Năm thứ ba triều đại Hoàng Châu, Yông Khâu!

Lúc này, mặt trời đang lặn về phía tây, cổng thành phía đông của Yông Khâu gần như không còn ai ra vào nữa.

“Hah…” Tào binh – người lính canh cổng thành đang cầm cây giáo dài và cảm thấy rất nhàm chán – ngáp một cái rồi quay sang nói với người bạn bên cạnh là Tào binh Tùng Xã: “Anh trai Vương ơi, có lẽ đã đến lúc đóng cổng thành rồi chứ?”

“Còn sớm lắm!” Tào binh được gọi là anh trai Vương ngước nhìn bầu trời.

“Anh trai Vương, xem kìa, chẳng còn ai nữa cả…”

“Hehe!” Anh trai Vương cười khẩy, lắc đầu nói: “Mày mới nhập ngũ, chưa biết tính cách của tướng lĩnh đâu. Những việc kiểm tra quân số hay thay phiên gác, tướng lĩnh chẳng bao giờ cho phép có sai sót. Nếu tướng lĩnh biết chúng ta lười biếng, nhẹ thì bị đánh bằng roi, nặng thì… à, thôi kể đi! Nhìn đầu mày kìa.”

“Ôi!” Người lính liền rụt đầu lại, mặt mày e ngại và thì thầm: “Anh trai Vương ơi, có lẽ tướng lĩnh quá thận trọng rồi… Kể từ khi bị đánh bại nặng nề, đã hơn một năm nay chúng ta không dám đến đây gây rối nữa…”

“Đừng nói vậy!” Anh trai Vương đột nhiên nghiêm mặt, nhìn về phía mấy người lính đang nói chuyện bên cạnh, rồi nói thấp giọng: “Mày chỉ là một người lính nhỏ bé mà dám bàn tán về tướng lĩnh sao? Nếu ông ấy nghe thấy, mày chắc chắn sẽ bị đánh bằng roi! Còn nếu nặng hơn nữa… tch! Dù là tôi có nhìn mặt cha mày đi nữa, cũng khó mà xin tha cho mày được đấy, hiểu chưa?!”

“Vâng, vâng…” Người lính đáp lại một cách e lệ.

Có vẻ như anh trai Vương cảm thấy mình nói quá gay gắt, ông vỗ vai người lính và cười nói: “Mày làm sao biết được chứ? Điều này gọi là… gọi là chuẩn bị phòng ngừa trước, đúng rồi! Bên kia cũng không dễ đối phó đâu. Trước đây là Cam Ninh, sau đó là Lục Tùng– hai người đó đã đối đầu với tướng lĩnh suốt hơn mười năm mà tướng lĩnh vẫn chẳng thể làm gì được họ… Ồ! Mày đừng nói lung tung những chuyện này nhé!”

“Vâng, anh trai Vương yên tâm!” Người lính cười toe toét và tiếp tục hỏi: “Anh trai Vương, theo anh, liệu Giang Đông có thể lợi dụng lúc tướng lĩnh đang ốm nặng để dẫn quân đến tấn công không?”

“À này…” Anh trai Vương gãi đầu, không chắc lắm: “Có lẽ không… Có thể… Ừm, chuyện này khó nói lắm. Tôi chỉ mong rằng hai bên đều yên ổn thôi; chúng ta chỉ cần nhận lương và làm nhiệm vụ của mình là được. Những chuyện ở trên

“Anh Wang nói đúng rồi…” Người lính nhỏ gật đầu, bỗng nhiên mỉm cười vui vẻ và nói: “Tính ra thì cũng đến lúc phải trả lương cho chúng ta rồi phải không? Hehe, hai quan à…”

“Hehe!” Anh Wang lắc đầu cười nhạo: “Chỉ vì hai quan mà em vui đến thế sao… Nhìn vào việc cha em đã nhờ anh trước khi qua đời, anh sẽ cố gắng thăng em lên chức trưởng đội. Nhưng sau này… em phải tự lo cho bản thân mình thôi; anh cũng không thể giúp em được nhiều lắm đâu…”

“Làm sao có thể nói như vậy được! Suốt những năm qua, tất cả đều nhờ vào sự chăm sóc của anh Wang mà…” Nói xong, người lính nhỏ dường như nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm: “Anh Wang, tôi nghe một người bạn trong doanh trại nói rằng, trong những năm gần đây, tài chính quân đội gặp khó khăn; nhiều nơi đang có hành vi chiếm đoạt lương của binh sĩ… Anh nghĩ sao?”

“Đừng suy nghĩ lung tung làm gì! Yên tâm đi, không một xu nào của em sẽ bị thiếu đâu. Ai dám chiếm đoạt lương của quân đội chúng ta chứ?”

“Quân đội chinh phục miền Tây ư?” Người lính nhỏ ngẩng đầu: “Quân đội chinh phục miền Tây là cái gì vậy? Chúng ta đâu phải thuộc về quân đội đó đâu?”

“Em… Ồi!” Anh Wang lắc đầu: “Em thật là không biết gì cả… Thực ra, anh cũng không hiểu rõ lắm. Chỉ nghe nói rằng, vị tướng đó ban đầu từng thuộc về quân đội chinh phục miền Tây, và có mối quan hệ gì đó với các quan lại triều đình… Em có nhớ những năm trước, khi cả nước cắt giảm lương cho binh sĩ, nhưng chúng ta thì không hề bị ảnh hưởng chứ?”

“Đúng là như vậy, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến quân đội chinh phục miền Tây cả…”

“Em mới nhập ngũ được nửa năm thôi, biết cái gì đâu! Thực ra, anh cũng chỉ nghe ông già nhà mình kể… Dù ông ấy có vẻ như không quá giỏi gì, nhưng ông ấy đã từng tham gia trận Chiến Trại Xích Bích đấy… 400.000 binh sĩ, cuối cùng chỉ còn lại khoảng 30.000–40.000 người thôi… Ông ấy nói rằng, chính trong trận chiến đó, quân đội chinh phục miền Tây gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; quân đội chinh phục miền Đông cũng chỉ còn lại vài người thôi… Tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Wei… Thật là đáng tiếc! Nếu những binh sĩ đó vẫn còn sống, Giang Đông liệu họ còn dám liên tục quấy rối chúng ta nữa không? À, đúng rồi, ở Giang Lăng có một ngôi mộ gọi là ‘Mộ của 100.000 binh sĩ’ phải không? Đó là ngôi mộ do một vị quan lớn xây dựng để tưởng niệm

Chỉ thấy anh Wang, ừm, Wang Bǐng bỗng nhiên đứng thẳng dậy, chắp tay cung kính nói: “Vâng, lão trưởng!”

Nhìn theo bóng lưng của vị lão trưởng kia rời đi, người lính nhỏ bé thì thầm: “Wang Bǐng, anh nghĩ ban đầu tướng quân đó giữ chức vụ gì trong quân đội tiến công phía Tây vậy?”

“Hè!” Wang Bǐng liếc xung quanh rồi nói khẽ: “Đồ nhóc này đừng nói lung tung! Ông tôi bảo, dù tướng quân đó rất mạnh mẽ, nhưng ban đầu trong quân đội tiến công phía Tây, ông ta cũng chỉ là một đại úy mà thôi… Sau này mới được thăng chức thành tướng quân…”

“Rầm rầm cái gì đó vậy, Wang Bǐng! Có việc gì à? Nhanh chóng đóng cửa thành và thay phiên gác!”. Tiếng hét của người đàn ông có râu dài Tào binh vang lên từ xa.

“Vâng, vâng!” Wang Bǐng vội vàng đáp lại, trong khi đẩy cánh cổng thành, anh ta còn khinh thường nói: “Nhìn thấy cái bộ dạng kiêu ngạo của tên đó kìa… Chỉ là may mắn thôi mà! Không biết nó lấy đâu ra cái đầu đó để nói rằng đó là đầu của tướng địch… Phù! Về mặt kinh nghiệm thì còn không bằng tôi đâu, đồ vô dụng!”

“Wang Bǐng, hãy bình tĩnh lại đi,” người lính nhỏ bé khuyên nhủ. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta trở nên căng thẳng và thì thầm: “Wang Bǐng, tôi nghe thấy tiếng móng ngựa rồi…”

“Cái gì?” Wang Bǐng ngạc nhiên, nhìn quanh rồi cau mày nói: “Tiếng móng ngựa đâu có đâu!”

Ngay lúc đó, từ xa vang lên một tiếng hét lớn:

“Đừng đóng cửa thành!”

Wang Bǐng sững sờ, sau đó vội vàng cầm lấy thanh kiếm bên mình, đứng đó với vẻ cảnh giác nhìn về phía xa.

“Tách tách tách…”

Theo sau tiếng móng ngựa vang dồn, cùng với làn khói bụi, một bóng dáng người cưỡi ngựa hiện ra từ xa.

“Đừng đóng cửa thành!”

Wang Bǐng đẩy người lính bên cạnh sang một bên, rút thanh kiếm ra và hét lớn: “Ai đó đó? Hãy xuống ngựa và đi chậm lại!”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Có vẻ như nghe thấy tiếng hét của Wang Bǐng, vị lão trưởng có râu dài chạy đến gần, nhìn về phía xa rồi bất ngờ hét lớn: “Các binh sĩ cung tên trên thành hãy cảnh giác!”

Ngay lúc đó, Wang Bǐng chăm chú nhìn về phía xa một lúc lâu, rồi bất ngờ reo lên vui mừng: “Không được! Các anh em, đừng làm tổn thương đến thiếu tướng!”

“Thiếu tướng?” Vị lão trưởng có râu dài ngạc nhiên.

Trong lúc ông ta còn đang sững sờ, người cưỡi ngựa đã chạy đến trước cửa thành. Người đó kéo mạnh cương ngựa, khiến con ngựa nhảy lên không trung vài lần, sau đó đập mạnh xu

“Đồ nhóc này!” Người đó nhảy xuống ngựa, cười khổ mà lắc đầu, rồi quay đầu nhìn xuống dưới cổng thành, thấy vô số lính canh đang đứng đó, liền cau mày sâu.

Vương Ca ngay lập tức hét lớn: “Anh em ơi, các ngài cũng không nhận ra tôi sao? Còn không nhanh chóng thu gom vũ khí lại!”

“Ừm…” Người đó nhẹ nhàng vỗ vai Vương Ca, nhìn kỹ người đứng trước mặt, sau đó tiến đến bên ông lão có bộ râu dày, lấy ra một vật từ trong lòng và nói một cách nghiêm túc: “Tôi là Tướng Đánh Dịch Chúng Zhang Hu, đây là giấy tờ của tôi!”

“Zhang… Zhang Hu?” Ông lão có bộ râu dày lẩm bẩm khi nhận lấy giấy tờ từ tay Zhang Hu, bỗng nhiên nhận ra: Người trước mắt mình, chẳng phải là con trai cả của vị tướng đó sao?

“Tôi xin chào Tướng Zhang! Nếu có điều gì xúc phạm, xin Tướng tha thứ cho!”

“Thôi được,” Zhang Hu không quan tâm gì cả, vẫy tay và nói cười: “Đi thôi!”

“Đi?”

Quay đầu nhìn Vương Bính, Zhang Hu cười ha hả và nói: “Sao vậy, không muốn làm binh sĩ riêng của tôi à, lại thích ở đây canh cổng thành hơn?”

Vương Bính ngẩn ngơ một chút, rồi vui mừng reo lên: “Muốn, muốn chứ, làm sao có thể không muốn được?” Nói xong, anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó và ngượng ngùng nói: “Tướng ơi, còn có một người bạn nữa…”

“Đồ nhóc này luôn làm phiền người khác!” Zhang Hu cười khổ mà lắc đầu, đi về phía trong thành và nói: “Cũng mang theo họ đi! May mắn thay, tôi đang thiếu vài binh sĩ riêng, tốt nhất là những người thông minh một chút!”

“Thông minh… thông minh hơn tôi một chút thôi,” Vương Bính nói, quay đầu gọi người lính đứng bên cạnh: “Tiểu Tam, mau qua đây!”

“Ồ…”

Nhìn thấy Vương Bính gọi một người lính có vẻ ngoài rất ngốc nghếch đến, Zhang Hu chỉ biết cười khổ trong lòng, lắc đầu và tiếp tục đi. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nói: “À, đúng rồi, đừng đóng cổng thành lại, lát nữa sẽ còn có thêm một đội quân nữa đến… Tiểu Vương Đầu, đi thôi!”

“Vâng! Tướng!” Vương Bính cung kính cúi chào, khi đi qua ông lão có bộ râu dày, anh ta cố tình cười ha hả, làm cho ông lão tức giận đến mức mắt đỏ lên, nhưng không dám đánh đập anh ta như trước đây, chỉ có thể tức giận với những người lính khác bên cạnh.

“Các ngươi cười cái gì vậy?! Đứng ngay ngắn lại!”

Nghe thấy tiếng la của ông lão bên tai, Vương Bính cảm thấy rất thoải mái. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và hỏi Zhang Hu phía trước: “Tướng nhỏ… à không, Tướng ơi, ông không phải đã đi đến Lạc Dương sao?”

“Gọi tôi là Thiếu tướng là đủ rồi,” Zhang Hu quay đầu lại và nói trong lúc đi, “Cậu bé này thật đáng khen, dù tôi vắng mặt năm sáu năm trời, cậu vẫn nhận ra tôi…”

“Hehe, ngay cả sau năm sáu năm nữa, tôi vẫn nhận ra Thiếu tướng mà!”

“Ha! Vẫn biết nói chuyện hay như xưa… Thôi, không đùa nữa. Hôm nay tôi đến đây là vì nghe nói cha tôi đang bị bệnh nặng; Hoàng đế đã thương xót và cử tôi cùng với Lưu (Ye) – Thượng thư, cùng một số thầy thuốc hoàng gia đến để chữa bệnh cho cha tôi… À, Vương Đầu, tình trạng sức khỏe của cha tôi thế nào rồi?”

“Điều này…” Wang Bing cười buồn và nói, “Làm sao tôi, người chỉ canh cổng thành, có thể biết được tình hình bệnh của Tướng giáo chứ…”

“Ngươi!” Zhang Hu quay đầu nhìn Wang Bing và nói một cách không hài lòng, “Vẫn là vô dụng như mọi khi! Xứng đáng phải canh cổng thành mà!”

“Hehe…” Wang Bing cười ngượng ngùng, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười “hí hí” bên cạnh, liền cảm thấy mất mặt và quát lớn với người lính nhỏ đó, “Cười cái gì đấy! Cười vào đâu!”

Trong lúc đi, Zhang Hu, người đã xa nhà Yungqiu năm sáu năm, vẫn dễ dàng tìm đến dinh thự của mình. Đó chỉ là một căn nhà rất đơn sơ; ngay cả tấm biển hiệu trước cửa cũng chỉ khắc hai chữ “Nhà Zhang”.

“Tôi đã trở về rồi…” Đứng trước cửa dinh thự, Zhang Hu thở dài nhẹ. Wang Bing lập tức bước lên để gọi cửa.

Khi Wang Bing bước lên các bậc thang, bốn người lính canh trước cửa lập tức cầm súng và hét lên, “Đây là khu vực riêng tư của Tướng giáo; những người lạ xin vui lòng rời đi ngay!”

“Anh này…” Wang Bing cười hehe và tiến lên, chỉ vào Zhang Hu đang đứng phía sau, và nói nhỏ, “Đây là Thiếu tướng; nghe nói Tướng già đang bị bệnh nặng, nên ông ấy đã từ Luoyang đến đây…”

“Thiếu… Thiếu tướng?” Bốn người lính đó đều là những binh sĩ già dưới quyền chỉ huy của Trương Liêu; họ đã từng gặp Zhang Hu trước đây. Khi họ nhìn kỹ Zhang Hu, khuôn mặt họ lập tức biến sắc và vội vàng cúi đầu chào, “Xin chào Thiếu tướng! Nếu có điều gì xúc phạm, xin mong Thiếu tướng tha thứ!”

“Không cần đâu,” Zhang Hu vẫy tay và đột nhiên hỏi nhỏ, “Cha tôi… Cha tôi có ở trong nhà không?”

Một trong những người lính đó vô thức nhìn vào bên trong nhà và thở dài, gật đầu.

Khuôn mặt Zhang Hu lập tức thay đổi; anh ta rõ ràng biết rằng nếu cha mình – Trương Liêu– đang ở trong nhà vào lúc này, có nghĩa là ông ấy đang bị bệnh nặng đến mức không thể ngồi dậy được; nếu không, theo tính cách của Trương Liêu, ông ấy chắc chắn sẽ không

Trong lòng hoảng loạn, Zhang Hu lập tức từ biệt bốn vị Tào binh và vội vàng đi vào trong phủ. Wang Bing cùng người lính nhỏ kia tự nhiên cũng theo sát phía sau.

Phủ không quá lớn, bên trong cũng không hề có vật dụng xa xỉ nào; thứ duy nhất nổi bật trong sân là hàng loạt giáo mác được đặt hai bên lối đi… Đi theo hành lang ra sân trong, Zhang Hu trực tiếp đi về phía phòng nghỉ của cha mình – Trương Liêu. Trên đường đi, không ít binh sĩ già dưới quyền của Trương Liêu nhận ra Zhang Hu và chào hỏi một cách kính trọng.

Cuối cùng, nhóm người đã đến phòng nghỉ của Trương Liêu. Khi Zhang Hu chuẩn bị gõ cửa, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng ho gấp rút bên trong; bàn tay phải đang đưa ra để gõ cửa liền đông cứng lại.

“Tử tướng?” Wang Bing thì thầm gọi.

Zhang Hu run rẩy đặt tay lên cánh cửa, nhưng mãi không dám mở.

“Hừ… Có ai ở bên ngoài vậy?” Tiếng nói từ bên trong vang lên, đầy sức sống.

Zhang Hu run rẩy và đáp lại: “Cha… Cha ơi, con là…”

“Ồ? Hổ Nhi à?” Tiếng kinh ngạc vang lên từ bên trong, sau đó là tiếng giường gỗ kêu ken két và tiếng vật nặng rơi xuống đất.

“Cha ơi?” Nghe thấy tiếng lạ bên trong, Zhang Hu hoảng sợ, lập tức mở cửa bước vào và vội vàng đến bên giường. Khi thấy chỉ có chiếc đèn cầm bên cạnh giường bị đổ, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Giờ già rồi, không còn sức nữa…” Trương Liêu tựa vào mép giường, nhìn chiếc đèn cầm bị đổ và cười buồn.

Lúc này, Trương Liêu đã không còn oai phong như ngày xưa nữa; mái tóc và râu đã bạc trắng, tay như cành cây khô, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt mờ đục… Làm sao có thể so sánh với hình ảnh “Hổ cổ xưa” mà mọi người từng gọi?

Cúi xuống đặt chiếc đèn cầm lên chỗ cũ, Zhang Hu nói một cách kính trọng: “Nếu cha nói mình già rồi, chẳng phải sẽ khiến Tôn Quyền cảm thấy xấu hổ sao?”

“Ha ha!” Trương Liêu cười vui vẻ, vuốt râu và nói: “Đứa bé Tôn Quyền đó chẳng đáng để bận tâm… Nhưng đứa nhỏ Lục Tùng kia thì thật sự khó đối phó…” Nói xong, ông ngước nhìn con trai cả và cau mày: “Con không đang trực ở Luoyang, sao lại đến đây?”

“À này…” Zhang Hu do dự một chút, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa mở nhẹ; Wang Bing và người lính nhỏ đã lén lút rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

“Thực ra là thế này, cha ơi… Con biết cha bị bệnh nặng… À không, chỉ là bệnh nhẹ thôi, nhưng vì tâm trạng không ổn nên bị Hoàng đế nhìn thấy. Sau khi hỏi nguyên nhân, Hoàng đế đã sai con đến đây… À đúng rồi, Hoàng đế còn cử Lưu Thị Trung và các vị thái y đến chữa bệnh cho cha nữa…”

“Ừm,” Trương Liêu gật đầu nhẹ, cầm lấy chén trà uống một ngụm, rồi bỗng nhiên nhìn kỹ Zhang Hu từ đầu đến chân, lắc đầu thở dài, sau đó hỏi: “Hiện tại con đang giữ chức vụ gì?”

“À…” Zhang Hu tỏ ra lúng túng, cúi đầu nói: “Con… con xin báo với cha, hiện con đang giữ chức vụ Tướng Đánh Dịch…”

“Tướng Đánh Dịch?” Trương Liêu cau mày, nhìn Zhang Hu và lắc đầu: “Khi cha còn tuổi con bây giờ, cha chỉ là một sĩ quan cấp thấp mà thôi; còn con… không hề có công lao quân sự gì mà đã đạt được chức vụ cao như vậy… Thôi đi, việc đã đến nước này rồi, cha cũng không muốn nói thêm nữa. Cha hy vọng con sẽ coi trách nhiệm hậu cần làm động lực để học hỏi thêm những kiến thức thực sự có ích. Khi ra trận, dù không nghĩ đến mặt mũi của gia tộc chúng ta, con cũng phải quan tâm đến tính mạng của các binh sĩ dưới quyền mình. Trên chiến trường, đừng bao giờ coi đó là trò chơi!”

“Vâng, vâng…” Zhang Hu liên tục gật đầu đáp lại.

Trương Liêu gật đầu, đưa chiếc chén trà cho người con trai cả, rồi bất chợt hỏi: “Hiện tại, tình hình triều đình như thế nào?”

“Cha yên tâm đi,” Zhang Hu đặt chiếc chén xuống bàn đèn, ngồi xuống bên cạnh ghế và cười nói: “Triều đình hiện rất ổn định, Hoàng đế là một vị vua tài ba, đại quốc chúng ta ngày càng mạnh mẽ. Việc tiến quân đánh bại Shu và diệt Wu chẳng phải là chuyện khó khăn gì cả!”

“Chẳng phải là chuyện khó khăn gì cả?” Trương Liêu lắc đầu, cười lạnh: “Nhớ lại ngày xưa, Chủ nhân chúng ta có tài năng phi thường như thế nào, Thái tử công lại thông minh và khôn ngoan đến mức nào… Học giả Xun, Tần Tử Sĩ, Quan Giáo Guo, Sĩ Quan Trình… ai trong số họ không phải là những anh hùng xuất chúng? Tướng Chinh Đông Hạ Hầu, Tướng Chinh Tây Cao, Tướng Chỉ Huy Nam Triệu, Tướng Chỉ Huy Tây Hạ Hầu… cùng với Lý, Vũ, Nhạc… Chỉ trong chốc lát, đã qua hơn hai mươi năm rồi…”

“Cha…”

Trương Liêu nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện, thở dài nhẹ, rồi lắc đầu và nói nhỏ: “Năm ngoái cha có đến Luoyang một chuyến, nhưng không ở lại lâu lắm… À! Đúng rồi, hiện tại ở triều đình, có gì thay đổi không?”

Thấy vẻ mặt của cha dường như ổn định, Zhang Hu cảm thấy vui mừng, suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Cha đang nói đến các đại thần triều đình phải không… Ừm, Zi Yuan đã đảm nhận chức vụ Tướng Đại Quân và Đại Tư Mã; còn những việc khác thì không có gì thay đổi cả…”

“Tử Viên?” Trương Liêu ngạc nhiên, nhíu mày hỏi: “Chú Trần đâu rồi?”

“À này… Nghe nói Đại tướng Trần bị tái phát căn bệnh cũ, không thể quản lý công việc được, vì vậy Hoàng đế đã bổ nhiệm Tử Viên làm Đại tướng, Đại Tư mã, để chỉ huy quân sự của Đại Wei chúng ta!”

“Giang Tử Viên…” Trương Liêu lẩm bẩm một tiếng, rồi bỗng lắc đầu cười nói: “Thật không ngờ, đứa trẻ từng luôn theo sát bên Tử Long ngày xưa, bây giờ lại đứng ở vị trí cao như Đại tướng… Nhưng cha còn không ngờ hơn nữa, Hoàng đế lại chọn anh ta… Chắc chắn là do anh trai của anh ta đã góp sức!”

“Anh trai ấy? Giang Tử Hứa ư?” Zhang Hu hỏi một cách hoài nghi.

“Cậu nghĩ sao?”

“Nhưng cha ơi, con thấy mối quan hệ giữa Tử Viên và anh trai ông ấy không mấy hòa thuận…”

“Nói hay lắm!” Trương Liêu cười ha hả, lắc đầu nói: “Đều là người nhà họ Giang, làm sao hai anh em họ Giang có thể trở thành kẻ thù được? Thực ra, khi tranh giành quyền thừa kế, hai anh em họ Giang đứng về hai phe khác nhau, một số tranh chấp là điều không thể tránh khỏi… Nhưng bây giờ mọi chuyện đã yên ổn rồi, làm sao lại có thể… Ủm ủm!”

“Cha ơi,” Zhang Hu tiến lên vuốt nhẹ lên ngực cha mình, lo lắng nói: “Hay là cha nghỉ ngơi một lát đi, đợi các thái y đến kiểm tra cho cha?”

Trương Liêu vỗ vai con trai mình, cười nói: “Bệnh của cha, cha biết rõ mà! Không sao đâu, Hổ Nhi cứ ở bên cạnh cha và trò chuyện đi.”

“Vâng ạ!”

“Ừm…” Trương Liêu ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, thì thầm: “Gia tộc chúng ta nhận được rất nhiều ân huệ từ Thái tử công… Con hãy cố gắng làm tốt dưới sự chỉ huy của Tử Viên, đừng làm mất mặt cho cha đâu…”

“Vâng, cha ơi!”

“Sau hơn hai mươi năm, thế hệ cha chúng ta hầu hết đã qua đời… Về sau, Đại Wei của chúng ta vẫn phải dựa vào thế hệ các con… Năm ngoái, cha còn gặp Gia Trưởng sử một lần; ông ấy hiện giờ thế nào rồi?”

“Trước khi đến đây, con cũng đã gặp ông ấy một lần… Hiện giờ, Gia Lão chủ yếu ở nhà họ Giang nuôi cá, sức khỏe vẫn rất tốt…”

“Ừm, người này không thể coi thường được… Nếu Hổ Nhi gặp phải khó khăn gì, có thể hỏi ông ấy… Chắc chắn ông ấy sẽ giúp đỡ con vì mối quan hệ giữa gia tộc chúng ta và gia tộc họ Giang.”

“Vâng, cha ơi… À, cha ơi, con quen biết rất nhiều quan chức trong triều đình, làm sao có thể gặp phải khó khăn được chứ?”

“Đồ ngốc này!” Trương Liêu nhíu mày nói, “Làm sao ngươi có thể biết trước được chuyện sẽ xảy ra sau này? Hơn nữa, từ nay về sau phải cẩn thận gần gũi với Jiang Zixu; đứa bé này không kém gì chú Jiang của ngươi đâu. Chuyện gia đình họ Jiang là việc riêng của họ, ngươi đừng can thiệp vào, hiểu chưa?”

“Vâng, cha!”

“À, nhớ rằng chú Jiang của ngươi còn có một người con rể tên là… À đúng rồi, Đặng Ai, Đặng Thị Tải. Hiện giờ hắn đang ở đâu?”

“Hóa ra cha đang nói đến người đó. Hắn đang ở Trần Cang, trong những năm gần đây, hắn và Giang Du đã tranh đấu không ngừng. Một số quan lại trong triều đang muốn liên danh để cáo buộc hắn!”

“Dựa vào cáo buộc gì để truy tố hắn?”

“Chủ yếu là vì hắn tự ý khởi binh, lãng phí sức mạnh quốc gia…”

“Ha,” Trương Liêu cười nhẹ, vuốt râu nói, “Không phải hắn muốn chiến đấu đâu; có lẽ là do Giang Du ép buộc hắn mới phải làm vậy. Đúng rồi, sau khi mất đi Kinh Châu, nước Thục đã không còn khả năng giành lại thiên hạ nữa. Đó là ý muốn của trời… Một kẻ như Giang Du, làm sao có thể sánh bằng sư phụ của hắn – Chu Gia Khổng Minh chứ? Kẻ thù lớn nhất của Đại Ngụy vẫn là Giang Đông!” Nói xong, Trương Liêu bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Trước khi ngươi đến đây, ngươi có thấy Hoàng đế có ý định xuống miền nam không?”

“Cha ơi,” Zhang Hu cười đau lòng, “Bây giờ cha cần phải nghỉ ngơi, đừng quá lo lắng về những chuyện khác nữa…”

“Những chuyện khác là gì?” Trương Liêu nhíu mày quát lên, “Hu à, đừng lảng đề tài, hãy trả lời cho cha!”

“…” Zhang Hu lắc đầu cười đau, “Theo như con biết, Tử Viên thực sự có ý định xuống miền nam, nhưng anh trai của cô ấy… Giang Tư Thú lại cho rằng, dân chúng sau bao năm loạn lạc đã mong muốn được yên ổn. Nếu vội vàng khởi binh, không chỉ lãng phí sức mạnh quốc gia mà còn mất lòng dân chúng nữa. Vì vậy, hai người đã nhiều lần tranh luận không ngừng tại triều đình… Đó là lý do con cảm thấy Tử Viên và anh trai cô ấy không hợp nhau…”

“Tranh luận không ngừng?” Trương Liêu mỉm cười, thở dài nói, “Nếu trong triều không có chuyện gì xảy ra thì tốt nhất… Ban đầu, chú Jiang của ngươi rất muốn sớm ổn định tình hình loạn lạc, nhưng tiếc rằng ý muốn đó không thành hiện thực. Đầu tiên là thất bại lớn ở Trận Chi Bích, sau đó là sự xâm lược của Trương Bạch Kỵ, và cuối cùng là nạn hạn hán khắp nơi. Không còn cách nào khác, họ đành phải ngừng chiến tranh và nghỉ ngơi để phục hồi… Nhưng điều đáng tiếc nhất là chú Jiang của ngươi

“Cha ơi, tại sao lại như vậy?”

“Cha cũng không biết… Không, có lẽ trước đây cha chưa hiểu rõ, nhưng bây giờ thì đã có phần hiểu được rồi. Chú Jiang của con thật là người nhân nghĩa! Hổ Nhi, nếu không thể kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng, thì đừng vội vàng hành động… Jiang Zixu quả không hề kém gì cha mình!”

“Con vẫn còn khá hoang mang…”

Nhìn con trai cả của mình một cách đầy yêu thương, Trương Liêu đặt tay lên đầu Hổ Nhi, cười nói: “Sau này, con sẽ hiểu thôi…”

“Cha ơi, chú Jiang đã đi đâu vậy? Và còn nữa…”

“Ha,” Trương Liêu ngắt lời Hổ Nhi, cười ha hả rồi buồn bã nói: “Ai mà biết được… Có lẽ ông ấy đang đi du ngoạn trên núi non, hoặc lướt thuyền trên sông hồ… Chú Jiang của con vốn dĩ đã luôn lười biếng trong công việc chính trị…” Đang nói, Trương Liêu đột nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, trán bắt đầu đổ mồ hôi lạnh; Hổ Nhi hoảng sợ, liên tục hỏi: “Cha ơi? Cha ơi?”

Trương Liêu ôm lấy ngực mình, vẫy tay và nói nhỏ: “Không sao đâu… Chỉ là vết thương cũ từ hơn hai mươi năm trước mà thôi…”

“Hơn hai mươi năm trước ư?” Thấy cha dần bình tĩnh trở lại, Hổ Nhi thở phào nhẹ nhõm và hỏi:

“Hehe,” Trương Liêu mỉm cười, vỗ đầu con trai và nói: “Đúng vậy, hơn hai mươi năm trước… Trận Chiến Bạch Sát!”

“Với võ năng của cha, ai mới có thể làm cha bị thương như vậy?”

“Ai chứ?” Trương Liêu lắc đầu và cười nhạo: “Hãy suy nghĩ xem, trước khi Lục Tùng xuất hiện, ai đã từng đối đầu với cha trong nhiều năm trời?”

“Gan… Cam Ninh ư?” Hổ Nhi tròn mắt ngạc nhiên.

“Đúng rồi!” Trương Liêu cười ha hả và nói: “Chính là Cam Ninh kia… Nhưng cha cũng không để ông ta dễ dàng thoát khỏi tay cha đâu!” Nói xong, Trương Liêu dường như nhớ ra điều gì đó, thở dài một tiếng và nói: “Hổ Nhi, cha hơi mệt rồi…”

“À,” thấy cha nói vậy, Hổ Nhi lập tức hiểu ý, đứng dậy và nói: “Vậy thì cha hãy nghỉ ngơi cho thoải mái nhé. Con xin phép lui lại trước, đợi đến khi Lưu Thị Trung cùng các vị thái y chuẩn bị xong, con sẽ quay lại gặp cha…”

“Hehe,” Trương Liêu cười nhẹ và vẫy tay nói, “Cứ đi đi!”

“Vâng,” Zhang Hu cúi đầu chào lễ rồi rời đi. Khi anh ta đã khuất dạng sau cánh cửa, Trương Liêu mới từ từ giơ tay lên.

“Hổ Nhi…”

“À?” Zhang Hu quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên, hỏi: “Cha có việc gì muốn nói với con không?”

“…Trương Liêu chỉ nhìn Zhang Hu một lát lâu, rồi thu tay lại và mỉm cười nói: “Cứ đi đi, Hổ Nhi. Nhớ này, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng đừng làm mất mặt gia tộc Chương của chúng ta!”

“Vâng, cha!”

Tiếng cửa kêu “kèch” một tiếng, và Zhang Hu cuối cùng cũng rời khỏi phòng. Chỉ còn lại mình Trương Liêu, ngồi trên giường, mắt đăm đăm nhìn về phía cánh cửa vừa đóng lại.

“Ha,” Trương Liêu cười tự giễu, cúi đầu và tháo chiếc áo trong ra, nhìn vào vết thương dữ tợn trên ngực mình, lẩm bẩm: “Lão già kia… ngay cả ngươi cũng đã đi rồi… Lúc đó ta đã nói mà, ta sẽ sống lâu hơn ngươi…”

Ta, Trương Liêu, không hề hối tiếc trong cuộc đời này!

‘Trương Liêu… sống ngươi cũng không còn bao lâu nữa!’

‘Thật buồn cười…’

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

“Buồn cười à… Ta, Trương Liêu, sống rất lâu đấy… Vẫn phải lo lắng cho bản thân mình sao… Ha!”

“Heh!” Cam Ninh giơ con dao lớn trong tay, liếc nhìn vết máu trên đó, rồi nhìn Trương Liêu đang đứng đó, che ngực, cười ha hả: “Miệng ngươi thật cứng đầu!”

“Hmph!” Trương Liêu cười lạnh, nhìn vào cánh tay phải đầy máu me của Cam Ninh và chế giễu: “Làm sao ngươi có thể cầm dao bằng một tay mà vẫn tự tin đến thế?”

Cam Ninh động đậy cánh tay trái gần như mất hoàn toàn cảm giác, ánh mắt lập tức trở nên lạnh lùng: “Một cánh tay để đổi lấy mạng sống của ngươi… Đáng đấy!”

“Chưa có kết luận gì cả… Đừng vội đưa ra quyết định!”

“Heh! Còn đánh tiếp không?”

“Trương Mỗ sẵn lòng đối đầu!”

Vừa dứt lời nói, đã có ngay những người từ khu vực lân cận như Tào binh và Quân đội Giang Đông lao tới bảo vệ vị tướng của mình. Ngay cả họ cũng nhìn thấy rằng hai người đó gần như không còn sức chiến đấu nữa… Làm sao họ có thể tiếp tục chiến đấu được chứ?

Trương Liêu tay giáo đã gãy, ngực bị thương nặng, máu chảy không ngớt; Cam Ninh cũng không khá hơn là mấy – thanh kiếm lớn của anh ta đã vỡ thành từng mảnh, lưỡi dao đã biến mất, anh ta phải kéo theo cánh tay trái đầy máu me; liệu có thể chữa trị được hay không vẫn còn là một câu hỏi lớn.

Nơi họ đang đứng chỉ toàn những tấm ván gỗ vụn; lúc này, con thuyền đang từ từ chìm xuống… Làm sao họ có thể tiếp tục chiến đấu được chứ?

“Bảo vệ tướng!”

“Hãy dẫn đầu và bảo vệ đầu ông ấy trước!”

Hai nhóm người cùng hét lên, và lập tức xảy ra cuộc ẩu đả. Còn Trương Liêu và Cam Ninh, thì được binh lính của mình cứu đi trong lúc hỗn loạn.

“Thả tôi ra!” Cam Ninh hét lên, nhưng ngay lập tức một binh sĩ thuộc quân đội Jinfan kéo anh ta lại và nói: “Thủ lĩnh, con thuyền sắp chìm rồi!”

“Sợ cái gì chứ!” Cam Ninh hét lên, quan sát xung quanh rồi gọi to: “Trương Liêu! Trương Liêu kẻ nhỏ bé! Ra đây cho tôi!” Chưa kịp nói hết, con thuyền đột nhiên rung mạnh; các binh sĩ Jinfan vội vàng hô lên: “Thủ lĩnh, hãy nhanh rời khỏi thuyền đi, nó sắp chìm rồi!”

“Chết tiệt, gọi tôi là tướng đi!” Cam Ninh hét lên, tức giận nhảy lên thuyền của mình, và các binh sĩ Jinfan cũng theo sát sau. Những người ở phía sau, không kịp thời, đều nhảy xuống sông; dù sao thì những binh sĩ giỏi chiến đấu trên mặt nước như họ cũng hiểu rõ rằng, việc nhảy xuống sông và bị thuyền kéo theo xuống nước, hai điều đó hoàn toàn khác nhau.

“Cuộc chiến đã bắt đầu rồi à…” Lục Tùng đang chăm chú quan sát một nơi trên sông, bỗng nhiên cảm thấy con thuyền rung mạnh; quay đầu lại, anh ta thấy Cam Ninh đang kéo theo cánh tay trái đầy máu me nhảy lên thuyền.

“Đây… là tướng Gan phải không?”

“Ừm…” Cam Ninh dường như vẫn còn tức giận, hừ một tiếng, ngồi dựa vào thành thuyền và nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của mình; càng nhìn, anh ta càng tức giận hơn.

“Tướng Quân Gan, vết thương này… không sao chứ?” Lục Tùng nhỏ nhẹ hỏi.

Chỉ thấy Cam Ninh trừng mắt lên và quát: “Cậu nói xem có sao không…” Nhưng khi nhìn lại mới nhận ra người đang nói là Lục Tùng, ông liền nhẹ nhàng đáp: “Không sao đâu!”

Lục Tùng cảm thấy mí mắt mình giật mạnh, rồi e lệ nói: “Theo tôi nghĩ, nên băng bó lại cho an toàn hơn…”

“Ừm,” Cam Ninh gật đầu, vẫy tay gọi một binh sĩ thuộc quân đội Kim Phong đến, chỉ vào cánh tay trái của mình và nói: “Băng đi!”

“Vâng!” Ngay lập tức, binh sĩ đó xé một miếng vải từ áo của mình ra, sau đó nhìn vào vết thương trên cánh tay trái của Cam Ninh và liền cởi hết áo ra để dùng làm băng bó.

“Tch!” Có vẻ như đã chạm phải vết thương, Cam Ninh vỗ đầu người lính kia và mắng: “Đồ ngu này, cẩn thận chút đi! Đừng để tới lúc tướng quân ta không chết trên tay địch, lại chết vì tay mày đây!”

Người lính kia cười ngượng ngùng rồi nói: “Thủ lĩnh, nói về chuyện sống chết thì… không may mắn lắm…”

“Gọi là tướng quân! Đồ ngốc này… Ôi!”

“Ha ha!” Những người lính thuộc quân đội Jinfan bên cạnh cười ầm. Thấy Cam Ninh từ tình trạng căng thẳng sau khi bị thương nặng đã dần bớt đi, Phương Tài liền cảm thấy thoải mái hơn.

Nhìn những gì đang xảy ra, Lục Tùng trong lòng nghĩ rằng cách chỉ huy của gã này thật sự rất đặc biệt… Đang suy nghĩ thì Cam Ninh bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: “Phương Tài, ngươi nói cuộc chiến nào đã bắt đầu rồi?”

Lục Tùng nhún vai đáp: “Tất nhiên là cuộc đối đầu giữa Đô đốc Châu và Tào quân rồi!”

“Cái gì?” Cam Ninh nhíu mày, vội vàng đứng dậy, khiến người lính đang băng bó vết thương cho mình suýt ngã. “Ý ngươi là… Đô đốc Châu đang ở tiền tuyến, tự mình đối đầu với Tào quân?”

“Tướng quân không nghe nhầm đâu, đúng là như vậy!”

“Chết tiệt!” Cam Ninh mắng lớn, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng, rồi hét lên: “Mọi người, quay đầu tàu ngay, chúng ta sẽ đến hỗ trợ Đô đốc Châu!”

“Tướng quân, vết thương của ngài…” Một người lính trên tàu do dự nói, nhưng thấy Cam Ninh chăm chú nhìn vào cánh tay trái mình một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Nếu vì một cái cánh tay mà chúng ta bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, khiến cho Giang Đông thất bại, Cam Ninh liệu còn mặt mũi nào để đứng trước mọi người? Tiểu Lục, buộc chặt lại cho ta! Dùng hết sức lực đi!”

Tiểu Lục, chính là người lính đang băng bó vết thương cho Cam Ninh, nghe vậy lại cảm thấy áy náy và khó xử: “Tướng quân… đã buộc chặt rồi…”

“Buộc chặt hơn nữa!” Cam Ninh siết chặt nắm đấm trái, rồi bỗng nhiên cười nói: “Nếu khi ta đối đầu với tướng Cao mà những miếng băng này lỏng ra, ta không chết vì tay tướng Cao mà lại chết vì mất quá nhiều máu, thì thật là đáng để mọi người cười nhạo phải không?”

“Buộc chặt lên cho tôi đi, hãy dùng sức mạnh một chút… Chết tiệt, làm sao mày có thể xâm nhập vào quân đội Jinfan của tôi được?”

“Vâng, thủ lĩnh!” Tiểu Lục cắn răng lại, kéo mạnh sợi dây thừng; máu tươi bắn tung tóe, làm đỏ hoàn toàn sợi dây. Các binh sĩ Jinfan xung quanh đều tỏ vẻ không nỡ nhìn cảnh đó, trong khi Cam Ninh lại quay đầu lại, cười ha hả nói với Lục Tùng: “Chưa kịp hỏi tên ngài đâu!”

Thật là một anh hùng! Lục Tùng thầm kinh ngạc trong lòng. Khi Cam Ninh hỏi, ông ta cung kính cúi chào và nói: “Tôi là Ngô gia… à không, tôi là Lục Tùng, tự xưng là Bá Ngôn, chỉ là một viên sử quan nhỏ dưới trướng của Tổng đốc Chu. Tôi đã từ lâu nghe nói đến danh tiếng của Cam Ninh; hôm nay được gặp mặt… thật là may mắn suốt đời!”

Cam Ninh vẫy tay cười nói: “Danh tiếng gì chứ? Hồi đó… à, khi tôi còn là một tên cướp biển, tôi cũng có chút danh tiếng đấy. Mày có nghe tên tôi chưa? Có phải là lần tôi tấn công con tàu buôn của gia đình Ngô gia không?”

Các binh sĩ Jinfan xung quanh bật cười khẽ.

Lục Tùng cười khổ và lắc đầu nói: “Gia đình tôi không giàu có lắm; làm sao có thể có tàu buôn ra khỏi vùng Ngô Quận được chứ? Chắc hẳn là tàu buôn của người khác mà tướng đã tấn công…”

“Hahaha!” Cam Ninh cười ha hả, vỗ vai Lục Tùng và nói: “Người học giả như mày thật là tuyệt vời! Nếu mày tức giận với Tổng đốc Chu, hãy đến tìm tôi; tôi sẽ cho mày chức vụ Đại úy đấy!”

“Ha ha,” có một số binh sĩ trên thuyền cười và nói: “Thủ lĩnh, chẳng lẽ ngài muốn trao chức vụ Đại úy cho cái thanh niên mặt trắng này sao?”

“Nonsense!” Cam Ninh quát lên, cười ha hả và nói: “Sau trận chiến này, làm sao tôi còn giữ được chức vụ Đại úy được nữa chứ?”

Lục Tùng hiểu rõ rằng người trước mặt mình dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng thực ra rất thông minh. Nghe vậy, ông ta cúi chào và nói: “Nếu vậy, tôi xin phải cảm ơn tướng trước đã!”

“Đâu có gì đâu!” Cam Ninh nói một cách thoải mái, rồi bỗng nhiên nghe thấy Tiểu Lục bên cạnh có vẻ như đang nghẹn ngào và nói: “Tướng, việc băng bó đã xong rồi…” Mọi người nhìn lại, thấy Tiểu Lục đầy máu me; rõ ràng là do máu từ cánh tay của Cam Ninh bắn vào mặt anh ta.

“Vậy sao?” Cam Ninh vẫn bình thản vung tay, nắm chặt quả đấm trái rồi vỗ nhẹ vào vai Tiểu Lục, gật đầu nói: “Đóng gói khá tốt đấy!”

“Tướng quân…”

“Đừng hành xử như một cô gái!” Cam Ninh cau mày nói. Có người lên tiếng: “Tướng quân, sau khi bắt đầu trận chiến, xin ngài ngồi trên thuyền để dễ dàng điều phối các anh em…”

“Xin tướng quân ngồi trên thuyền!” Các binh sĩ của Quân đội Kim Phong xung quanh cùng hét lên.

“…” Nhìn thấy các đồng đội gọi mình là tướng quân, Cam Ninh ngập ngừng một chút, nhìn quanh rồi nói giọng trầm: “Các anh em, Đô đốc Châu luôn đối xử tử tế với chúng ta. Nếu không có ông ấy, có lẽ chúng ta… Hầu hết các anh em đều đã theo Cam Ninh từ lâu, và chắc cũng biết tính cách của tôi. Bây giờ Đô đốc Châu đang gặp nguy hiểm, làm sao chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì?”

“Nhưng vết thương của tướng quân…”

Cam Ninh cúi xuống nhìn cánh tay trái mình, nói giọng nặng nề: “Dù mất đi cánh tay này, tôi vẫn là Cam Ninh, vẫn là Đại tướng Giang Đông, vẫn là người lãnh đạo các anh em, vẫn là Tổng chỉ huy Quân đội Kim Phong!”

“Tổng chỉ huy… Vâng! Tổng chỉ huy!” Tiếng hô vang lên trên thuyền.

Lục Tùng lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra, nhìn thấy tinh thần chiến đấu mãnh liệt của các binh sĩ Quân đội Kim Phong được Cam Ninh khơi dậy bằng vài câu nói, nhìn thấy ánh mắt đầy quyết tâm chiến đấu trong mắt họ, Lục Tùng bất giác so sánh họ với Quân đội Giải Phiền do Lữ Mông chỉ huy… À! Dù Quân đội Giải Phiền được tăng cường bằng những phép thuật kỳ lạ, nhưng vẫn còn nhiều hạn chế… Rốt cuộc thì vẫn không bằng Quân đội Kim Phong – đội quân từng được mệnh danh là “bọn cướp biển”!

Nghĩ đến đó, Lục Tùng nhìn về phía xa trước mặt, rồi đột nhiên nói: “Tướng quân, phía trước có nhiều chiến thuyền __TERM012__ đang chặn đường!”

“Hả?” Cam Ninh cau mày, bước tới gần hơn và nhìn kỹ, thấy rất nhiều chiến thuyền __TERM012__ tụ tập lại với nhau, dường như đang chặn đường đi của ai đó… “Ồ?” Có vẻ như ông ấy đã nhìn thấy điều gì đó, Cam Ninh ngạc nhiên nói: “Bá Ngôn, phía trước có phải là chiến thuyền của chúng ta không?”

Nghe Cam Ninh gọi mình bằng tên hiệu, Lục Tùng ngẩn ra một chút; khi tỉnh táo lại, anh nhìn về phía xa và cau mày, nói thành tiếng trầm: “Chắc chắn là… Khoan đã, con thuyền này là…”

Lục Tùng vừa nói xong thì ngay lập tức nghe thấy tiếng hét giận dữ từ phía xa:

“Giang Đông Tôn Bá Phù đây rồi, ai dám cản đường ta?”

“Là Chủ công sao?” Cam Ninh tròn mắt, kinh ngạc thốt lên.

Bên cạnh, Lục Tùng cũng nhận ra điều đó và lẩm bẩm trong lòng: “Kẻ không có kế hoạch gì cả, chỉ biết gây rối!”

Quả nhiên, khi nghe Tôn Thác tự xưng danh tính, lập tức có rất nhiều chiến thuyền Tào quân tiến lên chặn đường họ. Thấy vậy, Cam Ninh cau mày và quát lên với các binh sĩ trên thuyền: “Nhanh chóng lái thuyền qua đó!”

“Vâng, thủ lĩnh!”

Đồng thời, tại chiến thuyền của Giang Trí…

Giang Trí cũng nghe thấy tiếng hét từ phía xa và chỉ vào người đó, quát: “Đức Quý!”

“Rõ!” Tài Mao gật đầu và vung lá cờ chỉ huy.

Chỉ trong chốc lát, các chiến thuyền Tào quân đã bao vây họ từ bốn phía.

Cùng lúc đó, tại chiến thuyền của Châu Du…

Nghe thấy tiếng hét phía sau, khuôn mặt Châu Du thay đổi rõ rệt: “Anh… Anh trai của tôi à?”

Một tướng tá bên cạnh cũng hoảng sợ: “Chủ công tự mình đến đây… Phải làm sao bây giờ? Đô đốc?”

“Đừng để ý đến hắn!” Châu Du với khuôn mặt tuấn tú lộ ra vẻ tức giận, chỉ vào chiến thuyền của Giang Trí và quát: “Xông qua đó!”

“Vâng!”

Đồng thời, ba người Hoàng Gài, Hàn Đương và Trình Phục – những người đang giao tranh với Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng và Trương Hà – cũng nghe thấy tiếng hét này và giật mình.

“Chủ công?”

“Lão già này, đến lúc sắp chết rồi mà vẫn lo lắng cho người khác sao?” Nhân lúc Hoàng Gài bị mất tập trung, Tào Hồng tiến lên và đâm một nhát vào vai Hoàng Gài. Máu tươi bắn tung tóe, và Hoàng Gài ngã xuống sông.

“Chủ công!” Trình Phục hét lớn, bỏ lại Hạ Hầu Đôn, lao về phía Tào Hồng và quát lên: “Kẻ thù! Hãy đấu đến cùng với ta!”

Tào Hồng đang nhìn xuống dòng sông và không hề hay biết __TERM029__ đang tấn công. Thấy vậy, __TERM003__ hoảng sợ và kêu lên: “Tử Lương! Cẩn thận!”

“Ồ?” __TERM018__ quay đầu lại và thấy __TERM029__ đang gầm thét, miệng chảy máu; cây giáo của __TERM029__ đã gần chạm vào người anh. Vội vàng giơ kiếm ra để đối đầu… “Chuông!” Một tiếng vang lách cách, thanh kiếm trong tay __TERM018__ bỗng nhiên vỡ tan, và cây giáo của __TERM029__ xuyên sâu vào vai anh, sức mạnh đến nỗi khiến anh phải quỳ gối.

“Hãy đấu đến cùng với ta!” Vị tướng già __TERM029__ gầm thét.

“Á!” __TERM018__ rên lên đau đớn, nhưng vẫn cố gắng dùng một tay nắm chặt cây giáo của __TERM029__, tay kia cầm lấy nửa thanh kiếm đứt và liên tục đánh vào.

“Tử Lương!” __TERM003– người bạn thân thiết của __TERM018– tức giận, lao đến và đâm một nhát vào lưng __TERM029__. Một tiếng “ục” vang lên, chiếc áo giáp bảo vệ lưng __TERM029__ đã bị xuyên thủng… “Phụt…” Một ngụm máu tươi phun ra, làm đỏ bờm râu trắng của ông. __TERM029__ ngạc nhiên nhìn xuống chiếc giáo đâm xuyên qua ngực mình, rồi quyết tâm kéo __TERM018__ xuống sông cùng… “Tử Lương!”

Hạ Hầu Đôn hét lớn một tiếng, vội vàng chạy đến bên thành thuyền, cúi người nhìn xuống dưới nhưng không thấy bóng dáng của Trình Phục và Tào Hồng đâu cả.

“Đức Mưu!” Bên kia, Hàn Đương thấy tình hình biến đổi nghiêm trọng như vậy, cũng hét lên, muốn lao vào chiến đấu cùng Hạ Hầu Đôn, nhưng lại thấy một cây giáo dài hiện ra ngay trước mặt mình. Người cầm giáo đó là Trương Hà, anh ta nói từng tiếng một: “Đối thủ của ngươi chính là ta!”

“Ngươi!” Hàn Đương nghiến răng, tức giận nhìn chằm chằm vào Trương Hà; đôi mắt anh ta đỏ hoe. Trong khi đó, khuôn mặt Trương Hà cũng trở nên nghiêm nghị, không hề lùi bước.

Cùng lúc đó, Giang Đông – kẻ được mệnh danh là “Tiểu Bá Vương” – đang đứng trên thuyền, ánh mắt anh ta trầm ngâm khi nhìn những vị tướng Cao phía trước mình.

Xung quanh, tiếng hô chiến và tiếng gào thét của binh sĩ hai bên vang dội, dữ dội và liên tục hơn bất kỳ lúc nào khác… Số lượng binh sĩ thiệt mạng cũng cao hơn nhiều so với bất kỳ giai đoạn nào trong cuộc chiến này… Hàng chục, hàng trăm con thuyền lớn đâm vào nhau; hàng vạn binh sĩ thuộc phe Tào binh và Quân đội Giang Đông đánh nhau loạn xạ trên thuyền, không quan tâm đến những xác chết của đồng đội hay những đám lửa đang bùng cháy xung quanh… Xác chết tràn ngập trên thuyền đến nỗi thân thuyền gần như nằm song song với mặt sông… Trên thuyền, gần như không còn chỗ đứng nào cả; các binh sĩ đã điên cuồng chiến đấu, không quan tâm đến bất cứ thứ gì, bước qua xác địch thù và cả xác đồng đội để tiếp tục giao tranh, cho đến khi họ cũng trở thành một trong số những xác chết đó… Khoảng trống giữa các con thuyền và mặt sông cũng đầy rẫy xác chết của binh sĩ hai bên… Và trong khi đó, vẫn có những binh sĩ còn thở thoi thở phò, hoặc bị địch giết rơi xuống sông, hoặc chết trong trận chiến… Không khí tràn ngập mùi máu tanh; mặt sông cũng bị một lớp sương đỏ mờ ảo phủ kín… Nhưng đối với Tôn Thác mà nói, tất cả những điều đó đều không quan trọng… Điều quan trọng là những kẻ này đang cản trở con đường anh ta tiến đến cứu đệ đệ mình… Tôn Thác cầm cây giáo bằng tay trái, giơ tay chỉ về phía những người đó và nói một cách nghiêm túc: “Tôi, Tôn Mãnh, không coi trọng việc đối đầu với những kẻ vô danh… Các ngươi hãy lần lượt nói tên mình ra!” Cho đến khi nhìn thấy người cuối cùng, anh ta cau mày.

Những vị tướng Cao kia cau mày, từ từ bước lên và lần lượt nói tên mình:

“Tướng Hổ Vĩ,