Chi Bích (I)**

Dường như những ý đồ của Châu Du không thể tránh khỏi sự tính toán của Gia Cát Lượng. Khi vị đại tướng hải quân này cùng với thái úy Thạch Dương Lục Tùng đến trước doanh trại của Lưu Bị, họ thấy đã có một nhóm người đang chờ đợi bên ngoài – chắc chắn là Lưu Bị và các đồng bọn của ông ta.

“Thật may mắn được gặp đại tướng,” Lưu Bị nói với giọng vui vẻ, đóng vai trò là chủ nhà trong lần này.

“Đâu có đâu có, xin đừng quá khiêm tốn, Châu Du cảm thấy rất áy náy,” Châu Du nói, đồng thời liếc nhìn Gia Cát Lượng một cách ngạc nhiên. Nếu __TERM002__ này đã dự đoán được việc mình sẽ đến đây, thì…

“Tch,” Lục Tùng tiến lại gần Châu Du và nói khẽ với giọng châm biếm, “Có vẻ như có ai đó đã nhận ra kế hoạch của đại tướng… Điều này không hề tốt chút nào…”

“Hmph,” Châu Du cười nhẹ, không hề lo lắng, rồi nói với giọng thân thiện: “Quân sư __TERM0033__, mong ngài luôn khỏe mạnh!”

Là sứ giả của phía __TERM009__ đến gặp __TERM036__, __TERM003__ cùng với __TERM024__ chính là những người then chốt trong việc thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên. Trước đó, __TERM003__ cũng luôn ở trong doanh trại của __TERM021__; chỉ đến khi cuộc chiến sắp bắt đầu, ông mới đến gặp __TERM021__ để báo cáo và nói rằng muốn trở về doanh trại của chủ nhân mình để xử lý một số công việc chuẩn bị cho trận chiến.

Những công việc chuẩn bị này… chắc hẳn là để tranh giành lợi ích sau khi __TERM010__ thất bại, phải không? Nhưng __TERM021__ không quan tâm đến điều đó; ông tin chắc rằng __TERM003__ sẽ thất bại trong nỗ lực của mình!

“Đại đô đốc quá khen rồi!” Như mọi khi, ông ta vẫn giữ thái độ điềm đạm, thanh lịch; cầm quạt cười nói, rồi bất chợt quay đầu nói với chủ nhân của mình: “Chủ công, sao không mời đại đô đốc vào trong để trò chuyện kỹ hơn? Nơi này không phải là chỗ tiếp khách đâu!”

“Đúng vậy, tôi thật sự xấu hổ…” Lưu Bị vội vàng vỗ đầu, giơ tay mời: “Xin mời đại đô đốc, ngài ấy đã cứu mạng chúng tôi, Lưu Bị thực sự không dám quên!”

“Liu Hoàng thúc quá khen rồi!” Lục Tùng cười hiền lành và cúi chào; có lẽ chỉ có Châu Du mới hiểu được rằng người này thực ra rất kiêu ngạo.

Sau những lời nói lịch sự, Châu Du và Lục Tùng theo Lưu Bị bước vào doanh trại. Khi nhìn thấy cách bố trí các căn cứ và hệ thống phòng thủ, Châu Du rất ngạc nhiên và tỏ ra ngưỡng mộ: “Liu Hoàng thúc, doanh trại này thực sự áp dụng rất tốt những nguyên lý quân sự… Không biết ai là người chịu trách nhiệm thiết kế nó?”

Gia Cát Lượng nghe vậy liền cau mày, đang định nói gì thì Lưu Bị cười nói: “Đây là do tướng lĩnh dưới trướng của tôi, Tư Nguyên Trực, thiết kế đấy. Xin đại đô đốc đừng coi thường.”

“Không, không…” Châu Du mỉm cười, rồi quay sang nói với Gia Cát Lượng: “Tôi nghe nói người này và tướng lĩnh quân sự Trọng Gia là bạn đồng môn… Đúng vậy sao?”

À, chủ công thật là… Gia Cát Lượng thở dài nhẹ, cười và gật đầu: “Đúng vậy… Thực ra, tôi giỏi hơn về mặt lý luận chính trị, chứ không phải quân sự; còn Nguyên Trực thì giỏi hơn tôi rất nhiều về các vấn đề nội chính và quân sự.”

“Ah, hiểu rồi…” Châu Du đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi bất chợt hỏi: “Tôi nghe nói ở Xương Dương có câu ‘Ngọa Long Phượng Chu’, trong đó Ngọa Long ám chỉ tướng lĩnh quân sự Trọng Gia, còn Phượng Chu thì ám chỉ Bàng Tống và Pang Shiyuan… Tướng lĩnh quân sự Trọng Gia có biết hiện tại họ đang ở đâu không?”

“À này…” Gia Cát Lượng tỏ vẻ lúng túng, do dự nói, “Dù Lương và Nguyên Trực từng là bạn học cùng Thất Nguyên, nhưng ngay từ khi ở Kinh Châu, Xa Nguyên đã rời đi; Lương thật sự không biết ông ta ở đâu nữa. Tuy nhiên, Lương có nghe nói rằng Thất Nguyên đã đến phục vụ dưới trướng của Tướng Quân Vũ, nếu thế thì Lương xin chúc mừng Đông Ngô được gặp một bậc hiền nhân tuyệt vời!”

“Hehe!” Châu Du cố gắng mỉm cười, trong lòng lại tự trách anh họ mình – Tôn Thác – quá nóng vội, khiến cho người tài ba nổi tiếng như Phượng Chu phải rời khỏi quân đội, khiến Đông Ngô mất đi một bậc hiền nhân quý giá. Lý do Châu Du đến đây, ngoài việc đối đầu với Tào quân, còn để tìm hiểu tung tích của Bàng Tống; nếu có thể, ông ta muốn kéo Bàng Tống về phe mình. Có vẻ như Gia Cát Lượng cũng nhận ra ý định của Châu Du, nên Châu Du mới một cách kín đáo hỏi về tung tích của Bàng Tống; tuy nhiên, Gia Cát Lượng chỉ trả lời rằng mình không biết.

Đi mãi, nhóm người cuối cùng cũng đến khu vực trung tâm của doanh trại Lưu Bị. Từ xa, Châu Du đã nhìn thấy một cái đàn cao vút, xung quanh là hàng loạt cờ hoàng gia và đám đông người đang tụ tập, trong lòng liền nảy sinh nghi ngờ.

“Này…” Có vẻ như nhận ra sự băn khoăn của Châu Du, Lục Tùng thì thầm nói: “Đó là trận pháp Tứ Hình; Đại Tổng Đốc chẳng biết sao?”

Trước những lời khiêu khích thường xuyên của Lục Tùng, Châu Du chỉ còn biết cười nhẹ và lắc đầu, nhìn về phía Gia Cát Lượng rồi thành thật nói: “Xin lỗi, về mặt chiến thuật trận pháp, tôi không rành lắm… Có lẽ Tham mưu Trọng Gia có thể giải thích giúp tôi được không?”

“À này…” Gia Cát Lượng vẫy chiếc quạt lông, suy nghĩ một chút về lợi ích, rồi gật đầu nói: “Được thôi, Chủ công cùng hai vị hãy theo tôi đi!”

Sau khi đi khoảng hơn hai trăm bước, nhóm người cuối cùng cũng đến chân cái đàn cao ấy. Khi tiến gần hơn, họ càng thấy rõ sự hùng vĩ của công trình kiến trúc này.

Tay trái cầm quạt lông, đặt sau lưng, Gia Cát Lượng vươn tay phải ra, chỉ vào bục cao và nói: “Đô đốc hãy nhìn kỹ này, đây chính là trận pháp Tứ Hình, có diện tích 24 trượng vuông, mỗi tầng cao ba thước, tầng dưới cùng cao chín thước. Tầng tiếp theo được trang trí bằng 28 lá cờ biểu thị các chòm sao: Bảy lá cờ xanh ở phía Đông, theo thứ tự Cung, Khang, Thị, Phòng, Tâm, Vĩ, Khiêu, tạo thành hình rồng xanh; bảy lá cờ nâu ở phía Bắc, theo thứ tự Đẩu, Ngư, Nữ, Hư, Nguy, Thất, Bức, tạo thành hình rùa đen; bảy lá cờ trắng ở phía Tây, theo thứ tự Bản, Uy, Vị, Ngưỡng, Bí, Toại, Tham, thể hiện sức mạnh của hổ trắng; bảy lá cờ đỏ ở phía Nam, theo thứ tự Tỉnh, Quỷ, Liễu, Tinh, Chương, Dực, Phong, tạo thành hình chim phượng hoàng đỏ. Nhìn kỹ những lá cờ này, Lục Tùng mỉm cười và nói: “Rồng xanh ở cung Đông, hổ trắng giám sát binh lính ở cung Tây, chim phượng hoàng đỏ ở cung Nam, rùa đen nắm giữ quyền lực ở cung Bắc, đúng không? Trận pháp này gọi là trận pháp Tứ Cung 28 Chòm Sao, tôi đã không nói sai chứ?”

Một số người ngạc nhiên quay đầu lại, thấy chính là Lục Tùng đang nói, Gia Cát Lượng liền yên tâm và gật đầu: “Không thể lừa được Thái úy Lục, quả thực, trận pháp Tứ Hình này cũng có thể được gọi là trận pháp Tứ Cung 28 Chòm Sao.” Nói xong, anh ta nhìn Lục Tùng một lượt, rồi quay sang chỉ vào bục cao và nói với Châu Du: “Tầng thứ hai được bao quanh bởi 64 lá cờ vàng, theo 64 quẻ, được sắp xếp thành tám hàng.”

“Tầng trên cùng cần bốn người, mỗi người đều đội mũ buộc tóc, mặc áo lụa màu nâu, áo choàng hình phượng, đeo dây lụa và giày đỏ. Ở phía trước bên trái, có một người cầm cây gậy dài, đầu gậy được trang trí bằng lông gà để thu hút gió; ở phía trước bên phải, có một người cầm cây gậy dài, trên gậy có dây đai mang biểu tượng bảy ngôi sao, để biểu thị hướng gió; ở phía sau bên trái, có một người cầm kiếm báu; ở phía sau bên phải, có một người cầm lư hương. Dưới bục cao, có 24 người, mỗi người cầm cờ, ô báu, giáo lớn, kiếm dài, tiền vàng, vải trắng, cờ đỏ, độc dược màu nâu, bao quanh bốn phía.”

“À, ra vậy…” Châu Du nghe xong, nhìn chăm chú vào bục cao một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười và nói: “Thật không ngờ rằng quân sư Trọng Gia lại am hiểu những phép thuật kỳ diệu như thế này… Tôi thật sự không bằng ông ấy.”

“

Đối với những lời nói không chân thành của người trước mắt mình, Châu Du hoàn toàn không để tâm đến. Anh liếc nhìn Lưu Bị rồi cúi chào và nói: “Hoàng thúc Lưu ơi, suốt quãng đường đi đây, Yu cảm thấy rất khát nước. Chúng tôi có thể vào lều để bàn bạc chi tiết về việc chiến tranh không ạ? Yu còn có những việc quan trọng cần thảo luận với Hoàng thúc Lưu.”

“Tất nhiên,” Lưu Bị gật đầu và nói, “Đại đô đốc xin mời, Thái thúc Lục xin mời.”

Một giờ sau, Lưu Bị dẫn theo Châu Du và Lục Tùng vào lều chỉ huy. Từ xa, Châu Du đã nhìn thấy hai vị tướng đứng trước lều: một người có khuôn mặt đen và đôi mắt lớn, người kia có khuôn mặt đỏ và bộ râu dài. Anh ngạc nhiên và nghĩ rằng hai người này chắc chắn là tướng Jiang Trương Phi và Quan Ngụ dưới sự chỉ huy của Lưu Bị. Vậy còn người đàn ông mặc áo văn phòng đứng bên cạnh họ thì sao?

“Nguyên Trực!” Lưu Bị gọi từ xa.

Từ Thục và Tư Nguyên Trực!

Trên môi Châu Du hiện lên nụ cười, anh nhìn Lục Tùng rồi tiến lên cúi chào và nói: “Yu xin chào hai vị tướng, xin chào Quân sư Tư.”

“Không đâu, chúng tôi mới là những người nên chào Đại đô đốc mới đúng!” Rõ ràng, Từ Thục, Quan Ngụ và Trương Phi đều không dám tỏ ra thiếu tôn trọng đối với Châu Du. Dù sao thì lúc này, Lưu Bị đang nằm dưới trướng của Giang Đông, họ cũng không thể làm gì khác được.

Sau khi trao đổi vài lời xã giao, mọi người bước vào lều chỉ huy. Lưu Bị ra lệnh cho binh sĩ mang trà đến.

Không lâu sau, một số binh sĩ của Lưu Bị bước vào và mang trà đến. Trong lúc đó, Trương Phi nhíu mày nhìn vào ly trà trên bàn, rồi kéo một binh sĩ lại và nói thầm: “Đi, mang cho ta một bình rượu.”

“Vâng!” Người lính đó thì thầm đáp lại; rõ ràng, những chuyện như thế này đã trở nên quen thuộc với anh ta rồi.

“Đại đô đốc xin dùng trà.” Lưu Bị giơ tay lên; sau khi thấy Châu Du ngồi ở vị trí bên phải đã uống xong trà, Phương Tài hỏi: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, vậy mà Đại đô đốc lại đến doanh trại của Lưu Bị, chắc hẳn có việc quan trọng cần bàn bạc… Đại đô đốc nói rằng có chuyện gấp cần thảo luận với Lưu Bị, nhưng tôi không hiểu rõ là…”

“À…” Châu Du gật đầu, liếc nhìn Gia Cát Lượng ngồi bên cạnh Lưu Bị và cười nói: “Chắc Hòa thúc Lưu cũng biết điều này… __TERM006__ không xem xét thời tiết, tự ý dùng quân đánh vào hai gia tộc chúng ta, thực sự là tự chuẩn bị con đường chết cho mình… Hiện tại, trong doanh trại của họ đang xảy ra nhiều vấn đề, đây chính là thời cơ tuyệt vời để chúng ta hợp tác tiêu diệt __TERM010__!”

“Tiêu diệt __TERM010__…” Lưu Bị ngập ngừng một chút, lén nhìn __TERM003__ rồi cười nói: “Lời nói của Đại đô đốc rất đúng…” Nhưng chưa kịp nói hết, __TERM003__ đã ngắt lời anh ta:

“Nhưng tôi không hiểu rõ là ‘tiêu diệt __TERM010__’ theo cách nào đây?”

“Tất nhiên là cả hai gia tộc phải hợp sức lại với nhau, cùng nhau tiêu diệt Tào Cáo mà!” __TERM027__ cười ha hả và nói.

“Điều đó…” __TERM022__ nhìn thẳng vào mắt __TERM003__ và cười nói: “Lời nói của Thứ sử Lục rất hợp lý… Nhưng quân đội dưới trướng chủ nhân tôi không quen chiến đấu trên mặt nước; các tướng Quan, Trương cũng không phải là những người am hiểu chiến tranh trên mặt nước… E rằng không chỉ không giúp được Đại đô đốc, mà còn có thể gây ra những rắc rối nghiêm trọng.”

Người này đang nói cái gì vậy! __TERM020__ nghe xong liền tức giận, nhìn chằm chằm vào người đó, định phát sinh xung đột, nhưng lại bị anh trai thứ hai bên cạnh – __TERM013– nhẹ nhàng áp tay xuống và gửi tín hiệu về phía __TERM021__; __TERM020__ lập tức hiểu ra ý định của anh trai mình, lẩm bẩm một câu rồi tiếp tục uống trà trong im lặng.

“Vì vậy, tốt nhất là ngài hãy cử quân tiếp viện từ phía sau; khi trận chiến trên sông bắt đầu, chúng ta nên vượt qua U Linh và tấn công vào doanh trại của Tào quân để chặn đứng con đường thoát của họ. Đại tướng lĩnh, ông nghĩ sao?”

“Nói cách khác...” Giọng nói của Từ Thục vang lên, trong khi Lục Tùng lại cười mỉa mai: “Quân sư Từ nói gì vậy? Dù binh sĩ dưới trướng của Lưu Hoàng thúc không quen chiến đấu trên sông, nhưng hai tướng Quan Vân Trường và Trương Dực Đức thì là những danh tướng xuất chúng, làm sao họ có thể không đi theo quân đội được? Trong trận chiến này, chúng tôi Giang Đông đã chuẩn bị hết sức mình rồi; nếu Lưu Hoàng thúc vẫn giấu giếm điều gì đó, e rằng sẽ khó giải thích được.”

“Heh!” Châu Du nghe vậy chỉ cười nhẹ rồi ho một tiếng: “Bá Ngôn, đừng nói như vậy. Cuộc chiến này là sự quan tâm của chúng tôi Giang Đông, còn Lưu Hoàng thúc chỉ đơn giản là hỗ trợ thêm mà thôi. Đừng đặt ra những yêu cầu vô lý.”

Nghe vậy, khuôn mặt của ông ta lập tức thay đổi. Ý nghĩa của lời nói đó rất rõ ràng: nếu quân đội của Lưu Bị không sẵn lòng hợp tác, thì việc Giang Đông tự mình tiến hành chiến dịch chống lại Tào quân cũng không sao cả… Nhưng điều đó có nghĩa là Lưu Bị sẽ không còn quyền kiểm soát khu vực Giang Châu nữa…

“Đại đô đốc đùa thôi,” Gia Cát Lượng nói với nụ cười, ám chỉ về Từ Thục. “Nếu hai bên cùng nhau chống lại Tào Tháo, thì quân đội của chúng ta tất nhiên phải tham gia. Lời nói của đại đô đốc rất hợp lý. Vậy thì…” Ông nhìn về phía Lưu Bị và hỏi: “Chủ công, sao không để Tướng Quan dẫn theo hai vạn binh sĩ cùng đại đô đốc đi chứ?”

“À này…” Lưu Bị có vẻ do dự. Hiện tại, quân đội dưới trướng ông ta cũng chỉ có khoảng hai, ba vạn người thôi; nếu phái họ đi phục vụ dưới sự chỉ huy của Châu Du, làm sao ông ta có thể giành lại Giang Châu được?

Nhưng nghĩ đến tình hình hiện tại – khi mình phải dựa vào người khác – Lưu Bị cũng không thể từ chối. Cuối cùng, ông gượng cười và đồng ý: “Mọi việc đều phải theo ý kiến của đại đô đốc.”

“Yên tâm đi, anh cả!” Quan Ngụ đáp lại, sau đó cúi chào Châu Du và nói: “Vậy thì xin giao việc này cho đại đô đốc. Tôi chỉ là một người bình thường; nếu có điều gì không phù hợp, xin đại đô đốc thông cảm.”

“Ha ha, Tướng Quan quá khiêm tốn rồi. Nghe nói Tướng Quan là một trong những võ sĩ xuất chúng nhất thiên hạ; với sự hỗ trợ của ông, chúng tôi sẽ có nhiều cơ hội hơn trong cuộc chiến chống lại Tào quân. Vậy thì… Lão huynh Liu, ba giờ nữa chúng ta sẽ xuất quân. Lão huynh không có ý kiến gì khác chứ?”

Lưu Bị nhíu mày, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và đồng ý: “Tất cả đều theo ý đại đô đốc; tôi không có ý kiến gì khác!”

“Tốt!” Châu Du nói, đứng dậy và cúi chào. “Khi mọi việc liên quan đến trận chiến đã được quyết định rõ ràng, thì Yu xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn về phía Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng hiểu ý, đứng dậy cười nói: “Lượng, hãy tiễn đại đô đốc đi.”

“Cảm ơn!” Châu Du mỉm cười nhẹ nhàng.

Khi thấy Châu Du và Lục Tùng lần lượt rời khỏi lều trại, Trương Phi không nhịn được mà vỗ bàn giận dữ: “Làm sao có thể nói rằng trận chiến chống lại Tào Tháo đã được quyết định sẵn? Anh ta Châu Du đến đây để thảo luận về việc chiến tranh với chúng ta à? Hay là đến để ban ra lệnh?”

“Tam tướng quân!” Từ Thục thấp giọng nhắc nhở: “Chu Công Kính vẫn chưa đi xa; nếu ông ấy nghe thấy, e rằng sẽ không tốt đâu.”

“Có gì không tốt chứ?” Trương Phi trợn mắt, vỗ mạnh vào bàn và tức giận nói: “Kẻ Châu Du này… Bề ngoài tưởng chừng tuân phục, nhưng thực chất chỉ là kẻ kiêu ngạo và đầy âm mưu. Thật là đáng ghét! Anh trai tôi còn là tướng dưới trướng của hắn nữa…”

“Ba đệ!” Lưu Bị cau mày và nói: “Thôi đi, bọn ta hiện tại đang phải dựa vào người khác mà sống; không thể trách Chu Công Kính được. Chắc hẳn ông ấy cũng lo sợ rằng chúng ta sẽ đứng nhìn hai bên đánh nhau để thu lợi riêng…” Thôi, hãy đợi quân sư trở về rồi mới bàn bạc tiếp!

“Hừ!”

Trong khi đó, Gia Cát Lượng đang tiễn Châu Du và Lục Tùng ra khỏi doanh trại.

Trên đường đi, nhìn quanh lều trại, Châu Du mỉm cười hỏi: “Sau khi trận chiến này kết thúc, các quân sư muốn trở về đâu?”

“À này…” Gia Cát Lượng lắc chiếc quạt lông và nói nhẹ nhàng: “Thế giới này rộng lớn biết bao; làm sao có thể không tìm được nơi nào để chủ nhân chúng ta đặt chân đây? Nếu không thể tránh khỏi, Lượng cũng chỉ có thể đề xuất cho chủ nhân đến Sichuan thôi… Dù sao chúng ta cũng đều là người trong hoàng gia; Lưu Kỷ Ngọc chắc chắn sẽ không quá khắt khe đâu.”

“Sichuan ư?” Châu Du suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Sichuan là nơi có những con người tài giỏi và đất đai màu mỡ; đó chính là nơi Hoàng Đế Gia Tổ đã từng đặt chân đến… Nếu có thể chiếm được Sichuan để sinh sống, thì cũng là một điều tuyệt vời.”

“Đại đô đốc đừng suy đoán lung tung nhé.”

“Ngắt lời Châu Du, Gia Cát Lượng cười nói: “Cùng là người trong hoàng tộc, làm sao chủ nhân của ta lại có thể chiếm đoạt gia tài của Lưu Kỳ Ngọc chứ? Nếu ngay từ đầu chủ nhân đã nghe theo lời khuyên của chúng ta, chiếm Xương Dương làm căn cứ và dùng binh sĩ của họ để chống lại Tào Tháo, thì làm sao lại rơi vào tình trạng này?”

“Ồ? Không ngờ Lưu Hoàng Thúc lại có lòng cao thượng như vậy. Châu Du thực sự rất ngưỡng mộ.” Nói xong, ba người tiến đến cổng doanh trại; hàng chục Quân đội Giang Đông đang đợi ở đó khi thấy Châu Du bước ra liền đều tiến lên gặp.

Nhận lấy dây cương ngựa từ tay vệ sĩ, Châu Du cúi chào và nói: “Cảm ơn Quân Sư Trọng Gia đã đưa tiễn. Quân Sư hãy trở về đi. Châu Du xin phép cáo từ!”

“Đô đốc cứ đi nhẹ nhàng nhé!”

“Cảm ơn.” Châu Du cúi chào rồi cùng với Lục Tùng rời khỏi doanh trại. Vừa ra ngoài, Lục Tùng không nhịn được mà hỏi: “Anh chắc chắn tin những lời anh ta nói à?”

Ngồi lên ngựa, Châu Du biến sắc, nói một cách lạnh lùng: “Bác Ngôn đang ám chỉ chuyện gì vậy?”

“Tất nhiên là việc anh ta không chiếm Kinh Châu mà lại quyết định đầu quân sang Tứ Châu rồi!”

“Ha!” Châu Du cười nhạo, “Anh tin à?”

“Chính vì không tin mới phải hỏi thử mà!” Lục Tùng lắc đầu rồi cũng lên ngựa.

“Đúng vậy…” Châu Du thở dài, cười lạnh: “Cho dù là anh cũng không tin… Làm sao ta có thể tin những lời dối trá của hắn chứ? Hãy chờ xem sau trận chiến này, Gia Cát Lượng chắc chắn sẽ chiếm được Kinh Châu!”

“Ừm?” Lục Tùng có vẻ ngạc nhiên, nhăn mày hỏi: “Nếu anh biết rõ âm mưu của hắn, tại sao không báo cho Phương Tài biết?”

“Dù có báo đi cũng chẳng ích gì… Hắn Gia Cát Lượng sẽ bao giờ thừa nhận đâu?” Châu Du cười nhẹ, nhắm mắt nói: “Vậy thì thà giả vờ không biết, trở về doanh trại thôi!”

Nhíu mày nhìn chiếc xe ngựa đang phóng về phía trước, Lục Tùng cười ha hả rồi vung dây cương, lao theo sau.

“Vậy chúng ta sẽ đối phó với Chu Gia Khổng Minh thế nào?”

“Cứ yên tâm đi, Bá Yên ạ,” Gia Cát Lượng nói. “Muốn có lợi ích, nhưng lợi ích từ Tào quân không hề dễ dàng đạt được đâu… Lên đường!”

“Hy vọng là vậy… Lên đường!”

Vào rạng sáng ngày 11 tháng 10 năm Jianan, bầu trời vẫn còn tối, mặt sông phủ một lớp sương mỏng; gió thổi từ hướng tây bắc.

Dường như đã hẹn trước, bên ngoài căn cứ dưới nước của Hanyang – nơi Tào Doanh đóng quân – hàng loạt chiến thuyền từ từ tiến ra sông.

Trong làn sương mỏng, hàng nghìn con thuyền chiến lướt trên mặt sông, tựa như những con quái vật khổng lồ đang di chuyển chậm rãi.

Lần này, Tào quân đã tung toàn lực; trong căn cứ dưới nước của Hanyang chỉ còn lại vài nghìn binh sĩ yếu ớt để canh gác, còn những người còn đủ sức chiến đấu đều đã lên thuyền, với quyết tâm không thua cuộc trước Giang Đông.

Bầu trời u ám, mặt trời vẫn chưa mọc; trên dòng sông, chỉ nghe thấy tiếng kêu của các con thuyền, không hề có âm thanh nào khác. Bốn trăm nghìn người Tào quân đều đã sẵn sàng, im lặng đứng ở vị trí của mình, chờ đợi cuộc chiến bắt đầu… Khí thế ấy thực sự khiến người ta phải run sợ.

Hàng trăm con thuyền lầu, hàng nghìn con thuyền khác đều được nối với nhau bằng dây sắt và lát gỗ trên mặt; từ xa nhìn, chúng giống như những hòn đảo.

“Đùng đùng đùng…” Đó là tiếng trống của Tào quân; ngày hôm nay, tiếng trống nghe có vẻ u ám, mang theo một cảm giác áp lực khó tả.

Ở giữa hàng thuyền liên kết với nhau, có một “con thuyền lớn” được tạo thành từ hai mươi chiến thuyền; trên đó treo đầy cờ hiệu. Ngoài lá cờ của hai người chỉ huy Tào Tháo và Giang Trí, các lá cờ in tên “Chu, Tào, Lý”, “Vu…” cũng xuất hiện khắp nơi.

Về mặt khí thế, chúng thậm chí còn vượt qua cả đội quân bảy trăm nghìn người Viên Quân ngày xưa!

“Cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu rồi…” Giang Trí thở dài nhẹ, nhìn về hướng đông, cảm thấy lòng mình nặng trĩu; cảm giác lo lắng và bất an ấy mãi không thể biến mất trong tâm trí ông.

“Đức Gia!”

“Cháu đây!” Tài Mao đã mặc lại trang phục tướng lĩnh, cúi chào bằng cách đưa năm ngón tay vào lòng bàn tay.

“Lát nữa khi bắt đầu trận chiến lớn, ngươi sẽ chỉ huy bốn trăm vạn quân của ta. Nếu có sai sót gì, ta sẽ không tha thứ cho ngươi đâu!” Nói xong, Giang Trí lấy ra hai lá cờ màu xanh và đỏ, đưa cho Tài Mao.

“Cháu hiểu rồi!” Tài Mao nhận lấy cờ một cách kính trọng, và anh ta hoàn toàn cảm nhận được ý nghĩa quan trọng của hai lá cờ này.

Nhìn quanh, thấy những con tàu chiến trải dài đến tận chân trời, Giang Trí có vẻ lo lắng, cau mày hỏi: “Đức Gia, độ rộng của vùng sông Dương Tử này… liệu các con tàu chiến của chúng ta có đủ chỗ đi không?”

“Chú yên tâm.” Tài Mao hít một hơi thật sâu, bình tĩnh trả lời: “Đây là dòng chính của sông Dương Tử, dưới đáy sông không có nhiều đá ngầm; cháu đã tính toán kỹ lưỡng rồi.”

“Vậy thì tốt!” Giang Trí gật đầu, định nói tiếp thì bất ngờ nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng. Quay đầu lại, họ thấy Tào Tháo cùng với Quách Gia, Tân Dương và những người khác đang đến.

“Thủ Nghĩa!” Tào Tháo gọi lên, thấy Giang Trí gật đầu, liền hô to: “Đánh trống lên! Hãy cổ vũ cho các binh sĩ của chúng ta!”

“Vâng!” Tài Mao đáp lời, ngay lập tức vung hai lá cờ trong tay, và tiếng trống vang lên dữ dội trên mặt sông, như tiếng sấm rền vang.

Khi mặt trời mọc, sương mù trên sông dần tan biến, và từ hướng Giang Hạ có thể nhìn thấy một đội quân đang tiến về phía này.

“Báo cáo: Phát hiện dấu vết của quân địch ở hướng đông!”

“Hướng đông?” Tào Tháo ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra và cười lớn: “Từ lâu đã nghe nói về sức mạnh của Sun Wutai, người được so sánh với Hoàng Đế Bá Vương xưa kia… Hôm nay cuối cùng cũng được chứng kiến rồi!”

“Vâng!”

Theo tiếng trống ngày càng vang dội, trận chiến lớn __TERM019__ bắt đầu.

“Chỉ khi chứng kiến tận mắt mới biết được sức mạnh thực sự của __TERM010__ là lớn lao đến mức nào!”

Đứng một tay cầm súng ở mũi thuyền, Giang Đông Tiểu Bá Vương Tôn Thác cười ha hả nói:

Ngay khi lời nói vang lên, vệ sĩ bên cạnh anh ta cũng cười nhẹ và nói: “Hiện tại, Tào quân chỉ là có vẻ bề ngoài mà thôi. Nghe nói rằng tại Tào Doanh đã bùng phát dịch bệnh; như vậy thì Tào quân còn có bao nhiêu sức chiến đấu nữa chứ?”

“Dù vậy, Tào quân với số quân bốn trăm nghìn người, cũng không thể xem thường được!” Tôn Thác ném cây giáo sắt cho vệ sĩ bên cạnh và cười nói: “Nhưng mà, ngay cả khi Tào quân có đủ sức chiến đấu, tôi – Sun Bo Fu – cũng không hề sợ hãi! Đánh trống!”

“Vâng!”

“Động động động!” Theo lệnh của Tôn Thác, cả đoàn thuyền cũng bắt đầu đánh trống.

Trên một con thuyền không xa Tôn Thác, Thái Sử Từ nhìn chằm chằm vào những con thuyền chiến của Tào quân trải dài đến tận chân trời, lắc đầu và nói: “Cuộc chiến này ở Ri chắc chắn sẽ rất khó khăn…” Nói xong, ông quay sang các binh sĩ phía sau và nói: “Mọi người hãy nghe kỹ: Khi chủ công ra lệnh, chúng ta sẽ là những người tiên phong. Mong rằng mọi người sẽ luôn ghi nhớ đến Giang Đông và chiến đấu một cách dũng cảm. Nếu có ai dám lùi bước, Thái Sử Từ sẽ nhận ra họ… Còn tôi – Trong tay cầm cây giáo dài – thì sẽ không bao giờ tha thứ! Mọi người đã hiểu chưa?”

“Chúng tôi đã hiểu rồi, Thái Sử tướng yên tâm!”

“Vậy thì…” Quay đầu nhìn hướng gió đang thổi trên lá cờ trên thuyền, Thái Sử Từ quát lớn: “Triệu tập quân đội phía trước, chuẩn bị chiến đấu!”

“Vâng!”

“Có lẽ lúc này, Thái Sử Tử Nghĩa đang rất tự tin đấy!”

Vị tướng già gần năm mươi tuổi Huang Gai cười ha hả nói với phó tướng bên cạnh.

“Hừ!” Phó tướng Trần Kỳ lạnh lùng cười và bày tỏ sự không đồng ý: “Theo tôi, chủ công nên để vị tướng già đi đầu mới đúng. Thái Sử Tử Nghĩa dù dũng cảm, nhưng lại không khéo léo bằng vị tướng già. Về kinh nghiệm chiến đấu, ông ấy cũng không bằng vị tướng già.”

“Nói gì vậy…” Huang Gai vuốt ve bộ râu dài của mình, nhìn xuống bộ quân phục trên người và tự giễu mình: “Tôi đã già rồi… Chủ công sẵn lòng dùng tôi làm tướng, đã là điều may mắn lắm rồi. Không thể so sánh được với thời kỳ tôi còn phục vụ dưới trướng của chủ công trước đây… Hiện nay, Giang Đông có rất nhiều tài năng xuất chúng… Ngoài Thái Sử Từ ra, còn có Cam Ninh, Giang Kim, Lăng Cao, Chu Thai, Chu Gia Khổng Minh

“Vâng!”

“Tào Tháo đã chiếm giữ tám châu trên đất nước này; thật không dễ đối phó…”

Han Đang, người có cùng cấp bậc với Huang Gai và hiện đang chỉ huy lực lượng chiến thuyền phía bắc, nhìn về phía đội tàu Tào quân ở xa và cười gượng.

“Chủ công đã ra lệnh chưa?”

“Báo cáo với tướng quân, vẫn chưa có lệnh nào cả!”

“Hmm…” Han Đang, người đã ngoài năm mươi tuổi, gật đầu, đứng trước mũi tàu với thanh kiếm quý giá trên tay và nói: “Mặc dù chủ công chưa ra lệnh, chúng ta vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Tiểu sử Thái Sĩ Tư ở tiền tuyến có bất kỳ động thái gì bất thường, lực lượng phía bắc của chúng ta phải lập tức đi hỗ trợ. Trong trận chiến này, không được phép có bất kỳ sơ suất nào… Các ngươi hiểu rõ chứ?”

“Tướng quân yên tâm. Chúng tôi hiểu rồi!”

“Được rồi!” Han Đang thở dài mạnh mẽ, nắm chặt thanh kiếm trong tay; lòng bàn tay anh ta đang đổ mồ hôi.

Chiến thuật sử dụng các con tàu liên kết này của Tào quân sẽ giúp chúng không bị ảnh hưởng bởi những con sóng lớn trên sông… Hy vọng Đại tướng sẽ sớm đến!

Trình Phục, một trong bốn người có cấp bậc cao nhất dưới trướng của Tôn Thác, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ; người này cũng được mọi người ngưỡng mộ không kém gì Huang Gai hay Han Đang.

Khác với Huang Gai và Han Đang, Trình Phục là một vị tướng xuất sắc. Ngay từ khi còn dưới trướng của Tôn Kiên, ông đã nhiều lần được giao nhiệm vụ chỉ huy đội quân riêng biệt.

Đặc biệt sau khi Tôn Kiên bị Huang Tổ âm mưu giết hại và đội quân tan rã, Trình Phục đã đuổi kịp tướng Lữ Công của phe Huang Tổ, dùng một mũi giáo đánh bật ông ta khỏi ngựa, để báo thù cho chủ nhân của mình – Công Tôn.

Về mặt tài năng chiến đấu và sự thông minh, Trình Phục thực sự là người xuất sắc nhất dưới trướng của Tôn Kiên. Nếu không có sự xuất hiện của Châu Du, chắc chắn vị trí Đại tướng Hải quân sẽ thuộc về Trình Phục mà không ai có thể tranh cãi được.

Nói ra thì, Trình Phục thực sự không mấy ưa chuộng Châu Du; tuy nhiên, lý do không phải vì Châu Du đã giành được vị trí Đại tướng, mà bởi vì Trình Phục có cấp bậc quá cao và là người lớn tuổi nhất trong số các tướng lĩnh của Giang Đông. Ngay cả khi ông nhìn thấy những điểm không ổn ở chủ nhân của mình – Tôn Thác – ông cũng không ngần ngại lên tiếng… Vậy thì làm sao Châu Du có thể tránh khỏi những lời chỉ trích đó được?

Là một đại thần trung thành của Giang Đông, Trình Phục đôi khi thực sự không thể chấp nhận được phong cách hành xử của những vị tướng trẻ tuổi như Thái Sử Từ, Cam Ninh và Rạn Dụ.

Trình Phục không hề phủ nhận năng lực hay tài năng của các vị tướng này, chỉ là theo quan điểm của ông, đôi khi họ quá tham lam và liều lĩnh trong việc tiến hành chiến dịch. Chẳng hạn như Châu Du kia – ai lại nghĩ rằng một trận chiến có thể quyết định được mọi thứ ngay từ đầu chứ? Nếu phe ta có lợi thế vượt trội, thì hoàn toàn có thể từ từ kiên nhẫn loại bỏ sức mạnh của đối phương; thay vì đó, Châu Du lại đưa ra kế hoạch “thuyền liên hoàn” để cố gắng giải quyết mọi thứ trong một trận chiến duy nhất. Cần phải biết rằng phe Tào quân có tới bốn trăm nghìn binh sĩ – nếu chuyện gì đó xảy ra…

“Phù phù!”

“Tướng Du…”

Trình Phục ho khan một tiếng, sau đó nói một cách bình tĩnh và uy nghiêm: “Quân đội trung quân của chúng ta có trách nhiệm hỗ trợ cho quân đội tiền phong, cánh trái và cánh phải; trách nhiệm này vô cùng quan trọng. Tôi mong các người đều tuân thủ nhiệm vụ của mình. Nếu để phe Tào quân xâm phạm được hàng phòng thủ của chúng ta, ha!”

“Xin tướng yên tâm!” Các tướng sĩ phía sau đồng thanh đáp lại.

Bỗng nhiên, một lính canh tinh mắt nhìn thấy con tàu chỉ huy của Tôn Thác ở phía sau và hét lên: “Chủ công đã ra lệnh, chúng ta bắt đầu tấn công ngay bây giờ!”

“Cuối cùng cũng đến rồi!” Trình Phục thở dài một hơi, giữ chặt cây giáo trên tay và hét lớn: “Thông báo cho cánh trái, cánh phải và quân đội tiền phong: đánh trống, tấn công ngay!”

“Tiến lên!”

Trận chiến lớn sau bao ngày mong đợi cuối cùng cũng bắt đầu. Là tiên phong của quân đội Giang Đông, Thái Sử Từ ngay lập tức dẫn đầu các con tàu chiến tiến vào trận chiến với phe Tào quân.

Trên mặt sông, tiếng hô vang dội; con tàu chiến của Thái Sử Từ cùng với quân đội của ông, như một lưỡi dao sắc bén, lao thẳng vào vòng vây của phe Tào quân… Không! Thực ra chỉ mới là vùng ngoại vi của vòng vây đó thôi!

Kể từ khi bắt đầu giao tranh với Tào quân, đây là lần đầu tiên Quân đội Giang Đông phải đối mặt với đội quân của Tào quân xuất hiện đông đảo đến mức lên tới bốn trăm nghìn người. Ngay cả những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội cũng không khỏi cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy số lượng chiến thuyền khổng lồ ấy.

“Đừng hoảng sợ!” Đứng ở mũi con thuyền, cầm cây giáo dài, Thái Sử Tư nhìn chằm chằm vào hàng loạt chiến thuyền trước mặt và hét lớn: “Đừng quan tâm đến những thứ khác, hãy lao vào! Nhiệm vụ của ta là phá vỡ đội hình của Tào quân!”

“Vâng!”

Chỉ trong chốc lát, con thuyền mà Thái Sử Tư điều khiển đã đâm mạnh vào một chiếc chiến thuyền khác. Tiếng nổ dữ dội vang lên, chiếc chiến thuyền đó lập tức đổ ngã, và hơn mười người Tào binh trên thuyền đó rơi xuống nước.

Cung tay nhanh nhẹn, Thái Sử Tư bắn trúng một người Tào binh đang rơi xuống nước, ghi lại dấu ấn đầu tiên của mình trong trận chiến này.

“Uuu…” Tiếng kêu chiến của Tào quân cũng vang lên. Những người Tào binh đang ở rìa đội hình, trên những chiếc chiến thuyền đó, lập tức phản công mạnh mẽ. Khí thế không sợ chết của họ đã khiến đội quân tiên phong do Thái Sử Tư chỉ huy bị áp đảo trong chốc lát.

“Những kẻ Tào binh này...” Nhìn thấy ánh mắt quyết tâm chết chóc và sự điên cuồng trong ánh mắt của họ, Thái Sử Tư cau mày. Anh cảm thấy tình hình có vẻ không mấy tốt đẹp.

“Hãy lao vào! Hãy lao vào! Những kẻ địch rơi xuống nước để cho các binh sĩ ở phía sau xử lý, chúng ta sẽ tiến lên!”

“Tiến lên!”

Tuy nhiên, dù Thái Sử Tư liên tục ra lệnh, nhưng vì số lượng chiến thuyền của Tào quân quá đông và những người Tào binh đều sẵn sàng hy sinh mạng sống, chỉ với vài chục con thuyền và vài nghìn người của đội quân tiên phong, làm sao có thể tiến lên được?

“Bắn tên! Bắn!”

“Thưa tướng, cẩn thận!” Một người Quân đội Giang Đông hét lên cảnh báo.

Thái Sử Tư vội vàng nâng tay lên; từ trên trời, những mũi tên bay vèo về phía anh. Cắn răng, anh dùng cây giáo đánh loạn xạ trước ngực mình.

“Ùi…” Tiếng lưỡi dao xuyên qua cơ thể vang lên. Thái Sử Tư rên lên đau đớn, ôm lấy cánh tay trái mình, được những vệ sĩ bên cạnh che chở chặt chẽ. Rõ ràng, kỹ năng sử dụng giáo của anh vẫn chưa sánh kịp với Triệu Vân.

“Thưa tướng!”

“Những vết thương ngoài da này không sao đâu,” Thái Sử Từ nói xong, cau mày rút mũi tên đâm vào cánh tay trái ra, chẳng hề nhìn đến dòng máu đang chảy ra, mà chỉ nhìn chăm chú về phía Tào quân.

Tào quân... Làm sao có thể như vậy được...

Thái Sử Từ hiểu rõ: Trận mưa tên kia rõ ràng bắn từ những con thuyền liên hoàn của Tào quân sau khi họ rời đi. Quan trọng hơn, trong tình huống có mưa tên dày đặc như vậy, liệu Tào quân có sợ làm tổn thương đồng đội không?

Hay là...

“Tướng quân, Tào quân đã lên thuyền rồi!”

“Gì?” Thái Sử Từ bỗng nhiên nhận ra và nhìn người đó đang trèo lên chiến thuyền của mình với vẻ kinh ngạc.

“Đuổi hắn xuống!” Bước tới gần, Thái Sử Từ cầm giáo đẩy người đó xuống nước; máu tươi lập tức làm đỏ ngòi sông.

“Ai!” Một tiếng kêu thảm thiết vang lên. Thái Sử Từ quay đầu lại và thấy trên con thuyền bên cạnh, một người thuộc phe Tào đang ôm chặt lấy một người khác và cùng nhau rơi xuống sông, số phận không ai biết được.

Những kẻ này...

Trong lòng Thái Sử Từ trào dâng nỗi kinh ngạc khôn tả. Chưa kịp suy nghĩ ra điều gì, càng ngày càng có nhiều người thuộc phe địch lên thuyền...

Nhìn những kẻ đó với ánh mắt trống rỗng, đang siết chặt giáo và nhìn chằm chằm vào mình, Thái Sử Từ cau mày, la lớn và bước tới, đứng ở mũi thuyền, đẩy hết những kẻ địch lên thuyền xuống nước.

“Tướng quân, cẩn thận!” Bất ngờ, Thái Sử Từ cảm thấy một cơn gió dữ từ phía sau ập đến. Khi quay đầu lại, một mũi tên đã xuyên qua ngực một người thuộc phe địch. Người đó đứng yên, không hề kêu đau, thậm chí còn cố gắng nắm chặt giáo và đánh về phía Thái Sử Từ.

Khủng khiếp!

Chỉ trong chốc lát, Thái Sử Từ đã bị đánh trúng vai, cánh tay trái đau dữ dội. Rõ ràng là giáp đã bị đâm thủng, da thịt bên trong cũng bị tổn thương.

“Tạch!” Với một sức lực mạnh mẽ, hắn giật bổng người kia và ném xuống sông. Lúc này, Thái Sử Từ mới chú ý đến vai trái của mình; trên đó là vết máu đỏ thắm, chiếc áo giáp trên vai đã vỡ nát hoàn toàn.

“Thật là đáng chết!” Thái Sử Từ tức giận mà nói, nhưng không phải vì người kia đã làm hắn bị thương. Mà là…

Bởi vì ánh mắt của người kia trước khi chết… Ánh mắt đầy sự mãn nguyện…

Làm sao có thể như vậy?!

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

Những kẻ này, lại dũng cảm đến mức không sợ chết đến thế sao?

“Chàng…”

Càng ngày, tình hình càng trở nên nghiêm trọng. Thái Sử Từ lập tức ra lệnh: “Truyền tin đi, ai tiên phong tấn công kẻ địch thì được, nhất quyết không cho phép những kẻ này lên thuyền!”

Rõ ràng, Thái Sử Từ cũng nhận ra rằng những kẻ này có điều gì đó bất thường. Nếu tiếp tục lao vào chiến đấu một cách mù quáng, chắc chắn họ sẽ bị cô lập và không còn sự hỗ trợ nào nữa. Hắn cần sự giúp đỡ từ cả hai cánh quân.

“Hừ… hừ… ha…” Những người kia khó khăn leo lên mũi thuyền, thở hổn hển, nhìn Thái Sử Từ – hay rather, nhìn bộ áo giáp kiểu tướng lĩnh trên người ông – trong ánh mắt họ hiện rõ sự điên cuồng.

Khi nhớ lại nhát dao cuối cùng của kẻ đó trước khi chết, Thái Sử Từ căng thẳng đến mức không dám lơ là chút nào. Những người này có vẻ như chỉ là những binh sĩ yếu đuối… Nhưng sự điên cuồng của họ thực sự đủ để khiến những kẻ coi thường họ phải trả giá đắt.

“Không lẽ tất cả những người này đều là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống cho Tào Tháo ư?” Thái Sử Từ cười khổ.

Và cùng lúc đó, Huang Gai và Hàn Đương, đang ở hai cánh quân của đội tàu Giang Đông, cũng nhận ra rằng tình hình phía trước không ổn và lập tức điều xe tàu đến hỗ trợ.

Còn về phía quân đội ở giữa, dù có lời chửi thề, họ vẫn tiến lên hỗ trợ. Dù sao đi nữa, Thái Sử Từ cũng là một trong những tướng lĩnh được Tôn Thác tin tưởng và yêu mến.

Cuộc chiến này gần như là một trận chiến mà cả hai bên đều thiệt hại nặng nề. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, máu đã nhuộm đỏ mặt sông; trên mặt sông còn nổi lên những xác chết, cảnh tượng thật là kinh hoàng.

Nhưng đó chỉ là màn mở đầu mà thôi…