Năm thứ ba triều đại Hoàng Chú, Lạc Dương!

Đúng vào thời điểm hơn hai mươi năm sau trận Chiến Trại Bạch Đảo, dù thiên hạ vẫn chưa được thống nhất, nhưng chiến tranh gần như không còn nữa; có thể coi đó là một thời gian hòa bình ngắn ngủi.

Lạc Dương lúc này là kinh đô của Đại Ngụy, với quy mô rộng lớn hơn nhiều so với các kinh đô trước đây, Hứa Xương!

Nếu đứng bên ngoài thành phố và nhìn vào, điều đầu tiên bạn sẽ thấy chính là những bức tường thành cao vút, dài hơn một trăm dặm, rộng vài chục dặm, khó có thể nhìn thấy ranh giới của chúng từ xa. Trên những bức tường thành ấy, cứ cách năm bước lại có một đài lửa, cứ cách mười bước lại có một hàng rào tên, và còn có hàng trăm loại máy bắn tên được bày ra trên đó. Vô số binh sĩ mang kiếm, cung, đi tuần tra qua lại trên những bức tường thành ấy; bên trong thành phố, cũng có vô số binh sĩ trang bị áo giáp. Bất kỳ động tĩnh nào xảy ra cũng sẽ khiến họ tức thì lao lên những bức tường thành… Thật là một hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt đến thế nào!

Dưới những bức tường thành, những cổng thành mới là điều thu hút sự chú ý nhất. Có tổng cộng mười sáu cổng thành ở bốn hướng: đông, nam, tây, bắc; mỗi cổng cao ba trượng, rộng hơn hai trượng, đều được làm từ gỗ cổ thụ có tuổi đời hàng trăm năm, và trên đó dường như được gắn thép. Tổng cộng có sáu mươi bốn cổng thành, tất cả đều được chế tác từ gang thép tinh xảo; trên những tấm thép ấy còn được khắc họa đầy những con chim và thú dữ, toát lên vẻ cổ kính huyền bí.

Bên ngoài các cổng thành, ngoài một khoảng đất trống, chính là con sông bao vây thành phố; con sông rộng vài trượng, dài đến mức khó có thể nhìn thấy ranh giới của nó.

Trên con sông bao vây thành phố, có tổng cộng mười sáu cây cầu nổi… Mỗi cổng thành đều được bố trí bốn cây cầu nổi; tổng cộng có mười sáu cây cầu mỗi bên cổng, tức là sáu mươi bốn cây cầu tổng cộng, và hai bên mỗi cây cầu đều có hai tháp tên.

Khi bước vào trong thành phố và nhìn xung quanh… Thành phố này, từng chịu nhiều cuộc chiến tranh, nhưng hiện nay đã không còn hoang vắng nữa. Trong thành phố, xe cộ và người đi bộ tấp nập không ngừng; hai bên đường, các cửa hàng và tòa nhà san sát nhau, tạo nên cảnh tượng sôi động và phồn thịnh.

Trên đường phố, tiếng ồn ào vang lên khắp nơi: tiếng hô bán hàng, tiếng cười nói… Những khuôn mặt của người dân đi qua đi lại đều tràn đầy niềm vui.

Bỗng nhiên, từ không xa trên đường phố, vang lên một tiếng hô:

“Các lính canh gác! Các lính canh đang tuần tra!”

“A?” Trong chốc lát, vô số người

“Thật là không biết xấu hổ chút nào, lại nghĩ đến việc gia nhập vào đội quân lễ nghi này sao?”

“Ôi…” Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, đứa trẻ ôm đầu, nhìn người già với vẻ sợ hãi và gọi: “Ông ơi…”

Người già liếc nhìn đội lính canh với vẻ khinh thường và chế giễu: “Chỉ là trông có vẻ oai phong mà thôi! Khi ra trận chiến, kẻ thù có quan tâm đến việc áo giáp có lộng lẫy hay không đâu? Thật là buồn cười!”

“Lão tiên sinh, hãy nói nhỏ lại đi,” một thanh niên bên cạnh thì thầm, “Nếu lính canh nghe thấy thì không tốt đâu…”

“Ta chỉ nói sự thật mà thôi, có gì phải sợ chứ?” Người già tỏ vẻ không coi trọng.

Thấy người già cứ kiên quyết như vậy, thanh niên cười buồn và lắc đầu: “Lão tiên sinh, đội Hổ Báo Kỵ chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Vũ…” Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã bị người già ngắt lời.

“Tinh nhuệ à?” Người già cười lạnh, chế giễu: “Như vậy mà gọi là tinh nhuệ ư? Nếu nói về lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Vũ, thì chắc chắn phải là Hổ Báo Kỵ! Tiếp theo mới đến Xác Trận Quân, rồi đến Tây Chinh Quân và Đông Chinh Quân… Còn đội Hổ Báo Kỵ ư? Chỉ là những người lính lễ nghi mà thôi!”

Thanh niên ngạc nhiên và hỏi: “Lão tiên sinh, tôi từng nghe nói về Hổ Báo Kỳ; đó là lực lượng vệ binh tinh nhuệ dưới trướng của Đại tướng. Còn Xác Trận Quân thì sao? Và Tây Chinh Quân, Đông Chinh Quân nữa… Xin lỗi, tôi thiển cận quá, chưa từng nghe đến tên chúng… Chẳng lẽ lão tiên sinh đang nói về quân đội dưới trướng của Tướng Chinh Đông và Tướng Chinh Tây…”

Nghe câu hỏi của thanh niên, khuôn mặt người già đỏ bừng, có vẻ tức giận, sau đó dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta lắc đầu và thở dài: “Đó chỉ là chuyện cách đây hơn hai mươi năm thôi… Không cần phải nhắc đến nữa, thôi đi!”

“Vâng!”

Khi đội Hổ Báo Kỵ đi xa, những người dân xung quanh cũng lần lượt Từ Từ tan đi. Nhìn theo bóng dáng của ông già và đứa trẻ, thanh niên vẫn cảm thấy bối rối và quay người rời đi.

“Chỉ trong vòng hơn hai mươi năm thôi… Những đội quân từng được ca ngợi như Hổ Báo Kỳ, Xác Trận Quân, Tây Chinh Quân và Đông Chinh Quân, bây giờ lại không bằng một đội quân lễ nghi tầm thường… Thật là buồn cười!”

“Ông ơi…” Đứa trẻ kéo lấy tay áo ông mình và gọi.

Ngẩng đầu nhìn quanh các tòa nhà xung quanh, người già vỗ đầu đứa cháu và nói nhỏ: “Thôi đi, Fū… Hãy nhớ rằng, lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có một chiếc xe ngựa đi qua con phố; vẻ ngoài của nó dường như rất bình thường, nhưng đáng chú ý là xung quanh xe có bốn binh sĩ cưỡi ngựa hộ tống.

“Đây là…” Người lão nhìn chằm chằm vào bốn binh sĩ kia; có một trong số họ cảm thấy có gì đó không ổn, liền quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào người lão, sau đó ánh mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Gù ruồ… gù ruồ…” Chiếc xe ngựa đã đi xa, nhưng người lão vẫn đứng yên tại chỗ.

“Ông nội ơi?” Một đứa trẻ kéo tay áo ông nội.

“Ha ha!” Người lão cười ha hả, vừa vỗ đầu cháu trai mình vừa nói khẽ: “Phủ, con thấy chưa? Đó chính là đội quân Hổ Báo Kỵ…” Nói xong, người lão ngẩng đầu nhìn theo hướng chiếc xe ngựa khuất dần, lẩm bẩm: “Ông nội đã nói sai rồi… Đội quân Hổ Báo Kỵ thực sự rất mạnh mẽ!”

“Ông nội ơi…”

Bất chấp sự kéo giật của cháu trai, người lão vẫn nhìn về cuối con phố và lẩm bẩm: “Mạnh mẽ thật đấy… Trên xe kia chắc chắn là Tướng Giang phải không?”

“Ông nội ơi!”

“Thôi được rồi, đừng kéo nữa, đi thôi!”

Cùng lúc đó, ở cuối con phố, chiếc xe ngựa đã rẽ qua một khúc và dừng lại trước một dinh thự lớn.

Dinh thự của Tướng Giang!

“Tướng Giang, chúng ta đã đến rồi!”

“Ừm!” Có tiếng ai đó từ trong xe ngựa đáp lại, sau đó một người bước xuống xe.

Nhìn thoáng qua, người này trông khá trẻ, chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, nhưng tay cầm một tấm ngọc bản, mặc bộ trang phục triều đình màu tím, trên trang phục có khắc hình một con thú hung dữ, rõ ràng là một quan chức cao cấp trong triều đình.

Nhìn kỹ hơn, người này có khuôn mặt thanh tú, giống như một học giả đẹp trai, nhưng ánh mắt sắc bén và khí chất hung hãn toát ra từ người anh ta khiến người ta không khỏi cảm thấy e ngại.

Nếu không nhầm lẫn, người này chính là Giang Ruì – Tướng Giang Tử Viên, người đang nắm quyền chỉ huy quân đội và giữ chức vụ Tướng Quân, Đại Tướng Sĩ!

“Tướng Giang!” Những người canh gác hai bên cửa dinh thự lập tức quỳ xuống và chào.

“Đứng dậy đi,” Giang Ruì vẫy tay một cách thoải mái và bước vào dinh thự, theo sau là bốn lính canh thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ.

Đi qua sân vườn rộng lớn, Giang Ruì nhìn thấy một người hầu gái đang cúi đầu đi đến, liền tiến lên hỏi: “Bà chủ ở đâu vậy?”

“Ôi, ngài…” Cô hầu gái dường như chưa kịp nhìn thấy Giang Ruì, vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc, “Bà chủ đang thưởng hoa trong sân trong đây…” Nói xong, cô dường như nhìn thấy điều gì đó, liền cúi đầu xuống.

“Ồ?” Giang Ruì trả lời một cách thích thú, vẫy tay bảo, “Không sao đâu, cô có thể đi xuống được rồi!”

“Vâng, ngài!” Cô hầu gái cúi đầu chào lại, rồi vội vàng bước đi, khiến ánh mắt của một trong những binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Kỵ cũng theo dõi cô… “Trương Hạo, anh nghĩ việc tôi đặt anh vào trong phủ này có tốt không?” Giang Ruì nói với người binh sĩ đó một cách trêu chọc.

Người binh sĩ tên Trương Hạo đỏ mặt, tỏ ra lúng túng; ba người khác thì cười ha hả và nói: “Thế thì tốt quá rồi, Trương Hạo, sao anh không nhanh chóng cảm ơn Đại tướng ngay?”

“Nói nhảm gì vậy!” Trương Hạo tức giận đối với ba người kia.

“Được rồi, các người cũng lui xuống đi, làm việc của mình đi!” Trong tiếng cười của ba người kia, Giang Ruì vỗ vai Trương Hạo rồi bước vào sân trong.

Nghe thấy tiếng đùa cợt vang lên phía sau, Giang Ruì mỉm cười.

Qua một góc hiên, Giang Trí bất ngờ đứng trước sân trong của mình. Chưa kịp tiến vào, anh đã nghe thấy tiếng đàn du dương vang lên; không khỏi dừng bước lại… Rồi bỗng nhiên, một tiếng dây đàn đứt vang lên, kèm theo tiếng la mắng của người phụ nữ, âm thanh ấy nghe có vẻ quyến rũ…

“Chàng ơi!”

“Mỹ Nhi…” Giang Ruì khoanh tay, tỏ vẻ vô tội bước vào sân trong, nhìn người vợ xinh đẹp của mình và nói: “Lần này thì không thể trách chàng được chứ? Chàng chẳng hề tạo ra bất kỳ tiếng động nào cả…”

Người phụ nữ đó chính là vợ của Giang Ruì– Trinh Mỹ.

“Tch!” Anh lắc đầu không biết nói gì, rồi ngồi xuống ghế, ôm lấy vợ mình. Trinh Mỹ tự nhiên tựa vào ngực chàng và nói nhẹ nhàng: “Chàng ơi, sáng nay công việc triều đình thế nào rồi?”

“Còn có thể làm sao được nữa chứ?” Ôm lấy Chân Mị, Giang Ruì vẫy tay gọi một cô hầu gái đến, bảo cô chuẩn bị rượu uống, rồi nói tiếp với Chân Mị: “Một nhóm người già kia đang ở triều đình chỉ biết lên án và phê bình những chuyện cũ rích, không đáng để quan tâm đâu. Nhưng Hoàng đế lại nghe mà thấy thú vị lắm… Có lẽ Ngài coi đó như một cách giải trí thôi!”

“Haha,” Chân Mị cười khúc khích, chỉ vào chồng mình và nói: “Dưới ánh sáng ban ngày mà dám gọi Hoàng đế bằng cái tên đó… Chồng à, anh thật là ‘dám làm điều liều lĩnh’ quá!”

“Đó có gì to tát đâu?” Giang Ruì không hề quan tâm, cười ha hả và nói: “Lúc trước tôi còn từng khiến kẻ đó phải chạy té khói nữa đấy!”

“Ôi anh này…” Chân Mị tức giận vỗ vào ngực chồng mình, đang muốn nói gì đó thì thấy một cô hầu gái từ xa bước đến, mang theo rượu.

“Ồ, cô ấy có thể rời đi được rồi,” Giang Ruì gật đầu, và cô hầu gái liền lặng lẽ rời đi.

“Chồng ơi,” Chân Mị đứng dậy, rót cho chồng mình một ly rượu và nói nhẹ nhàng: “Hôm nay, chồng không hề tranh cãi với cha của em chứ?”

Khi đang cầm ly rượu, Giang Ruì ngập ngừng một chút rồi nói một cách lưỡng lự: “Ừm… có thể coi là vậy.”

Nghe vậy, Chân Mị vừa buồn cười vừa nói: “Đúng hay sai thì cứ nói thẳng ra đi! ‘Có thể coi là vậy’ là sao?”

“Yên tâm đi,” Giang Ruì vòng tay qua vai vợ, uống hết ly rượu và nói một cách thoải mái: “Hôm nay ở triều đình toàn là những chuyện cũ rích; tôi không hề quan tâm đâu. Còn kẻ đó… thì đang ngồi yên một chỗ, thật giống phong cách của gia tộc Giá…”

“Chắc chắn không chỉ vậy thôi…” Chân Mị mỉm cười.

“Ahem… ahem,” Giang Ruì ho khan hai tiếng, ngượng ngùng nói: “Tất nhiên, cũng có thảo luận về việc xuất quân chinh phục miền Nam… Và rồi, họ bắt đầu tranh cãi với nhau!”

“Chồng thật là…” Chân Mị cười buồn và lắc đầu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Chồng ơi, em nghĩ lúc này không nên bắt đầu cuộc chiến. Người dân vẫn còn đang lo lắng, không phải chỉ trong một năm hay một năm rưỡi đâu. Nếu bây giờ xuất quân, chúng ta sẽ mất lòng dân đấy… Hãy nhớ lại lúc cha chồng còn nắm quyền, Đại Ngụy vẫn rất mạnh mẽ; nhưng cha chồng cũng không hề sử dụng binh lực để chinh phục Tây Thục hay Đông Ngô đâu. Theo ý kiến của em, có lẽ cha chồng đã nhận ra rằng người dân vẫn cần thời gian để ổn định tâm trí… Vì vậy mới không tiến hành chi

“Đúng đúng đúng!” Giang Ruì vội vàng gật đầu liên hồi, rồi lấy bình rượu uống một ngụm thẳng vào miệng, sau đó dùng tay áo lau đi vết rượu trên khóe miệng. Trước ánh mắt trách móc của vợ mình, anh cười nói: “Ngày xưa là ngày xưa, bây giờ là bây giờ. Lúc đó, cha tôi cầm quân đi chinh chiến khắp nơi, tiêu diệt phần lớn các chư hầu trên đất nước. Sau đó, chúng ta phải trải qua thảm họa ở Trận Chi Bích, thảm họa Trương Bạch Kỵ, và nạn hạn hán nghiêm trọng; do đó, sức mạnh quốc gia đã suy yếu và cần phải được phục hồi. Tuy nhiên, bây giờ, Đại Ngụy đã ngừng chiến tranh và phục hồi trong hơn hai mươi năm; sức mạnh quốc gia đã trở nên mạnh mẽ, vũ khí cũng trở nên sắc bén. Nếu cha tôi còn sống, có lẽ ông ấy đã sớm xuất quân để trả thù từ lâu rồi!”

“Ông à…” Chẳng biết phải làm sao,Trần Mật chỉ biết lắc đầu cười nói: “Nghe ông nói một cách hợp lý thế này, nhưng thực ra lại đầy rẫy sai sót. Cha chồng tôi là người khoan dung lắm, làm sao ông ấy lại giữ hận được chứ? Chồng ơi, nhớ không, khi tôi còn nhỏ, tôi đã đến tìm chồng… để chơi đùa thôi mà… Sao ông lại cười thế?”

“Được rồi, không cười nữa, không cười nữa!” Giang Ruì vẫy tay.

“…Lúc đó, hơn mười vị tướng đã cùng nhau đến gặp cha chồng tôi, muốn tiếp tục xuất quân để dập tắt sự chiếm đóng của Thục và Ngô. Cha chồng tôi đã nói rằng…”

“Nhân dân đã phải chịu đựng quá nhiều chiến tranh, họ đã mong đợi được sống yên bình từ lâu rồi. Bây giờ, khi ước nguyện của họ cuối cùng cũng thành hiện thực, tôi không nỡ phá hỏng điều đó. Vấn đề quân sự có thể được giải quyết một cách nhẹ nhàng hoặc nghiêm trọng; việc vội vàng gây chiến tranh là điều không khôn ngoan chút nào. Nếu không thể kết thúc chiến tranh một cách nhanh chóng, thì tốt hơn hết là nên ngừng chiến, để tránh rơi vào tình trạng khó thoát khỏi bùn lầy…”

Nghe vợ mình nói, Giang Ruì lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Vợ yêu ơi, em hiểu lầm rồi. Lời nói của cha tôi không phải là không muốn xuất quân, mà là vì thấy rằng việc xuất quân mang lại nhiều hậu quả tiêu cực hơn là lợi ích. Vì vậy, cha tôi mới quyết định ngừng chiến. Hiện nay, Lưu Thiền ở Tây Thục là kẻ vô đạo, tin dùng những kẻ xấu xa; đó chính là con đường dẫn đến tai họa. Hơn nữa, Gia Cát Lượng đã chết, và chỉ có một kẻ như Giang Duệ thôi, dám chống lại ý trời, nhưng lại liên tục bị cháu rể của mình chặn đứng ở Tr

Tây Thục và Đông Ngô dù có nỗi hận ở trận Yiling, nhưng thực ra chúng là “môi mất răng đau”; tôi không tin rằng Đại tướng Tây Thục là Jiang Wei sẽ điều quân giúp đỡ Đông Ngô đâu!”

“Điều đó còn khó gì chứ?” Giang Ruì cười ha hả và nói, “Khi tôi ra quân, tôi sẽ bảo anh rể của mình tiến quân từ Trần Cang, giả vờ chiếm Hán Trung để tạo điều kiện phối hợp từ xa… Tôi không nghĩ Jiang Wei dám dễ dàng điều quân đâu… Nhưng kẻ này vốn dĩ rất liều lĩnh… Nếu hắn thực sự điều quân giúp Đông Ngô, haha! Tôi sẽ khiến anh rể chuyển từ cuộc tấn công giả dối thành cuộc tấn công mãnh liệt, và trước hết sẽ tiêu diệt Tây Thục của họ!”

“Chồng nói cũng có lý…”

“Phải không!” Giang Ruì vỗ vai vợ mình và nói, “Đây là cơ hội hiếm có trong ngàn năm… Nếu để Giang Đông ổn định lại rồi mới tiến quân, thì sẽ không dễ dàng như vậy đâu… Tôi không tin hắn không nhận ra điều đó!”

“Được rồi, được rồi, ngài hãy bình tĩnh lại đi,” Zhen Mi xoa nhẹ lưng chồng mình rồi đột nhiên hỏi, “À đúng rồi, trước Tết ngài đã cử người đến Bình Châu để tìm hiểu tin tức về cha mẹ chồng phải không?”

“Nếu có kết quả gì thì tôi còn ở lại Lạc Dương làm gì?” Nhớ lại chuyện này, Giang Ruì liền nhăn mặt và uống một ngụm rượu, buồn bã nói, “Nói ra thì cha tôi thật sự là một người khoan dung; vị trí Sở Thú ấy, ông ấy sẵn lòng từ bỏ mà không hề tiếc nuối… Vị trí đó, đâu phải anh trai tôi có thể so sánh được!”

“Ồ? Có gì khác biệt chứ?” Zhen Mi dường như rất bối rối.

“Cô cũng không hiểu sao?” Giang Ruì trêu chọc một câu rồi thì thầm nói, “Thực ra ban đầu tôi cũng thắc mắc; cha tôi đã có công lao lớn cho Đại Ngụy, tại sao không được phong chức mà chỉ được ban tước vị? Sau khi Jia Shu giải thích, tôi mới hiểu ra rằng vị trí Sở Thú ấy thuộc về hệ thống chức vụ của triều đại cũ, ngang hàng với Hoàng đế Tiên Vũ… Trong cả Đại Ngụy, chỉ có vài người duy nhất mới xứng đáng nhận vinh dự đó! Đâu phải là vị trí mà anh trai tôi có thể so sánh được!”

“Ah, hiểu rồi…” Zhen Mi gật đầu, rồi đột nhiên cau mày nói, “Suốt những năm qua, cả ngài lẫn chú tôi đều cử người đi tìm kiếm cha mẹ chồng, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào… Có lẽ họ đang ở Tây Thục hay Đông Ngô chăng?”

“Không chắc đâu; cũng có thể họ vẫn đang ở ngoài biên giới,” Giang Ruì nói đùa rồi thở dài, buồn bã, “Cha tôi không biết võ nghệ, nhưng ngày xưa ông ấy vẫn đã chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ, chiến đấu khắp nơi… Tôi, một vị tướng lớn, cũng nắm trong tay hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ, nhưng lại không có cơ hội thể hiện tài năng của mình… Thật là đáng tiếc!”

“Ngài đừng lo lắng…” Zhen Mi xoa nhẹ lưng chồng mình và nói một cách tự tin, “Chỉ cần thời gian, chắc chắn sẽ có cơ hội cho ngài thể hiện tài năng của mình… À đúng rồi, ngài có kế hoạch xây dựng lại quân đội tiến công phía tây phải không? Hoàng đế đã đồng ý chuyện này rồi đấy?”

“Cô không nhắc thì tôi còn quên mất… Hoàng đế thực sự đã đồng ý, và anh trai tôi cũng không có ý kiến gì… Nhưng việc huấn luyện những binh sĩ tinh nhuệ này không thể thành công trong một sớm một chiều đâu… Suốt hai năm qua, tôi chỉ tập trung vào việc dập tắt cuộc nổi loạn của Công Tôn mà thôi; phần lớn thời gian còn lại, tôi đều ở nhà bên cạnh cô… Một v

“Ừm, cứ đi đi!” Nhìn người vợ yêu dấu khuất dần sau lưng, Giang Ruì cầm cái bình rượu uống một ngụm, rồi như chợt nhớ ra điều gì đó, cau mày và đặt bình xuống.

Nhiều năm không có cuộc chiến, quân đội Đại Ngụy dần trở nên lơ là và yếu đuối. Nếu tiếp tục như vậy, liệu đây có phải là điều tốt đẹp không?

Cha luôn nói rằng phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm trong thời bình. Làm sao anh trai lại không hiểu điều này?

Ngay cả khi chuyến đi này của tôi không mang lại kết quả gì, chỉ khiến cho sức mạnh quốc gia bị tiêu hao, thì hậu quả của nó cũng không thể so sánh được với tình trạng “quân sĩ không biết chiến đấu, binh lính không biết cách chiến đấu” sau này.

Với một đội quân như vậy, việc giữ họ lại để làm gì?

Đại Ngụy đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi… Đến nỗi người dân khắp nơi thậm chí đã quên mất cả đội quân xâm lược phía Tây nổi tiếng của cha… Đội quân Tây, đội quân Đông… Thật đáng tiếc!

Nếu như những binh sĩ tinh nhuệ ngày xưa vẫn còn đó, e rằng anh trai cũng sẽ không cản trở tôi tiến quân về phía Nam… Chibi Bi…

―――――――――――――――――――――――――――――――――

“Sở Thú và Châu Du đang tiến về phía chúng ta!”

“Đừng hoảng loạn!” Giang Trí bước lên, đặt tay lên lan can thuyền, quay đầu nói với Tài Mao, “Tình hình thương vong của quân đội như thế nào?”

Tài Mao có vẻ do dự, sau một lúc mới cúi đầu nói: “Kể từ khi đội hình của chú tôi bị phá vỡ, số thương vong của quân đội vẫn còn rất cao. Ngoài con thuyền này, các đơn vị khác đã không còn tổ chức thành đội hình nữa…”

“Ừm…” Giang Trí cau mày, gật đầu, rồi nhìn về phía xa và lập tức ra lệnh: “Đức Quý, hãy thông báo cho mọi người trên thuyền rằng chúng ta cũng phải tiến lên tham gia vào trận chiến này. Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

“Gì cơ? Không thể được đâu…” Tài Mao nghe vậy, kinh ngạc và nói lớn: “Chú ơi, không được đâu…”

“Có gì không thể?” Giang Trí cắt ngang lời anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Thà chúng ta chủ động tiến lên hỗ trợ các đơn vị phía trước, còn hơn là đợi Châu Du tấn công và phải chống trả một cách thụ động. Lập tức thi hành lệnh!”

“Nhưng… đây…” Tài Mao vẫn còn do dự, nhưng cuối cùng cũng phải tuân theo. Rồi anh ta như chợt nhớ ra điều gì đó và nói nhỏ: “Chú ơi, không nên thảo luận với Tào Công trước sao…”

Giang Trí bất ngờ ngẩn ra, rồi nghe thấy tiếng ai đó đi về phía sau mình, cười lớn nói: “Tài Mao, cứ làm theo lời chú của em đi!”

“Vâng, Tào Công!”

Ngạc nhiên quay đầu lại, Giang Trí thấy người đến chính là Cao Cǎo. Anh ta cười khổ một tiếng, cúi chào nói một cách nghiêm túc: “Mạnh Đức…”, nhưng chưa kịp nói hết, đã bị Cao Cǎo vẫy tay cười và ngắt lời.

“Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi; làm sao Cao Cǎo có thể không hiểu tính trung thành của em?” Nói xong, Cao Cǎo bước tới, đặt hai tay lên lan can thuyền, nhìn về phía chiến trường xa xôi, tựa như buồn bã: “Cao Cǎo đã gần nửa tuổi trăm rồi; việc sẽ xảy ra sau này, ai cũng không thể nói trước được. Trận chiến lớn như thế này, e rằng trong đời này Cao Cǎo sẽ không còn dịp chứng kiến nữa…” Nói xong, anh ta quay đầu lại, cười với Giang Trí: “Nếu có thể tham gia vào trận chiến này, chẳng phải sẽ là điều đáng tiếc suốt đời sao?”

“Haha,” Giang Trí thở dài nhẹ, cúi chào nói: “Mạnh Đức vẫn luôn rộng lượng như trước!”

“Ha ha ha,” Cao Cǎo cười lớn, nhìn về phía con thuyền chiến của Châu Du ở không xa, nói: “Hắn ta dám đánh vào trung quân của chúng ta để khiến chúng ta hoang mang ư? Hắn không biết rằng chúng ta đã trải qua vô số trận chiến ác liệt, làm sao có thể sợ hãi những mánh khóe nhỏ bé của hắn?”

“Mạnh Đức nói đúng,” Giang Trí mỉm cười, bỗng nhiên rút thanh kiếm Y Tian từ thắt lưng ra, nói một cách nghiêm túc: “Hãy để trận chiến này kết thúc ở đây! Ra lệnh cho người lái thuyền… đẩy thuyền tiến lên, đối đầu với quân đội của Giang Đông một trận sinh tử! Hoặc có hắn, không có ta; hoặc có ta, không có hắn! Giết!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－--

“Hắn ta Giang Trí không hề rút lui mà còn tiến lên sao?”

Nhìn thấy sự thay đổi trên con thuyền mang lá cờ chính của Tào quân ở không xa, Châu Du có vẻ ngạc nhiên, rồi lắc đầu thở dài: “Cao Cǎo mạnh mẽ, Giang Trí điềm đạm; ban đầu tôi cứ nghĩ con thuyền này sẽ tránh xa đội quân của chúng ta, không ngờ lại là như vậy… Biết cách tiến thoái, thật sự hiểu rõ bản chất của việc chỉ huy quân đội!”

Nói xong, Châu Du quay đầu nhìn các binh sĩ phía sau và nói: “Các tướng sĩ ơi, Tào quân đã đến để tự chết rồi!”

“Haha!” Các binh sĩ trên thuyền cười lớn, nhưng tiếng cười ấy lại ẩn chứa nhiều nỗi lo lắng.

Đã đến lúc này, Châu Du cũng không còn kế hoạch nào khác, chỉ có thể hét lớn: “Đánh trống! Chúng ta không được để Tào quân vượt qua về mặt tinh thần!”

“Vâng!” Những người đánh trống trên thuyền hét lên một tiếng, dùng hết sức mạnh đập vào mặt trống.

Ngay khi lời của Châu Du vang lên, con tàu khổng lồ của Tào quân đã lao đến gần. Tiếng động ầm ĩ vang lên; vài chiếc tàu chiến Giang Đông đã đâm thẳng vào con tàu của Tào quân, làm cho mũi tàu bị gãy và nước sông bỗng tràn vào trong.

“Anh em ơi, hãy chiến đấu!” Một vị tướng của phe Giang Đông hét lớn, dùng móc sắt và dây thừng để bám chặt con tàu của Tào quân, sau đó bắt đầu trèo lên. Tuy nhiên, chưa kịp trèo cao lắm, từ trên tàu đối phương đã bắn xuống hơn mười mũi tên… “Các tướng sĩ ơi, bắn đi! Đừng để quân địch lên được thuyền!” Một vị tướng của phe Tào quân hét lên với giọng run rẩy. Ngay lập tức, tiếng động ầm ĩ lại vang lên.

“Bùm! Bùm bùm!” Lại có thêm vài chiếc tàu chiến Giang Đông đâm vào.

“Chiến đấu đi!”

Nhìn thấy quân địch đã gần đến, Tài Mao liên tục quay đầu nhìn những người xung quanh mình. Chỉ trong vài khoảnh khắc, anh không thể kiềm chế được nữa, bước lên phía trước và cúi đầu nói: “Tào Công ơi, Quách Tế Giáo, Tần Tử Sĩ ơi, chú tôi… Nơi này quá nguy hiểm… Tôi thực sự… À, Tào Công ơi, tôi dám xin… Liệu Tào Công có thể giao việc ở đây cho tôi, để tôi đưa mọi người vào trong thuyền không…”

“Heh!” Cao Căn lắc đầu và nói nhẹ: “Đừng hỏi tôi… Tôi đâu phải là chỉ huy trận này đâu!”

“À… này…” Tài Mao quay đầu nhìn Giang Trí một cái, khuôn mặt đầy lo lắng.

Có vẻ như đã nhận thấy ánh mắt nhìn chăm chú của Tài Mao, Giang Trí mỉm cười nói: “Đức Quý, chẳng lẽ bên trong khoang tàu này chính là nơi an toàn tuyệt đối sao?”

“Ha ha,” Quách Gia nghe vậy liền bật cười, khen ngợi không ngớt: “Thật là câu nói tuyệt vời! Không thể chối từ được! Tài hùng biện luận như vậy, khiến chúng ta phải ngưỡng mộ suốt đời!” Người bên cạnh ông, Tân Dương, cũng mỉm cười gật đầu.

“Điều này…” Tài Mao rõ ràng bị bỏ lại sau, chỉ có thể cười khổ, suy nghĩ một lát rồi cúi chào và nói: “Vậy thì xin các vị…”

“Đủ rồi, đủ rồi,” dường như nhận ra sự lúng túng của Tài Mao, Cao Cǎo vẫy tay nói: “Anh là một vị tướng, trách nhiệm hàng đầu của anh là tiêu diệt kẻ thù, đừng quá lo lắng cho chúng tôi. Chẳng lẽ anh nghĩ rằng những người hộ vệ phía sau chúng tôi chỉ là vật trang trí sao? Nhanh chóng giải quyết vấn đề với Châu Du kia mới là điều quan trọng nhất!”

“Không dám, không dám… Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh!” Tài Mao lặng lẽ rút lui.

Nhìn theo bóng dáng của Tài Mao khuất xa, Tân Dương có vẻ lo lắng, thì thầm: “Chủ công, theo tôi nghĩ, có lẽ nên triệu hồi một số vị tướng ở tiền tuyến đến đây… Nếu chỉ có binh sĩ mà không có tướng lĩnh, e rằng…”

“Không có tướng lĩnh?” Cao Cǎo lắc đầu, vỗ vào thanh kiếm Y Tien đeo bên hông và cười nói: “Vị Đại tướng Chinh Tây đang ở đây, cái tên Châu Du kia, đáng sợ gì chứ?”

“Chinh Tây…” Tân Dương nhìn quanh một lượt, thấy Quách Gia cười khẩy, mới hiểu ra Cao Cǎo đang nói đến chính mình, liền lắc đầu và khuyên: “Chủ công, người xưa có nói: ‘Quý nhân không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm.’ Thân thể quý giá của chủ công, làm sao có thể liều lĩnh để mạo hiểm được?” Nói xong, ông cũng nhìn về phía Giang Trí, ý nghĩa trong ánh mắt ông rất rõ ràng.

Dường như đã nhìn thấy điều gì đó, khuôn mặt vẫn đang cười khổ của Giang Trí và Phương Tài bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, họ giơ tay lên và nói: “Công Đạt, ta muốn nghe thêm những lời giảng dạy thiêng liêng của ngươi…” Nói xong, Giang Trí vung tay mạnh mẽ và hét lớn: “Những người cung thủ trên tàu, bắn tên đi!”

Cao Cǎo quay đầu nhìn lại, thấy không xa có một con tàu địch đang lao về phía họ. Nhìn kỹ hơn, anh ta thấy trên con tàu đó treo một lá cờ, trên đó viết dòng chữ “Đại Đô Đốc Chu”.

Nói nhanh hơn làm sao kịp, chưa kịp cho người trên tàu Tào binh kịp nghĩ ra biện pháp ứng phó nào, con tàu mang cờ của Châu Du đã đâm vào con tàu mang cờ của Tào quân rồi... “Heh!” Cao Cǎo khẽ cười, đặt hai tay lên lan can, bỗng nhiên hét lớn: “Châu Du nhỏ, vội vàng thế là để đi dự tiệc ở âm phủ à?!”

Trên con tàu kia, Châu Du ngẩng đầu lên, cười ha hả nói: “Tào Công sai rồi, đây là do Yama gửi giấc mơ đến tôi, nói rằng Tào Công sống không qua được ngày hôm nay, vì vậy, Châu Du đặc biệt đến đây để tiễn Tào Công đi!”

“Heh, miệng lưỡi giỏi thật!” Cao Cǎo cười lạnh, dang rộng hai tay, cười lớn: “Châu Du nhỏ, Tào Mỗ đang ở đây này, nếu dám thì cứ đến đây mà đánh xem!”

Châu Du chỉ mỉm cười nhẹ, quay đầu lại nói: “Bảo Quan Ngụ đi đầu trận!”

“Vâng, đô đốc!”

“Châu Du nhỏ, sao im lặng thế?” Vừa nói xong, từ phía kia liền vang lên một tiếng hét lớn.

“Quan Vân Trường ở đây đây, những kẻ yếu đuối, đừng cản đường tôi, nếu không, đừng trách Quan này không khoan dung!” Kèm theo lời nói đó, một người đàn ông mạnh mẽ nhảy lên tàu, nhìn quanh một cái.

“Quan... Quan Ngụ?” Cao Cǎo lập tức biến sắc, người bên cạnh anh ta, Giang Trí, cũng cau mày.

“Chuyện này không hay rồi...” Quách Gia nhìn Tân Dương và nói: “Thật sự như Công Đạt đã nói...”

Tân Dương cười đau lòng và lắc đầu.

Sự xuất hiện của Quan Ngụ gây ra áp lực lớn không thể so sánh được đối với Tào binh; chỉ cần nhìn thấy vô số người thuộc phe Tào binh chỉ đứng quanh Quan Ngụ mà không dám tiến lên là có thể hiểu được điều đó.

Quan Ngụ liếc nhìn xung quanh, dường như cảm nhận được có ánh mắt đang nhìn mình, anh ta ngước mắt lên, ánh mắt lập tức co lại.

Sở Thú ……

“Quan Vân Trường,” tiếng cười vang lớn của Cao Cǎo vang lên từ tầng trên; anh ta cúi người tựa vào lan can, nhìn Quan Ngụ và cười nói: “Lâu lắm không gặp, gần đây thế nào? Anh trai cậu thì sao?”

“Tôi vẫn khỏe mạnh, anh trai tôi cũng rất tốt, cảm ơn Tào Công đã quan tâm…” Nói xong, ánh mắt của Quan Ngụ không thể tránh khỏi phải nhìn về phía __TERMLOCK000__

Dù sao đi nữa, dù Quan Ngụ căm ghét Tào quân sâu sắc đến mấy, thì đối với Giang Trí, họ lại không hề có chút hận thù nào cả. Không chỉ vì trước đây Lưu Bị, Quan Độ và Trương Phi đều được Giang Trí bảo vệ và nhận được rất nhiều ân huệ từ ông ta, mà ngay cả trong lần thất bại và bị bắt, Quan Ngụ cũng khó có thể cảm thấy hận thù gì đối với Giang Trí; ngược lại, họ còn rất ngưỡng mộ ông ta nữa.

Cuốn “Chuunqiu Tzuoshi Zhuan” mà Giang Trí tặng cho họ, Quan Ngụ luôn đọc vào ban đêm, không bao giờ rời tay... “Ha,” có vẻ như nhận ra sự khó xử của Quan Ngụ, Giang Trí cười nhẹ, lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Trong thời gian chiến tranh, làm sao có thể dành thời gian để nhớ lại quá khứ được… Các binh sĩ trên thuyền, hãy nghe lời tôi: Quan Độ không phải là kẻ đơn độc có thể đối đầu được; các bạn chỉ cần bắn tên từ xa, đừng tiến lại gần! Nhanh, bắn tên!”

Sở Thú… Vẫn là Sở Thú mà!

Họ lại một lần nữa cảm thấy biết ơn sâu sắc vì Giang Trí đã giúp họ thoát khỏi hiểm nguy, đồng thời cũng thở dài trước những mệnh lệnh mà Giang Trí đã đưa ra. Nhìn thấy tất cả mọi người trên thuyền đều giơ cung nỏ lên, Quan Ngụ nhướng mày, cười gượng và tự nhủ phải tập trung hết sức.

“Bắn tên!” Theo mệnh lệnh của Giang Trí, các binh sĩ trên thuyền lập tức bắn tên vào Quan Ngụ. Nhưng khi những mũi tên ấy lao về phía anh ta, Quan Ngụ chỉ cần vung kiếm mạnh một cái; luồng gió mạnh do lưỡi dao tạo ra đã thổi bay tất cả những mũi tên đó.

“Điều này…” Mọi người trên thuyền đều kinh ngạc; làm sao con người có thể làm được điều này?

“Đừng hoảng loạn!” Giọng nói bình tĩnh của Giang Trí vang lên trên thuyền: “Cứ tiếp tục bắn tên như vậy xem, xem anh ta có thể chịu đựng được bao lâu!”

“Vâng!” Mọi người lập tức tuân theo mệnh lệnh.

Sở Thú ……Quả nhiên là Sở Thú à. Nếu quyết định hành động, chắc chắn sẽ không khoan dung chút nào, luôn tấn công vào những điểm yếu quan trọng… Quan Ngụ cười gượng một tiếng, thở dài mạnh mẽ rồi bước lên phía trước. Chiếc đao lưỡi liềm trong tay anh vung lên, vài cái đầu lập tức bay lên trời… “Những người cầm kiếm và khiên, tiến lên và xếp hàng! Những người cầm cung tên, bắn ba loạt!”

“……” Quan Ngụ lại chỉ có thể cười gượng trong lòng, vừa đánh đẩy vừa lùi lại vài bước.

“Tướng quân!” Một giọng nói hoảng sợ vang lên phía sau.

Có một tướng phụ tiến đến gần và chỉ vào nơi Giang Trí đang đứng, thì thầm: “Tướng quân, người này đang chỉ huy từ trên cao; binh sĩ chúng ta đang chịu tổn thất nặng nề…”

Quan Ngụ dùng thân đao để chặn những mũi tên nhắm vào mình, rồi đột nhiên nhắm mắt lại, sau vài giây mới mở mắt ra và hét lớn: “Lưu Dục, hãy dùng cung tên để áp đảo hắn, đừng để hắn có thể ra lệnh được nữa!”

“Tuân lệnh!” Tướng phụ Lưu Dục cúi chào và ra lệnh: “Anh em ơi, bắn đi!”

Gần như ngay lập tức sau khi anh ta ra lệnh, những người hộ vệ của Giang Trí đã tiến lên bảo vệ ông ta cùng với Cao Cǎo và những người khác.

Làm tốt lắm, Vân Trường!

Giang Trí thầm khen trong lòng, đẩy những người hộ vệ sang một bên, rút kiếm và hô lớn: “Đánh trống! Tiêu diệt kẻ thù!”

“Tiến lên!”

Trong lúc Quan Ngụ đang thu hút sự chú ý của Cao Cǎo và Giang Trí, Châu Du đã lén lút dẫn người lên con thuyền khác của Tào quân. Tuy nhiên, chưa kịp đi xa, một tiếng cười lạnh đã vang lên phía trước.

“Châu Du… Ta đoán rằng ngươi đang muốn dùng chiến thuật đánh lạc hướng… Tch tch!”

“Hử?” Châu Du ngẩng đầu lên, thì thấy vô số Tào binh xuất hiện từ mọi phía, và một người đứng trên thuyền, cười lạnh nhìn về phía mình.

“Tài Mao….” Châu Du thì thầm một câu, ngay lập tức hiểu ra và cười nói: “Tôi đã tự hỏi tại sao Ngư Tướng như ông lại chỉ đạo các chiến hạm canh giữ bốn phía, chẳng ngờ rằng trong số những người dưới quyền ông ấy vẫn còn những người tài ba khác… Khi hai quân đối đầu, qua cách bạn điều phối binh sĩ, tôi đã bắt đầu nghi ngờ, haha, và quả nhiên là vậy. Tướng Cai, gần đây ông có khỏe không?”

“Rất khỏe!” Tài Mao trả lời một cách bình thản; quả thực, thời gian này ông ấy sống khá tốt… Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Tài Mao, Châu Du bỗng nghĩ ra điều gì đó và cười nói: “Tôi thật sự thấy kỳ lạ… Chủ nhân của ông, Tào Tháo, chẳng lẽ không giết ông sao?”

“Heh!” Tài Mao vẫy tay và ra lệnh cho các binh sĩ dưới quyền tiến lại gần hơn, sau đó cười lạnh nói: “Tào Công sẽ không giết tôi vì lý do gì đâu? Hơn nữa, heh! Chiến thuật của ông thực sự rất hay, chỉ tiếc là ông không biết điều này…” Nói đến đây, Tài Mao dừng lại.

“Không biết điều gì?” Châu Du hỏi với vẻ tò mò.

Tài Mao có vẻ hơi ngượng ngùng, cau mày và hét lớn: “Người sắp chết như tôi, biết nhiều thứ để làm gì chứ? Các binh sĩ cung tên, hãy bắn đi…”

“Đợi đã!” Châu Du vội vàng giơ tay lên.

“Ừm,” Tài Mao ra lệnh cho các binh sĩ dưới quyền dừng lại một chút, rồi nói một cách kỳ lạ: “Chẳng lẽ ông muốn để lại lời trăn trối gì sao?”

Châu Du lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tài Mao, ông có biết tại sao trước đây ông luôn thua trước tôi không? Ông có hiểu nguyên nhân không?”

“Nguyên nhân?” Tài Mao ngẩn ngơ một chút, suy nghĩ rồi nói: “Tại sao ư? Chẳng lẽ là vì lực lượng hải quân của tôi không bằng những binh sĩ dưới quyền ông sao?”

“Không không không,” Châu Du vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Là một vị tướng lĩnh, làm sao có thể đổ lỗi cho binh sĩ dưới quyền khi thua trận được?”

“Đây… chẳng lẽ là taktik của ta có sai sót?”

“Hehe,” Châu Du cười nhạo và lắc đầu, bỗng nhiên khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc, “Đó là vì ngươi quá ngu dốt! Bắn tên đi!”

Ngay khi Châu Du vừa nói xong, từ hai bên thuyền bất ngờ xuất hiện vô số binh sĩ Giang Đông, tất cả đều cầm cung nỏ, bắn liên tục vào nhóm Tào quân. Những người này hoàn toàn không hề phòng bị, và lần lượt bị tên bắn trúng, la hét đau đớn.

“Châu Du Đồ nhỏ nhen, ngươi đang lừa ta!” Thấy tình hình biến chuyển thế này, Tài Mao giận dữ đến cực điểm.

“Hmph!” Châu Du cười lạnh, chỉ vào Tài Mao và chế giễu: “Trên chiến trường, làm sao có thể tin lời kẻ địch được? Ngươi đã có lợi thế, nhưng vẫn thua trước mặt ta… Người như ngươi, đáng gọi là tướng sao? Các binh sĩ, tiến công!”

“Châu Du Đồ nhỏ nhen… Các binh sĩ, hãy chống lại! Hãy chống lại!” Tài Mao trong lòng đầy hối hận, vừa vung kiếm đánh trả quân địch xông lên, vừa hét lớn.

Nhưng thật đáng tiếc, lúc này quân đội Giang Đông mới là người nắm thế chủ động… Nhìn thấy Tài Mao đang la hét phía xa, Châu Du lắc đầu và nói với những người bảo vệ phía sau: “Nếu bắt được Tài Mao này sống, đừng giết hắn… Nếu chúng ta có thể chiếm được con thuyền này, hắn sẽ mang lại rất nhiều lợi ích cho chúng ta!”

Những người bảo vệ bên cạnh cười ha hả.

“Đi thôi,” Châu Du vẫy tay phải và nói: “Chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để tiến vào và hợp sức với Quan Ngụ… Từ hai phía…” Nói đến đây, Châu Du bỗng giật mình.

“Tổng đốc?” Một người bảo vệ bên cạnh ngạc nhiên hỏi. Khi quay đầu lại, họ thấy khuôn mặt Châu Du đã thay đổi hoàn toàn – một mũi tên đã xuyên qua lưng và tim anh ta… Rõ ràng, đó là một mũi tên bắn từ phía sau… “Tổng đốc!” Xung quanh vang lên tiếng kinh hoàng.

Châu Du cúi đầu nhìn vào ngực mình, với vẻ không thể tin được, lẩm bẩm: “Ta đã tính toán rằng cuộc hành trình này sẽ đầy rủi ro, nhưng không ngờ lại là một mũi tên bắn từ phía sau… Chẳng lẽ đó là ý muốn của trời… Thôi thì, nếu đó là ý muốn của trời…” Nói xong, Châu Du hít một hơi thật sâu và nói ra: “Triệu tập toàn quân, tận dụng cơ hội này để tiêu diệt kẻ địch… Chúng ta phải nhanh chóng hợp sức với Quan Ngụ!”

“Đô đốc,” một vệ sĩ nhìn thấy vết thương trên người Châu Du và nói một cách lo lắng, “Đô đốc, hãy để tướng Vương xử lý việc này đi. Các anh em ơi, vết thương của đô đốc không thể chậm trễ được; chúng ta sẽ bảo vệ đô đốc và tiến ra chiến đấu!”

“Được!”

“Không được!” Châu Du đột nhiên giữ lại cánh tay của vệ sĩ đang muốn giúp đỡ mình và nói một cách nghiêm túc, “Tôi là người chỉ huy toàn quân, làm sao có thể rời bỏ nơi này? Nếu tôi đi, cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại, và phe chúng ta – Giang Đông – sẽ gặp nguy hiểm lớn. Hãy nghe theo lời tôi!”

“Đô đốc…”

“Nghe theo lời tôi!” Châu Du quát lên, liếc nhìn các vệ sĩ xung quanh, rồi rút thanh kiếm ra từ thắt lưng và đưa cho một vệ sĩ, nói khẽ, “Nhanh lên! Khi các binh sĩ chưa để ý, hãy mau chóng cắt bỏ phần đầu mũi tên và lông tên đi!” Thấy vệ sĩ kia do dự, ông ta lại quát lên, “Trần Mạo, ngươi đang phản bội mệnh lệnh của quân đội à?!”

“Con không dám!” Trần Mạo cúi đầu do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy thanh kiếm và làm theo lệnh của Châu Du… Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên; một vị tướng quân của Giang Đông chạy đến nơi đó, đẩy qua các vệ sĩ và gọi to, “Đô đốc, đô đốc!”

Châu Du bình tĩnh quấn lại áo choàng và hỏi, “Có chuyện gì?”

Vị tướng quân đó ngập ngừng một lát, rồi cúi đầu nói, “Tôi đang ở phía trước; bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ ở đây, nghĩ rằng đô đốc có chuyện gì, nên mới đến…”

Châu Du mỉm cười và vẫy tay phải, nói, “À, ra vậy… Thật buồn cười, Phương Tài suýt nữa thì trượt chân…”

“Ồ…” Vị tướng quân đó thở phào nhẹ nhõm, muốn cười nhưng lại không dám, cúi đầu nói, “Nếu không có chuyện gì, tôi sẽ rời đi ngay…”

“Khoan đã,” Châu Du ngăn lại, “Truyền lệnh của tôi: cho các binh sĩ tận dụng cơ hội này để tấn công, tiến về phía Quan Ngụ và cùng nhau tiêu diệt Tào Thổ!”

“Vâng!” Vị tướng quân đó cúi đầu và rời đi; khi quay lưng, ông ta nhận thấy các vệ sĩ xung quanh đều im lặng, vẻ mặt có vẻ khác thường… Nhưng ông ta cũng không kịp suy nghĩ nhiều, và tiếp tục đi.

“Đô đốc…”

“Đừng nói nữa, đi thôi!”

“…Vâng!”

Cùng lúc đó, cách đó ba năm dặm, trên mặt sông…

Châu Du – Anh họ kính yêu, chủ nhân của Giang Trí, Tôn Thác đang rơi vào tình thế khó khăn… Làm sao có thể không khó khăn được?

Chỉ với một mình, Tôn Thác phải đối đầu với năm vị tướng lĩnh Tào quân; trong số đó, hai người thuộc hàng những chiến binh xuất sắc nhất thời đại này. Trong cuộc chiến ác liệt này, dù Tôn Thác có tài năng phi thường, hiện tại anh ta cũng đang thở hổn hển… Ban đầu, chính Tôn Thác đã nói những lời xúc phạm, khiến bốn người là Lý Điển, Yu Jin, Hứa Thúc và Tào Thuần tức giận. Triệu Vân vốn không muốn dùng đông đánh ít, chỉ sau vài đòn tấn công gây sự rối loạn, anh ta đã rút lui… Sau đó, khi các tướng lĩnh Đông Ngô như Chen Wu và Pan Zhang kéo quân đến, Tào quân không thể chống đỡ nổi, nên Lý Điển và Yu Jin buộc phải ra trận để chặn đứng họ, để lại một mình Hứa Thúc đối đầu với Tôn Thác… Đây là sức mạnh võ thuật như thế nào? Và điều này xảy ra ngay sau cuộc chiến ác liệt giữa Phương Tài và Triệu Vân… Tất nhiên, Hứa Thúc không hề biết rằng chỉ nửa giờ trước đó, Tôn Thác vừa mới kết thúc trận chiến với Triệu Vân và Phương Tài; anh ta chỉ thấy __TERM025__ liên tục bị áp đảo và đã chế giễu anh ta:

“Gì chứ, cái ‘tiểu bá vương’ Giang Đông này, cũng chỉ là vậy thôi!”

“Phải… ừ… ừ… Thật sao?” Không kịp thở nổi, __TERM025__ nhìn __TERM031__ với vẻ khinh thường và cười chế giễu: “Nghe nói Xu Zhongkang là một chiến binh dũng cảm bên cạnh Cao Cáo, nhưng hôm nay nhìn thấy rồi, cũng chỉ là vậy thôi!”

“Dám! Dám gọi thẳng tên chủ nhân!” __TERM031__ tức giận, vung kiếm lao về phía __TERM025__.

Một đòn kiếm của __TERM031__ bị __TERM025__ đẩy lùi, anh ta hít một hơi thật sâu, cười lạnh và nói: “Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, Sun này giết ngươi chỉ cần khoảng hai mươi hiệp thôi!”

“Ngươi!” Nghe lời nói của Tôn Thác, Hứa Thúc tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vung tay quát lớn: “Nếu là trận chiến trên ngựa, ta giết ngươi cũng chỉ trong vòng hai mươi hiệp thôi!”

Nhìn lại những gì đã xảy ra khi đối đầu với Phương Tài, Tôn Thác nghĩ thầm rằng sức mạnh của tên này chỉ kém mình một chút thôi; không dễ đối phó chút nào… Nghĩ đến đây, Tôn Thác cố tình cười ha hả, vừa lấy lại sức lực vừa trì hoãn thời gian để nói: “Nói những lời vô nghĩa như vậy, chẳng phải sẽ khiến mọi người cười cho sao? Gia tộc Tôn của ta là gia đình quân nhân danh giá; còn ngươi thì là ai?”

Hứa Thúc nhìn chằm chằm vào Tôn Thác một lúc lâu, rồi bỗng nhiên thu lại vẻ tức giận trên mặt, đặt thanh kiếm xuống đất và nói một cách khó hiểu: “Như vậy cũng tốt… Để ngươi không còn cảm thấy bất mãn nữa!”

“Hử?” Nghe câu nói này, Tôn Thác cảm thấy lòng mình nặng nề; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta bỗng nhận ra rằng mình đã bị tên này nhìn thấu rồi…

Thật ra, Tôn Thác đã đánh giá thấp Hứa Thúc quá; mặc dù Hứa Thúc là một người lính và có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng sâu bên trong anh ta lại rất tỉ mỉ và thông minh.

Nhìn thấy Hứa Thúc đứng đó với hai tay khoanh trước ngực, Tôn Thác bỗng cảm thấy mặt mình nóng lên; anh ta cau mày và nói: “Hứa Thúc… Như vậy e rằng không phải là hành động của một vị tướng đâu… Nếu có người nhìn thấy…”

Có vẻ như Hứa Thúc đã hiểu ý của Tôn Thác, anh ta nhẹ nhàng đáp: “Vậy thì sao? Kết quả cuối cùng vẫn sẽ như vậy thôi… Ta sẽ giết ngươi để lập công!”

“Ồ?” Tôn Thác nhướng mày và không khỏi chế giễu: “Ngươi thật sự tin tưởng vào bản thân đến thế sao? Còn nếu thua trận thì sao?”

“Thua trận?” Hứa Thúc cười nhẹ và nói: “Nếu thua trận, thì ta chắc chắn đã chết rồi… Làm sao có thể sợ luật quân đội được?”

“……” Tôn Thác bỗng cảm thấy xúc động, nhìn chằm chằm vào Hứa Thúc một lúc lâu, rồi nói: “Ta sẽ rút lại những lời mà Phương Tài đã nói…” Nói xong, anh ta hít một hơi thật sâu, cầm kiếm chỉ vào Hứa Thúc và nói: “Ngươi có lòng tự trọng của một người lính; ta cũng có phẩm giá của một người lính!”

“Vì đã bị ngươi nhận ra rồi, nếu tôi cứ giả vờ không biết gì, thì chỉ là đang sống lén lút mà thôi. Tôi, một người quý tộc như Tôn Bá Phù, làm sao có thể phải nhờ vào sự thương hại của kẻ địch chứ? Nào! Hứa Trung Khang, chúng ta hãy chiến lại một lần nữa đi! Sống hay chết, tất cả đều do số phận định đoạt!”

“Thật là khí phách! Đúng là như ý tôi!” Hứa Thúc cười ha hả, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ; ý chí chiến đấu của anh ta càng thêm mãnh liệt. Anh ta xé bỏ áo giáp trước ngực và nói: “Trước đây, tôi luôn sợ hãi khi phải làm tổn thương người khác… Nhưng bây giờ, tôi sẽ chiến đấu hết mình!”

“Hahaha,” Tôn Thác cũng cười ha hả, cầm lấy kiếm và nói nghiêm túc: “Như vậy thì… hãy cẩn thận nhé!”

“Ồ!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－Cuộc chiến này kéo dài hơn năm giờ đồng hồ, từ khi mặt trời mọc cho đến khi hoàng hôn buông xuống… Nước sông đỏ thẫm trong hàng trăm dặm, xác chết chất đầy dòng sông đến nỗi nước không thể chảy được nữa… Nhìn quanh đây, giờ đây dòng sông sẽ không bao giờ trở lại trong sáng nữa; chỉ còn thấy xác chết mà thôi… Mùi máu còn vương vấn trên mặt sông suốt ba tháng trời…

“Hai Cẩu, chúng ta đi thôi… Chủ công đã ra lệnh rút quân, các đại đội đang chuẩn bị…”

“Các đại đội ư?” Trần Nhị Cẩu cười mỉa mai, rồi nhìn về phía dòng sông và hỏi: “Vương Nhị, theo ngươi, cuộc chiến này, quân ta thắng hay thua?”

“Làm sao có thể nói rõ được chứ?” Vương Nhị tiến lên và lắc đầu, nói một cách nặng nề: “Ngay từ đầu, Sở Thú đã nói rằng quân ta đã thua rồi… Nhưng Giang Đông cũng không thắng được, coi như là hai bên đều thiệt hại…”

“Hai bên đều thiệt hại ư?” Trần Nhị Cẩu lẩm bẩm, sau đó quay sang nhìn chiếc tay phải trống rỗng của Vương Nhị và hỏi: “Sau này ngươi dự định làm gì?”

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Trần Nhị Cẩu, Vương Nhị dùng tay trái che lấy chiếc tay phải và cười đắng nghĩn: “Còn dự định gì được nữa… Chỉ có thể để mọi chuyện tuân theo số phận mà thôi… Khi đại quân trở về Kinh Châu, tôi… tôi muốn xuất ngũ và trở về quê hương… Dù sao thì tôi cũng không thể tiếp tục ở trong quân đội nữa… Thà trở về quê hương còn hơn…”

“À, vậy à…”

“Ừm, ban đầu gia đình tôi nghèo khó, để nuôi sống gia đình, tôi buộc phải nhập ngũ dưới trướng của Viên Thiệu… Bây giờ… Những khoản tiền tiết kiệm trong hai năm qua, cùng với phần thưởng và trợ cấp sau cu

“Ba mươi mẫu đất à?” Một tiếng thở dài kéo dài, Trần Nhị Cẩu không khỏi nhìn lại chiếc tay áo trống rỗng của Vương Nhị, cảm thấy nặng lòng. Sau một lúc do dự, anh nói một cách nặng nề: “Nếu không phải vì tôi, em cũng sẽ không…”

“Hehe!” Vương Nhị cười, vỗ vai Trần Nhị Cẩu và trêu chọc: “Ai bắt anh làm trưởng ban, còn em thì là thuộc hạ của anh chứ…” Nói xong, anh lại thở dài, xoa đầu và tiếp tục: “Thực ra em đã muốn xuất ngũ từ lâu rồi, chỉ là vì ham muốn lương thưởng quân nhân mà thôi… Cũng tốt thôi, còn anh thì sao? Vẫn tiếp tục ở trong quân đội à?”

“Có lẽ vậy,” Trần Nhị Cẩu gật đầu, buồn bã nói: “Sau vài năm cầm kiếm, súng để giết người, làm sao còn nhớ được cách trồng trọt nữa…” Nói đến đó, anh dường như nhớ ra điều gì đó và im lặng lại.

“Đúng vậy,” Vương Nhị tự giễu mình: “Làm sao còn nhớ được cách làm ruộng nữa chứ… Thôi kệ! À, đúng rồi, quê nhà em ở An Hỉ, Kinh Châu. Khi nào anh đi qua đó, đừng quên ghé thăm nhé…”

Trần Nhị Cẩu cố gắng nở một nụ cười, gật đầu.

“Biết rồi…”

Thực ra cả hai đều biết điều đó… “Được rồi, đi thôi!” Vương Nhị vung tay trái, vỗ vai Trần Nhị Cẩu.

“Vương Nhị… Anh Wang, anh nghĩ xác chết trong sông có thể lấy lên được không?”

“Hehe, không dám nói đâu… Chủ công và Sở Thú thực sự đã ra lệnh như vậy, nhưng theo em nghĩ, việc này rất khó! Er Gou, nhớ lấy điều này: Việc sống sót mới là quan trọng nhất!”

“Đừng nói như vậy!” Trần Nhị Cẩu vẫy tay, cau mày: “Tôi không nghe những lời làm xáo trộn tinh thần quân đội như vậy đâu! Nếu ai nghe thấy, họ sẽ tịch thu lương thưởng và phần thưởng của bạn đấy, xem bạn sẽ trở về quê nhà như thế nào!”

“Hehe, tôi nói như vậy làm sao lại làm xáo trộn tinh thần quân đội được chứ? Tôi chỉ muốn nhắc bạn phải cẩn thận hơn nữa thôi… Đối thủ có hàng vạn người, bạn có thể đánh bại họ được không? Đây là lời khuyên chân thành từ anh trai bạn đây…”

“Được rồi, được rồi, tôi nhớ rồi!”

“Như vậy mới tốt,” Vương Nhị gật đầu hài lòng, dường như nhớ ra điều gì đó, vừa đi vừa nói: “À, trước khi rời doanh trại, tôi nghe nói có người đề nghị bổ nhiệm bạn làm đô đốc, bạn thật sự đã thành công rồi đấy!”

“Chỉ là những lời đồn thôi mà…”

“Làm sao có thể là đồn đại được chứ!” Nói xong, Vương Nhị dừng bước lại, nhìn quanh và thì thầm, “Quân đội của chúng ta có tới bốn trăm nghìn người, nhưng bây giờ trong doanh trại chỉ còn lại vài ngàn thôi… Cả cái doanh trại rộng lớn hàng trăm dặm này trống trải hết cả… Những người còn sống kia, hai tay tôi cũng đếm xuể hết… May mắn lắm mới thế thôi; nghe nói trong quân đội chúng ta đi chinh phục miền Tây, chỉ còn lại duy nhất một vị sĩ quan cấp cao nữa thôi…”

“Ôi…” Trần Nhị Cẩu thở dài nặng nề và hỏi, “Anh Wang ơi, quân đội của tôi gồm bốn mươi nghìn người, bây giờ còn lại bao nhiêu?”

“Tôi ước tính khoảng một ngàn người thôi… Có thể nhiều hơn, hoặc ít hơn cũng được… Những ngày gần đây, có rất nhiều người bị thương nặng không thể cứu chữa được… Làm sao mà đếm cho đủ được chứ?”

“Thế à…”

“Cậu có biết về quân đội đi chinh phục miền Đông không? Đó là đội quân dưới sự chỉ huy của Guo Jijiu, đội quân đã chiến đấu mãnh liệt với Châu Du cho đến khi cả hai phe đều bị tổn thất nặng nề…”

“Ừ, tôi biết… Danh tiếng của họ cũng không kém gì quân đội chúng ta đâu!”

“Này! Cậu đoán xem bây giờ còn lại bao nhiêu người? Ôi! Thật là thảm khốc…”

“Cậu cứ nói ra thôi mà…”

“Con số đó…”

“À!”

Những câu sau đó đã không thể nghe thấy được nữa…

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

Vào tháng 12 năm thứ tư niên Jian'an, bá chủ Trung Nguyên là Cao Cáo đã dẫn đầu một đội quân lớn gồm bốn trăm nghìn người đối đầu với liên quân của Tôn Quang Đức và Lưu Bị, gồm mười lăm vạn người, tại khu vực sông Dương Tử thuộc các thành phố Chí Bình và Hán Dương… Cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề!

Trong trận chiến này, gần ba trăm nghìn binh sĩ của Cao Cáo đã hy sinh; sau trận chiến, thêm hàng vạn người nữa chết vì dịch bệnh… Trong số đó, có hơn ba mươi tám nghìn binh sĩ thuộc đội quân đi chinh phục miền Tây và hơn hai mươi sáu nghìn binh sĩ thuộc đội quân đi chinh phục miền Đông… Những vị tướng từ cấp độ đề đốc trở lên đã hy sinh tổng cộng hơn một nghìn ba trăm hai mươi người… Trong đó, Trương Liêu bị tổn thương nặng nề, Hạ Hầu Đôn cũng bị tổn thương nặng nề, Trương Hà cũng bị tổn thương nặng nề, Tào Hồng mất tích không rõ tung tích, Lý Điển mất một cánh tay, Vũ Tịch bị tổn thương nặng nề, Hứa Thúc cũng bị tổn thương nặng nề… Ngoài ra, tổ

… Tôn Thác bị đánh bại thảm hại, Hứa Thúc bị thương nặng không qua khỏi; sau trận chiến, vết thương của ông ta phát tác và ông đã qua đời; Châu Du suýt chết… Tổng cộng mười chín vị tướng lĩnh nhỏ đã hy sinh trong trận chiến… Những người có chức vụ cao hơn các tướng lĩnh này gần như đều không còn sống sót… Lưu:

Quan Ngụ Hơn hai vạn binh sĩ dưới quyền ông đều hy sinh trong trận chiến; cánh tay phải của ông bị thương nặng… Trương Phi Nắm lấy cơ hội, họ tiến vào U Linh để tiến hành cuộc tấn công phía sau Tào Doanh, nhưng trên đường bị quân kỵ mã hổ báo phục kích, thiệt hại hơn hai nghìn người… –———————– Sau trận chiến, Tào quân đóng quân tại Hàn Dương; sau mười ngày, không còn khả năng tiếp tục tiến về phía đông, họ quay trở về Kinh Châu; Lưu Bị cùng với Lưu Kỳ đi qua Bá Lăng, Hàn Thọ, rồi đến Vũ Lăng; Giang Đông chiếm giữ Giang Hạ và đóng quân tại Hạ Khẩu, Ba Kiều.

Cả ba bên đều ngừng chiến!

Chỉ còn một tháng nữa, tôi định thay đổi phong cách viết. Trong thời gian này, cả các bạn lẫn tôi đều mệt mỏi khi đọc và khi viết…

Về “kết thúc” này, vấn đề về ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng, xin hãy để tôi giữ bí mật một chút… Dù sao thì, việc nói ra điều đó ngay bây giờ cũng khá khó… Hãy đợi đến lúc kết thúc thực sự mới nói nhé.