Vào lúc này, vì quá cố chấp vào một việc gì đó, người ta đã bỏ qua những điều khác. Điều này khiến cho Nguyên Xán Bộ phải thấy tiếc nuối vì những điều “chắc chắn sẽ thành công” lại giống như những con vịt đang ở ngay trước miệng mình, nhưng lại bay mất, thật là đáng tiếc.

Nếu lấy lời của Gia Hựu để nói, anh ta thực sự không hiểu tại sao Giang Trí dù biết rõ đối phương chỉ đang giả vờ, nhưng vẫn cứ tuân theo kế hoạch ban đầu? Chẳng lẽ không thể cử một hạm đội để giải quyết vấn đề sao?

Giang Trí không biết phải nói gì; thực ra sau đó anh ta cũng rất bối rối, không hiểu tại sao mình lại có hành động như vậy, tựa như bị ma ám vậy. Dù suy nghĩ mãi, anh ta vẫn không tìm ra lý do.

Hai mươi lăm, sáu mươi nghìn mũi tên đối với Tào Tháo – người hiện đang giàu có và quyền lực – thì chỉ là chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể chút nào. Ngay cả việc tiêu thụ dầu hỏa trong doanh trại, Tào Tháo cũng chỉ cần ra lệnh cho người ở Jiangling gửi một số về thôi.

Đối với sai lầm của Giang Trí, Tào Tháo coi như không có gì xảy ra; dù sao thì ai cũng có sai sót, làm sao có thể hoàn hảo được chứ?

Vì vậy, Tào Tháo đã thu hồi bản tự kiểm điểm của Giang Trí và mời anh ta uống rượu, trong lúc đó còn an ủi và khuyên nhủ anh ta nhiều lần. Tuy nhiên, Giang Trí vẫn kiên quyết yêu cầu Tào Tháo triệu hồi Quách Gia từ Shiyang về.

Hai ngày sau, Quách Gia đã giao việc ở Shiyang cho các tướng lĩnh như Từ Hoàng và chỉ mang theo vài chục lính canh, đến căn cứ nước của Tào quân ở Hanyang. Khi nghe tin về sai lầm của Giang Trí, anh ta rất vui mừng… nhưng đồng thời cũng phải chịu đựng sự khinh thường từ phía Giang Trí.

Sự xuất hiện của Quách Gia tại Hanyang đồng nghĩa với việc tất cả các nhà chiến lược giỏi của Tào Tháo đều đã tập trung lại đây: Tân Dương, Quách Gia, Giang Trí, Gia Hựu, Tư Mã Dực… Quân đội của họ thật sự rất mạnh mẽ!

Vào ngày 24 tháng 8 năm Jian'an, Quách Gia đến Hanyang và gặp gỡ mọi người. Ngay lập tức, Tào Tháo triệu tập các nhà chiến lược dưới quyền để bàn bạc về việc tiến quân.

Trong thời gian đó, Tư Mã Dực đã giới thiệu sơ qua tình hình gần đây. Sau khi suy nghĩ kỹ, Quách Gia cười nói: “Có lẽ hiện nay, Đông Ngô và Lưu Bị mới là những người cần phải lo lắng hơn. Tại sao chủ công lại vội vàng như vậy?”

Khi Tào Tháo ngạc nhiên, Gia Hựu cũng đứng dậy và nói: “Lời của Quách Tế Giáo rất đúng, tôi hoàn toàn đồng ý.”

Nghe xong, Tào Tháo suy nghĩ kỹ và hiểu được ý của hai người. Như Gia Hựu đã từng đề cập trước đó, Tào Tháo với sức mạnh của bảy châu, có thể dễ dàng đánh bại Giang Đông. So với Giang Đông, vị thế của Tào Tháo vượt trội hơn rất nhiều. Hiện nay, quân đội của Tôn Thác và Lưu Bị đang đối đầu với Tào quân ở bên kia sông, tạo ra tình trạng bế tắc trong cuộc chiến.

So với Tào Tháo với sức mạnh vượt trội, Giang Đông và Lưu Bị thực sự ở thế yếu hơn. Đầu tiên, về vấn đề lương thực, mặc dù phe Tào quân cũng lo lắng về vấn đề này, nhưng không nên quên rằng quân đội của Sun Quan và Liu Bei cũng có tới hàng trăm nghìn người, tuy nhiên lượng lương thực họ có lại ít hơn nhiều so với phe Tào quân. Về điểm này, hai bên không khác biệt lớn.

Thứ hai, là về số lượng binh sĩ. Phe Tào quân có tới 500.000 người, trong đó 400.000 người được đóng quân ở Hanyang, Wulin, và 100.000 người ở Shiyang; họ có thể tấn công __TERM038__ và Xiakou từ hai phía, tạo ra lợi thế lớn. Trong khi đó, hai gia tộc Sun Quan và Liu Bei chỉ có thể phòng thủ và kiệt sức đối phó.

Cuối cùng, là về sức mạnh của các tướng sĩ. __TERM008__ mạnh mẽ hơn về quân đội bộ nhưng yếu hơn về hải quân. Tuy nhiên, trong những ngày gần đây, sức mạnh của hải quân Kinh Châu dưới sự chỉ huy của ông ta đã tăng lên rất nhanh. Trong trận chiến với __TERM030__, từ việc liên tục thua trận trước đây, giờ đây họ chỉ thua trong khoảng 9 trên 10 trận đấu. Nói cách khác, sức mạnh của hải quân Kinh Châu đang dần đuổi kịp hải quân của __TERM022__. Có thể nói, ưu thế của __TERM022__ về mặt hải quân đang dần bị __TERM013__ thu hẹp lại. Nếu tiếp tục như vậy, trong thời gian không lâu nữa…

Giang Đông E rằng chúng ta sẽ thất bại mà không cần phải giao tranh.

Tào Tháo Nhẹ nhàng gật đầu, suy nghĩ kỹ lưỡng… Thực ra, về mặt chiến thuật, ông ta có xu hướng hành động sớm để nhanh chóng đạt được thành công, và hoàn toàn không thích trì hoãn cơ hội tấn công. Về điểm này, quan điểm của ông ta khá giống với Giang Trí.

Dù sao đi nữa, Tào Tháo vẫn mong muốn trong suốt cuộc đời mình có thể dập tắt những cuộc loạn lạc. Hiện tại, ông ta đã gần năm mươi tuổi rồi; ai biết sau này sẽ xảy ra điều gì nữa chứ?

Ngay cả khi đánh bại được Tôn Thác, Lưu Bị… cũng như Trương Bạch Kỵ và Lưu Trường…

Trương Bạch Kỵ Người này không thể bị coi thường. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, từ những vùng đất nhỏ bé như Lạc Điền, Trường An, ông ta đã có thể kiểm soát được Tây Liang, Sĩ Lệ và Hán Trung. Về mức độ đe dọa mà ông ta mang lại, không hề kém gì sự liên minh giữa Tôn Quân và Lưu Bang; còn Lưu Trường… dù nghe nói rằng người này chỉ nổi tiếng nhờ vào cha mình, nhưng ai biết liệu điều đó có đúng hay không? Hơn nữa, đất Sở rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; chỉ cần điều động vài đội quân canh giữ các con đường hiểm trở và các cửa ải then chốt, làm sao Tào quân có thể xâm nhập được?

Chưa kể đến việc nếu Trương Bạch Kỵ liên minh với Lưu Trường… thì sức mạnh của họ sẽ còn lớn hơn nhiều so với sự liên minh giữa Tôn Quân và Lưu Bang!

Vì vậy, ý của Tào Tháo là cần phải nhanh chóng đánh bại Giang Đông, tiêu diệt hết Lưu Bị, Tôn Thác và những kẻ khác, sau đó dùng lợi thế của chiến thắng để tiến quân vào đất Sở và Hán Trung. Ông ta đâu có muốn lãng phí thời gian ở Hán Dương chứ?

Dù sao đi nữa, Tào Tháo đã không còn trẻ nữa, hơn nữa còn mắc chứng đau đầu… Nếu ông ta vẫn mong muốn dập tắt những cuộc loạn lạc trong suốt cuộc đời mình, thì ông ta không thể đồng ý với ý kiến của Quách Gia và Gia Hựu – tức là không thể tiếp tục duy trì tình trạng đối đầu với hai gia tộc Tôn và Lưu được.

Quan điểm của Giang Trí cũng khá giống với Tào Tháo: ông ta cũng cho rằng cần phải nhanh chóng giải quyết vấn đề với Tôn Thác, Lưu Bị và những kẻ khác. Bởi vì ông ta hiểu rõ rằng, vào cuối thời Hán, ba nước lớn là Tào Ngụy, Tây Sở… và Đông Ngô; ở đây, “Tây Sở” chính là Lưu Bị chứ không phải Lưu Trường, càng không phải Trương Bạch Kỵ đâu.

Thứ hai, có lẽ là do lòng ích kỷ. Kể từ khi Giang Trí cưới Xiu’er, Thái Ngạn và Mi Trinh, trong vòng năm, sáu năm qua, ông ta phần lớn thời gian đều đi chinh chiến xa xôi. Ngay cả khi trở về nhà sau các cuộc chiến, vì áp lực công việc quá lớn, ông không thể dành nhiều thời gian bên vợ con mình. Không chỉ Xiu’er và Mi Trinh, ngay cả Thái Ngạn – người ban đầu cũng mong muốn chồng mình thành đạt – giờ đây cũng bắt đầu có những lời than phiền.

Hiện tại, Giang Trí đã gần 26 tuổi; Xiu’er nhỏ hơn ông hai tuổi, Thái Ngạn nhỏ hơn Xiu’er một tuổi, còn Mi Trinh và Thái Ngạn thì nhỏ hơn ông hai tuổi. Cả bốn người con gái đều mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi, đang ở thời kỳ đẹp nhất của cuộc đời. Ai lại không mong muốn chồng mình luôn ở bên mình chứ?

Nói về Giang Trí, quyền lực, danh tiếng hay tiền bạc đều không phải là những thứ ông ta thực sự mong muốn. Việc hỗ trợ Tào Tháo trong các cuộc chiến này, một mặt là để làm những gì mình có thể, để thực hiện lời nói “Người có đức độ nên giúp đỡ mọi người; người nghèo khó thì nên tự lo cho bản thân mình”. Mặt khác, đó cũng là cách để báo đáp ân tình mà Tào Tháo đã dành cho ông. Thực ra, sau bốn, năm năm lãnh đạo các cuộc chiến, Giang Trí đã cảm thấy mệt mỏi và rất muốn từ chức để trở về nhà bên vợ con.

Nhưng vì thiên hạ vẫn chưa yên bình, Giang Trí không dám nói ra ý định từ chức. Vì vậy, ông chỉ có thể cố gắng hết sức giúp Tào Tháo ổn định tình hình, chờ đến khi thiên hạ được bình yên.

Chính vì vậy, khi thảo luận về kế hoạch tấn công Giang Đông, Tào Tháo và Giang Trí đề xuất tiến hành chiến tranh nhanh chóng, trong khi Quách Gia cùng Gia Hựu và Mí Heng lại muốn tiến hành chiến tranh chậm rãi. Về phía mình, Tư Mã Dực cũng không quan tâm đến việc chiến tranh diễn ra nhanh hay chậm, nhưng xét về mặt cá nhân, ông cũng không muốn Tào Tháo nhanh chóng giành được chiến thắng trước Giang Đông. Vì vậy, ông đã đồng ý với đề xuất của Quách Gia và Gia Hựu.

Như vậy, Tân Dương – người bị kẹt giữa hai phe đối lập này – thực sự rất đau đầu. Họ muốn ủng hộ quan điểm của Quách Gia, nhưng lại không muốn đi ngược ý Tào Tháo. Sau nhiều suy nghĩ, họ chỉ biết cười đắng mà thôi.

Dù hiện tại Tào Tháo có mối quan hệ tốt với gia tộc Xun và đã ân xá Tần Dục trước đây, nhưng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra sau này? Vì vậy, Tân Dương luôn lo lắng về điều này.

Trong số các quan lại và tướng sĩ dưới trướng của Tào Tháo, về mặt gia thế, có lẽ chỉ có gia tộc Hạ Hầu và gia tộc Cao là có uy tín nhất; tiếp theo mới đến gia tộc Xun. Khi __TERM008__ nắm quyền, gia tộc Xun thực sự thu được nhiều lợi ích, và về mặt sức mạnh, có lẽ họ còn vượt trội hơn gia tộc Hạ Hầu nữa. Đây chính là điều khiến Tân Dương lo lắng.

Nói đến đây, cũng cần phải nhắc đến gia tộc Giang. Thực ra, hiện tại gia tộc Giang cũng khá mạnh mẽ, nhưng so với gia tộc Xun – một gia tộc lâu đời hàng trăm năm – thì gia tộc Giang vẫn còn kém xa.

Gia tộc Giang, nói cho cùng, hiện tại chỉ dựa vào một mình __TERM007__ mà thôi. Hai con trai và một con gái của ông ta vẫn còn nhỏ, và bản thân __TERM007__ cũng không tham lam quyền lực. Chưa kể đến việc con trai cả của ông ta đã có hôn ước với con gái của __TERM008__ là Cao Hiến, còn con trai thứ hai có hôn ước với gia tộc Trần… Những gia tộc này đều không đáng kể chút nào so với gia tộc Giang. Nói cách khác, gia tộc Giang có xu hướng ủng hộ gia tộc Cao.

Còn gia tộc Xun thì khác. Ngay từ khi __TERM012__ còn sống, sức mạnh của gia tộc Xun đã lan rộng đến các khu vực như Yích Châu… __TERM008__ rõ ràng biết điều này và cũng đã nói ra, nhưng trong lòng vẫn không tránh khỏi cảm thấy bất an.

Ngoài ra, về mặt tài chính và nhân lực, gia tộc Xun mạnh mẽ hơn nhiều so với __TERM033__ – người có tính cách công chính nhưng hơi cổ hủ. __TERM021__ từ lâu đã lo lắng về vấn đề này, và mỗi khi __TERM008__ nắm quyền, họ luôn nhắc nhở các thành viên trong gia tộc phải cẩn thận trong hành động, để tránh gây phiền toái cho __TERM008__.

Nói về những công lao lớn đến mức làm chủ nhân phải run sợ, thì Giang Trí quả thực đang nổi bật hết sức; tuy nhiên, những người cảm thấy lo ngại về anh ta lại chính là gia tộc Xun – những người gần đây hoàn toàn không được ai chú ý đến.

Giang Trí chỉ là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó mà thôi; trong khi đó, gia tộc Xun lại phát triển mạnh mẽ, dường như đã che khuất gia tộc Hạ Hầu, điều này không khỏi khiến Tào Tháo cảm thấy bất an.

Tào Tháo vốn dĩ nên mang họ Hạ Hầu……

Chính vì vậy, dù Giang Trí có nổi tiếng đến đâu đi nữa, Tào Tháo cũng sẽ không hề giận dữ hay e ngại gì cả; còn gia tộc Cao đứng sau lưng anh ta cũng không hề có ý định đề phòng Giang Trí. Ngược lại, gia tộc Xun lại rõ ràng là đối tượng mà gia tộc Cao coi là mối đe dọa.

Kể từ khi Tào Tháo bãi nhiệm Tần Dục, Tân Dương luôn cố gắng tìm cách khắc phục tình hình. Một mặt, ông ta duy trì mối quan hệ thân thiện với các tướng lĩnh như Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân, Tào Hồng, Tào Thuần… Mặt khác, ông ta cũng không ngừng cố gắng thu hút sự ủng hộ của Giang Trí để người này nói lời giúp đỡ mình. Nếu không phải vì điều này, làm sao gia tộc Xun lại âm thầm hỗ trợ Mi Trinh và Kiều Vy được?

Để tránh gây ra sự phiền lòng của Tào Tháo, Tân Dương luôn cẩn thận trong việc thảo luận những vấn đề quan trọng. Dù ông ta có những ý kiến khác biệt so với Tào Tháo, ông ta cũng không bao giờ nói trực tiếp ra miệng, mà thay vào đó sẽ thông qua Giang Trí để truyền đạt những ý tưởng đó. Dù sao thì mối quan hệ giữa Tào Tháo và Giang Trí cũng không thể so sánh được với mối quan hệ giữa Tân Dương và Tần Dục.

Bây giờ, khi ánh mắt của Tào Tháo nhìn về phía Tân Dương, trong lòng ông ta không khỏi nở nụ cười đắng cay.

Nếu anh ấy biết trước thì tốt hơn… Dù là Giang Trí hay Tào Tháo, cả hai đều ủng hộ việc tiến hành chiến tranh nhanh chóng. Nhưng xét về tình hình hiện tại, việc tấn công chậm rãi mới có lợi hơn. Dù sao thì __TERM013__ có thể chịu đựng được, nhưng __TERM022__ thì không. Tuy nhiên, vì không muốn đi ngược lại ý định của __TERM008__, nên khi __TERM007__ bắt đầu cuộc tấn công, __TERM021__ đã phải hỗ trợ mạnh mẽ. Bây giờ…

“Ý kiến của Phụng Hiệu rất hợp lý, nhưng nếu tiếp tục giữ nguyên tình trạng này, lương thực và vật tư của quân đội chúng ta sẽ gặp khó khăn,” __TERM015__ nói.

“Điều này…” __TERM021__ chắc chắn có ý đồ gì đó; dù sao thì ông ấy cũng là người phụ trách công tác hậu cần mà.

Thực ra, kể từ khi chiếm được nhiều kho lương thực ở Kinh Châu, __TERM013__ gần như không gặp khó khăn gì trong việc cung cấp lương thực và quân nhu. Đúng là có đủ, nhưng chỉ kéo dài đến cuối năm nay mà thôi. Vì vậy, lời nói của __TERM021__ cũng không hề vô căn cứ.

Nhìn vào mắt __TERM015__, __TERM019__ thở dài một tiếng rồi lắc đầu nói: “Nếu lương thực và vật tư không đủ, thì chỉ còn cách tiến hành chiến tranh nhanh chóng.”

“Đúng vậy!” __TERM008__ cười ha hả và nói: “Ngay cả khi hai gia tộc Tôn và Lưu liên minh với nhau, họ cũng chỉ có khoảng một trăm nghìn binh sĩ, trong khi quân đội chúng ta có tới năm trăm nghìn người. Nếu tiếp tục trì hoãn, chẳng phải sẽ bị mọi người chế giễu sao? Hôm nay tôi mời mọi người đến đây để thảo luận, hy vọng tìm ra một kế sách thông minh, nhằm giúp chúng ta đánh bại __TERM022__!”

Mọi người nghe xong, nhìn nhau và im lặng. Bởi vì một kế sách thông minh thực sự không phải là điều dễ dàng có được.

“Vậy ý kiến của Ngộ Nghĩa thì sao?” __TERM008__ hỏi __TERM007__ một cách cười đùa.

“À…” __TERM007__ vẫn còn cảm thấy áy náy về việc ngày hôm trước mình đã để __TERM003__ thành công. Nghe lời __TERM008__, ông ấy lắc đầu và nói: “Để đánh bại hạm đội của __TERM022__ một cách trực tiếp thì không hề dễ dàng. Nhưng hôm nay vì có sự xuất hiện của Phụng Hiệu, cơ hội chiến thắng của chúng ta đã tăng lên.”

“Ồ?” Tào Tháo chưa kịp nói gì, Quách Gia đã cười ha hả và nói: “Sư phụ Thủ Nghĩa quả thật rất kỳ vọng vào Gia?”

Giang Trí lắc đầu, nhìn Quách Gia một cái rồi nói ngay: “Xe Phong Lôi!”

Quách Gia bỗng hiểu ra ý của sư phụ, suy nghĩ kỹ lại rồi từ từ gật đầu: “Ý của Sư phụ là muốn sử dụng xe Phong Lôi trong các trận chiến trên mặt nước à? Điều này… cũng khá khả thi.”

Thực ra, đối với cuốn sách “Bách Chiến Kỳ Lược” mà họ đang nắm giữ, Quách Gia chỉ quan tâm đến những chiến thuật tuyệt vời và bản đồ trận đấu được ghi chép trong đó; những nội dung khác thì không mấy được ông coi trọng. Nếu không phải vì Giang Trí nhắc đến, Quách Gia cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc cuốn sách có ghi cách chế tạo xe Phong Lôi.

“Sử dụng xe Phong Lôi trong trận chiến trên mặt nước?” Tào Tháo nhìn Giang Trí và dường như nhớ ra rằng Giang Trí đã bắt đầu thực hiện kế hoạch này từ lâu rồi…

Như thể hiểu được ý của Tào Tháo, Giang Trí lắc đầu và nói: “Hiện tại, các con tàu chiến trong quân đội e rằng không thể chịu đựng được trọng lượng của xe Phong Lôi. Mỗi con tàu chỉ có thể chứa tối đa hai chiếc xe Phong Lôi thôi; nếu không, khi hàng ngàn viên đạn được bắn cùng lúc, con tàu chiến sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát… Còn gì đáng sợ nữa chứ?”

“Hàng ngàn viên đạn được bắn cùng lúc?” Đôi mắt Tào Tháo sáng lên, trông rất hứng thú. Anh ta nhìn Quách Gia với ánh mắt đầy hy vọng, nhưng thấy Quách Gia do dự một chút rồi nói: “Chúa công, chúng ta cần phải thảo luận thêm với Gia và Thủ Nghĩa xem liệu điều này có thể thực hiện được hay không…”

“Ừm!” Tào Tháo vẫy tay cười và nói: “Vậy thì việc này cứ để các ngươi lo liệu đi. Đứa bé Châu Du kia thật là bất lịch sự… Nếu kế hoạch này thành công, ha!” Nói xong, ông nhìn quanh những người trong căn lều và tiếp tục: “Những ngày qua, dòng sông yên bình không sóng gió; chúng ta có thể tiến hành một trận chiến với Giang Đông. Hãy chuẩn bị sẵn các con tàu chiến cho Công Đạt đi!”

Nghe xong, Tân Dương có ý định gợi ý cho Tào Tháo nên tạm dừng cuộc chiến, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta chỉ biết cúi đầu chấp thuận mệnh lệnh. “Vâng!”

Thật đáng tiếc, trong mắt Tào Tháo, trọng lượng của Tư Mã Dực và Mí Hằng không bằng Giang Trí, Quách Gia hay Tân Dương. Những người thực sự quyết định về việc tiến hành chiến tranh lúc này chỉ có bốn người: Tào Tháo, Giang Trí, Quách Gia và Tân Dương. Với tỷ lệ ba phiếu đối một phiếu, quyết định là phải tiến hành chiến tranh nhanh chóng!

Còn Gia Hựu thấy Giang Trí cũng ủng hộ việc chiến đấu nhanh chóng, nên anh ta cũng im lặng không nói gì thêm. Như vậy, Tư Mã Dực và Mí Hằng càng không cần phải nói; trong mắt Tào Tháo, hai người này còn không bằng Gia Hựu, huống chi là Giang Trí, Quách Gia hay Tân Dương?

Ngày hôm sau, Châu Du gửi đến Tào Tháo một bức thư chiến, trong đó chứa đầy những lời chế giễu, khiến Tào Tháo tức giận đến mức lập tức ra lệnh cho Tài Mao chuẩn bị các con tàu chiến.

Một giờ sau, Tào Tháo cùng với Quách Gia, Giang Trí và Gia Hựu tự mình lên tàu để chỉ huy trận chiến.

Khi Tào Tháo đã có mặt, Tài Mao càng không dám lơ là trách nhiệm. Anh ta điều động hơn ba trăm con tàu chiến và vô số chiến hạm khác, hùng hậu tiến về phía Chí Bí. Trên đường đi, họ đã từ xa nhìn thấy đội tàu của Giang Đông.

“Quá nhiều!”

Khi nhìn thấy đội tàu của Giang Đông ở phía xa với lá cờ lớn đó, Tào Tháo cười lạnh rồi hét lên: “Cái gì mà ‘gần đây dòng sông yên bình, thuận lợi cho quân đội các ngươi’ chứ? Đứa trẻ ngốc nghếch kia lại dám tự cao tự đại đến thế! Dù có gió lớn sóng mạnh, quân ta vẫn không hề sợ hãi!”

“Hành động này chỉ là để khích chủ công xuất chiến mà thôi,” Quách Gia nói một cách mỉm cười bên cạnh.

“Tôi biết điều đó mà!” Tào Tháo cười ha hả, vỗ vào lan can thuyền và nói tiếp: “Quân đội thủy quân Kinh Châu dưới trướng tôi bây giờ đã không còn như ngày xưa nữa. Khi nào tôi đánh bại được đứa trẻ ngốc nghếch kia…”

Tiếng bước chân vang lên, Tài Mao vội vàng đến gần và chào: “Tướng hạ chào ngài!”

Nhìn Tài Mao kỹ lưỡng, Tào Tháo nói một cách nghiêm túc: “Ta tin tưởng vào ngươi. Đừng để đứa trẻ kia tự cho mình quá mạnh trước mặt ta!”

“Tướng hạ tuân lệnh!” Tài Mao vừa nói vừa cúi đầu chào, sau đó liền ra lệnh cho các binh sĩ sắp xếp hàng ngũ trên sông. Khác với những lần trước, lần này những người chỉ huy cuộc chiến trên thuyền không phải là Zhang Yun, Thái Trung, Cai He hay những người khác, mà là các tướng lĩnh dưới trướng của Tào Tháo như Yu Jin, Trương Liêu, Trương Hà…

Mặc dù các tướng này không quen với chiến tranh trên sông, nhưng về mặt sức mạnh quân sự, họ vượt trội hơn nhiều so với các tướng của Giang Đông. Tuy nhiên, các tướng dưới trướng của Tào Tháo mặc dù dũng cảm, nhưng lại không giỏi trong việc chỉ huy các hoạt động trên sông. Vì vậy, Giang Trí đã quyết định phối hợp các tướng thủy quân Kinh Châu với các tướng lĩnh khác; những tướng thủy quân sẽ chỉ huy các con thuyền, còn các tướng lĩnh khác sẽ đảm nhận nhiệm vụ đối đầu trực tiếp với địch.

Nói cách khác, những người như Tài Mao chỉ cần đứng ở một vị trí để chỉ huy các con thuyền là đủ; việc đối phó với địch sẽ do các tướng như Trương Liêu, Trương Hà đảm nhận. Như vậy, mỗi người đều đảm nhận đúng nhiệm vụ của mình, và khả năng giành chiến thắng chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

“Châu Du cũng không khỏi lo lắng,” Gia Hựu do dự mà nói với Giang Trí.

“Ừm!” Giang Trí gật đầu; anh ta hoàn toàn hiểu ý của Gia Hựu, chỉ là giống như Tào Tháo, cả hai đều mong muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng.

Thấy Giang Trí có suy nghĩ như vậy, Gia Hựu thở dài nhẹ, quên đi việc khuyên can và tập trung quan sát những con tàu chiến Giang Đông ở phía xa. Khi nhìn kỹ hơn, anh ta bỗng nhận ra điều gì đó kỳ lạ và lẩm bẩm: “Sở Thú… Những con tàu chiến Giang Đông này có vẻ khá bất thường.”

“Bất thường?” Giang Trí ngước nhìn và tỏ ra rất ngạc nhiên.

Ở phía xa, những con tàu chiến Giang Đông được nối lại với nhau bằng những sợi dây sắt, trên mặt tàu được lót bằng gỗ; các con tàu tiến về phía trước cùng một lúc, và trên tàu, những người cung thủ đã sẵn sàng bắn tên… Đó là những con tàu được liên kết với nhau!

Còn ở phía bên kia, Tào Tháo cũng trông rất chăm chú, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ suy nghĩ sâu sắc. Có vẻ như anh ta đã nhận ra điều gì đó quan trọng.

“Châu Du làm sao thế này…” Rõ ràng, Tài Mao cũng nhận thấy sự bất thường ở những con tàu chiến Giang Đông và cảm thấy rất bối rối.

Đối với một người am hiểu chiến thuật chiến đấu trên mặt nước như Tài Mao, cách làm này của Châu Du quả thực rất ngu ngốc. Trong trận chiến trên sông, tính linh hoạt là yếu tố then chốt; nếu các con tàu được nối với nhau bằng dây sắt, thì tính linh hoạt sẽ bị mất hẳn.

Dù sao đi nữa, chỉ trong khoảnh khắc đối đầu đầu tiên, Tào quân vẫn bị đặt vào thế bất lợi – và tốc độ của cuộc giao tranh lần này còn nhanh hơn bao giờ hết.

Với hơn ba mươi con tàu chiến, đội quân thủy binh Giang Đông tiến lên phía trước; những người đầu tiên đối đầu với họ là đội quân do Yu Jin và Zhang Yun chỉ huy.

Là trợ lý của Tài Mao, Zhang Yun cũng là một người am hiểu chiến thuật chiến đấu trên mặt nước; khi nhìn thấy đội tàu của Đông Ngô đang tiến đến, anh ta lập tức hành động.

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho các con tàu chuẩn bị chiến đấu, với chiến thuật là sử dụng hai đội tàu ở hai cánh để chặn lại hai bên của các con tàu chiến của đối phương, sau đó tiến hành tấn công từ ba phía.

Về mặt chiến thuật, Zhang Yun không hề mắc sai lầm nào; tuy nhiên, diễn biến cuộc chiến lại vượt xa những gì ông ta có thể dự đoán.

Khác với những trận chiến trước đây, khi hai đội tàu ở hai cánh của đối phương tiến gần các con tàu chiến của Zhang Yun, họ không hề giảm tốc độ. Thay vào đó, họ lệnh cho các binh sĩ cung tên trên tàu bắn tên, đồng thời lao thẳng vào đội quân của Zhang Yun.

Trong ánh mắt ngạc nhiên của Zhang Yun, hai đội tàu ở hai cánh của đối phương đã làm cho đội hình của ông ta rơi vào tình trạng hỗn loạn. Chỉ trong chốc lát, hàng chục con tàu chiến đã bị đâm vỡ tan tành, và các binh sĩ trên tàu đều hoảng loạn, buộc phải nhảy xuống nước.

“Điều này…” Zhang Yun cũng không khỏi hoảng sợ, vội vàng vẫy cờ và hét lớn: “Chặn lại! Hãy chặn họ lại!”

Tuy nhiên, so với những con tàu chiến của Zhang Yun – được nối với nhau bằng những sợi dây sắt – thì đội tàu của đối phương quả thực mạnh hơn rất nhiều. Gần như không cần phải áp dụng bất kỳ chiến thuật nào, đội tàu của đối phương đã liên tục tiến lên, trong khi các con tàu của Zhang Yun thì lần lượt bị đánh vỡ thành từng mảnh nhỏ. Tiếng kêu hoảng loạn vang lên liên hồi trên các con tàu.

“Không ngờ __TERM030__ lại có chiến thuật tuyệt vời như vậy…” __TERM019– người không am hiểu về chiến tranh trên mặt nước – thì thầm.

“Thật sao?” __TERM007__ nhẹ nhàng hỏi.

“Ồ?” __TERM019 ngạc nhiên nhìn __TERM007__, thấy anh ta cau mày, rõ ràng đang suy nghĩ về điều gì đó.

Cảnh tượng bi thảm ở hai cánh cũng được __TERM027– chứng kiến. Anh ta lén nhìn __TERM008– và thấy anh này đang chăm chú nhìn về phía xa. Không khỏi tức giận, __TERM027– vội vàng vẫy cờ và hét lớn: “Triệu tập quân đội ở trung quân và Cai He đến giúp đỡ hai cánh!”

Lệnh đó sau vài lần được truyền đi, cuối cùng đã đến tay Thái Trung và Cái Hòa. Hai người này liền thảo luận với Trương Liêu và Trương Hà trên các con tàu của mình, rồi nhanh chóng thay đổi đội hình để tiếp viện cho hai đội tàu phía bên cánh của Tào quân.

Hai bên quân đội đều di chuyển với tốc độ chóng mặt, nhưng so với Quân đội Giang Đông, tình hình của Tào quân còn tồi tệ hơn nhiều.

Nguyên nhân là hôm nay, các con tàu chiến của Giang Đông đã thay đổi hoàn toàn chiến thuật từ trước đây – chúng không còn lùi bước ngay khi gặp địch, mà thay vào đó đã đối đầu trực diện với Tào quân. Các đội tàu chiến của Giang Đông, mỗi đội gồm hơn ba mươi con tàu, tiến lên với sức mạnh áp đảo, tỏ ra sẵn sàng chiến đấu đến cùng, dù phải đối mặt với quân địch. Chúng không hề thay đổi hướng di chuyển, mà cứ thẳng tiến về phía trước.

So sánh mà nói, quân đội của chúng ta thật là bất lực trước sức mạnh của kẻ địch. Vô tình mà thôi, các chiến hạm của chúng ta liên tục bị đánh bại. Những người lính trên tàu không chỉ bị đẩy xuống nước mà có những chiếc chiến hạm còn bị đánh vỡ và chìm xuống dòng sông.

“Shouyi” chăm chú nhìn vào tình hình trận chiến phía xa, cau mày nói: “Tại sao quân đội của chúng ta lại bị đánh tan như vậy, trong khi binh sĩ trên các chiến hạm của Giang Đông lại hoàn toàn không hề bị tổn thương? Theo lý thuyết, với những va chạm mạnh như vậy, binh sĩ của họ cũng phải bị ảnh hưởng chứ?”

“Balan” ngắt lời Tào Tháo, nói một cách nghiêm túc: “Các chiến hạm của Giang Đông được nối với nhau bằng những sợi dây sắt, tạo thành một chuỗi dài trên sông. Về mặt cân bằng, chắc chắn chúng vượt trội hơn rất nhiều so với một chiếc chiến hạm đơn lẻ. Hơn nữa, có lẽ họ đã tăng cường cấu trúc phía trước của các chiến hạm, nếu không thì dù có cân bằng đến đâu đi nữa, cũng không thể làm cho các chiến hạm của chúng ta bị vỡ.”

“À, ra vậy.” Tào Tháo lẩm bẩm vài câu, vuốt ve râu mép mình hỏi: “Nhìn vào tình hình hiện tại, nếu chúng ta áp dụng phương pháp này để nối các chiến hạm lại với nhau, thì ngay cả khi gặp phải gió lớn sóng mạnh, binh sĩ trên tàu cũng sẽ cảm thấy như đang đi trên mặt đất bằng phẳng phải không?”

Giang Trí cau mày và gật đầu: “Đúng vậy! Ngay cả khi gặp gió lớn sóng mạnh, miễn là số lượng các chiến hạm được nối với nhau đủ nhiều, binh sĩ trên tàu vẫn sẽ cảm thấy an toàn như đang đi trên mặt đất bằng phẳng!”

“Ồ?” Tào Tháo ngạc nhiên quay đầu nhìn Giang Trí và hỏi: “Theo những gì Shouyi vừa nói, có vẻ như Shouyi đã biết đến phương pháp này từ trước rồi phải không?”

“Đúng vậy!” Giang Trí gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Phương pháp này được gọi là ‘chiến hạm liên kết’!”

Nhìn Giang Trí một lúc lâu với vẻ bối rối, Tào Tháo do dự nói: “Một phương pháp tuyệt vời như vậy thực sự rất hữu ích cho quân đội của chúng ta… Tại sao Shouzhi lại…”

Dường như nhận thấy sự băn khoăn của Tào Tháo, Giang Trí nói khẽ: “Mọi việc đều có hai mặt, Mạnh Đức có biết những nhược điểm của nó không?”

“Tôi sẵn lòng lắng nghe!”

“Phương pháp này không nằm ở việc điều động binh mã hay sắp xếp trận hình; quan trọng hơn là…” Nhìn về phía Tào Tháo, Giang Trí thì thầm nói, “Nếu áp dụng phương pháp này, một sự cố nhỏ có thể gây ra hậu quả lớn. Nếu đối phương sử dụng kế hoạch đốt phá, hàng ngàn con tàu chiến của chúng ta sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát, phải không?”

“Ha ha, hiểu rồi.” Nghi ngờ trong lòng Tào Tháo lập tức tan biến. Anh ta vốn đã không tin rằng Giang Trí sẽ cố tình giấu đi một chiến thuật tuyệt vời như vậy; giờ nghe anh ta giải thích, mọi thứ trở nên rõ ràng.

“Mọi việc đều có lợi và hại; lời nói của Shouyi quả thực rất đúng! Tuy nhiên, nếu chúng ta hành động một cách thận trọng…”

“Mạnh Đức muốn sử dụng loại tàu liên kết này à?” Giang Trí nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói, “Theo tôi thấy, việc Châu Du hôm nay kích thích Mạnh Đức xuất trận rõ ràng là có ý đồ xấu!”

“Hả?” Tào Tháo nhướng mày, ngạc nhiên hỏi, “Chẳng lẽ có âm mưu gì đó sao?”

“Mạnh Đức hãy suy nghĩ xem. Tại sao những ngày trước khi quân ta giao tranh, Châu Du lại tránh không xuất trận, còn hôm nay lại cố tình kích thích chúng ta vào cuộc?”

“Điều đó không rõ ràng sao?” Tào Tháo vung tay cười nói, “Anh ta muốn nối các con tàu chiến của mình bằng dây sắt, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian. Shouyi không cần phải lo lắng; theo lời anh ấy, chúng ta chỉ cần cẩn thận với khả năng đối phương sử dụng kế hoạch đốt phá…”

“À…”, Giang Trí ngập ngừng, dù muốn khuyên nhủ, nhưng cũng không tìm ra lý do nào để phản đối. Quả thực, những gì Tào Tháo nói cũng đúng; chúng ta chỉ cần cảnh giác với khả năng đối phương sử dụng kế hoạch đốt phá mà thôi, không thể vì sợ hãi mà từ bỏ việc sử dụng những chiến thuật hữu ích được.

“Thật là xấu hổ!”

“He he,” thấy Giang Trí có vẻ ngượng ngùng, Tào Tháo cười và nói, “Shouyi luôn hành động thận trọng; Chaozhen chắc chắn cũng hiểu điều đó. Mặc dù chiến thuật này có lợi cho quân ta, nhưng nó cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro lớn; không lạ gì Shouyi lại không sử dụng nó.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Tài Mao vẫn đang chỉ huy các cuộc chiến đấu.

Tài Mao Thật xứng đáng là Tài Mao. Mặc dù lúc đầu hơi hoảng loạn, nhưng sau khi bình tĩnh lại, ông đã tìm ra cách giải quyết thích hợp.

Một mặt, ông vẫy cờ chỉ huy các con tàu của mình tản ra, không đối đầu trực tiếp với các chiến hạm của Giang Đông, mà chỉ đi theo sát phía sau chúng; mặt khác, ông ra lệnh cho binh sĩ dưới quyền bắn rocket.

Dù trông có vẻ rất bối rối và bị quân đội thủy quân của Giang Đông đuổi gấp, nhưng thực tế thì tổn thất của họ ít hơn nhiều so với Phương Tài.

“Thật là xấu hổ…” Tào Tháo nhìn ngắm tình hình trận chiến một lúc rồi cười nói với Tài Mao bên cạnh mình: “Ra lệnh rút quân!”

Tài Mao lúc đó hơi bối rối, liếc nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Tào Tháo và thấy ông ta không hề tức giận, nên mới yên tâm hơn.

Sau một khoảng thời gian, Tào quân đã mất gần một trăm con tàu lớn và vô số tàu nhỏ khác; về mặt thiệt hại về sinh mạng, đây có lẽ là lần tồi tệ nhất trong thời gian gần đây… Nhưng trên khuôn mặt của Tào Tháo thì không hề có dấu hiệu tức giận nào cả.

Ngược lại, các chiến hạm của Giang Đông cũng không tiếp tục truy đuổi; Châu Du chỉ đơn giản là rút các chiến hạm của mình về và ra lệnh cho binh sĩ hét lớn:

“Tướng Cao Chéng Tương, đợi đến khi dòng sông trở nên yên bình, tôi sẽ mời ngài đối đầu một lần nữa!”

Đối mặt với lời chế giễu của Châu Du, Tào Tháo chỉ cười lạnh rồi bỏ đi; trong lòng, ông cũng hiểu rõ lời nói của Giang Trí rồi: Châu Du đang có ý đồ xấu!

Trận chiến này thực sự là lần tồi tệ nhất mà Tào quân từng trải qua gần đây; với tư cách là người chỉ huy quân đội thủy quân, Tài Mao tự nhiên phải chịu trách nhiệm.

Nhưng điều khiến ông ngạc nhiên là Tào Tháo không hề trách móc ông nặng nề, mà chỉ mắng mỏ ông một cách nhẹ nhàng mà thôi.

Liền bảo Tài Mao xuống dưới.

Điều này khiến Tài Mao càng thêm lo lắng. Sau khi lén nhìn Giang Trí một cái và nhận được tín hiệu từ ông ta, Phương Tài mới thở phào nhẹ nhõm rồi cúi chào rời đi.

Khi tất cả các tướng lĩnh đã rời đi, Quách Gia cười nói: “Chủ công, hôm nay, có lẽ Châu Du sẽ đến để đưa ra lời khuyên cho chủ công!”

Là một nhà chiến lược hàng đầu, Quách Gia tự nhiên không thể không nhận ra ý định của Châu Du.

“À!” Tào Tháo cười, cầm lấy ly rượu trên bàn, nhìn về phía Giang Trí và nói: “Những gì Phụng Hiếu nói cũng giống như Sử Nghĩa vậy… Nhưng phương án này quả thực rất có lợi cho quân đội chúng ta; thật khó để từ bỏ!”

Sau một lúc do dự, Gia Hựu cúi chào và nói: “Nếu Tào Công muốn sử dụng những con thuyền liên kết này, thì cần phải phòng ngừa việc Giang Đông sử dụng lửa!”

“Vấn đề này tôi đã biết rồi,” Tào Tháo cười và gật đầu với Gia Hựu, sau đó tiếp tục nói: “Tôi Phương Tài đã tính sơ qua… Quân đội chúng ta có khoảng bốn năm trăm nghìn người; nếu muốn sử dụng thuyền để chiến đấu, thì số lượng thuyền lớn sẽ phải lên đến ít nhất ba nghìn chiếc. Việc kết nối chúng lại với nhau sẽ mất rất nhiều thời gian… Có lẽ phải đến mùa đông mới xong được. Lúc đó, gió tây bắc trên sông sẽ thổi mạnh… Nếu Giang Đông dùng lửa, chẳng phải họ đang tự chuốc họa sao? Lửa sẽ lan theo chiều gió… Chắc chắn không phải chúng ta mà là Giang Đông sẽ bị thiêu!”

“Không chắc lắm đâu!” Giang Trí rót một ly rượu và nói một cách bình thản.

“Ồ?” Tào Tháo tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Sử Nghĩa nói như vậy à?”

Uống hết ly rượu trong tay, Giang Trí nhìn về phía Quách Gia rồi quay sang nhìn Tào Tháo và nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ, vào lúc đó, gió sẽ thổi từ hướng đông nam…”

“Làm sao có thể? Chuyện này chẳng phải con người có thể làm được đâu?” Tào Tháo nhíu mày, rõ ràng không tin lắm, nhưng lại thấy Quách Gia uống hết rượu trong cốc, nói một cách bình thản: “Phép thuật yêu ma mới có thể làm được!”

“Phép thuật yêu ma?” Tào Tháo tròn mắt, trong lều, Tân Dương cũng tỏ vẻ kinh ngạc và hoảng sợ khi nhìn vào Giang Trí và Quách Gia, chỉ có Gia Hựu cười khổ mà lắc đầu không nói gì.

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Trí lên tiếng khuyên: “Mạnh Đức ơi, tôi nghĩ việc sử dụng chiến thuật liên hoàn thuyền này vẫn cần phải thảo luận thêm.”

“Ngươi quá thận trọng rồi…” Tào Tháo vỗ tay cười nói, “Những cái gọi là phép thuật yêu ma trên đời này, chẳng qua chỉ là những trò lừa đảo để đánh lừa kẻ ngu dại mà thôi; làm sao có thể thực hiện được điều gì đó thực sự chứ? Ngươi yên tâm đi, chúng ta chỉ cần phòng ngừa việc Giang Đông sử dụng lửa mà thôi… Việc này tôi giao cho ngươi!”

“Được rồi…” Tân Dương nhìn Giang Trí một lát, do dự trước khi nhận nhiệm vụ; anh ta cảm thấy rằng Giang Trí dường như đang giấu đi điều gì đó.

Quả nhiên, sau khi Tân Dương và Phương Tài nhận nhiệm vụ, Giang Trí đứng dậy, cúi chào một cách nghiêm túc và nói: “Nếu Mạnh Đức kiên quyết muốn sử dụng chiến thuật này, và nếu ngài tin tưởng tôi, xin hãy giao việc này cho tôi!”

Tào Tháo không hiểu lý do, liếc nhìn Quách Gia và Tân Dương rồi cười nói: “Tại sao tôi lại không tin tưởng ngươi chứ? Chỉ là tôi cảm thấy việc này hơi phức tạp, e rằng ngươi sẽ mệt mỏi khi phải lo liệu… Thôi thì, việc này tôi giao cho ngươi… Công Đạt ơi, hãy giúp đỡ ngươi ấy nhé!”

“Chủ công yên tâm! Tôi sẽ không từ chối trách nhiệm này đâu!” Tân Dương cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút; bởi vì anh ta cũng giống như Giang Trí và Quách Gia – cho rằng hôm nay, Châu Du cố ý “đưa ra đề xuất” này, chắc chắn có âm mưu gì đó đằng sau đó.

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có tiếng báo cáo vang lên từ bên ngoài lều.

“Chủ công, Lý Điển có việc quan trọng cần bẩm báo!”

“Ồ?” Tào Tháo hơi ngạc nhiên, trong khi rót rượu ra đĩa liền nói: “Trung Khang, để Mãn Thành vào đây!”

“Vâng!” Hứa Thúc đứng canh bên ngoài lều đáp lại, sau đó kéo rèm lều và để Lý Điển bước vào. Lý Điển quỳ xuống và báo cáo: “Bẩm chủ công, Phương Tài đã bắt được một số gián điệp của Giang Đông.”

“Gián điệp của Giang Đông à?” Tào Tháo vuốt râu và cười nói: “Châu Du nhỏ bé kia muốn làm gì vậy? Ha ha, thú vị thật… Đưa chúng lên đây, ta sẽ tự mình thẩm vấn!”

“Nhưng…” Lý Điển có vẻ do dự và nói: “Bẩm chủ công, những kẻ gián điệp này đã kháng cự mãnh liệt; sau khi chúng tôi bao vây chúng, chúng đều tự sát bằng thuốc độc.”

“Gì cơ?” Tào Tháo ngẩn người, không còn hứng thú nữa, vẫy tay và nói: “Thôi được, cứ chôn chúng đi.”

“Vâng!” Lý Điển quỳ xuống đáp lại, nhưng sau đó lại do dự và nói tiếp: “Theo ý kiến của tôi, nếu chủ công muốn thẩm vấn, có lẽ nên triệu tập người khác.”

Nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Điển, Tào Tháo từ từ ngồi dậy và hỏi: “Ai vậy?”

“Tổng đốc Hải quân Tài Mao!”

“Gì cơ?” Tào Tháo nhìn sang Giang Trí và thấy anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên, liền quát lớn: “Mãn Thành, hãy nói cho ta biết rõ chuyện này!”

“Vâng!” Lý Điển quỳ xuống và nói: “Tôi được lệnh tuần tra ban đêm; thấy có vài người đang hoạt động bí mật bên trong lều, tôi liền tiến lên hỏi thăm. Ai ngờ những kẻ đó thấy tôi liền bỏ chạy; tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường, vì vậy tôi đã dẫn theo vài mươi người để bao vây chúng. Nhưng khi chúng nhìn thấy đó, chúng đã tự sát bằng thuốc độc.”

“Vậy điều này có liên quan gì đến Tài Mao?”

“Bẩm chủ công, khi tôi đưa những xác chết đó đến cho các binh sĩ, có một số người nói rằng những kẻ này chính là những người đã rời khỏi lều của Tướng Cai!”