Đây chính là quan điểm của cả thế giới đối với Tào quân. Mặc dù Tào Tháo khá không hài lòng, nhưng điều này lại phản ánh một cách rõ ràng sức mạnh vượt trội của Tào quân!

Sức mạnh của Tào quân được thể hiện rõ qua chất lượng binh sĩ và khả năng chiến đấu cá nhân của họ. Nhìn khắp thiên hạ, ngoại trừ một số đội quân đặc biệt như Hổ Báo Kỵ, Đại Kích Sĩ, Giải Phiền Quân, Bạch Nhĩ Tinh Binh… liệu có đội quân nào dám tuyên bố rằng sức mạnh của họ vượt trội hơn Tào quân không?

Đặc biệt là những người lính già giữ các chức vụ như Bác Trưởng, Thập Trưởng trong Tào quân – họ thực sự là những tinh nhuệ!

Giống như Trần Nhị Cẩu và Vương Nhị trong Tào quân; hiện tại họ chỉ đang giữ các chức vụ Bác Trưởng, Thập Trưởng mà thôi, nhưng những trải nghiệm chiến đấu mà họ đã có thì đủ để khiến họ tự hào!

So với Vương Nhị, Trần Nhị Cẩu rõ ràng có sức thuyết phục hơn nhiều. Anh ta nhập ngũ từ Hứa Đô và đã gần mười năm chiến đấu dưới sự chỉ huy của Giang Trí tại Nam Mãng, trải qua hàng chục trận chiến. Từ một người mới vào nghề hoàn toàn không biết gì, anh ta dần trở thành một Bác Trưởng xuất sắc trong Tào quân – đó chính là con đường trưởng thành của một người lính già, một tinh nhuệ!

Để trở thành một tinh nhuệ, điều đó không hề dễ dàng chút nào. Như Vương Nhị đã nói, trước hết, bạn phải sống sót trên chiến trường. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là bạn phải bỏ chạy để bảo toàn mạng sống; nếu trở thành kẻ đào ngũ, bạn sẽ chết nhanh hơn nhiều. Không chỉ vì bạn không thể quan sát được tình hình phía sau, mà những vị tướng chỉ huy cuộc chiến phía sau cũng sẽ không tha cho bạn đâu…

Tỷ lệ loại bỏ của những binh sĩ mới nhập ngũ trong trận chiến đầu tiên lên tới gần 70%, bởi vì họ hoảng sợ. Khi đối mặt với kẻ thù hung ác và khi rơi vào tình thế nguy hiểm, họ sẽ hoảng loạn.

Nhưng trên chiến trường, càng hoảng sợ, bạn càng gần với cái chết hơn! Chỉ những ai sống sót trên chiến trường mới có thể được gọi là “binh sĩ”; nếu không, họ chỉ là những xác chết mà thôi.

Từ người mới nhập ngũ đến người lính già, rồi đến những tinh nhuệ, tỷ lệ loại bỏ thật sự rất đáng sợ. Ước tính một cách sơ bộ, trong mỗi mười người mới nhập ngũ, chỉ có ba người có thể được gọi là người lính già, và trong số đó, chỉ có duy nhất một người có thể được coi là tinh nhuệ!

Và hiện tại, trong số bốn trăm nghìn binh sĩ trên các con thuyền liên kết trên mặt sông Dương Tử, ngoài mười vạn quân thuộc đội ngũ hải quân của Kinh Châu ra, có khoảng tám mươi nghìn binh sĩ có thể được coi là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Những người này đều là những binh sĩ mà Tào Tháo đã điều động từ sáu tỉnh Chōng, Yù, Qīng, Bìng, Xú và Yì. Trong số đó, khoảng bốn mươi nghìn người là những chiến binh tinh nhuệ nhất; một số là những người đã lâu dài cùng Giang Trí tham gia các cuộc chiến ở phía nam Mạnh, một số khác là những người sống sót sau trận Chiến Quan Độ – chỉ còn lại vài nghìn người – và còn có những người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hàng trăm nghìn binh sĩ của Viên Thiệu. Tất cả họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, đã tham gia hơn mười trận chiến, và họ chính là những trụ cột của đội quân này!

Có thể tưởng tượng được rằng, nếu những chiến binh này hy sinh trong trận chiến này, thì tình hình sẽ trở nên thế nào?!

Tào Tháo sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ từ tám tỉnh, nhưng đó không phải là những binh sĩ tinh nhuệ, thậm chí cũng không phải là những chiến binh giàu kinh nghiệm! Hơn chín mươi phần trăm trong số họ chỉ là những binh sĩ canh gác tại các thành trì biên giới; họ chưa bao giờ trải qua nhiều trận chiến. Ngay cả đội quân dưới sự chỉ huy của Từ Châu – thứ trưởng Trần Đăng – cũng chỉ mới tham gia vài trận chiến với Giang Đông mà thôi; làm sao so sánh được với những chiến binh đã lâu năm chiến đấu ở tiền tuyến? Nếu xét về đội quân dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, có lẽ chỉ có đội quân ba mươi nghìn người do Giang Trí chỉ huy mới thực sự là những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Đó là đội quân mà Giang Trí đã mang theo bốn đạo quân để tham gia nhiều trận chiến với Lữ Bố, Yuan Shu, Viên Thiệu, Trương Bạch Kỵ, Lưu Biểu và Lưu Bị; họ đã trải qua không biết bao nhiêu trận chiến, không biết bao nhiêu lần tái tổ chức đội quân, và cũng không biết đã chôn vùi bao nhiêu xác binh sĩ… Chỉ thông qua những điều đó, họ mới có thể xây dựng nên một đội quân tinh nhuệ như vậy!

Khác với đội quân “Hổ Báo Kỵ”, đội quân ba mươi nghìn người tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Giang Trí thực sự là những chiến binh được rèn luyện qua từng trận chiến; họ không có danh tiếng lớn như đội “Hổ Báo Kỵ”, cũng không có trang bị hay điều kiện sống tốt như họ… Thực ra, họ chỉ đơn giản là “đội quân chính của Giang Tư Thú” mà thôi.

Việc đào tạo một lực lượng chiến binh tinh nhuệ có thể mất bốn năm, hoặc còn lâu hơn nữa…

Người xưa từng nói: “Dùng quân ngàn ngày để chiến đấu chỉ trong một khoảnh khắc; vậy thì việc huấn luyện quân binh ngàn ngày lại có thể bị phá hủy chỉ trong chốc lát?” Là người chỉ huy này, Giang Trí đang cảm thấy như thế nào đây?

Tiếng giao tranh không thể che giấu được vang lên xung quanh; những tiếng kêu thét đau đớn, những tiếng rên rỉ thảm thiết… Có bao nhiêu trong số đó là của những người dưới trướng ông?

Giang Trí không muốn nghĩ về điều đó…

Kể từ khi bắt đầu cuộc chinh phục Qingzhou Hoàng Kim, Giang Trí luôn cố gắng duy trì một lực lượng quân sự tinh nhuệ; số lượng binh lính dưới trướng ông lúc nào cũng không quá năm mươi nghìn người. Chỉ khi Tào Tháo đánh bại Viên Thiệu và tiến quân vào Jingzhou, ông mới lần đầu tiên chỉ huy một đội quân lớn gồm bốn trăm nghìn người…

Đôi khi, việc sở hữu một đội quân đông đảo không nhất thiết đảm bảo chiến thắng. Suốt quá trình, Giang Trí luôn tin tưởng vào ba, bốn mươi nghìn binh sĩ dưới trướng mình. Phải biết rằng, kể từ trận chiến ở Xinye trở đi, tỷ lệ thương vong của binh sĩ dưới trướng Giang Trí so với binh sĩ dưới trướng Lưu Bị là sáu so với một. Mặc dù điều này có liên quan đến việc binh sĩ dưới trướng Lưu Bị không hề có ý chí chiến đấu, nhưng điều đó cũng cho thấy sự dũng cảm của binh sĩ dưới trướng Giang Trí.

“Bốn năm à…” Giang Trí cúi đầu, vuốt ve lan can thuyền, nhìn ra mặt sông một cách mơ màng.

“Ồ?” Tài Mao bên cạnh nghe thấy vậy liền quay đầu lại, hỏi một cách ngạc nhiên: “Chú, cái “bốn năm” đó là ý gì vậy?”

Giang Trí lắc đầu nhẹ, nói một cách nhẹ nhàng: “Không quan trọng đâu… Đức Gia đừng lo. Hiện tại, tình hình chiến sự giữa quân ta và đối phương như thế nào rồi?”

Ban đầu vẫn còn hơi bối rối, nhưng khi thấy Giang Trí nhắc đến chuyện chiến tranh, Tài Mao lập tức thu lại vẻ mặt, cúi đầu chào và trả lời: “Hiện tại, phe đối phương chỉ có lực lượng hải quân do Tôn Thác chỉ huy, đang đóng quân ở Giang Hạ. Ước tính có khoảng năm, sáu mươi nghìn người. Họ vẫn đang tiến hành các cuộc giao tranh ở vùng ngoại vi, chưa thể xâm nhập vào vùng đóng quân của chúng ta…”

“Tôn Thác…” Giang Trí nhíu mày, nhìn về phía đông, chỉ có thể nhìn thấy rất mờ ảo hình bóng con tàu Tôn Thác. Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi một cách chăm chú: “Châu Du vẫn chưa xuất hiện sao?”

“Đúng vậy, vẫn chưa xuất hiện!” Tài Mao gật đầu, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ông cúi đầu nói: “Cháu không hề ra lệnh gì; chỉ là vì đội quân thủy binh của Châu Du vẫn chưa xuất hiện, nên cháu không hề cố tình trì hoãn.”

“Haha,” Giang Trí cười nhẹ, vỗ vai Tài Mao và nói: “Ta cũng không phải là người thiếu kế hoạch. Đức Gia, tại sao lại phải giải thích chứ? Khi cuộc chiến này được giao cho ngươi chỉ huy, ta sẽ không can thiệp vào.”

“Chú quá khen ngợi cháu rồi!” Tài Mao vội vàng nói, “Tài năng của chú, làm sao cháu có thể so sánh được? Cháu còn non nớt lắm, vẫn cần sự hướng dẫn của chú… Ví dụ như…”

“Về việc đó, ngươi yên tâm đi,” Giang Trí cười tự tin và nói: “Trong vài ngày qua, ta đã trao đổi với các tướng lĩnh; chắc chắn sẽ không có sai sót gì xảy ra. Khi Châu Du đến…”

“Cháu hiểu rồi!” Tài Mao cười ha hả, rồi bất chợt quay đầu nhìn về phía nam và nói: “Chú, sao chú không thử cá cược với cháu xem? Cá cược xem Châu Du sẽ xuất hiện vào lúc nào nhỉ?”

“Ồ?” Giang Trí nhướng mày, nhìn Tài Mao một cách khó tin và nói: “Cái này cần gì phải cá cược chứ? Theo logic thông thường, khi quân đội của ta tập trung vào khu vực Tôn Thác, __TERM032__ sẽ tấn công từ phía sau. Họ ở thượng nguồn, còn chúng ta ở hạ nguồn… Với tốc độ của những con thuyền này, chắc chắn họ sẽ đến ngay thôi!”

Tài Mao ngẩn ngơ, mở miệng không nói nên lời, rồi thốt lên: “Chú thật là tài ba!”

Giang Trí liếc nhìn Tài Mao một cách không hài lòng, rồi cười khổ mà lắc đầu.

Tài năng ư?

Người có tài năng lớn kia, bây giờ đang ẩn mình trong khoang thuyền và uống rượu đấy!

Nhưng nói lại, trong lịch sử, Châu Du đã từng dùng chiến thuật đốt phá liên hoàn để đánh bại Tào Tháo; vậy bây giờ thì sao nhỉ?

Nếu không có Hoàng Gài áp dụng chiến thuật khổ nhục, giả vờ đầu hàng bằng cách dâng sách, thì Châu Du sẽ làm thế nào để đốt cháy các con tàu của quân ta đây?

Lắc đầu, Giang Trí bước vài bước về phía thành thuyền, tựa vào lan can và nhìn về hướng nam, trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc.

Về tình hình chiến sự hiện tại, như Tài Mao đã nói, Tôn Thác đã tiêu diệt các con tàu chiến của hạm đội đối phương, nhưng vẫn đang giao tranh ác liệt với Tào quân ở vùng ngoại vi. Hai bên đã giao tranh được hơn nửa giờ rồi, nhưng quân đội của Giang Đông vẫn chưa thể tiến lên được một bước nào, bị Tào quân chặn đứng hoàn toàn ở vùng ngoại vi.

Nhìn lại những trận chiến trước đây của Giang Đông, điều này thực sự rất hiếm gặp!

Hạm đội của Thái Sử Từ ở phía trước bị đánh bại, Tôn Thác cũng không còn thể áp dụng chiến thuật “quân tiền phong tấn công, hai cánh yểm trợ, quân trung ương hỗ trợ hai bên” nữa. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho Thái Sử Từ, Hàn Đường, Trình Phục và Hoàng Gài cùng nhau tấn công vào hàng ngũ vững chắc của Tào quân, cố gắng xâm nhập vào bên trong và phá vỡ đội hình chiến đấu của đối phương – đây chính là chiến thuật tấn công nhanh chóng quen thuộc của Giang Đông. Trước đây, ba anh em Tài Mao cũng đã từng thua trước tay Châu Du chỉ vì chiến thuật này.

Nhưng lần này thì khác; dù Thái Sử Từ và những người khác cố gắng tấn công đến mức nào, họ vẫn không thể xâm nhập vào hàng ngũ của Tào quân. Nhìn thấy đội hình hải quân khổng lồ ấy vẫn không hề thay đổi, dường như đang chế giễu họ, Thái Sử Từ cảm thấy một linh cảm không lành ập đến.

“Trận chiến này sẽ khó khăn hơn tôi tưởng tượng nhiều!” Với vẻ bực bội, Thái Sử Từ nhìn những người lính __TERM016__ đông đúc bên cạnh con thuyền của mình, nhìn những ánh mắt đầy điên cuồng trên khuôn mặt họ, khiến người ta không khỏi sợ hãi… Anh nhìn xuống vai trái mình; anh không thể quên được vết thương đó – vết thương do một người __TERM019__ đã dùng hết sức lực để tấn công trước khi chết.

Trong suốt nửa giờ đó, Thái Sử Tư cũng không ít lần chứng kiến những cảnh tượng ấy – những kẻ Tào binh dù sắp chết vẫn níu chặt lấy Quân đội Giang Đông để cùng chết đi, và mỗi cảnh tượng như vậy đều khiến ông xúc động sâu sắc.

Điều làm ông hoảng sợ không phải là ý định tự sát của họ, mà chính ánh mắt của họ – những ánh mắt kỳ lạ đến nỗi khó có thể diễn tả bằng lời…

“Bùm!” Một tiếng nổ lớn vang lên, Thái Sử Tư cảm thấy con thuyền rung chuyển dữ dội. Ông vung cây súng bằng một tay, đẩy vài kẻ Tào binh xuống sông, rồi quay người la lên: “Cố gắng giữ vững, điều khiển thuyền cho chắc!”

“Vâng, tướng quân!” Bốn người Quân đội Giang Đông đang ở bên lái thuyền gật đầu, nhưng sau đó một trong số họ do dự và nói: “Nhưng tướng quân ơi, con thuyền này đã bị đội quân Tào quân bao vây rồi… Chúng ta không thể thoát ra được đâu!”

Thái Sử Tư nhíu mày, liếc nhìn xung quanh và thấy rằng con thuyền của mình thực sự đã bị bao vây bởi đội quân Tào quân, và những kẻ Tào binh kia đang nhanh chóng trèo lên thuyền.

“Chết tiệt!” Ông lẩm bẩm, nhìn lại đội thuyền phía sau và thấy rằng hàng chục con thuyền dưới quyền chỉ huy của mình cũng đang ở trong tình trạng tương tự.

“Tào quân lại đang trèo lên thuyền rồi!” Một người Quân đội Giang Đông ở mũi thuyền hét lên, từng âm tiết trong lời nói của anh ta phản ánh rõ sự hoảng loạn trong lòng.

Nếu là lúc bình thường, Thái Sử Tư chắc chắn sẽ mắng họ vài câu. Nhưng lúc này, ông không còn thời gian để làm vậy; bất chấp vết thương ở cánh tay trái và vai trái, ông rút thanh kiếm quý giá ra khỏi lưng, cầm kiếm một tay, súng một tay, đứng ở mũi thuyền và đẩy từng kẻ Tào binh muốn trèo lên thuyền xuống sông.

Thật đáng tiếc, ngay cả một chiến binh dũng cảm như Thái Sử Tư cũng không thể chống đỡ được sức tấn công từ mọi phía của những kẻ Tào binh. Hơn nữa, với vết thương nặng ở cánh tay trái, ông không thể tập trung sức lực. Chỉ sau nửa canh thôi, cuối cùng cũng có một kẻ Tào binh trèo lên mũi thuyền.

“Dù sao thì cũng sắp chết rồi… Giết một kẻ cũng đủ rồi, giết hai kẻ thì càng tốt.” Người Trần Nhị Cẩu kia cầm thanh kiếm dài, nhìn thấy một tên địch không để ý, liền trèo lên thuyền địch. Anh ta nắm chặt thanh kiếm trong tay, khuôn mặt trở nên hung ác.

“Nếu có thể giết được một tên địch, thì quả là thuận lợi lắm…”

“Chết

Sức mạnh của đòn tấn công ấy lớn đến nỗi khiến tai trái của Thái Sử Tư vang lên tiếng ù ù không ngừng.

“Dám thật!” Khi quay đầu lại, Thái Sử Tư thấy một vị Tào quân bác trưởng đang tấn công mình từ phía sau. Giận dữ trào dâng, anh ta gần như quên mất cánh tay trái mình đã bị thương nặng và vung kiếm ra.

“Chuông…” Tiếng đao chạm vào nhau vang lên, Thái Sử Tư cảm thấy cánh tay trái mình bị đánh trúng; thanh kiếm trong tay anh ta đã bị vị Tào quân bác trưởng đó đánh bay. Anh ta sững sờ trước mắt.

Đây là cơ hội tuyệt vời!

Trần Nhị Cẩu cắn răng, quyết tâm không buông tha kẻ địch. Anh ta tiến lên và liên tục tấn công, buộc Thái Sử Tư phải lùi dần. Vui mừng, anh ta hét lên: “Tướng địch, hãy đưa mạng sống của mình đến đây!”

“Ta!” Sự áp đảo của Trần Nhị Cẩu cuối cùng cũng làm cho ngọn lửa giận dữ trong lòng Thái Sử Tư bùng cháy. Anh ta dồn toàn lực vào cánh tay phải, lao về phía đối thủ và đâm thẳng vào thanh đao dài của kẻ đó. Một tiếng vang đập, thanh đao vỡ tan, máu bắn tung tóe lên mặt Trần Nhị Cẩu.

“Một vị bác trưởng nhỏ bé mà dám đối đầu với Ta, Thái Sử Tư của Đông Lai? Muốn chết à!” Với tiếng hét đầy giận dữ, Thái Sử Tư đâm thẳng vào đối thủ, nhưng người đó lăn người tránh được. Ngạc nhiên, anh ta đang suy nghĩ kỹ hơn thì bỗng nhiên nhìn thấy một tia sáng lạ lướt qua, anh ta nhanh chóng xoay người và đâm kiếm.

“Keng!”

Một tiếng rên đau, Vương Nhị lùi lại vài bước, miệng chảy máu. Anh ta lau máu và nói với Trần Nhị Cẩu: “Kẻ này rất cẩn thận, khó đối phó lắm!”

“Đừng nói nữa!” Nói xong, Trần Nhị Cẩu cúi xuống nhặt một thanh kiếm dài từ trên thuyền, đứng đối diện với Vương Nhị, nhìn chằm chằm vào Thái Sử Tư. Rõ ràng, hai người họ đều nhận thấy cánh tay trái của Thái Sử Tư bị thương nặng và không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Thực tế, lúc này có rất nhiều Tào quân đang tràn lên thuyền của Thái Sử Tư; mọi người trên thuyền đều cảm thấy lo lắng. Chỉ có vài người vệ sĩ của Thái Sử Tư còn sót lại, nhưng họ đã bị những kẻ Tào binh giết sạch. Chỉ còn có Quân đội Giang Đông ở phía sau thuyền đang cố gắng chống đỡ, nhưng rõ ràng anh ta không thể giúp ích gì cho Thái Sử Tư được.

Nhìn hai kẻ Tào binh này dám đối đầu với mình, Thái Sử Tư dường như nhận ra điều gì đó, anh ta cau mày và hét lên: “Dám đến tìm Ta sao? Thật là gan dạ… Hãy để các ngươi biết rằng kẻ giết các ngươ

“Quân tiến công phía tây, Trần Nhị Cẩu, Bá trưởng!”

“Quân tiến công phía tây, Giang Nhị, Thập trưởng!”

Trần Nhị Cẩu và Vương Nhị cùng nhau nói lời chúc mừng, siết chặt tay Trong tay cầm cây giáo dài. Đồng thời, những người xung quanh như Tào binh cũng dần tụ lại xung quanh họ.

Quân tiến công phía tây?

Chẳng lẽ đây là binh sĩ thuộc sự chỉ huy của Tướng tiến công phía tây Tào Nhân và Cao Tử Hiếu sao?

Người này không phải đang ở Xương Dương sao?

Thái Sử Tư nhíu mày; rõ ràng ông ta không hiểu ý nghĩa của danh hiệu này.

Danh hiệu “quân tiến công phía tây” bắt nguồn từ thời điểm các chư hầu khắp nơi cùng nhau chống lại Cao Cao. Lúc đó, Giang Trí đã chỉ huy quân tiến về phía tây, trong khi Quách Gia chỉ huy quân tiến về phía đông. Sau đó, quân đội dưới sự chỉ huy của Giang Trí được gọi là “quân tiến công phía tây”, còn quân đội của Quách Gia thì được gọi là “quân tiến công phía đông”. Danh hiệu này không có nghĩa là chỉ các tướng chỉ huy cuộc chiến ấy.

Khác với Trần Nhị Cẩu, Vương Nhị được biên chế vào đội quân của Giang Trí sau Trận Chiến Quan Độ. Danh hiệu “quân tiến công phía tây” chỉ được sử dụng sau khi Giang Trí tiến hành cuộc chiến về phía tây, và trở thành tên gọi chính thức cho đội quân thường trực dưới sự chỉ huy của ông. Điều tương tự cũng đúng với “quân tiến công phía đông” của Quách Gia.

Bất chấp máu đang chảy dài trên tay trái, Thái Sử Tư vuốt ve bím tóc của mình, nhìn lạnh lùng những người xung quanh, rồi nắm chặt tay phải và cười lạnh nói: “Nếu muốn lấy mạng tôi, Thái Sử Tư, thì không hề đơn giản như vậy đâu.”

“Đừng nói nhiều nữa, hôm nay chính là lúc ngươi phải chịu đựng hậu quả!” Trần Nhị Cẩu và Vương Nhị nhìn nhau một cái, rồi lập tức tấn công mãnh liệt.

“Keng!”

Cùng lúc đó, tình hình của Hàn Đương, Trình Phục và Hoàng Gài cũng giống hệt như Thái Sử Tư – ba người đều rơi vào tình thế khó khăn. Những con thuyền mà họ chỉ huy đều bị Tào quân bao vây chặt chẽ, không thể tiến thoái được.

“Thật là đã già rồi…” Nhìn vào cánh tay trái đang chảy máu, Hoàng Gài xé một miếng vải từ lớp áo lót bên trong áo giáp ra và vội vàng băng bó nó lại.

Nhớ lại cuộc phản kích của Tào binh trước khi chết, Hoàng Gài không khỏi cúi đầu nhìn xuống xác chết bên chân mình.

“Quân viễn chinh Tây, Mạnh Vũ… Chỉ là một tên tướng nhỏ bé mà thôi, sao lại khiến ta gặp phải chuyện này…”

Đang lẩm bẩm như vậy, Hoàng Gài bỗng cảm thấy con thuyền dưới chân rung lên, sau đó bắt đầu lắc lư sang hai bên. Anh vội vàng hét lên: “Hãy giữ vững thuyền! Giữ vững thuyền!”

Người lính canh bên cạnh lập tức đi ra và ban lệnh; không lâu sau, con thuyền dần ổn định trở lại.

Nhìn chiếc thuyền lớn bên cạnh, Hoàng Gài có vẻ bực bội, nhưng khi nhìn thấy lá cờ trên thuyền đó, anh bất ngờ ngẩn ngơ.

“Đức Mưu?”

Lẩm bẩm một tiếng, Hoàng Gài quan sát kỹ hơn và thấy vị tướng trên thuyền bên cạnh… chẳng lẽ lại là Trình Phục sao?

“Đức Mưu!”

“Ồ?” Đang chỉ huy binh sĩ trên thuyền bên cạnh, Trình Phục quay đầu lại và thấy Hoàng Gài, liền vẫy tay gọi: “Công Phục!”

Nhìn quanh, sau khi đẩy lùi đợt tấn công của Tào quân, Hoàng Gài nhảy lên thuyền của Trình Phục và đang chuẩn bị nói chuyện thì bỗng có người trên thành thuyền hét lên:

“Công Phục!”

Hoàng Gài nhìn lại và thấy Hàn Đương, liền hoảng sợ hỏi: “Ông Nghĩa Công tại sao lại ở đây?”

Có vẻ như câu hỏi đó đã chạm vào điểm đau của Hàn Đương; ông cười tự giễu, lắc đầu nói: “Đừng nói nữa… Sau trận đụng độ dữ dội với Tào quân, khoang thuyền bị thủng nước… Thật là khó nói lên được… Không hiểu những kẻ Tào binh kia rốt cuộc muốn gì… Chúng hung hãn đến mức khiến hàng trăm người trên thuyền tôi đều rơi xuống nước… May mà thuyền của Đức Mưu đang đi qua đúng lúc này…”

Nói xong, ông nhìn thấy vết thương trên cánh tay của Hoàng Gài và ngạc nhiên hỏi: “Công Phục, ai lại có thể làm tổn thương ông được?”

“, Vương Pha Bí Bắc

Nghe bạn mình nói vậy, anh ta chỉ cảm thấy mặt mình không sao cả, vuốt ve vùng bị thương và cười đau khổ nói rằng: “Chỉ là một tướng lĩnh nhỏ bé trong quân đội tiến công phía Tây mà thôi, đành phải chấp nhận tuổi già.” Nhưng chưa kịp anh ta nói hết, Hàn Đang đã ngạc nhiên hỏi: “Quân đội tiến công phía Tây? Anh cũng gặp phải họ à?”

“Không thể nào được…”

“Đừng nói nữa… Những tên khốn nạn đó… Người đứng đầu chúng, có vẻ như tên là…” Ồ, quân đội tiến công phía Tây, Trình Lương, tên tướng đó… Thật là đáng chết! Nói xong, Hàn Đang tức giận vuốt ve trán mình; Hoàng Gài liếc nhìn và thấy trên trán anh ta có vết máu, rõ ràng là đã bị đánh.

“Bây giờ không phải lúc để nhớ lại chuyện cũ đâu,” Trình Phục nói một cách nghiêm túc, “Ông Nghĩa Công, ông Công Phục, sức phản công của Tào quân thực sự rất mạnh; trận chiến này sẽ rất khó khăn!”

Đúng lúc đó, một người trên thuyền hét lớn: “Tướng quân, tướng quân, Tào quân đang tiến về phía Khoá Vây rồi!”

“Cái gì?” Trình Phục biểu hiện lo lắng, vội vàng đi đến bờ thuyền và hét lớn: “Nhanh lên, lao vào đối đầu với chúng!”

“Vâng!”

Đồng thời, Hoàng Gài cũng đi đến bờ thuyền bên kia và hô lớn với những con thuyền mang cờ của mình cùng với khoảng mười mấy con thuyền lớn khác gần đó: “Buồm lên! Theo con thuyền này ra trận!”

“Vâng!” Tiếng hô của các binh sĩ từ những con thuyền bên cạnh vang lên.

Quay đầu lại, chưa kịp Trình Phục nói gì thêm, Hoàng Gài đã nói: “Tất cả các con thuyền của chúng ta đều bị Tào quân tán loạn; bây giờ chỉ còn cách tập trung lực lượng lại với nhau mà thôi.”

“Đúng vậy,” Trình Phục gật đầu, cảm nhận thấy thuyền mình rung lên mạnh và hét lớn: “Lao vào đối đầu với chúng! Lao mạnh vào, Tào Tháo Chỉ là một đám Khoá Vây nhỏ bé mà thôi, không thể so sánh được với những con thuyền lớn của chúng ta!” Nói xong, anh ta quay đầu nói với Hoàng Gài. “Chu Công Cẩn đã nói rằng Tào quân sử dụng binh lính mắc bệnh dịch, không thể chống đỡ nổi… Thật là không thể chống đỡ nổi… Nếu bây giờ họ thực sự không thể chống đỡ nổi, vậy chúng ta thì sao?”

Chắc hẳn là Zhou Gongjin muốn ghi công và vội vàng hành động quá mức; sau trận chiến này, tôi nhất định sẽ đi báo cáo với chủ công để ông ấy xử lý anh ta thật nghiêm khắc! Lời nói của anh ta đầy giận dữ.

Hàn Đương cùng anh ta nhìn nhau cười buồn rồi Hoàng Gài lắc đầu nói: “Bây giờ nói những điều này có ích gì đâu?” Đang nói thì anh ta dường như nghe thấy gì đó, bước vài bước về phía thành thuyền và nhìn ra phía sau. Thấy hàng chục con thuyền lớn, hàng trăm binh sĩ đang tiến về phía họ một cách hùng hậu, anh ta hoảng sợ và nói: “Đức Mưu, quân đội của chủ công ở phía sau đã bắt đầu di chuyển!”

“Quân đội phía trước, phía giữa và hai bên đều bị Tào quân chặn lại; bên cạnh chủ công không ai có thể can ngăn được, làm sao ông ấy không ra lệnh tiến quân chứ?” Trình Phục lắc đầu và cười buồn: “Nhưng việc chủ công làm như vậy cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Ngay cả nếu giao cho tôi chỉ huy, trong tình huống này, cũng chỉ có thể điều động quân đội phía sau tiến lên, hợp nhất với các con thuyền chiến ở đây, tái tổ chức đội hình mới có thể đối đầu với Tào quân.” Nói xong, anh ta giận dữ la lên: “Thật không may, tôi quên mất rồi! Quân đội phía trước, phía giữa và hai bên đều bị tổn thất nặng nề; ngay cả chủ công ở phía sau cũng phải điều động thuyền tiến lên… Vậy thì Zhou Gongjin đang ở đâu? Chẳng lẽ ông ta muốn đứng nhìn quân đội của chúng ta thất bại sao? Nếu như vậy, tôi nhất định sẽ không tha cho ông ta!”

Trong khi Trình Phục đang mắng nhiếc Châu Du, thì Châu Du lại đang đứng yên ở mũi thuyền, ngước nhìn bầu trời màu ngọc.

Bên trái anh ta là Lỗ Túc – người đang tỏ ra rất sốt ruột; anh ta đã nhiều lần muốn nói gì đó với Châu Du nhưng cuối cùng lại thôi. Còn bên phải anh ta là Lục Tùng – người luôn tỏ ra vui mừng trước nỗi đau của người khác. __TERM037__ từ trước đến nay không hề hợp phe với Sun Quan; nói một cách thẳng thắn, __TERM037__ gia nhập phe của __TERM029__ chỉ vì sự thăng trầm của gia tộc họ Lục, chứ bản thân anh ta không hề có chút thiện cảm nào với chủ công của quận __TERM029__. Ngược lại, __TERM037__ lại rất coi trọng em trai của Sun Quan – Sun Quan, người mà __TERM037__ cho là có tính cách ổn định và tầm nhìn xa trông rộng, không giống như anh trai mình – người dễ nổi giận chỉ vì những điều nhỏ nhặt.

“Bây giờ, trận chiến giữa __TERM016__ và quân đội chúng ta chắc hẳn đã bắt đầu rồi phải không?”

“Đeo hai mũi thuyền trên lưng, Châu Du lẩm bẩm nói.

“Công Cẩn” có lẽ đã không nhịn được nữa, Lỗ Túc vội vàng nói: “Thật không hiểu nổi, Công Cẩn đang chờ đợi điều gì? Dưới trướng của Chủ công chỉ có sáu, bảy vạn binh sĩ, trong khi Tào quân lại có tới bốn trăm ngàn người. Nếu không đi cứu viện ngay bây giờ… Công Cẩn!”

“Ừm,” Lục Tùng nở một nụ cười lạnh lùng, chế giễu: “Theo ý kiến của tôi, trận chiến này chắc phải kéo dài khoảng một, hai tiếng đồng hồ nữa. Nếu bây giờ xuất quân, đến lúc đó chúng ta sẽ kịp thu dọn xác chết cho họ…”

“Ai sẽ thu dọn xác chết?” Châu Du liếc nhìn Lục Tùng, ánh mắt lạnh lùng khiến Lục Tùng cảm thấy lạnh sống lưng, rồi ngập ngừng đáp: “Tất nhiên là để Tào Tháo thu dọn xác chết rồi!”

Nhìn thấy biểu cảm của Lục Tùng, Châu Du thở dài, sau đó quay sang nói với Lỗ Túc một cách mỉm cười: “Zi Jing đừng coi thường Chủ công chúng ta. Sự dũng cảm của Chủ công, ngay cả Xiang Yu cũng không sánh kịp.”

“Dù vậy…”

“Zi Jing đừng lo lắng,” Châu Du vỗ nhẹ vào vai Lỗ Túc và nói tiếp: “Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ thiếu đi làn gió từ phía đông nam. Nếu không có gió đó, chúng ta sẽ chẳng thể làm gì được cả!”

“Ồ?” Lỗ Túc ngạc nhiên ngước đầu lên, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ còn biết cười khổ và lắc đầu.

“Đô đốc!” Đúng lúc đó, từ phía xa bên thân thuyền vang lên tiếng gọi.

Châu Du quay đầu lại, thấy là Lữ Mông, liền mỉm cười hỏi: “Tử Minh, có chuyện gì vậy?”

Lữ Mông vội vàng chỉ vào lá cờ và nói: “Thật sự có gió đông nam rồi!”

“Gì cơ?” Châu Du vội vàng ngước tay nhìn, thấy lá cờ đang từ từ lay động theo hướng tây bắc; khuôn mặt anh ta biến sắc, vỗ tay reo lên: “Tốt! Ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị xuất phát, sử dụng cả buồm lẫn mái chèo, tiến về hướng dòng chảy để chiến đấu. Mọi người phải tuân theo kế hoạch đã định!”

“Vâng!”

“Truyền lệnh cho Vân Trường, yêu cầu anh ta cùng chúng ta tiến quân, không được sai sót!”

“Rõ!” Một vệ sĩ bên cạnh Châu Du cúi đầu chào, rồi chạy về phía sau để truyền lệnh của Chủ công.

“Zi Jing, xin bạn hãy giúp dẫn đội tàu của mình đến gặp Chủ công!”

“Tôi hiểu rồi!” Lỗ Túc cúi đầu, lòng cuối cùng cũng thấy yên tâm.

“Tử Minh, hãy bảo các tướng sĩ dưới quyền của ngươi chuẩn bị kỹ lưỡng. Dù nuôi binh hàng nghìn ngày nhưng chỉ cần sử dụng chúng trong một khoảnh khắc thôi… Hôm nay, chúng ta nhất định phải khiến Tào Tháo phải hối tiếc vì đã chọn sai người!”

“Thần tuân lệnh! Bẩm báo cho Đô đốc, quân đội Giải Phiền đã sẵn sàng xuất phát, chỉ chờ mệnh lệnh từ Đô đốc mà thôi!” Lữ Mông cúi chào và nói rõ ràng.

“Tốt!” Châu Du hét lên, sau đó quay người nhìn Lục Tùng; thấy anh này cũng đang nhìn mình, ông do dự một chút rồi giơ tay ra lệnh: “Bá Ngôn, hãy theo lệnh của ta!”

Lục Tùng nhún mũi và không khỏi nói: “Vâng, vâng…”

Mọi chuyện diễn ra đúng như Tài Mao đã nói… Cuối cùng, Châu Du vẫn quyết định ra lệnh xuất phát khi Tào quân đang tập trung vào việc lo liệu cho Tôn Thác.

Hơn ba trăm chiến thuyền, gần một ngàn thuyền điều khiển bởi hai vạn binh sĩ cùng với năm, sáu vạn người thuộc phe Quân đội Giang Đông, theo lệnh của Châu Du, cùng lúc vận hành buồm và mái chèo, lao về phía dòng sông Dương Tử với tốc độ ngày càng nhanh. Những con thuyền điều khiển bởi Giang Đông ở phía trước đặc biệt di chuyển nhanh chóng nhờ sức cánh tay mạnh mẽ của các binh sĩ trên thuyền. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, Châu Du đã có thể nhìn thấy rõ bóng dáng của con tàu khổng lồ đang nằm ngang trên sông… Đó là những con tàu liên hoàn!

“Đốt lửa! Chuẩn bị bỏ thuyền!” Châu Du ra lệnh.

Đôi khi, những kế hoạch đơn giản lại không hề tồi tệ… Đúng là chúng dễ bị người khác nhận ra, nhưng cũng chính vì vậy mà việc thực hiện chúng trở nên thuận tiện hơn nhiều. Châu Du biết rằng có lẽ nhiều người trong __TERM016__ sẽ nhận ra âm mưu của mình, nhưng ông đang đánh cược vào việc __TERM016__ sẽ không kịp phản ứng!

Đúng như dự đoán của __TERM032__, khi đội tàu của ông xuất hiện, __TERM019__ đã sớm nhận thấy điều đó… Tuy nhiên, chưa kịp thời thông báo cho __TERM007__ hay __TERM008__, ba trăm con thuyền đang cháy rực của __TERM032__ đã lao thẳng vào đối phương.

Ba trăm con tàu loại “Zou Ke”, mỗi chiếc đều chở đầy dầu hỏa, cỏ khô và các vật liệu có thể gây cháy. Khi Tào quân vẫn chưa đưa ra biện pháp ứng phó nào, chúng đã lao thẳng vào đội tàu “Zou Ke” ở phía ngoài của Tào quân. Tiếng nổ dữ dội vang lên, và đội hình của đội tàu “Zou Ke” bên ngoài lập tức bị xé toạc một góc.

Không chỉ những con tàu của Tào quân, ngay cả mặt sông cũng bắt đầu cháy rừng do tác động của dầu hỏa.

“Này!” Châu Du nói với giọng quát lớn, “Truyền lệnh của ta: Đội tiên phong hãy lao thẳng vào đối phương!”

“Vâng!”

Theo lệnh của Châu Du, hàng chục con tàu đi sau ba trăm con tàu “Zou Ke” đã xếp thành hàng, đối đầu trực diện với đội hình của đội tàu Tào quân và không hề giảm tốc độ, mà thẳng tiến lao vào.

Đó quả là một cuộc tấn công tự sát…

Cần biết rằng, dù “Chōng” là lực lượng chính trong các trận chiến trên sông, nhưng về khả năng chịu đựng va đập thì chắc chắn không bằng được những con tàu “Zou Ke”. Nhưng đừng quên, số lượng những con tàu “Zou Ke” ở phía ngoài đội hình của Tào quân là cực kỳ lớn!

Với cuộc đối đầu mãnh liệt như vậy, ngay cả Mu Chōng có lẽ cũng khó có thể chịu đựng nổi.

Quả nhiên, sau khi những con tàu “Chōng” của Châu Du phá hủy nhiều con tàu “Zou Ke” của đối phương, tốc độ của chúng đã bị kiềm chế đáng kể, và thân tàu cũng bị tổn thương nặng nề; chúng khó có thể tiếp tục chiến đấu trên sông lâu được.

Tuy nhiên, Châu Du cũng không mong đợi những con tàu “Chōng” này phải chịu đựng quá lâu.

“Đội sau, hãy tiếp tục lao vào đối phương!”

Ngay khi Châu Du đưa ra lệnh, đội tàu “Chōng” ở phía sau đã lao thẳng vào đội tiên phong, mở ra một con đường giữa biển lửa của những con tàu “Zou Ke”.

Những vết nứt trên thân những con tàu “Chōng” đó cho thấy rằng, ngay cả những con tàu lớn như “Wěn Chōng” thì hiện tại cũng chỉ là những viên đá nhỏ trong mắt Châu Du mà thôi.

Trên mặt sông, phía nam đội tàu Tào quân, đội tàu “Zou Ke” đã bị phá hủy gần hoàn toàn bởi cuộc tấn công tự sát này. Vô số người trên những con tàu đó đã kêu thét rồi rơi xuống sông, vùng vẫy vài cái rồi chìm xuống, chỉ để lại những chuỗi bọt nước.

Thật là khó tin, hai trăm con tàu lớn và sáu trăm con tàu nhỏ còn lại của Châu Du đã tiến gần đến đội tàu lớn của Tào quân một cách rất rõ ràng… Đó là những con tàu được nối với nhau!

Chỉ cần đốt cháy những con tàu này, thì trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Giang Đông và thất bại cho phe Tào quân!

Nhưng việc đốt cháy những con tàu này quả không hề dễ dàng chút nào… Những đoàn tàu được neo chặt lại với nhau bằng những sợi dây sắt… Khoan đã! Phải chăng những sợi dây sắt dùng để nối các con tàu của Tào quân có vẻ hơi dài quá?

Trong ánh mắt lo ngại của Châu Du và những người khác, đội tàu của Tào quân đã thay đổi đội hình.

Từ xa nhìn, chúng quả thực giống những con tàu được nối với nhau… Nhưng khi tiến lại gần hơn, người ta mới nhận ra rằng các con tàu lớn của Tào quân không chỉ được nối với nhau bằng dây sắt; mỗi nhóm gồm mười con tàu, tổng cộng gần một nghìn con tàu được chia thành hàng trăm nhóm nhỏ, và được nối với nhau bằng những sợi dây sắt dài. Chỉ cần kéo hai sợi dây này, những con tàu ở giữa sẽ tự động tiến lại gần nhau… Không lạ gì Châu Du trước đây không nhận ra điểm bí ẩn này.

Cũng phải thôi… Một mặt, hệ thống phòng thủ của Giang Trí rất chặt chẽ; mặt khác, từ xa nhìn, những con tàu được nối với nhau quả thực giống hệt những con tàu trong lịch sử…

Và đội tàu nhỏ bao quanh đội tàu lớn của Tào quân cũng không hề xuất hiện một cách vô ích; mục đích của chúng là vừa ngăn chặn khả năng kẻ địch nhận ra bí mật, vừa hạn chế hoạt động của đội tàu được nối với nhau đó.

Khi số lượng các con tàu nhỏ bao quanh dần giảm xuống, đội tàu được nối với nhau của Tào quân cuối cùng cũng bắt đầu tách rời nhau.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Lỗ Túc ngập ngừng tự hỏi, nhìn chằm chằm vào đội tàu được nối với nhau của Tào quân ở phía xa.

Nhìn quanh, ngay cả Châu Du cũng cảm thấy lo lắng.

“Quả nhiên là như vậy…” Giang Trí thì thầm, nhìn đội tàu của Châu Du đang dần bị bao vây bởi “hình chữ cái mặt trăng” do mình thiết lập, “Nếu không có Hoàng Gài đưa ra lời đề nghị đầu hàng giả dối, thì bạn Châu Du muốn đốt cháy các con tàu chiến của chúng tôi, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của dòng nước và gió, khiến cho quân đội chúng tôi không kịp phản ứng… Nhưng mọi việc đều có hai mặt; bạn dùng sức mạnh của dòng nước để phá hủy các con tàu chiến

Nói xong, Giang Trí quay người nhìn về phía Tài Mao và nói: “Đức Gia, khi gió bắt đầu thổi mạnh, ta đã bảo ngươi phải yêu cầu Tôn Thác cho các con tàu vào bên trong, ngươi đã làm theo lệnh đó chứ?”

“Lệnh của chú, cháu làm sao dám không tuân theo? Tôn Thác… Kẻ đó vẫn không nhận ra rằng mình đã sa vào bẫy của chúng ta, lại còn muốn phá vỡ trận đội hình của chúng ta nữa… Thật là buồn cười!”

“Tốt!” Giang Trí mỉm cười và ra lệnh: “Triệu tập Trương Hà, Tào Hồng, Lý Điển, Vũ Tịch, Trương Liêu, Hứa Thúc, Tào Thuần và Hạ Hầu Đôn – tám vị tướng này, thay đổi trận đội hình! Hãy sử dụng ‘Bát Môn Xâm Quân Đại Trận’ ngay bây giờ!”

Trong lúc Giang Trí đang ra lệnh, ngọn lửa dữ dội trên sông vẫn tiếp tục bùng cháy; ánh lửa hồng óng cùng với màu nước sông tạo nên một bầu trời đỏ thắm, giống hệt cảnh tượng tại Trận Chiến Bạch Đảo.