sao đâu…” Cao Bất liên tục lắc đầu; nhưng bên cạnh, Giang Thành hỏi: “Tử Viên, con đến Hứa Đô từ khi nào vậy?”

“Vừa rồi thôi.” Giang Ruì nhún vai cười nói: “Nghe nói Chú Cao muốn xuất quân về phía nam, và đã giao cho tôi làm tiền đạo; vì vậy tôi đã vội vàng đến đây. À, đúng rồi… Chú Cao có ở trong nhà không?”

“Đang ở đại sảnh gặp sứ giả của U Hán!” Giang Khôn trả lời.

“À?” Giang Ruì bỗng nhiên hứng thú, cười nói: “Tôi sẽ đi xem thử… Anh trai, tôi xin phép cáo từ trước. Sau khi gặp Chú Cao xong, tôi sẽ quay về nhà để gặp anh trai và chị dâu!” Nói xong, anh ta bước nhanh về phía trước.

“Đừng gây rối đâu!” Giang Vĩ cau mày nói.

Nhìn Giang Ruì đi xa, Cao Bất mới thở dài và cười buồn: “Chà… Em trai con ở quân đội lâu rồi, có uy tín lớn; bây giờ nó đến đây, uy thế của Tử Kiến càng được củng cố.”

“Ha…” Giang Vĩ mỉm cười nói: “Tử Viên giỏi võ thuật thì đúng là vậy… Nhưng bây giờ không phải là cuộc so tài đâu; Tử Hoàn sao phải sợ hãi chứ?”

“Làm sao có thể không sợ được?” Nhìn theo bóng lưng kia, Cao Bất vô thức vuốt ve cằm mình; thấy vậy, Giang Nguyên chỉ biết cười buồn và vỗ vai anh ta: “Đừng quan tâm đến những chuyện khác nữa… Đi vào thư phòng nhà tôi, hãy viết một bài cầu nguyện đi; tôi sẽ giúp bạn đánh giá nó sau.”

“Thật là đáng quý khi có Zixu như vậy!” Cao Bù cười ha hả. Rồi dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “À đúng rồi, Zixu, gần đây em có tìm hiểu được thông tin gì về chú Jiang không?”

Nghe Cao Bù nhắc đến chuyện này, Giang Weiyi lắc đầu và thở dài: “Chú tôi ở Thanh Châu đã gửi thư đến cách đây không lâu, nói rằng ông ấy đã kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi ở Thanh Châu nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của cha tôi. Có lẽ cha tôi không ở Thanh Châu nữa… Hôm trước, tôi đã gửi thư nhờ người tin cậy đến Bình Châu để họ tìm kiếm giúp, nhưng vẫn chưa biết kết quả ra sao.”

Thấy người bạn thân thiết của mình tỏ vẻ lo lắng, Cao Bù tự trách mình trong lòng, sau đó cười nói: “Zixu đừng quá lo lắng. Chú Jiang là người như thế nào chứ? Ngay cả khi cha tôi cử ba vạn binh sĩ tinh nhuệ đi tìm ông ấy, họ cũng không thể bắt được. Việc này không thể vội vàng được… Theo tôi nghĩ, nếu chú Jiang đã mang các dì đi du lịch, thì có lẽ phải ba năm năm mới trở về… Nếu ông ấy muốn đi lại nữa, thì sẽ không dễ dàng đâu.”

Có vẻ như đã hiểu ý của Cao Bù, Giang Yuan lắc đầu và cười buồn: “Có lẽ là vậy…”

Rời khỏi nhà Cao Bù, hai người tiếp tục đi đến nhà họ Jiang đối diện. Mặc dù bây giờ Giang Trí đã từ chức, nhưng dù là quan lại hay người dân, mọi người vẫn quen gọi nó là nhà họ Jiang, chứ không phải nhà Cao Bù.

Nhìn những binh sĩ canh gác bên ngoài nhà họ Jiang, ánh mắt Cao Bù trở nên nghiêm túc; anh ta đi theo Giang Yuan vào trong nhà và hỏi: “Zixu, tôi đã đến nhà em này không dưới một năm rồi, và cũng đã đến không ít lần… Những binh sĩ này có vẻ hơi lạ lùng…”

Dường như đã đọc được suy nghĩ của Cao Bù, Giang Sheng cười nói: “Tôi biết anh đang nghĩ gì… Đúng vậy, đây chính là những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của cha tôi. Sau khi cha tôi từ chức, anh họ tôi được bổ nhiệm làm thái úy Nam Dương, và do không đủ quân sĩ, nên anh ấy đã xin sử dụng đội quân này… Hai tháng trước, anh họ tôi đã huấn luyện lại đội quân mới và cho rằng họ có thể chống lại quân Kinh Châu Quan Ngụ. Vì vậy, đội quân này đã được gửi trở về Hứa Đô.”

“Ah…” Cao Bù bỗng hiểu ra và quay đầu nhìn về phía cửa, vỗ ngực tự an ủi: “Trời ơi, may mắn thật! Cuối cùng thì tôi, Cao Zihuan, cũng có được một đội quân đáng tin cậy rồi… Không sợ đội kỵ binh hung hãn của em đâu!” Nói xong, anh ta quay lại và cười ha hả.

“Tử Húc, đến khi kỳ săn bắn bắt đầu, hãy cho tôi một trăm binh sĩ thuộc đội quân phục kích đi. Tôi quyết tâm năm nay phải bắt được một con thú dữ để dâng lên cha tôi!”

Jiang Sheng cười ha hả và lắc đầu: “Nếu như vậy thì không phải là khả năng của em đâu! Nếu như em làm như vậy, mà Thái Nguyên dẫn một trăm binh sĩ thuộc đội kỵ binh hổ báo đi thì sao nhỉ? Sức mạnh của đội kỵ binh hổ báo, ngay cả ba người cũng có thể đối đầu với con hổ; hơn nữa, họ còn là kỵ binh nữa… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

“Đúng rồi!” Cao Bất cười khổ nhưng vẫn lắc đầu: “Thật kỳ lạ… Cha tôi lại yêu quý em hơn tôi nhiều, điều này tôi biết từ lâu rồi. Nhưng Thái Nguyên, đứa bé đó, luôn gây rắc rối, mà cha tôi lại cũng yêu quý nó, còn bổ nhiệm nó làm chỉ huy đội kỵ binh hổ báo nữa… Thật là kỳ lạ!”

Nghe vậy, Jiang Sheng mỉm cười, rồi bỗng nhiên nhìn thấy một người già đang đứng bên bờ ao ở sân sau, liền nghiêm túc bước tới và chào hỏi: “Chú Giá!”

Người già đó quay đầu lại, hóa ra chính là một trong những nhà chiến lược được tin tưởng nhất dưới sự chỉ huy của Giang Trí – Gia Hựu!

Nhận ra là Jiang Sheng, Gia Hựu thả mồi cá vào ao và cười nói: “Lão này làm sao dám nhận lời đây…” Dù vậy, ông vẫn chấp nhận lời chào của Jiang Khun một cách thoải mái.

“Chú Giá đùa thôi ạ,” Jiang Viện cung kính nói: “Chú Giá là một bậc hiền triết nổi tiếng thiên hạ; cha tôi cũng bảo tôi phải tôn trọng chú như người anh… Làm sao tôi dám xúc phạm được?”

“Đứa trẻ này rất có tiềm năng!” Gia Hựu rất hài lòng và gật đầu, rồi bỗng nhiên nhìn thấy Cao Bất bên cạnh Jiang Khun, ánh mắt ông trở nên sắc bén như mắt đại bàng, sau đó ông cúi chào và nói: “Lão này đã gặp Tào Công tử rồi!”

“Không dám, không dám…” Cao Bất dường như rất hiểu rõ về người già trước mặt mình, vội vàng lùi lại một bên và liên tục vẫy tay từ chối. “Chú Giá đến Hứa Đô từ khi nào vậy?” Jiang Viện hỏi.

“Phương Tài mới đến dinh không lâu,” Gia Hựu nhìn qua Cao Bất một cái, sau đó mới chú ý đến Jiang Sheng và cười nói: “Đệ tử của ngươi, Thái Nguyên, không giống như ngươi, rất thiếu kiên định… À, những năm qua, thực sự đã làm mệt mỏi lão này rồi… May mắn thay, cuối cùng cũng trở về được Hứa Đô… Ha ha! Hơn nữa… Lão này cũng rất nhớ những con cá trong ao này…” Nói xong, Gia Hựu nháy mắt và cười vui: “Khi lão này không ở đây, T

“Đúng là như vậy!” Giang Nguyên nói một cách kính trọng.

“Tốt lắm,” Gia Hựu gật đầu, liếc nhìn Cao Bất một cái rồi bỗng nhiên nhìn xuống hồ nước, giơ tay lên và nói: “Tử Hứa, nhìn xem những con cá trong hồ này, chúng không hề tranh giành thức ăn với nhau. Tất cả chúng đều là do ta tự tay thả vào đây; chúng coi nhau như thành viên trong một gia đình.”

“Thật sự có chuyện như vậy sao?” Giang Vĩ ngạc nhiên bước tới gần, nhìn xuống hồ nước rồi ngẩng đầu nhìn Gia Hựu, bỗng nhiên hiểu ra ý của ông ấy, do dự một chút rồi mỉm cười nói: “Quả thực là như vậy.” Không muốn làm phiền niềm vui của Chú Giá, chúng ta hãy rời đi trước đã.

“Cứ đi đi!” Gia Hựu cũng không quay đầu lại, chỉ mỉm cười vẫy tay.

Giang Thành cảm thấy rằng trong lời nói của Gia Hựu có điều gì đó ẩn sau, nhưng không tiện nói ra. Sau khi anh ta thuyết phục được Cao Bất để đặt anh ta ở phòng đọc sách, anh ta trở lại bên cạnh hồ nước, và quả nhiên, Gia Hựu vẫn đang đứng ở đó.

“Chú Giá…”

“Hehe,” Gia Hựu cười và quay đầu lại, nói: “Trí tuệ nhanh nhẹn của cậu thật tốt! Nhưng…” Nụ cười trên mặt ông ấy dần biến mất, ông nói một cách nghiêm túc: “Tử Hứa, cậu có hiểu ý nghĩa sâu sắc trong những lời chú Phương Tài nói không?”

“Về việc này…” Giang Vĩ hơi do dự một chút, rồi cúi đầu nói: “Con chưa hiểu rõ lắm, mong chú giải thích cho.”

“Cậu bé này… thôi thì để chú phải nói rõ ra mới được,” Gia Hựu cười khổ mà lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Cha cậu đã từ chức, để hai anh em cậu ở lại Hứa Đô. Sự thịnh suy của gia đình Giang phụ thuộc vào hai anh em các cậu, chứ không phải ai khác! Chú chỉ muốn nói rằng, chuyện của gia đình Cao không phải là chuyện của gia đình Giang; tại sao các cậu phải can thiệp vào? Nếu vì chuyện này mà hai anh em các cậu xung đột với nhau, liệu Thái tử công có cảm thấy thất vọng không?”

“Về việc này…” Giang Yến do dự một chút, rồi cúi đầu nói: “Xin trả lời chú Giá, cháu từ nhỏ đã quen biết với Tử Hoàn và biết rằng anh ấy có những hoài bão lớn lao.”

“Cậu cũng nói y hệt em trai mình!” Gia Hựu lắc đầu và thở dài, nói: “Dù sao đi nữa, cha cậu và chú đã có ân oán với nhau, và đã giao hai anh em các cậu cho chú. Chú không thể đứng nhìn mà không làm gì được…”

“Ý chú Giá là…”

“Đừng hiểu lầm, trong chuyện này, chú không hề có ý định giúp đỡ các cậu, hay là Tử Uyên, Tử Hứa đâu. Cậu lớn tuổi hơn Tử Uyên một ch

Vừa có sự điềm tĩnh, vừa đáng tin cậy… Nếu sau này xảy ra xung đột với Tử Viên thì sao? Tử Viên là người kiêu ngạo, lại từ nhỏ đã sống trong quân đội nên tính cách khá bốc đồng và dễ nổi giận. Là anh trai, ngày sau em phải biết nhường nhịn cho anh ấy!”

“Cháu sẽ nhớ lời này!” Jiang Sheng gật đầu, rồi ngước nhìn Gia Hựu.

Có vẻ như đã hiểu được suy nghĩ trong lòng Jiang Sheng, Gia Hựu cười nói: “Đừng đoán mò lung tung! Khi lão thấy Tào Công ban hành sắc lệnh, lão đã nhận ra có điều gì đó kỳ lạ ở đó. Hiện tại, Tử Viên chỉ là một thiếu tá, chỉ có khoảng ba nghìn binh sĩ… Làm sao Tào Công lại thực sự muốn đưa anh ta đi chinh phục miền nam chứ? Tào Công đã hơn sáu mươi tuổi rồi, có vẻ như ông ấy đang vội vàng quá…” Đồng thời, ông ấy cũng muốn xem liệu các bạn trẻ này có thực sự đủ sức mạnh hay không!

“À, ý của Chú Giá là…”

“Đừng nghĩ rằng Tào Công không biết; ông ấy hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện đấy!”

Từ xưa đến nay, các thần tử không được phép can thiệp vào chuyện của con trai ruột của hoàng đế; đó là điều cấm kỵ! Nhưng đối với hai người anh em nhà ngươi, thì lại có chút khác biệt… Hehe, theo ý kiến của lão này, một là vì cha ngươi đã giúp họ chiến đấu khắp nơi trong nhiều năm, góp phần lớn cho sự thịnh vượng của đất nước; hai là bởi vì Tào Công rất kỳ vọng vào hai người anh em nhà ngươi; còn lý do thứ ba thì… là bởi vì các ngươi còn quá trẻ!

“Quá trẻ?”

“Đúng vậy,” Gia Hựu gật đầu và giải thích, “Nếu là người khác, họ đã sớm gặp rắc rối và bị giam cầm từ lâu rồi; làm sao có thể tự do đi lại trong nhà họ Cao như hai người anh em nhà ngươi được? Tôi nghĩ rằng khi Tào Công đưa ra quyết định đó, ông ấy cũng đang muốn rèn luyện hai người… Vị trí Sở Thú trong triều đình đã bỏ trống nhiều năm, nhưng Tào Công lại không quan tâm đến điều đó, thay vào đó lại phong hai người làm Tham mưu trưởng của vị trí đó… Điều này chính là để noi theo gương của Hoàng tử Sư Thái tử công ngày xưa! Hơn nữa, ông ấy còn giao Lực lượng Kỵ binh Hổ Báo cho đệ tử của ngươi, Yên, để yểm trợ y trong việc dập loạn ở các khu vực Hạ Hầu và Nguyên Nhượng… Ha! Chỉ là một Tiểu tướng mà lại chỉ huy ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ? Trên đời này có chuyện như vậy sao? Điều này chẳng phải là một hình thức rèn luyện sao?!

Vì vậy, các ngươi không cần phải lo lắng gì cả; hãy cứ tự do hành động đi! Càng xuất sắc, Tào Công càng vui mừng… Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng cho hai người anh em nhà ngươi mà thôi; ngay cả cháu trai họ hàng của ngươi là Chu Bất Nghi cũng không nằm trong số đó!

“Không ngờ cha vợ lại suy nghĩ như vậy…” Jiang Kun cười một cách tự giễu.

“Zixu à, đừng trách chú nói nhiều. Chú vẫn muốn nói thêm một điều: Người ta đang đồn rằng gia đình Jiang giờ đây gần như là một nửa của gia đình Cao… Có thể là như vậy thật. Nhưng chú muốn nói rằng, gia đình Jiang không phải là gia đình Cao; hai người anh em nhà ngươi mới chính là nền tảng của gia đình Jiang. Sự thịnh vượng của gia đình Jiang phụ thuộc vào hai người, chứ không phải vào ai khác… Không phải vào Cao Tử Huân, cũng không phải vào Cao Tử Kiến!”

“Chú Jia, cháu hiểu rồi. Cháu luôn biết tính cách nóng vội của em trai mình…”

“Hehe, thì tốt rồi… Thì tốt rồi!” Gia Hựu vuốt ve bộ râu bạc của mình và thở dài, “Ngày xưa, chú cũng từng phục vụ dưới trướng của cha ngươi, cùng ông ấy đi chinh chiến khắp nơi… Giờ đây, như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc m

“Hehehe, đừng trêu chọc tôi nhé.” Ông cười ha hả, nhìn kỹ lưỡng vào người Jiang Sheng rồi gật đầu nói: “Giống lắm, giống y hệt cha cậu đấy.”

Có vẻ như ông muốn đùa cợt, Jiang Sheng liền hỏi một cách vui vẻ: “Chú Jia, thực ra là con giống cha hay là con giống Ziyuan?”

“À…” Câu hỏi này khiến ông Gia Hựu bối rối. Ông cau mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi con mặc đồ bình thường, con trông giống hệt cha mình khi mặc đồ bình thường; còn Ziyuan khi mặc áo giáp thì lại giống hệt cha con khi mặc áo giáp… À, đúng rồi!”

“Ồ?” Jiang Sheng ngạc nhiên hỏi: “Cha con không biết võ phải không? Sao lại có lúc mặc áo giáp nữa?”

“Haha,” ông Gia Hựu cười ha hả và nói: “Là một vị tướng lĩnh, làm sao cha con có thể không mặc áo giáp được chứ? Hehe, nhưng nói thật, cha con cũng không thích mặc áo giáp lắm… À, chỉ có vài lần thôi. Một lần là sau trận Chi Bi, khi cha con cùng các vị lớn khác tế tựa cho bốn trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh; lần khác là khi đánh bại Trương Bạch Kỵ!”

“Trương Bạch Kỵ?”

“À! Chính là sau trận Chi Bi, cha con cùng Tào Công và các vị lớn khác đã tế tựa cho những binh sĩ đã hy sinh. Sau đó, có tin đồn rằng Trương Bạch Kỵ đã dẫn quân tấn công Sishui Pass. Cha con liền lập tức lên đường… Lúc đó, số binh sĩ còn lại rất ít, vì vậy cha con chỉ dẫn theo vài nghìn binh sĩ may mắn cùng đội kỵ binh Hổ Báo để tiến quân trong đêm.”

“Vài nghìn người, đội kỵ binh Hổ Báo… Chỉ khoảng mười nghìn binh sĩ thôi à?” Jiang Kun ngạc nhiên hỏi.

“Heh!” Ông Gia Hựu cười nhẹ, vuốt râu và nói: “Lúc đó, quân đội của Trương Bạch Kỵ cũng đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công Hanzhong… Ừm, khoảng mười vạn người thôi!”

“Mười vạn?” Khuôn mặt Jiang Wei càng trở nên ngạc nhiên hơn. Ông cau mày hỏi: “Sự chênh lệch về quân số lớn đến thế sao… Chú Jia, kết quả sau đó thế nào?”

“Còn phải nói sao nữa?” Ông Gia Hựu nhún vai và nói: “Tất nhiên là cha con thắng, còn Trương Bạch Kỵ thì thua rồi!”

Jiang Sheng chỉ biết mở miệng tròn xoe, không biết phải nói gì tiếp.

“Được rồi, được rồi,” dường như thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Giang Khun, Gia Hựu càng cười nhiều hơn và nói với giọng vui vẻ: “Lúc đó, cháu tôi có may mắn được đi cùng cha cháu đến Sở Thủy Quan. Nếu Tử Hứa không phiền lòng vì lời nói nhiều của người già này, chúng ta hãy vào sân nghỉ ngơi một lát, sau đó tôi sẽ kể chi tiết cho cháu nghe, được không? Người già như tôi này, không thể đứng lâu được.”

“Đương nhiên là vậy!” Giang Nguyên nói một cách lễ phép: “Xin mời Chú Giá!”

“Ừm!” Gia Hựu gật đầu hài lòng và bước chậm rãi về phía sân.

Cuộc chinh phục Trương Bạch Kỵ… Đó là vào năm thứ năm niên hiệu Kiến An phải không?

Ừm…

Kể từ đó, đã trôi qua mười ba năm rồi.

Tôi phải sắp xếp lại suy nghĩ và chuẩn bị cho những việc còn lại. Chủ yếu là liên quan đến Trương Bạch Kỵ và một số công việc cuối cùng cần hoàn thành. Xin lỗi những ai không quan tâm đến những điều này.”

(Tôi hy vọng các bạn đọc giả sẽ ủng hộ tác giả bằng cách mua gói VIP nếu có điều kiện; còn nếu không có khả năng mua, hãy cùng nhau quảng bá cuốn sách này, đó cũng là một cách để hỗ trợ tác giả!)