Xem miễn phí)

Chương 27: Bố trí (phần hai)

Người ta nói rằng kể từ khi Tào Tháo lên nắm quyền tại Kinh Châu, sự chuyển giao quyền lực trong các gia tộc giàu có ở đây gần như đã thay đổi hoàn toàn. Rất nhiều quan lại vốn dựa vào sức mạnh của Lưu Biểu đã bị giáng chức, và hầu hết trong số họ đều được thay thế bằng những người mà Tào Tháo tin tưởng; chỉ có một vài quan chức nhỏ bé may mắn thoát khỏi cuộc thanh trừng này.

Tất nhiên, Tào Tháo cũng không thể giáng chức tất cả những quan lại nằm ở vị trí trung tâm quyền lực. Chẳng hạn như những người thuộc gia tộc Cải hay Quách – thay vì vì coi trọng sức mạnh của họ, có lẽ Tào Tháo muốn giữ họ lại để ổn định tình hình ở Kinh Châu; còn về sau thì sao…

Có câu nói rằng “thăng chức trước mặt, giáng chức sau lưng”; không loại trừ khả năng sau vài năm, những người thuộc gia tộc Cải hay Quách, dù hiện tại có danh tiếng lớn, cũng có thể sẽ rơi vào tình trạng khó khăn sau một loạt các “thăng chức”. Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Vì vậy, ngay sau khi biến cố ở Kinh Châu xảy ra, Tài Mao đã ngay lập tức thể hiện sự ủng hộ đối với Giang Trí, dựa vào mối quan hệ họ hàng để liên kết với ông ta; mặt khác, Quách Việt cũng không giống anh trai mình là Khuái Liang – người luôn kiêu ngạo – mà đã ngay lập tức quyết định đứng về phía Giang Trí sau khi nhận được những tín hiệu từ ông ta.

Khi biết rằng Tài Mao thực sự có mối quan hệ họ hàng với Giang Trí (là anh họ), Quách Việt đã tự xem mình là một học trò của ông ta khi gặp gỡ. Bởi vì lúc đó, Tào Tháo vẫn chưa đến Kinh Châu, và Giang Trí mới là người nắm quyền sinh sát ở đây.

Mục đích của việc này là để ngăn chặn gia tộc Quách không bị đẩy ra ngoài vòng tròn quyền lực, và để tránh tình trạng gia tộc Cải chiếm ưu thế độc quyền.

Dù liệu điều này có hiệu quả hay không thì vẫn còn phải xem xét, nhưng ít nhất Giang Trí cũng đã trao quyền lực cho Quách Việt và Khuái Liang để họ quản lý công việc chính trị ở Kinh Châu. Có thể nói, trong nội bộ Kinh Châu, hai người này thực sự có ảnh hưởng rất lớn.

Đồng thời, Giang Trí cũng không quên đến “anh họ” của mình là Tài Mao. Một mặt, ông ta trao quyền lực cho Tài Mao để quản lý lực lượng hải quân; mặt khác, ông ta cũng yêu cầu gia tộc Cải giám sát gia tộc Quách, nhằm duy trì sự cân bằng.

Dù sao đi nữa, Gia Hựu cũng cho rằng, dù ban đầu hai gia tộc đã cùng nhau hợp sức chống lại Cao Cao, mối quan hệ giữa họ khá thân thiết, nhưng hiện tại, có lẽ hai bên không thể tiếp tục hợp tác được nữa…

Mặc dù hiện nay gia tộc Kui và gia tộc Cai đang cùng nhau quản lý các việc liên quan đến khu vực Jingzhou, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng gia tộc Kui hoàn toàn không nắm giữ bất kỳ quyền lực quân sự nào; người nắm quyền chỉ huy quân đội là Tài Mao, Thái Trung và những người trong gia tộc Cai khác.

Khi hai bên đã không còn nằm trên cùng một lập trường, làm sao họ có thể hợp tác được nữa? Có lẽ gia tộc Cai đang mong muốn Từ Từ loại bỏ Khuái Liang và Kui Yue để mình trở thành bên chiếm ưu thế duy nhất, phải không?

Khi mâu thuẫn đã phát sinh, làm sao hai bên có thể hòa giải như xưa được? Đây chính là lời khuyên mà Gia Hựu đã đưa ra cho Giang Trí từ trước đây.

Sau khi đã giải thích rõ ràng với Giang Trí, ông vẫn cảm thấy lo lắng; theo ông, dù hiện nay Tài Mao nắm quyền lực lớn, nhưng làm sao ông ta có thể đánh bại được hai anh em Khuái Liang và Kui Yue?

Trước điều này, Gia Hựu chỉ cười và nói: “Không chắc đâu!”

Thật vậy, Giang Trí đã đánh giá thấp Tài Mao; dù sao thì trong lịch sử, Tài Mao cũng chỉ mới phục vụ Tào Tháo một thời gian ngắn thôi, sau đó đã bị Châu Du sử dụng mưu kế để giết chết… Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Nói về năng lực của Tài Mao, ông ta chỉ giỏi trong việc chỉ huy quân đội thủy binh mà thôi; tuy nhiên, trong khu vực rộng lớn như Jingzhou, liệu có ai không thể sánh kịp ông ta không? Nhưng trong lòng Lưu Biểu, Tài Mao vẫn là một trong những người mà ông ta tin tưởng nhất.

Tài Mao là người khéo léo, giỏi trong việc nắm bắt cơ hội và nịnh hót người khác.

Phải nói rằng, việc nắm bắt cơ hội và nịnh hót cũng là một “khoa học” lớn đấy…

Hai ba tháng trước, thứ sử Jingzhou Lưu Biểu qua đời; Tào quân đã chỉ huy 200.000 quân đội đóng quân tại Văn Thành và tấn công Tân Dã. Lúc đó, Lưu Bị đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Tài Mao; trong khi đó, tất cả các quan chức và tướng lĩnh ở Jingzhou đều ủng hộ việc chống lại Cao Cao, kể cả Kui Yue cũng vậy.

Ban đầu, Tài Mao chỉ nắm giữ quyền chỉ huy khoảng tám mươi nghìn binh sĩ thuộc lực lượng Hải quân; còn anh trai của ông là Thái Trung cùng với Cái Hòa, khi kết hợp quân lực lại với nhau, cũng chỉ có khoảng hai, ba mươi nghìn binh sĩ thôi. Nghĩa là, gần một nửa số quân lực vẫn nằm trong tay các tướng lĩnh ủng hộ việc chống lại Tào Tháo. Trong số đó, anh trai của Khuai Việt – Khuái Liang – cũng nắm giữ khoảng hai, ba mươi nghìn binh sĩ.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro, Tài Mao đã đầu tiên đến gia đình Khuai để thuyết phục Khuái Liang và Khuai Việt, kêu gọi họ cùng mình quy phục Tào Tháo.

Dù sao đi nữa, kể từ khi cuộc đối đầu giữa Yuan và Tào bắt đầu, dù là ở Kinh Châu hay Giang Đông, hầu như mọi người đều chỉ đơn giản là ngồi xem Tào Tháo thất bại và Viên Thiệu thành công mà thôi. Ai có thể ngờ được rằng cuối cùng người chiến thắng lại chính là Tào Tháo chứ?

“Chiến mà không thắng, thà không chiến còn hơn!” Đó chính là lý do mà Tài Mao sử dụng để thuyết phục Khuai Việt và Khuái Liang.

Khi Khuái Liang và Khuai Việt còn do dự, Tài Mao đã lừa họ bằng cách nói rằng lần này, khi Tào quân tấn công, mặc dù nghe nói là do Tào Nhân chỉ huy, nhưng thực ra chính là Giang Trí!

Nghe vậy, Khuái Liang và Khuai Việt càng thêm do dự. Hai năm trước, khi Giang Trí xuất quân đến Vạn Thành, Lưu Biểu đã dẫn hơn một trăm nghìn binh sĩ từ Tương Dương tiến ra trận, nhưng sau nhiều trận chiến liên tiếp, họ vẫn không thể giành được chiến thắng nào. Cần biết rằng, lúc đó Giang Trí chỉ nắm giữ khoảng ba, bốn mươi nghìn binh sĩ mà thôi.

Nếu một trăm nghìn binh sĩ đối đầu với ba, bốn mươi nghìn binh sĩ mà vẫn không thể thắng, thì làm sao có thể hy vọng giành chiến thắng khi __TERM006__ chỉ huy hai trăm nghìn binh sĩ? Mặc dù __TERM040__ luôn tỏ ra khinh thường __TERM006__, nhưng thật lòng, ông ta vẫn rất e ngại ông ta, bởi vì ông ta đã hai lần thua trước tay __TERM006__ mà.

Vì vậy, gia đình Khuai đã đồng ý với ý kiến của Tài Mao. Khi gia đình Khuai đã quyết định như vậy, mọi việc còn lại đều trở nên đơn giản hơn rất nhiều.

Dưới cớ bảo vệ khu vực Kinh Xương, Tài Mao đã tập trung quân đội của Kinh Châu và đóng quân tại Tương Dương. Nhiều tướng lĩnh sau khi vào Tương Dương đã được Tài Mao mời đến nhà riêng để uống rượu; ông ta sử dụng “tình cảm” và “lý lẽ” để chiếm lòng họ, thu phục được khá nhiều tướng lĩnh. Còn những vị tướng cứng đầu, kiên quyết chống lại Tào Tháo thì bị Tài Mao tước đi quyền chỉ huy quân đội.

Ban đầu, trong số các tướng lĩnh Kinh Châu có không ít người không tuân theo lệnh của Tài Mao, nhưng khi họ nghe tin trong vài ngày ngắn ngủi, Tào Tháo đã đánh bại quân Tào ở Tân Dãe và dùng lá cờ in chữ “Giang” để vây hãm Phàn Thành, tất cả họ đều bắt đầu tuân theo lệnh của Tài Mao.

Chính vì vậy, Tài Mao đã có trong tay hơn một trăm nghìn binh sĩ đường bộ và một trăm nghìn binh sĩ thủy quân của Kinh Châu!

Giang Trí quả thực đã giành được Kinh Châu mà không cần đến sự đổ máu, nhưng nếu xét cho kỹ, thì chính là Tài Mao đã âm thầm “góp sức” vào việc này.

“Nịnh hót” – có lẽ đây là một từ không mấy đẹp đẽ, nhưng nhiều người ở Kinh Châu vẫn dùng từ này để mô tả hành động của Tài Mao.

Nhưng nếu nhìn vào sự thật, thì Tài Mao cũng có phần “bị oan”. Ông ta hoàn toàn không hề tặng quà gì cho Giang Trí cả.

Tài Mao rất thông minh… hay nói đúng hơn là rất ranh mãnh. Ngay từ đầu, ông ta đã nhận ra rằng Giang Trí không phải là người có thể mua chuộc bằng tiền bạc; việc tặng quà chỉ khiến người này cảm thấy ghét bỏ mà thôi.

Vì vậy, Tài Mao chỉ cung cấp cho Giang Trí một căn nhà không quá xa hoa để ở, và trong suốt thời gian đó cũng không hề tặng quà gì. Thay vào đó, ông ta lén lút đưa tiền bạc cho các gia tộc giàu có khác ở Kinh Châu. Khi đến thăm dinh thự của Giang Trí ở Tương Dương, Tài Mao đã sử dụng chiêu bài “tình thân”: vừa giải thích về mối quan hệ giữa Cai Ung và gia tộc Cai ở Kinh Châu, vừa yêu cầu chị gái của Giang Trí – bà Cai Phu Nhân – chọn một số trang sức, và tự mình viết một bức thư gửi đến bà Cai Phu Nhân, vợ thứ hai của Giang Trí. Những món trang sức được chọn cũng không phải là loại quý hiếm hay có giá trị cao, mà là những món đồ hiếm thấy, được chế tác thủ công rất tinh xảo.

Sau khi biết được chuyện này, Giang Trí cũng không thể bắt Tài Mao gọi người đưa thư trở lại, bởi vì thư đó không phải dành cho ông ta. Vì vậy, chỉ có thể nhắc nhở ông ta một cách miệng thôi. Tuy nhiên, sau đó, khi Gia Hựu biết được chuyện này, ông ta bắt đầu để ý đến Tài Mao.

“Dù Tài Mao là kẻ nhỏ nhen, nhưng ông ta rất khôn ngoan và linh hoạt trong cách xử lý việc, quả thực là một tài năng!” Đây là nhận xét của Gia Hựu về Tài Mao.

Trong việc liên minh với Cao Cao, có thể nói rằng Tài Mao đã tận dụng triệt để sức mạnh của Khuai Việt và Khuái Liang, và cuối cùng, gần như đã loại bỏ hai người này ra khỏi vị trí quyền lực của họ. Trong việc này, người thiệt thòi chính là Khuái Liang – ông ta mất đi quyền kiểm soát hai ba vạn binh sĩ; trong khi đó, Tài Mao lại chính thức nắm giữ quyền chỉ huy hơn mười vạn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân, và giành được chức vụ Đại đô đốc Hải quân một cách hợp pháp.

Nói cho cùng, Tài Mao không phải là kẻ chỉ biết dùng sức mà không có kế hoạch; so với hai người anh em của mình, Tài Mao thông minh hơn nhiều…

Một ngày nọ, khi Tài Mao đang cùng anh em mình là Thái Trung và Cai Hòa thảo luận về cách cải tiến chiến thuật để đối phó với Châu Du, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng báo cáo từ bên ngoài lều: có người muốn gặp Đại đô đốc.

Vì thường xuyên có người nhà họ Cai đến báo cáo tình hình ở Xương Dương, Tài Mao cũng không quá để tâm. So với Khuái Liang, Tài Mao quan tâm hơn đến anh trai mình là Khuai Việt; hiện tại, khi các anh em đang dẫn quân ra ngoài, có thể Khuai gia đang âm thầm tiến hành những âm mưu gì đó… Vì vậy, Tài Mao rất coi chừng điều này.

Ông ta vẫy tay cho binh sĩ bên ngoài mời người đó vào, rồi tiếp tục thảo luận với các anh em và một số tướng lĩnh tin cậy khác.

Chỉ khoảng một lúc sau, các vệ sĩ đã dẫn ba người đó vào. Nhìn thoáng qua, Tài Mao có vẻ ngạc nhiên; ông ta cảm thấy ba người này quá lạ lẫm, dường như không phải là người nhà họ Cai. Nhíu mày, Tài Mao hỏi: “Các ngươi đến đây vì lý do gì?”

Chỉ thấy ba người ăn mặc như những người hầu bình thường; người đứng đầu liếc quanh, thấy có rất nhiều người trong lều, liền nói khẽ: “Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với Đô đốc, xin phép cho mọi người ra ngoài một chút…”

“Đô đốc…” Tài Mao lập tức nhìn chăm chú, trong lòng bỗng nhiên hoang mang. Người này gọi mình là Đô đốc… Chắc chắn không phải là người nhà Cai, thì có lẽ là nhà Kui?

Các tướng sĩ xung quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy tình hình như vậy, liền cùng nhau cúi chào và nói: “Nếu Đô đốc có việc gì, chúng tôi xin lui ra ngoài trước…”

Tài Mao cảm thấy bối rối, lắc đầu và nói: “Các người đều là những người mà tôi tin tưởng… Tại sao lại phải e dè như vậy?” Nói xong, ông giơ tay ra chỉ vào ba người kia và nói: “Nói đi, chuyện gì vậy?”

“À này…” Người đàn ông đứng đầu do dự một chút, rồi nói khẽ: “Đô đốc, chuyện này rất quan trọng… Thực ra…”

“Tch!” Tài Mao bắt đầu mất kiên nhẫn, đang muốn nói tiếp thì thấy các tướng sĩ bên trong cười và nói: “Đô đốc đừng giận, nếu là chuyện quan trọng, chúng tôi nên nhường chỗ để Đô đốc xem xét…”

“Thôi được… Các người hãy đợi bên ngoài một lát. Em trai thứ hai của ta, hãy đợi ta gọi.”

“Vâng, anh trai!” Thái Trung ra lệnh cho các tướng sĩ rời đi.

Khi mọi người đã ra ngoài, Tài Mao nhìn ba người kia; bên cạnh ông chỉ còn lại em trai thứ ba là Cai Hòa.

“Nói đi, chuyện gì vậy?”

“Vâng!” Người đàn ông đứng đầu cúi chào, rồi bất ngờ lấy ra một lá thư và nói khẽ: “Đô đốc, mọi chi tiết đều được viết trong lá thư này… Đọc xong là biết ngay!”

Tài Mao nhìn sang Cai Hòa; Cai Hòa hiểu ý, tiến lên nhận lấy lá thư và lướt qua nhanh. Nhưng trên bao thư không có bất kỳ ghi chú nào, ông cảm thấy lạ lùng, nhưng cũng không quá quan tâm, rồi đưa lá thư cho anh trai mình.

Ba người kia thấy lá thư đã nằm trong tay Tài Mao, liền từ biệt.

Nhìn thấy vẻ vội vã của họ, Tài Mao rất ngạc nhiên, vẫy tay cho họ đi, rồi mở lá thư ra đọc.

Sau khi đọc vài dòng, ánh mắt ông đầy hoang mang… Nhưng rồi, dường như ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt thay đổi đột ngột, và ông vội vàng gọi: “Em trai thứ ba, mau gọi các tướng sĩ vào đây!”

“Hả?” Cai Hòa ngẩn ngơ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Đừng hỏi nữa, đi ngay!” Tài Mao quát lớn.

Thấy Tài Mao nổi giận, Cái Hòa không dám trì hoãn, lập tức chạy ra khỏi lều và mời các tướng sĩ đang đợi bên ngoài vào bên trong.

Khi những vị tướng sĩ kia với vẻ mặt không hiểu gì cả bước vào lều, Tài Mao lập tức đưa bức thư cho mọi người xem. Anh ta có linh cảm rằng mình có lẽ đã bị người khác tính toán.

Quả nhiên...

Chỉ trong vòng nửa canh trà, Tài Mao và mọi người bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào trong doanh trại. Cái Hòa ngạc nhiên, bước ra ngoài hỏi các binh sĩ tuần tra: “Trong doanh trại xảy ra chuyện gì khiến ồn ào vậy?”

“Có vẻ như Tướng Lý (Điển) đã bắt được vài tay sai của Giang Đông...”

Cái Hòa vẫn chưa hiểu rõ, đang muốn hỏi thêm thì bỗng nhiên có tiếng ai đó hỏi phía sau: “Làm sao biết được đó là tay sai của Giang Đông?” Hóa ra Tài Mao cũng cảm thấy lo lắng, nên đã đi theo ra ngoài để tìm hiểu.

“Ba người đó dường như bị Tướng Lý bao vây; biết không thể thoát nạn, họ đã tự sát bằng thuốc độc. Tướng Lý tìm thấy ba con dao sắc bén trên người họ, trên đó khắc dòng chữ ‘Chu, Thân Vệ’... Điều này, tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi… Nếu Tổng đốc muốn biết rõ hơn, có lẽ nên hỏi trực tiếp Tướng Lý…” Người lính đó trả lời một cách không chắc chắn.

“Không hay rồi...” Tài Mao mặt tái nhợt, vẫy tay bảo đội quân tiếp tục tuần tra, còn bản thân thì trở lại lều.

Bên trong lều, các tướng sĩ thấy Tài Mao có vẻ mặt không ổn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, định đứng dậy cáo từ thì bị Tài Mao gọi lại.

“Các ngài đừng đi, lát nữa tôi cần mọi người làm chứng cho việc này!”

“Làm chứng?” Mọi người nhìn nhau không hiểu.

Đúng vậy, làm chứng!

Tài Mao đặt bức thư lên một chỗ nổi bật trên bàn, quay lại ngồi xuống, trên trán anh ta bắt đầu đổ mồ hôi như mưa.

Nếu như anh ta không nhầm lẫn thì có lẽ đây là...

Chừng một canh trà trôi qua, trong lều yên tĩnh hoàn toàn. Bỗng nhiên, bên ngoài có tiếng ồn ào, có người hét lên: “Chúng tôi đã gặp Chủ công!”

Chủ công? Tài Mao giật mình, lập tức đứng dậy chạy đến cửa lều, và từ góc mắt nhìn thấy một người đang bước về phía này, vội vàng hô lớn: “Tôi, Tài Mao, xin chào Chủ công!”

“Có ai đó đây… Quả nhiên là Tào Tháo không nghi ngờ gì nữa. Nghe thấy tiếng gọi của Tài Mao, anh ta bất ngờ dừng bước lại, cười nói: ‘Làm sao ngươi biết tôi đang đến đây?’”

Không hiểu lúc này Tào Tháo đang nghĩ gì, Tài Mao tự nhiên không dám trả lời một cách tùy tiện. Cô liếc nhìn những người đứng phía sau Tào Tháo và thấy Giang Trí vẫn ở đó, trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cố gắng nói: “Không có gì cả… Tôi cũng chỉ nghe thấy tiếng bên ngoài nên mới biết thôi. Xin mời chủ công vào!”

“Uhm…” Tào Tháo gật đầu và bước vào lều. Khi nhìn thấy các tướng sĩ bên trong, ánh mắt anh ta thoáng lóe lên vẻ nghi ngờ.

“Chúng tôi xin chào chủ công!” Các tướng sĩ bên trong cúi chào.

“Đừng quá lịch sự,” Tào Tháo cười nói. Từ Từ đi đến chỗ ngồi chính, vẫy tay và nói: “Tôi cũng chỉ vì rảnh rỗi mà muốn thảo luận với Tướng Cai…” Đang nói thì Tào Tháo bất ngờ nhìn thấy bức thư đặt trên bàn, ánh mắt anh ta chớp lại, rồi cười nói: “Sao vậy? Tất cả mọi người đều ở đây à?”

“Thực ra là thế này, chủ công…” Tài Mao vội vàng tiến lên, cúi chào và nói: “Hôm nay chúng tôi đã thua trận do bị Châu Du dùng mưu kế… Vì vậy chúng tôi mới tập hợp lại đây để thảo luận xem có chiến thuật nào hay để đối phó với hạm đội của Giang Đông không…”

“À…” Tào Tháo cười một cách khinh thường, rồi hỏi: “Vậy thì đã thảo luận ra được gì chưa?”

Ngay lập tức, khuôn mặt Tài Mao hiện lên vẻ ngượng ngùng, cô lắp bắp nói: “Ehm…”

“Hừ!” Tào Tháo phát ra tiếng khẽ cười, rồi vẫy tay gọi Giang Trí, Quách Gia và Tân Dương đứng ở cửa lều, cười nói: “Shouyi, Fengxiao, Công Đạt… Hãy ngồi xuống và lắng nghe ý kiến của các tướng lĩnh hải quân chúng ta…”

Quách Gia cười ha hả và đi cùng với Tân Dương về phía trước, nhưng lại thấy Giang Trí đứng yên tại chỗ và nói cười: “Về việc này, tôi nên tránh để không gây ra nghi ngờ mới đúng…”

“Sao lại nói như vậy chứ?” Tào Tháo cười ha hả, rồi bỗng nhiên ngừng cười, nhìn vào Tài Mao một cách nghiêm túc và nói: “Đức Quý, Phương Tài Mãn Thành đã bắt được ba tay gián điệp của phe Giang Đông trong doanh trại. Các sĩ quan trong doanh trại cho biết ba người này xuất hiện từ trong lều của anh… Anh có lời giải thích gì không?”

Quả nhiên!

Tài Mao bất ngờ hoảng sợ, vội vàng cúi chào và nói: “Báo cáo với chủ công, tôi không quen biết ba người đó; ban đầu tôi còn tưởng họ là người nhà của gia tộc Tài…”

“Hóa ra họ lại là tay gián điệp của phe Giang Đông phải không? Họ vào trong lều của anh với mục đích gì?” Tào Tháo cười nhẹ, rồi nhìn về phía Giang Trí và nói: “Thủ Nghĩa, ngồi xuống đi!”

Giang Trí lắc đầu, tiến lên và ngồi cùng với Quách Gia và Tân Dương. Anh ta nhìn lên Tài Mao một cái.

Kỳ lạ thay, sau khi bị Giang Trí nhìn vào, Tài Mao dường như bình tĩnh trở lại, suy nghĩ một chút rồi cúi chào và nói: “Báo cáo với chủ công, ba người đó đến để mang tin tức… Chính là bức thư đang nằm trên bàn kia…”

“Ồ?” Tào Tháo vươn tay lấy bức thư, liếc nhìn qua và cau mày, cười nói: “Ai đã gửi thư cho anh, sao lại thiếu sót đến mức chỉ gửi đến một bản thảo thô sơ như vậy?”

“Báo cáo với chủ công,” Tài Mao cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chưa hề sửa đổi bất kỳ điều gì trong bức thư này. Mọi người trong lều đều có thể làm chứng cho điều này.”

Có vẻ như các tướng lĩnh đã hiểu ý nghĩa của câu nói “Lát nữa xin mời các vị tướng làm chứng cho gia tộc Tài” của Phương Tài, họ lần lượt nói: “Chủ công, chuyện này thật sự là sự thật. Dù chúng tôi đã ra khỏi lều, nhưng chỉ trong vòng nửa canh thôi, tướng Tài đã mời chúng tôi vào và đọc bức thư này, đồng thời cũng yêu cầu chúng tôi xem dấu vết mực trên thư… Rõ ràng đó không phải là do Phương Tài sửa đổi. Xin chủ công xem xét kỹ lưỡng!”

“Ồ? Thật sự là chuyện này sao?” Tào Tháo ngẩng đầu nhìn Tài Mao, trong lòng cảm thấy vô cùng bất ngờ; bên cạnh, Giang Trí cũng lặng lẽ khen ngợi: “Làm tốt lắm!”

Tuy nhiên, đúng lúc Tài Mao đang thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên từ cửa lều vang lên tiếng cười lạnh lùng:

“Các ngươi đều là những người tin cậy của Tài Mao; ai biết được liệu các ngươi có cố ý che giấu sự thật hay không!”

Tài Mao dũng cảm quay đầu lại, chỉ thấy Ní Heng đứng đó, cười lạnh không ngớt, rõ ràng là để trả thù cho việc bị bắn trước đây.

“Thưa chủ công, anh trai tôi rất trung thành với chủ công…”

“Chủ công, nếu chúng tôi nói điều gì sai trái, trời đất cũng sẽ không dung thứ!”

“Xin chủ công hãy xem xét kỹ lưỡng!”

Nghe Ní Heng nói vậy, Thái Trung, Tài Hòa và các tướng sĩ khác trong lều đều hoảng loạn, vội vàng bào chữa.

“Hahaha!” Tào Tháo cười ha hả, chế giễu: “Tất cả các ngươi đều là tướng lĩnh của quân đội, mà lại la hét om sòi như vậy, thật là không đúng mực chút nào! Chuyện này tôi đã biết rồi; ngoại trừ Đức Quý, các ngươi hãy lui ra ngoài!”

“Điều này… thật là…” Bao gồm Tài Hòa và các tướng sĩ khác, mọi người do dự rồi rời khỏi lều, chỉ còn lại Tào Tháo, Quách Gia, Giang Trí, Tân Dương, Tài Mao ở bên trong, cùng với Gia Hựu, Ní Heng và Tư Mã Dực đứng ở cửa lều.

Nhìn Tài Mao một cái, Tào Tháo lắc đầu cười, rồi đốt tờ thư đó dưới ánh đèn. Khi tờ giấy đang cháy, ông cười nhẹ và nói: “Có vẻ như, không chỉ tôi đã đánh giá thấp ngươi, mà ngay cả Châu Du cũng vậy…” Nói xong, ông liền vứt tờ giấy đang cháy dở xuống đất.

Tài Mao nuốt nước bọt, không hiểu ý nghĩa trong lời nói của Tào Tháo, không dám đối đáp một cách tùy tiện, liền cúi đầu nói: “Tôi trung thành với chủ công, trời đất có thể làm chứng; xin chủ công hãy xem xét kỹ lưỡng!”

“Không cần phải kiêng kỵ đến thế,” Tào Tháo cười rộ lớn, vẫy tay mời Tài Mao ngồi xuống, rồi nói với giọng lạnh lùng: “Người Châu Du kia muốn dùng chiêu ly gián, nhưng hóa ra đã đánh giá thấp anh ta quá… Thật thú vị.”

Giang Trí lắc đầu và nói một cách bình thản: “Chuyện này rõ ràng như trước mắt, cần gì phải biện hộ?”

“Đúng vậy!” Tào Tháo cười ha hả; thấy Tài Mao vẫn có vẻ lo lắng, ông nói tiếp: “Yên tâm đi, vì có mối quan hệ sâu đậm giữa anh và Shouyi Yuan, làm sao tôi có thể nghi ngờ anh chứ? Hmph! Không ngờ kẻ Châu Du đó lại dùng chiêu trò tục tĩu như vậy để hãm hại các tướng lĩnh của chúng ta… Thật đáng ghét!”

Nhìn quanh, Tân Dương lên tiếng: “Thưa chủ công, theo ý kiến của tôi, đối với Tướng Cai, có lẽ Châu Gongjin cũng rất e ngại ông ta, nên mới thiết kế kế hoạch ly gián này… Theo tôi, chúng ta nên tận dụng kế hoạch đó…”

“Tận dụng kế hoạch đó ư?” Tào Tháo vuốt râu, có vẻ như đang suy nghĩ; bỗng nhiên, Quách Gia trong lều cười nói: “Ý của Công Đạt là… chúng ta nên làm theo ý muốn của Châu Du, và giết chết Tướng Cai sao?”

Dù biết đó chỉ là một kế hoạch, nhưng Tài Mao vẫn không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; anh lén liếc nhìn Giang Trí và thấy ông ta đang an ủi mình bằng ánh mắt… Trong lòng, anh thở dài: Nếu không có mối quan hệ gia đình với người này, có lẽ…

Quả thực, trong lịch sử, Tài Mao đã từng bị Châu Du dùng mưu giết hại chỉ vì không có ai tin tưởng Tào Tháo để xin tha cho mình… Nhưng bây giờ, dù Tào Tháo có bị Châu Du lừa dối trong chốc lát, ông vẫn sẽ quan tâm đến Giang Trí… Hơn nữa, Tào Tháo cũng không phải là người thiếu khôn ngoan; sau khi suy nghĩ kỹ, làm sao ông có thể không hiểu được chuyện này chứ?

“Tuy nhiên, nếu chúng ta dễ dàng bị lừa như vậy, e là Châu Du sẽ không thể che giấu được điều đó…”

“Tư Mã Dực đã nói ra ý kiến của mình, bên cạnh ông ta, Ní Hằng cũng cười lạnh và nói: “Nếu Châu Du ngu dốt đến thế, làm sao có thể giữ được chức vụ Đại đô đốc được?”

“Hừ!” Gia Hựu ho một tiếng, nhíu mày nhìn Ní Hằng rồi tiếp lời: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên dùng cớ gửi thư chiến thuyết, cử một người đi làm sứ giả đến trại quân của Châu Du ở Chí Bích. Tôi nghĩ Châu Du chắc chắn sẽ có kế hoạch khác. Lúc đó, chúng ta hãy giả vờ bị lừa, xử tử Tổng đô đốc Tài với tội thông đồng với kẻ thù trước mặt mọi người. Khi Châu Du biết tin này, chắc chắn họ sẽ vội vàng tiến hành chiến dịch. Khi họ lơ là, chúng ta….”

“Kế hoạch tuyệt vời!” Quách Gia liếc nhìn Tài Mao đang đẫm mồ hôi, cười nói: “Ý kiến của Giá Trưởng sử rất phù hợp với tôi. Vì Châu Du muốn dùng kế hoạch chia rẽ, chúng ta cũng nên tận dụng cơ hội này để ‘giúp’ họ!”

Ngoại trừ Tài Mao còn cười nhạo không ngừng, mọi người trong lều đều đồng ý với kế hoạch này. Khi họ đang bàn luận xem ai sẽ làm sứ giả thì Ní Hằng lạnh lùng nói: “Tại sao không để tôi làm sứ giả?”

“Anh làm sứ giả?” Tư Mã Dực tròn mắt, tìm cơ hội chế giễu: “E rằng anh sẽ không thể trở về đâu!”

“Hừ…” Ní Hằng nói lạnh lùng. Tân Dương suy nghĩ một lúc lâu, rồi đột nhiên quay đầu nói với Tào Tháo: “Thưa chủ công, theo ý kiến của tôi, có một người rất thích hợp!”

Tào Tháo nhướng mày, hỏi: “Ai vậy?”

“Tôn Giang Tử Dực!”

Tôn Giang Tử Dực? Sao lại nghe quen thuộc thế này? Giang Trí ngạc nhiên nhìn Tân Dương, thấy ông ta nói một cách tự tin: “Nghe nói người này có mối quan hệ với Châu Du, từng coi nhau là bạn bè. Thưa chủ công, có thể dùng cớ bảo ông ấy thuyết phục Châu Du đầu hàng, và cử ông ấy đến trại quân của Châu Du ở Chí Bích. Tôi nghĩ Châu Du chắc chắn sẽ…”

Tào Tháo suy nghĩ một chút, vỗ tay nói: “Tốt! Đúng là phải làm như vậy!”

Thuyết phục Châu Du đầu hàng? Tôn Giang Tử Dực? Chẳng lẽ đó là Tôn Cán?

Nghĩ đến đây, Giang Trí chỉ biết cười amarg.

Nói về Tôn Cán, Giang Trí trước đây cũng đã từng gặp ông ta một lần. Người này nổi tiếng với tài ăn nói, không phải là kẻ ngu dốt, mà ngược lại rất học thức.

Nghe nói từ nhỏ, Tôn Cán và Châu Du

Nói về lòng dũng cảm, người này đã sẵn lòng tự nguyện đứng ra khi hai quân đội đối đầu nhau, và thậm chí còn dùng một chiếc thuyền nhỏ để đi đàm phán với vị tướng lĩnh có hàng chục nghìn binh sĩ của phe đối phương.

Tuy nhiên, nếu xét cho kỹ, anh ta cũng có thể được coi là một kẻ ngốc nghếch – dù đầy rẫy kiến thức, nhưng lại không hề biết cách áp dụng chúng vào thực tiễn, chỉ làm những việc ngu ngốc khiến người khác thuận lợi, và cuối cùng đã khiến cho 800.000 binh sĩ của triều đại Tào Ngụy bị tiêu diệt.

Nhưng hiện tại, người này lại rất thích hợp… Khi kẻ ngốc nghếch này đi, chắc chắn Châu Du sẽ vô cùng vui mừng!

Vào đêm hôm đó, trong doanh trại của Tài Mao, Tào Tháo cùng mọi người đã thảo luận kỹ lưỡng, và ngày hôm sau liền ra lệnh gọi Jiang Gan đến Kinh Châu.

Khi nhận được lệnh của Tào Tháo, Jiang Gan tự nhiên rất vui mừng; không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông ta cùng một cậu bé đi bằng một chiếc thuyền nhỏ về phía Chi Bí. Ai ngờ rằng, ngay khi Châu Du bắt đầu lập kế hoạch, Tào Tháo và những người khác cũng đang chuẩn bị các chiến lược riêng của mình…

Thật vậy, Tài Mao và Zhang Yun thực sự là những người mà Châu Du rất e ngại!

Dù Tào Tháo là một nhà chiến lược xuất sắc, còn Giang Trí, Quách Gia và Tân Dương cũng là những người thông minh hiếm có, nhưng về mặt chiến tranh trên mặt nước, ba người này lại không mấy giỏi lắm. Dù có trí tuệ cao đến đâu, thì cũng chẳng ích gì nếu không biết cách áp dụng vào thực tế.

Quách Gia – người nổi tiếng khắp thiên hạ – dù dẫn theo 100.000 binh sĩ tấn công từ phía đông vào Giang Đông, nhưng vẫn bị Cam Ninh chỉ với hơn 10.000 binh sĩ chặn lại trên dòng sông Dương Tử, không thể tiến lên được một bước nào.

Giang Trí – người nổi tiếng khắp thiên hạ – dù nắm giữ 400.000 binh sĩ, cũng không thể vượt sông được.

Trong mắt Châu Du, nói về mức độ đe dọa, dù Giang Trí và Quách Gia có danh tiếng lớn đến đâu, có lẽ vẫn không bằng Tài Mao và Zhang Yun.

Chỉ cần loại bỏ hai người này ra khỏi vòng chiến, Châu Du sẽ có tám phần chắc chắn có thể đánh bại được Tào quân!

Tuy nhiên, Châu Du không hề biết rằng Tài Mao và Giang Trí có mối quan hệ họ hàng; ngay cả khi Tào Tháo tạm thời bị lừa dối, ông ta cũng sẽ vì lòng Giang Trí mà tha mạng cho Tài Mao. Ít nhất thì, Tào Tháo cũng sẽ giải thích rõ ràng với Giang Trí.

Thật đáng tiếc… Châu Du không hề hay biết điều đó…

Vào đầu tháng Chín năm Kiến An thứ tư, gần giống như trong lịch sử, Jiang Gan đã dẫn theo một thiếu niên, lái một chiếc thuyền nhỏ đến doanh trại của Châu Du. Mục đích của việc này là để đưa ra thách thức chiến tranh với Châu Du, đồng thời cũng muốn đề nghị đầu hàng.

Khi nghe tin Jiang Gan đang đến, Châu Du thực sự rất vui mừng, và ngay lập tức bàn bạc với các tướng lĩnh của mình, muốn lợi dụng lời nói của Jiang Gan để chứng minh rằng Tài Mao có âm mưu thông đồng với kẻ thù.

Dù sao thì, chỉ dựa vào một bức thư mơ hồ như vậy, Châu Du cũng không tin rằng Tào Tháo sẽ dễ dàng tin vào cái bẫy đó và xử tử Tài Mao.

Quả nhiên, Jiang Gan đã sa vào bẫy. Mang theo một bức thư do Tài Mao viết gửi cho Châu Du, anh ta đã lén trốn khỏi doanh trại quân đội ở Chibi vào ban đêm và trở về Hanyang để báo cáo với Tào Tháo.

Vào ngày 6 tháng Chín năm Kiến An thứ tư, sau khi Jiang Gan báo cáo về chuyện Tài Mao thông đồng với kẻ thù, Tào Tháo đã “nổi giận dữ”, lập tức ra lệnh chặt đầu Tài Mao, Thái Trung, Cai He và Zhang Yun cùng với một số người khác, rồi treo đầu họ lên cổng doanh trại. Còn về lực lượng hải quân, Tào Tháo đã giao cho Yu Jin và Hạ Hầu Đôn quản lý.

Nghe tin này, Châu Du mỉm cười nhẹ rồi bắt đầu xử lý vấn đề liên quan đến Tào quân. Ông ta không hề biết rằng, vào thời điểm đó, Tài Mao và những người khác đang ngồi trong lều của Giang Trí uống rượu…

Trong thời đại mà thông tin khó có thể được truyền tải dễ dàng như hiện nay, Châu Du chỉ có thể dựa vào các gián điệp và lính do thám để thu thập thông tin. Nhưng làm sao những người này dám tiếp cận Tào Doanh? Vì vậy, việc xác những cái đầu được treo trước cổng thành có thật hay giả cũng trở nên khó có thể biết được.

Ngược lại, Tào Tháo, Giang Trí và những người khác cũng rất thận trọng khi xử lý vấn đề này. Tào Tháo thực sự đã ra lệnh cho toàn quân chặt đầu Tài Mao và những người khác; đây là đề xuất của Giang Trí– bởi vì muốn lừa gạt Châu Du, trước hết phải lừa gạt chính những người dưới trướng mình.

Ngoài các nhà chiến lược như Quách Gia, Tân Dương, Gia Hựu… có lẽ chỉ có Hạ Hầu Đôn, Ngụ Tịch, Tào Hồng và những tướng sĩ trung thành đã từng cùng Tào Tháo trải qua nhiều gian khổ mới biết được chuyện này. Ngoài họ ra, chỉ còn có những người thân cận của Tài Mao mà thôi.

Còn về Tài Mao, Trương Duyện, Thái Trung, Thái Hòa và những người khác, họ tạm thời đóng vai trò là vệ sĩ riêng của Giang Trí– họ mặc áo giáp và luôn ở bên cạnh Giang Trí;, vì vậy người ngoài làm sao có thể nhận ra họ là Tài Mao và nhóm người kia được?

Từ giữa tháng Chín đến cuối tháng Mười năm Kiến An thứ tư, Tào quân bất ngờ không ra trận như thường lệ. Trong thời gian đó, Châu Du đã dẫn quân thủy đến ngoài căn cứ của Tào quân ở Hán Dương để giao tranh. Hạ Hầu Đôn và Ngụ Tịch tuân theo lệnh của Tào Tháo, dẫn quân thủy ra trận, nhưng ngay từ lần đầu tiên đối đầu đã bị Châu Du đánh bại thảm hại.

Đúng vậy, cả Hạ Hầu Đôn lẫn Ngụy Tín đều là tướng chỉ huy quân kỵ, làm sao họ có thể điều động quân thủy được? Những mệnh lệnh được truyền đi gần như đầy rẫy sai sót; vì vậy, Châu Du đã âm thầm thở phào nhẹ nhõm và lập tức ra lệnh chậm lại cuộc tấn công, giả vờ như bị đánh bại, để kết thúc trận chiến một cách vội vã mà không ai thắng ai thua.

“Sử dụng hai kẻ yếu đuối như Hạ Hầu Đôn và Ngụy Tín để chỉ huy quân đội, chắc chắn họ sẽ khiến cho bốn trăm nghìn binh sĩ của họ tan thành mây khói!” Sau khi trở về Chí Bình, Châu Du cùng với các tướng lĩnh như Giang Kim, Lăng Cao… đều cười ha hả.

Tiếp theo, Châu Du bắt đầu lên kế hoạch đối phó với Gia Cát Lượng… Không, chính xác hơn phải nói là đối phó với Lưu Bị!

Lưu Bị đang đóng quân ở bờ nam sông Dương Tử, còn Lưu Kỳ thì đóng quân ở Hạ Khẩu; nếu hai người này hợp quân lại, họ vẫn sẽ có khoảng hai ba vạn binh sĩ. Là Đại đô đốc của Đông Ngô, Châu Du tự nhiên phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi nguy cơ.

Dù sao đi nữa, nếu Tào Tháo thất bại trong trận chiến này, Kinh Châu chắc chắn sẽ thuộc về họ. Tuy nhiên, Lưu Bị có rất nhiều uy tín tại Kinh Châu; huống chi Lưu Kỳ lại là con trai của Lưu Biểu – quân dân Kinh Châu chắc chắn sẽ ủng hộ họ.

Châu Du đâu có muốn trở thành “vật hy sinh” cho người khác đâu? Theo kế hoạch của ông ta, tốt nhất là Lưu Bị và Lưu Kỳ cùng chết trong các trận chiến với Tào Tháo; điều đó mới thực sự có lợi cho Giang Đông!

Một ngọn núi không thể chứa đựng hai con hổ được… Phải nói rằng, Châu Du đang nghĩ quá xa… Đúng vậy, ông ta nghĩ quá xa rồi; Tào Tháo chưa chắc đã thất bại đâu!

Những đầu của Tài Mao và những người khác đã được treo trước cửa lớn của Tào quân suốt hơn một tháng trời; chỉ vì Tào Tháo, Giang Trí và những người khác sợ rằng Châu Du không hề biết về chuyện này…

Không nói đến những điều khác, mỗi khi Tài Mao nhìn thấy những cái đầu đã được phơi khô kia, anh ta luôn cảm thấy lạnh lẽo ở sau lưng mình; Zhang Yun, Thái Trung, Cai He và những người khác cũng đều giống như vậy.

Khi Tào Tháo ra lệnh thu dọn những cái đầu đó, Tài Mao và những người khác thực sự đã thở phào nhẹ nhõm…

Nhờ sự giúp đỡ của Châu Du, Tài Mao đã trở thành vệ sĩ riêng của Giang Trí trong hơn một tháng, và dần dần trở nên thân thiết hơn với ông ta.

Còn Giang Trí cũng dần nhận ra rằng Tài Mao quả thực là một “đồng nghiệp tốt”; người này biết cách quan sát tình hình và xử lý các tình huống một cách khôn ngoan, có can đảm và có kế hoạch rõ ràng. So với một số tướng lĩnh trong Tào quân, không hề kém cạnh chút nào; ngược lại, Tài Mao hoàn toàn không phải là loại người vô dụng như trong lịch sử.

Zhang Yun cũng vậy; hiện tại, anh ta đang giả vờ là vệ sĩ bên cạnh Hạ Hầu Đôn. Ngoài mặt, mọi việc đều do Hạ Hầu Đôn ra lệnh, nhưng thực chất, chính Zhang Yun là người đứng sau những hoạt động đó, và anh ta đã âm thầm tổ chức việc huấn luyện hải quân mà Châu Du không hề hay biết gì cả.

Về việc chế tạo những con thuyền liên kết với nhau, Tào Tháo đã giao trách nhiệm cho Giang Trí và Tân Dương. Tuy nhiên, việc kết nối hàng trăm nghìn chiến thuyền chứa người lính bằng dây sắt không hề đơn giản chút nào; huống chi Giang Trí còn có những kế hoạch khác nữa.

Một ngày nọ, Giang Trí cùng với Tài Mao và Triệu Vân đến kiểm tra tiến độ công việc...

Khi nhìn thấy những con thuyền liên kết đó, Tài Mao thì thầm khuyên rằng: “Chú, mặc dù phương pháp này có lợi cho các binh sĩ ở miền Bắc khi lên thuyền chiến đấu, nhưng nó thực sự có nhiều nhược điểm…”

“Tôi biết bạn lo lắng,” Giang Trí nhìn xa xôi, cau mày nói, “Bạn sợ rằng Giang Đông sẽ sử dụng lửa phải không?”

“Đúng vậy!” Tài Mao gật đầu, chỉ vào những con tàu chiến phía xa và nói một cách nghiêm túc: “Nếu hàng ngàn con tàu chiến này tập trung lại với nhau, và nếu Giang Đông sử dụng chiến thuật tấn công bằng lửa, thì chắc chắn mọi việc sẽ trở nên khôn kiểm soát…”

“Tôi biết điều đó,” Giang Trí mỉm cười nhẹ, rồi đột nhiên như thể nhìn thấy điều gì đó, ông lấy ra một tờ giấy từ trong lòng, chăm chú quan sát một hồi lâu; đôi lông mày nhăn lại của ông sau đó mới được thả lỏng.

“Vì Châu Du đã đề xuất chiến thuật ‘tàu liên kết’, nếu không sử dụng nó thì thật là phụ lòng anh ta… Hừ! Đợi tôi gọi anh ta đến để cùng Chu Gia Khổng Minh xem thế nào là chiến thuật tàu liên kết!”

Triệu Vân đứng bên cạnh, tự nhiên cũng nhìn thấy những gì được vẽ trên tờ giấy trong tay Giang Trí và mỉm cười.

Trong khi đó, Tư Mã Dực đang có vẻ rất thoải mái khi đi tuần tra trong doanh trại…

Dù nói là thoải mái, nhưng thực ra chỉ là tự lừa dối mình mà thôi. Hiện tại, Tư Mã Dực gần như không còn vai trò gì cả; với tư cách là một chuyên gia đánh giá siêu cấp, ông gần như không còn cần thiết cho các kế hoạch đối phó với liên quân của hai gia tộc Sun và Liu nữa. Tất nhiên, Gia Hựu luôn bận rộn với đủ việc phải làm; dù sao thì ông cũng là một quan lại được Giang Trí tin tưởng nhất.

Còn Tư Mã Dực… thì cũng có vài việc để làm, nhưng Tư Mã Dực à… xin lỗi, Gia Hựu luôn cảnh giác với người này; những việc quan trọng, Gia Hựu chưa bao giờ để Tư Mã Dực tham gia, còn Tư Mã Dực thì cũng không hề coi trọng những việc nhỏ nhặt đó.

Dần dần, nhìn thấy mọi người trong doanh trại, từ các tướng lĩnh đến binh sĩ, đều bận rộn chuẩn bị cho cuộc chiến lớn, Tư Mã Dực cảm thấy rất không thoải mái trong lòng.

Dù là Giang Trí – người sở hữu “kinh sách trên lòng bàn tay” – hay là Gia Hựu – người giàu kinh nghiệm và tính toán sâu sắc – cả hai đều khiến Tư Mã Dực cảm thấy e ngại.

Mặc dù trong mắt Tào Tháo, Tư Mã Dực không còn là một người vô dụng như trước đây nữa, nhưng so với Gia Hựu thì vẫn còn kém xa; chưa kể đến những người như Giang Trí, Quách Gia, Tân Dương… những trợ thủ đắc lực của Tào Tháo.

“Trận chiến này, e rằng chắc chắn sẽ thắng rồi… Nhưng tôi… ôi!”

Tư Mã Dực lắc đầu, đi lang thang trong doanh trại, chỉ cảm thấy lòng buồn bã.

Nếu biết trước như vậy, thà ra mình nên liều lĩnh hơn một chút… Khi Tào Tháo và Viên Thiệu đấu nhau, lẽ ra mình nên giao bức chiếu máu đó cho Lưu Biểu hoặc Lưu Bị, để Tào Tháo thất bại…

Ha! Nếu Tào Tháo chết trong trận chiến này, thì thật tuyệt vời biết mấy…

Nếu Tào Tháo chết, các vùng Giang Châu, Thanh Châu, Bình Châu, Yên Châu, Từ Châu và Dự Châu chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Ngay cả khi con trai của ông ta là Tào Áng kế vị, chỉ cần mình lan truyền vài tin đồn nhỏ, người có công lao lớn như Giang Trí chắc chắn sẽ từ chối tiếp tục giữ quyền lực để tránh gây nghi ngờ. Khi Giang Trí rời đi, Gia Hựu kia sẽ không còn ai hậu thuẫn, khó mà làm được gì nữa…

Những người còn lại chỉ có Quách Gia, Tần Dục, Tân Dương, Trình Dự và Lý Hiền…

Lý Hiền cũng giống như Gia Hựu – chỉ là dựa vào quyền lực của Giang Trí mà thôi. Quách Gia được đồn là mắc bệnh nan y; Tần Dục và Tân Dương dù có tài năng, nhưng gia thế của họ quá lớn… Nếu Tào Tháo chết, gia tộc Xun chắc chắn sẽ gặp rắc rối… À, có lẽ Giang Trí sẽ can thiệp…

Còn về Trình Dự… Người này gan dạ và tàn nhẫn, quả là một đối thủ đáng gờm…

Ôi! Nghĩ mãi những điều này cũng chẳng ích gì… Trận chiến này đã chắc chắn thắng rồi… Vậy tại sao Tào Tháo lại phải chết?

Sau khi Tào Tháo đánh bại Châu Du và chiếm giữ Giang Đông, thì chỉ còn lại Trương Bạch Kỵ và Lưu Chương thôi…

Lưu Trương kẻ này, danh bất phù thực, chỉ là một tên ngu dốt, hèn nhát và phản bội quân đội mà thôi…

Ha ha! Vị sư huynh này chỉ trong vòng hai tháng đã chiếm được toàn bộ khu vực Hán Trung; e rằng ông ta chắc hẳn đã sử dụng nhiều thuật phép quỷ dữ, sống không lâu nữa đâu…

Ngay cả khi ông ta may mắn sống sót thêm vài ngày nữa, có lẽ cũng không thể đối đầu được với kẻ đó… Khi kẻ đó chiếm được Giang Đông, họ sẽ chia quân thành hai đội, để Giang Trí đánh chiếm Hán Trung và Quách Gia đánh chiếm Thục Điện, khiến cho hai bên không thể liên minh với nhau…

Nếu may mắn, sau vài năm; nếu không, chỉ trong vài tháng thôi, Tào Tháo sẽ nắm giữ thiên hạ!

Khi nào mới đến lúc mình có cơ hội tỏa sáng?

Nghĩ đến đây, Tư Mã Dực không khỏi thở dài.

Anh ta cũng từng nghĩ đến việc kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi Giang Trí, Quách Gia, Gia Hựu và những kẻ khác già yếu rồi qua đời… Nhưng phải biết rằng, Tư Mã Dực nhỏ hơn Giang Trí vài tuổi; chờ đợi cho đến khi Tào Tháo già yếu mới qua đời thì còn đỡ… Còn chờ đợi cho đến khi Giang Trí già yếu?

Suy nghĩ mãi, Tư Mã Dực chỉ cảm thấy tương lai mờ mịt, rồi lắc đầu tiếp tục đi.

Trong lúc đi, anh ta đi ngang qua một người lính đứng gần doanh trại Tào binh. Thấy người lính đó run rẩy, Tư Mã Dực ngạc nhiên và hỏi: “Sao vậy? Lạnh lắm sao?”

Người lính đó lắc đầu và nói khẽ: “Bẩm báo ngài, lạnh…”

“Hả?” Tư Mã Dực nhìn vào bộ quần áo mỏng manh của mình, lại nhìn vào áo giáp da của người lính kia, thầm tự hỏi: Chỉ là khoảng tháng Mười Một mà thôi; dù có lạnh thì cũng không đến mức này chứ?

Có lẽ mình hiểu lầm ý của người lính kia, người lính đó ôm lấy cây súng trong tay và cố gắng cười nói: “Tôi không sao đâu, vài giờ nữa sẽ ổn thôi… Thực ra, có lẽ tôi sẽ cảm thấy nóng hơn thì đúng hơn…”

“Cảm thấy nóng à?” Tư Mã Dực nhướng mày lên, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Vâng, đúng vậy,” người lính Tào binh gật đầu, nói một cách e ngại, “Có lẽ là do không quen với khí hậu ở đây; nhiều anh em trong trại cũng đang gặp phải tình trạng này…”

“Nhiều người như vậy sao?” Tư Mã Dực bắt đầu cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

“Đúng vậy…” Người lính Tào binh suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói, “Ngoài việc thỉnh thoảng cảm thấy lạnh rồi lại nóng ra, đôi khi còn đau đầu… Nhiều anh em khác còn cảm thấy đau nhức các chi và mỏi mắt nữa…”

Nhìn chằm chằm vào người lính trước mặt, Tư Mã Dực hỏi một cách nghiêm túc: “Còn có triệu chứng thường xuyên cảm thấy khô họng, hoặc chóng mặt, buồn nôn không?”

“À?” Nghe Tư Mã Dực hỏi như vậy, người lính Tào binh ngạc nhiên và hỏi lại: “Ngài biết được như vậy ư? Chẳng lẽ ngài cũng đang gặp phải tình trạng không quen với khí hậu ở đây sao?”

“Ah, đúng vậy…” Tư Mã Dực cười nhẹ, vỗ vai người lính Tào binh và nói: “Tình trạng không quen với khí hậu có thể nhẹ hoặc nặng; các ngươi phải cẩn thận xử lý vấn đề này. Gần đây thời tiết đang dần trở nên lạnh hơn; sau khi tôi trở về sẽ báo cho Sở Thú để ông ấy gửi xuống cho các ngươi một số quần áo ấm, giúp các ngươi tránh khỏi cái lạnh!”

Nghe Tư Mã Dực nói vậy, người lính Tào binh vô cùng biết ơn, cúi đầu vái liên tục và nói: “Cảm ơn ngài rất nhiều!”

“Không cần phải cảm ơn!” Tư Mã Dực cười nhẹ, gật đầu với người lính bên cạnh rồi bước đi xa, trong lòng thầm cười lạnh.

Có vẻ như, kết quả của trận chiến này vẫn còn chưa rõ ràng…

Đi được một lúc, họ nghe thấy có người gọi từ phía xa: “Sima Trung Đạt, ông Jiang có việc muốn gặp ngài!”

Nghe thấy tên “Sima Trung Đạt” và “ông Jiang”, Tư Mã Dực lập tức biết người đó chắc chắn là Ní Heng; quả nhiên, đúng như vậy.

Khi Tư Mã Dực tiến lại gần, Ní Hằng ngạc nhiên hỏi: “Phương Tài, anh đang nói chuyện gì với các binh sĩ vậy?”

“Không có gì quan trọng cả,” Tư Mã Dực nhún vai và nói một cách bình thản, “Chỉ là thấy thời tiết trở lạnh nên hỏi thăm một chút thôi. Lát nữa khi gặp Sở Thú, tôi sẽ nhắc đến chuyện này để ông ấy phân phát thêm quần áo ấm cho các binh sĩ…”

“Thật khó để nhận ra được…” Ní Hằng nhìn Tư Mã Dực từ đầu đến chân rồi cười nhạo, sau đó hỏi: “Anh đã đi dạo trong doanh trại từ buổi trưa đến giờ; có phát hiện thấy điều gì bất thường không?”

“Nói gì vậy? Tôi đâu có đi dạo đâu; tôi đang kiểm tra toàn bộ doanh trại mà!” Tư Mã Dực tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vẫn mỉm cười và nói một cách bình thản.