Tệ rồi, giờ thì phiền toái lớn rồi…

Nhìn xung quanh mù mịt, khuôn mặt của Giang Trí hiện lên vẻ đắng cay.

Thật là không nên truy đuổi kẻ địch khi chúng đã vào tình thế bí đường…

Sau khi họp bàn với các tướng sĩ, Xu Là Y Úc – người có tính cách điềm tĩnh và khôn ngoan – nói: “Dù sao thì cũng nên rút lui khỏi nơi này trước…” Chưa kịp dứt lời, Tào Hồng bên cạnh liền lắc đầu và nói: “Vậy chúng ta sẽ rút lui về đâu?” “Tất nhiên là quay lại con đường ban đầu. Theo tôi, con đường Huarong Đạo quá lầy lội, thà đi đường vòng cũng được. Dù phải mất thêm chút thời gian, nhưng với sức mạnh của ngựa, Lưu Bị chắc chắn không thể trốn thoát khỏi tay chúng ta!” “Vậy bạn nghĩ chúng ta nên rút lui về đâu?” Tào Hồng trêu chọc.

Xu Là cảm thấy bối rối, nhưng lại thấy Trương Liêu bên kia nói một cách nghiêm túc: “Đại tướng Xu hãy nhìn lại một cái là biết ngay…” “Ồ?” Từ Hoàng ngẩn ngơ quay đầu lại, và lập tức khuôn mặt anh ta trở nên rất kinh ngạc. Trong làn sương mù dày đặc, không thể biết được Tào quân xuất hiện từ đâu…

“Trong thời tiết sương mù như thế này, thật khó để xác định hướng đi…” Zhang Han cười buồn và nói với Giang Trí: “Sở Thú, liệu anh có biết cách nào không?”

“Việc xác định hướng đi không phải là vấn đề lớn,” Giang Trí lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Vấn đề là trong làn sương mù dày đặc như thế này, rất khó để nhận ra con đường. E rằng chúng ta có thể sẽ rơi vào những đầm lầy mà không hề hay biết.”

“Sở Thú” Giang Trí nói xong, Triệu Vân bên cạnh đề xuất: “Thà rằng chúng ta cho các binh sĩ đi theo từng nhóm năm người, dắt ngựa đi chậm rãi. Nếu ai vô tình rơi vào đầm lầy, chúng ta có thể sử dụng dây thừng hoặc cây súng để cứu hộ. Quân đội của chúng ta sẽ đi phía trước, và mỗi khi có sự cố xảy ra, chúng ta chỉ cần ra lệnh cho toàn quân dừng lại. Như vậy thì sẽ không gặp phải rắc rối lớn đâu.”

“Nếu vậy…” Giang Trí suy nghĩ một lát, rồi gật đầu và nói: “Chỉ có cách đó thôi. Các bạn hãy truyền lệnh cho toàn quân, đi theo từng nhóm năm người, và phải tuân theo mệnh lệnh ngay lập tức. Các binh sĩ phải nhớ kỹ điều này, không được sai sót!”

“Vâng!” Các tướng sĩ cúi chào và lập tức dẫn đội quân của mình đi về phía quân đội trung tâm và hậu quân.

Ở những vùng đầm lầy, khi gặp sương mù dày đặc, đối với người bình thường mà nói, việc không thể xác định hướng đi chính là một thảm họa lớn; nhưng đối với bản thân mình… mình có kỹ năng bói toán Kỳ Môn Độn Giáp, việc xác định hướng đi đối với mình không hề là vấn đề… Nhưng sao trong lòng lại có một cảm giác bất an? Chẳng lẽ Gia Cát Lượng đã giấu đi điều gì đó?

Nhăn mày, nhìn các tướng sĩ xa dần, biến mất trong sương mù, rồi nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tào binh bên cạnh, Giang Trí thở dài một tiếng, cười nói: “Các tướng sĩ hãy bình tĩnh, chỉ cần chúng ta đoàn kết và hành động thận trọng, Giang Mỗ chắc chắn sẽ đưa chúng ta ra khỏi nơi này!” “Vâng!”

“Lời nói của Sở Thú quả thật đúng đắn!” Có lẽ vì vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt của Giang Trí mà tinh thần của các tướng sĩ dưới quyền ông ấy dần được phục hồi; còn đối với đội quân Hổ Báo Kỵ binh, những người này đều là những chiến binh gan dũng, nên họ không cần sự khích lệ từ Giang Trí.

Phương Tài cũng có không ít thành viên của đội Hổ Báo Kỵ binh lạc vào đầm lầy; nhưng khác với những người bình thường, những chiến binh này không hề hoảng loạn, họ ngay lập tức bỏ lại ngựa chiến và cùng nhau cứu nhau. Khi những người đi cứu cũng lạc vào đầm lầy, những người còn lại lập tức dừng lại và bắt đầu sử dụng dây thừng, nòng súng để giúp đỡ nhau.

Sức mạnh của đội Hổ Báo Kỵ binh không chỉ thể hiện trên chiến trường, mà còn ở những lúc gặp khó khăn; càng nguy cấp, họ càng đoàn kết hơn.

Chẳng hạn, khi nhận thấy áo giáp quá nặng, các chiến binh Hổ Báo Kỵ binh lập tức cởi bỏ áo giáp và kêu gọi sự giúp đỡ; nếu là những người khác, có lẽ họ sẽ hoảng loạn và mất bình tĩnh. Sự dũng cảm và không sợ chết chính là điểm mạnh của họ.

Bạn thấy đấy, ngay cả trong tình huống nguy cấp như thế này, các chiến binh Hổ Báo Kỵ binh vẫn dám đi tìm đường ra; tuy nhiên, vị chỉ huy Tào Thuần không muốn những chiến binh dũng cảm của mình gặp nguy hiểm ở đây, nên đã quyết định không cho họ tiếp tục hành động.

Đứng yên tại chỗ suốt gần nửa ngày trời, cuối cùng các mệnh lệnh của Giang Trí cũng được truyền đạt đến toàn bộ quân đội. Những mệnh lệnh này đã làm xúc động sâu sắc lòng mọi binh sĩ dưới trướng ông.

Thứ nhất, nếu có ai vấp ngã rơi vào bùn lầy và con ngựa chiến bên cạnh họ cũng bị sa lầy theo, thì họ phải ngay lập tức từ bỏ con ngựa và mọi vật nặng trên người, bao gồm cả áo giáp và vũ khí, rồi hô hào kêu cứu; sau đó sẽ không bị trừng phạt gì cả. Bình thường trong chiến tranh, việc binh sĩ bỏ lại áo giáp và vũ khí là hành động có thể dẫn đến cái chết, bởi vì những thứ đó quá quý giá.

Thứ hai, nếu thấy ai vấp ngã rơi vào bùn lầy, phải ưu tiên cứu hộ người đó; có thể tùy theo hoàn cảnh mà từ bỏ con ngựa, vũ khí hay các vật nặng khác, nhưng điều quan trọng nhất là phải cứu người trước. Sau đó cũng sẽ không bị trừng phạt gì cả.

Thứ ba, những người có thể cứu nhưng lại không làm như vậy sẽ bị xử tử! Đó là ba mệnh lệnh nghiêm ngặt mà Giang Trí đưa ra.

Thực ra, mệnh lệnh thứ ba của Giang Trí có thể coi là không cần thiết. Ngay từ khi Hứa Đô bắt đầu huấn luyện quân đội, người phụ trách công việc này – Yujin – đã tuân theo chỉ dẫn của Giang Trí, thực hiện ba mệnh lệnh nghiêm ngặt: “không bỏ lại, không từ bỏ, không rời bỏ”.

Theo cách hiểu của Yujin, “không bỏ lại” có nghĩa là không để mất áo giáp, vũ khí và các vật dụng chiến đấu, cũng như các vật tư hậu cần; “không từ bỏ” có nghĩa là yêu cầu các binh sĩ dám chiến đấu đến cùng, không được sợ hãi khi phải rút lui sau trận chiến; còn “không rời bỏ” thì chính là những người luôn ở bên cạnh bạn trên chiến trường, sẵn sàng đương đầu với kẻ thù và bảo vệ bạn từ phía sau.

Dù sao đi nữa, đối với Giang Trí– người đến từ thế hệ sau– việc huấn luyện quân đội thực chất là để rèn luyện tâm lý và thay đổi tư duy của các binh sĩ. Dù đội quân Hổ Báo Kỵ binh mạnh mẽ đến đâu, họ cũng chỉ tuân theo những quy định nghiêm ngặt mà Giang Trí đã đề ra. Thực tế, người thực sự chịu trách nhiệm huấn luyện đội quân này là Phó Tổng chỉ huy Yang Ding, chứ không phải Giang Trí.

Nói thật, nếu so với Yujin, thì Giang Trí còn kém xa; chưa kể đến Cao Thuận. Điều mà Giang Trí có thể làm được, chủ yếu là nâng cao tinh thần tâm lý của các binh sĩ… như trong tình huống hiện tại này…

Trong tình huống không biết rõ xung quanh có bao nhiêu đầm lầy, lại thêm sương mù dày đặc khiến tầm nhìn bị hạn chế, ai cũng có thể bất kỳ lúc nào cũng sa vào đó. Nếu là các đội quân khác, có lẽ đã sớm tan vỡ từ lâu rồi, nhưng những người thuộc Tào binh này thì không!

Dù không biết trước mắt có bao nhiêu cái bẫy, dù không biết mình sẽ sa vào đó lúc nào, những binh sĩ kỵ binh nhẹ của Tào quân vẫn kiềm chế được nỗi hoang mang trong lòng, tuân theo chỉ thị của các tướng lĩnh Giang Trí, tiếp tục tiến về phía trước một cách đều đặn. Trong suốt hành trình, ngoại trừ vài tiếng kêu cứu của những binh sĩ vô tình sa vào đầm lầy và tiếng giúp đỡ đáp ứng kịp thời, cả quân đội Tào binh gần như yên tĩnh hoàn toàn...

Dù phải nuốt nước bọt liên hồi, dù luôn quan sát xung quanh, dù đôi khi cảm thấy đất dưới chân trở nên mềm nhão...

“Thật là một khả năng chỉ huy tuyệt vời...” Trương Hà đứng bên cạnh, nhìn những người lính Tào binh đi qua mình, nhìn ánh mắt họ nghiêm túc và miệng họ im lặng, không khỏi thầm thán. “Tào quân... Không, quân đội của chúng ta thực sự là lực lượng tinh nhuệ!”

Nhớ lại những ngày mình còn là một chiến binh dưới sự chỉ huy của Viên Thiệu, nhìn những đội kỵ binh hổ báo đi qua bên cạnh, Trương Hà cười đắng, và không khỏi ghen tị khi nhìn về phía xa, nơi mà __TERM019__ đang hét lớn chỉ huy.

“Phía trước là đầm lầy, phía trước là đầm lầy! Đừng vội vàng, nếu vấp ngã cũng đừng hoảng loạn, hãy bỏ hết đồ đạc xuống để chờ viện trợ!” Vì liên tục hét lớn theo chỉ thị của __TERM008__, giọng nói của __TERM019__ có vẻ khàn đục. Anh đặt cây giáo dài bên cạnh mình, thỉnh thoảng đưa tay giúp đỡ những binh sĩ vấp ngã. Đôi khi, anh cảm thấy có người đang nhìn mình, nhưng nhìn quanh chỉ thấy sương mù dày đặc, và anh tự hỏi không hiểu sao.

“Haha…” Anh cười nhẹ, lắc đầu và hét lớn: “Tiếp tục đi theo, cẩn thận với đường đi phía trước! Dù con đường đó đã từng được các bạn khảo sát rồi, cũng đừng quên sử dụng __TERM002__ của mình để kiểm tra đường đi… Tiếp tục đi! Có lẽ, việc đầu hàng __TERM016__ cũng chính là cơ hội thay đổi cuộc đời các bạn đấy… Hehe!”

“Bịch bịch…” Bước đi trên con đường lầy lội, những người lính này dùng tay trái dắt ngựa chiến, tay phải cầm giáo dài, từng bước tiến về phía trước. Thỉnh thoảng, họ lại dùng giáo để kiểm tra đường đi dưới chân, để tránh rơi vào bùn lầy.

Dù sao thì, một khi rơi vào bùn lầy, chỉ để bảo vệ bản thân, họ chắc chắn không thể giữ được áo giáp hay vũ khí trên người; thậm chí, ngựa chiến của họ cũng sẽ bị mất. Mặc dù việc mất quá nhiều ngựa chiến là điều mà các tướng lĩnh như Giang Trí và Tào quân không mong muốn, nhưng đối với các binh sĩ kỵ binh ở đây, điều đó còn tồi tệ hơn nữa! Đối với họ, ngựa chiến chính là sinh mạng!

Trong suốt gần một giờ đồng hồ di chuyển, các tướng lĩnh Tào quân liên tục nhìn thấy những binh sĩ bị mắc kẹt trong bùn lầy, buộc phải bỏ lại các vật nặng khác, nhưng vẫn kiên quyết nắm chặt dây cương, không nỡ từ bỏ những con ngựa đang chìm xuống dưới bùn. Cuối cùng, các tướng lĩnh đã phải cắt đứt dây cương để cứu họ ra, và nhìn những con ngựa chìm xuống đáy bùn, họ không khỏi khóc lóc...

“Phải coi trọng con người!” Tào Hồng, người đang đứng ở trung quân, liên tục khích lệ những binh sĩ mất đi ngựa, vũ khí và áo giáp. Nhưng phải thừa nhận rằng, những lời anh ta nói thực sự không mấy có tính khích lệ. Làm thế nào để sống sót? Làm thế nào để ngay cả khi không thể trở thành kỵ binh, họ vẫn có thể trở thành bộ binh?

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, sức mạnh đoàn kết của quân đội Tào quân dường như đang ngày càng được củng cố. Số lượng binh sĩ bị mất do không kịp được cứu giúp ngày càng ít đi, ngay cả khi họ đã ở sâu trong lòng bùn lầy…

“Sở Thú Cẩn thận!” Qǐ Yún, người luôn bảo vệ bên cạnh Giang Trí, nhanh nhẹn kéo Giang Trí ra khỏi bùn lầy, sau đó cau mày nhìn xung quanh và lo lắng nói: “Sở Thú, có vẻ như bùn lầy ở đây đang ngày càng dày đặc hơn…” “Đúng vậy!” Giang Trí gật đầu, vừa sờ vào những cây lau bên đường, vừa thấy chúng ẩm ướt bất thường, liền lắc đầu.

Ban đầu, Giang Trí còn nghĩ đến việc thu hoạch những cây lau này để đốt, dùng tro cỏ để lát đường; điều này không chỉ có thể xua tan sương mù mà còn giúp giảm bớt độ trơn trượt của đường đi. Nhưng bây giờ, điều đó dường như đã không thể thực hiện được nữa.

Thứ hai, Giang Trí cũng đã nghĩ đến việc bảo các binh sĩ cắt cỏ để lấp đường, nhưng nếu làm vậy thì các binh sĩ dưới trướng chắc chắn sẽ phải tản mát khắp nơi, và trong điều kiện sương mù dày đặc như này, điều đó rất nguy hiểm; có thể cả quân đội sẽ bị tiêu diệt, và đó sẽ là một rắc rối lớn…

Sương mù càng lúc càng đặc hơn, đến mức gần như không bình thường. Dù ban đầu điều này cũng đã không bình thường rồi… “Ừm…” Nhìn về phía trước, chỉ thấy một màn sương trắng xóa, Giang Trí dừng bước lại. Triệu Vân bên cạnh ông ta thấy vậy liền lập tức hét lớn: “Tất cả quân đội dừng lại!” “Theo lệnh của Sở Thú, tất cả quân đội dừng lại!” Khi Triệu Vân hô lên, những tiếng ra lệnh liên tục vang lên từ phía những người lính đang di chuyển theo con đường uốn lượn như con rắn. “Chuyện gì vậy?” Trương Liêu– người đang ở không xa – lập tức vội vàng bước tới, nhưng thấy Triệu Vân lắc đầu, rõ ràng là không biết chuyện gì đang xảy ra. Trương Liêu– với vẻ mặt bối rối– tiến lên và cúi chào hỏi Giang Trí*: “Sở Thú? Sao vậy ạ?” “Kỳ lạ…” Giang Trí nhìn về phía xa, lẩm bẩm điều gì đó. Triệu Vân và Trương Liêu nhìn nhau, đều cảm thấy ngạc nhiên.

Phép bói toán của Kỳ Môn Độn Giáp lại không thể xác định được hướng đi sao?

Làm sao có thể như vậy được?

Khi ở cửa vào Hành lang Hoa Vinh, và khi bước vào khu vực này, ông ta đã từng tính toán về vị trí của Lưu Bị và những người khác, đồng thời cũng kiểm tra xem liệu con đường di chuyển của đại quân mình có bị lệch hướng hay không; vậy tại sao bây giờ lại không thể tính toán được nữa? “Sở Thú?” Thấy biểu hiện của Giang Trí có gì đó bất thường, Triệu Vân lo lắng hỏi. “Đợi đã, để tôi suy nghĩ đã…” Giang Trí trả lời một cách mơ hồ. Triệu Vân ngẩn ngơ một chút, rồi cúi chào và đáp: “Vâng!” Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Kỳ Môn Độn Giáp không thể nào không thể tính toán được; chuyện như vậy chưa bao giờ xảy ra trước đây… Có lẽ là Gia Cát Lượng đang gây rối…

Theo lời của Tả Tử, Gia Cát Lượng thông thạo các phép thuật của Nam Hoa, có lẽ cũng biết một số điều về thiên mệnh và vận mệnh, nhưng có lẽ anh ta không giỏi lĩnh vực này lắm… Chờ đã!

Theo như Kỳ Môn Độn Giáp đã nói, miễn là tôi còn ở thế gian này, thì không thể nào không thể tính toán được điều gì đó; sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ chi tiết mà thôi, chắc chắn không thể hoàn toàn không

“Đây là…” Trương Liêu nhìn một cách không hiểu, trong khi Triệu Vân lại cảm thấy xúc động và lẩm bẩm: “Một pháp trận ư?”

“Ừ!” Giang Trí gật đầu, dùng thanh kiếm Y Tian vẽ ra một pháp trận có kích thước bằng người, sau đó cẩn thận đứng vào bên trong… Quả nhiên!

Hừ! Chỉ cần trên đời này còn tồn tại điều gì đó, thì Kỳ Môn Độn Giáp chắc chắn có thể tính toán được; sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ chi tiết mà thôi. Nếu không thể tính toán được, có nghĩa là bản thân mình đã không còn tồn tại trên đời này nữa…

Nếu không còn tồn tại trên đời này, có nghĩa là mình đã rơi vào một pháp trận của người khác rồi!

Gần như quên mất rằng, Gia Cát Lượng cũng là người am hiểu về các pháp trận… Pháp trận Bát Quái của Hán Vũ trong lịch sử! Nó giống hệt với “Pháp Trận Tám Cửa Ẩn Thân” mà mình học… Khi ở bên trong nó, cảm giác như mình không còn tồn tại trên đời này nữa!

“Ha ha!” Nghĩ đến đây, Giang Trí bật cười, khiến Triệu Vân, Trương Liêu và nhiều người khác bên cạnh đều ngạc nhiên nhìn ông ta. Hóa ra, làn sương mù này không phải là một phép thuật kỳ diệu để thay đổi thiên văn… mà chính là một pháp trận!

Như vậy, khi làn sương mù này tan đi, tác động của phép thuật của Gia Cát Lượng đã kết thúc từ lâu rồi; làn sương mù sau đó chỉ xuất hiện do việc họ đang ở quá gần nơi này mà thôi…

Nếu đây là một pháp trận, thì mình hoàn toàn có thể phá vỡ nó ngay từ đầu!

Thật là không may, mình đã bị lừa rồi… Xấu hổ quá!

Vậy thì trước hết, phải xác định xem điểm trung tâm của pháp trận này nằm ở đâu…

Ồ? Chính ở đây à?

Cũng được thôi!

“Để tôi phá vỡ nó…” Đang chuẩn bị thực hiện các động tác cần thiết để phá vỡ pháp trận của Gia Cát Lượng, Giang Trí bỗng cảm thấy một nỗi bất an mãnh liệt trong lòng.

Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ nơi này không phải là điểm trung tâm của pháp trận sao?

Không thể nào… Kỳ Môn Độn Giáp đã tính toán rồi mà… Khoan đã!

Có vẻ như ông ta vừa nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt Giang Trí trở nên nghiêm túc, ông ta nhìn quanh và lẩm bẩm: “Pháp trận này… sao lại có cảm giác kỳ lạ như vậy? Có vẻ như… hướng đó lý thuyết thì phải là cửa sinh, nhưng với tôi thì lại giống như cửa tử… Pháp trận này đã bị đảo lộn rồi sao?”

Hàng phòng bị Bát Quái Châm?!

Giang Trí giật mình, tập trung quan sát xung quanh. Trong làn sương mù dày đặc, tám cổng vòm mờ ảo hiện ra… Không thể nào sai được, đây chính là hàng phòng bị Bát Quái Châm! Vậy thì, điểm trung tâm của hàng phòng bị hẳn phải nằm ở…

Nhắm mắt lại, Giang Trí dựa vào cảm nhận bên trong để chỉ ra một hướng. Khi mở mắt ra, anh ta mỉm cười. Thật không đơn giản chút nào… Những hành động gây rối này, rõ ràng là để đến giai đoạn này mà… Là người am hiểu sâu rộng về phép thuật Bát Môn Độn Giáp, Giang Trí hoàn toàn hiểu rằng, nếu thất bại trong việc phá vỡ hàng phòng bị này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Thông thường, nếu không chắc chắn, chỉ có cách quay trở lại con đường ban đầu; còn nếu cố gắng phá vỡ hàng phòng bị một cách bạo lực, ngoài khả năng may mắn nhỏ nhoi, khả năng cao nhất là sẽ không bao giờ thoát ra khỏi hàng phòng bị ảo này nữa… Nghĩ đến đây, Giang Trí bước tiếp về phía trước…

Thấy vậy, Triệu Vân vội vàng kêu lên: “Sở Thú ơi…” Nhưng chưa kịp nói hết, đã thấy Giang Trí dừng bước lại, không quay đầu lại, mà nói một cách nghiêm túc: “Tử Long, hãy ở yên tại chỗ; những người khác cũng vậy! Ai vi phạm lệnh, sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Trương Liêu đặt tay lên vai Triệu Vân, nói nhỏ: “Có lẽ Sở Thú đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời; Tướng Zhao, xin hãy kiên nhẫn một chút. Nếu Sở Thú gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ cùng nhau đi cứu giúp!”

“…Ừm!” Triệu Vân vẫn còn nghi ngờ, nhưng cuối cùng cũng gật đầu, chăm chú nhìn theo bóng dáng của Giang Trí.

Và rồi, Giang Trí vẫn tiếp tục bước đi, dần dần biến mất trong làn sương mù…

“Chính là nơi này rồi!” Sau vài chục bước, Giang Trí cuối cùng cũng đến đích. Nhìn đống cỏ lộn xộn trước mắt, anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Chu Gia Khổng Minh ạ, việc dùng phép thuật để giam cầm một người cũng am hiểu lĩnh vực này như tôi, chẳng phải là một sai lầm sao?”

Tuy nhiên, khi nhớ lại việc Phương Tài suýt nữa bị lừa bởi chiêu trò của Gia Cát Lượng, Giang Trí cảm thấy hơi xấu hổ, cười khổ mà lắc đầu, sau đó thực hiện vài động tác ẩn chứa trong lòng, và hét lớn: “Phá vỡ nó đi!”

Ngay khi Giang Trí phá vỡ trận hình, Triệu Vân nhìn thấy Giang Trí biến mất trong đám sương dày mà không hề có bất kỳ động tĩnh nào, lòng anh ta trở nên nóng vội và lo lắng. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng hoảng loạn từ phía gần đó do Tào binh gây ra. “Tướng… tướng, xin ngài nhìn này!”

“Hả?” Triệu Vân cùng với Trương Liêu ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một ánh sáng trắng xuất hiện giữa không trung, rồi hai chữ lớn bất ngờ hiện ra, gần như che khuất toàn bộ bầu trời đêm: “Thạch”, “Bì”. Ngay sau đó, hai chữ đó hợp lại thành một, và một tiếng nổ lớn vang lên, mặt đất rung chuyển một chút, rồi lại trở lại yên bình như ban đầu.

“Sương… sương đã tan đi rồi à?” Kèm theo tiếng reo lên của một người Tào binh, mọi người xung quanh đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng đám sương xung quanh cũng đang nhanh chóng tan biến. Những con đường trước đây không thể nhìn thấy giờ đây đã trở nên rất rõ ràng, và những vùng đầm lầy giống như bùn lầy bên lề đường cũng hiện ra trước mắt họ. “Sương tan rồi! Sương tan rồi!” Mọi người Tào binh reo hò mừng rỡ.

“Sở Thú?” Giấu đi niềm vui trong lòng, Triệu Vân nhìn về hướng mà Giang Trí đã biến mất, và thấy cách đó vài chục bước có một người mặc áo màu xanh đang nhìn về phía này với nụ cười nhẹ. Anh ta lập tức yên tâm trở lại.

“Sở Thú!” Với một tiếng gọi nhẹ nhàng, Triệu Vân cẩn thận bước đến bên cạnh Giang Trí, và nghe thấy Giang Trí nói với giọng buồn bã: “Đã làm cho Tử Long lo lắng rồi…”

“Không dám, không dám…” Triệu Vân cúi đầu, nói một câu khiêm tốn, rồi đột nhiên cúi chào và nói: “Sở Thú: Trận hình này của Đại Song chỉ là ảo ảnh mà thôi… Nhưng những vùng đầm lầy này thì thực sự tồn tại!” Nhớ lại những khó khăn mà Phương Tài đã trải qua, nhớ lại những binh sĩ dưới quyền mình không kịp được cứu thoát, Giang Trí thở dài, tự trách mình: “Gia Cát Lượng đã khéo léo sử dụng địa hình nơi đây; tôi cũng đã bị hắn lừa gạt. Nếu biết trước rằng đám sương này là do trận hình tạo ra, chúng ta đã có thể rút lui và cố gắng phá vỡ nó từ bên ngoài… Thật đáng tiếc cho rất nhiều người con trai đã hy sinh tại nơi này…”

“… Sở Thú ……” Nhìn thấy vẻ tự trách trên khuôn mặt của Giang Trí, Triệu Vân cũng cảm thấy không khỏi buồn lòng. Đúng lúc anh định an ủi người bạn, thì bất ngờ Giang Trí cười nói: “Hãy đi thôi. Những chuyện đã qua thì không thể quay lại được. Sau khi giết chết Lưu Bị và Gia Cát Lượng, chúng ta sẽ tiến hành tưởng niệm những chiến binh đã hy sinh. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi hoàn cảnh hiểm nghèo này!”

“Những gì Sở Thú nói rất đúng!” Triệu Vân gật đầu đồng ý, sau đó nhìn quanh và cười lạnh: “Khi bão mù tan biến, dù con đường phía trước gập ghềnh đến đâu, chúng ta cũng có thể vượt qua. Trong vòng ba giờ nữa, chúng ta chắc chắn sẽ đuổi kịp Lưu Bị và trả thù cho những chiến binh đã hy sinh ở đây!”

Giống như Trương Bạch Kỵ ngày xưa tại Sở Thủy Quan, Triệu Vân cũng tin rằng, nếu đã là lính, việc chết trên chiến trường là điều không thể tránh khỏi. Anh không thể trách trời đất hay kẻ thù, chỉ có thể tự trách bản thân vì không đủ tài năng. Tuy nhiên, nếu phải chết trong những trò ảo thuật hay chiêu trận kỳ lạ như thế này, với tư cách là một chiến binh, Triệu Vân thực sự rất khó chấp nhận.

Trái ngược với Triệu Vân, Tào Nhân lại có quan điểm khác. Cũng đáng lý giải tại sao ban đầu anh ta đã học một loại chiêu trận từ Giang Trí và hiện đang nỗ lực nghiên cứu kỹ lưỡng nó. Anh ta tin rằng, để giành chiến thắng, miễn là không gây thiệt hại cho dân chúng và không ảnh hưởng đến người vô tội, thì không cần phải dùng đến những biện pháp quá mức!

“Được rồi.” Trở về doanh trại, nhìn thấy tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đang dâng cao, Giang Trí chỉ về phía trước và hét lớn: “Hãy nhìn kỹ con đường phía trước và bắt đầu đi!” “Tiến lên!” Tào binh hét lớn.

Vì ngựa của mình đang được Triệu Vân dắt dắt, Giang Trí và Từ Từ đi ở phía trước đội quân. Nhìn thấy con đường gập ghềnh phía xa, Giang Trí cảm thấy khó hiểu: Tại sao Gia Cát Lượng lại từ bỏ những phép thuật mà mình am hiểu, mà lại sử dụng chiêu trận để đối đầu với chính mình – người cũng rất am hiểu về chiêu trận?

Không, việc tự mình sử dụng phép thuật điều khiển vận mệnh sẽ làm giảm tuổi thọ; việc kiểm soát các hiện tượng thiên nhiên cũng chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả tương tự… Tuy nhiên, Giang Trí chỉ đoán đúng một phần trong số những điều đó mà thôi!

Đối với Gia Cát Lượng mà nói, ông ta hoàn toàn biết rằng việc kiểm soát các hiện tượng thiên nhiên sẽ làm giảm tuổi thọ của mình. Nhưng nếu có thể lợi dụng điều này để loại bỏ Giang Trí, ngay cả khi phải hy sinh vài năm tuổi thọ, ông ta cũng sẵn lòng làm vậy. Dù sao thì việc kiểm soát thiên nhiên cũng không nghiêm trọng bằng việc thay đổi vận mệnh; hơn nữa, Gia Cát Lượng chỉ sử dụng phép thuật xua tan sương mù mà thôi, chứ không gây ra bão tố hay sấm sét gì cả…

Điều then chốt ở đây là: nếu Gia Cát Lượng muốn thực hiện phép thuật kiểm soát thiên nhiên, ông ta buộc phải ở trong phạm vi tác động của phép thuật đó; nếu không, hiệu quả của nó sẽ không được duy trì. Đây cũng chính là lý do tại sao ban đầu Giang Trí và những người khác đã phát hiện ra rằng sương mù đã tan đi.

Gia Cát Lượng không hiểu gì về phép bói toán của Kỳ Môn Độn Giáp; làm sao ông ta có thể biết được Giang Trí còn cách mình bao xa? Làm sao có thể bỏ lại đội quân và ngồi đợi Giang Trí ở Huarong Đạo một cách ngu ngốc chứ?

Hơn nữa, Gia Cát Lượng cũng không chắc liệu mình có thể loại bỏ Giang Trí và khiến cho đội quân truy đuổi của Tào quân bị tiêu diệt hoàn toàn hay không. Vì vậy, ông ta quyết định coi việc này như một biện pháp trì hoãn, để làm chậm bước tiến của đội quân truy đuổi. Nếu có thể loại bỏ Giang Trí, thì tất nhiên là tốt nhất; còn không thì cũng chẳng sao cả!

Phải nói rằng, kế hoạch của Gia Cát Lượng dù rất tỉ mỉ nhưng lại quá phức tạp. Thường thì, nếu không thắng, thì coi như thua. Nếu đó là Bàng Tống, chắc chắn Giang Trí vẫn sẽ bị mắc kẹt ở Huarong Đạo và không thể tiếp tục truy đuổi Lưu Bị và những người khác nữa.

Nhưng may mắn thay, cuối cùng Gia Cát Lượng cũng đã đạt được mục đích của mình – đã trì hoãn việc tiêu diệt Giang Trí trong khoảng hai ba giờ, giúp cho đội quân của Lưu Bị có thể an toàn rút lui.

Và mười hai nghìn kỵ binh nhẹ cuối cùng cũng không thể đuổi kịp đại quân của Lưu Bị trong vòng ba giờ; lý do là Gia Cát Lượng để phòng ngừa việc Giang Trí trốn thoát, đã đi theo họ và trên đường, khi đại quân nghỉ ngơi, đã sai các tướng lĩnh của Lưu Bị thiết lập vô số bẫy và trở ngại. Mặc dù những điều này không gây ra nhiều tổn thất cho quân đội của Giang Trí, nhưng chúng đã làm trì hoãn tiến độ rất nhiều.

Như vậy, đại quân của Lưu Bị đã chạy trốn suốt một ngày, trong khi quân đội của Giang Trí theo đuổi suốt cả ngày. Cho đến lúc canh giờ Dần của ngày hôm sau, đại quân của Lưu Bị cuối cùng cũng đã đến Hán Dương. Chỉ cần vượt qua sông Dương Tử, họ sẽ đến được bến phà ở Giang Hạ – nơi có Xia Kou. Sau một ngày rưỡi hành quân, hơn một trăm dặm, phải nói rằng tốc độ rút lui của đại quân Lưu Bị thực sự rất nhanh chóng!

Tuy nhiên, cái giá phải trả là sự kiệt sức của các binh sĩ dưới trướng. Khi Lưu Bị ra lệnh nghỉ ngơi tại chỗ, khoảng hai mươi nghìn binh sĩ đã kiệt sức đến mức không còn sức để nấu ăn. Vì vậy, Lưu Bị và các thuộc cấp chỉ có thể ăn lại thức ăn khô...

Nhưng so với cảm giác đói khát, điều khiến Lưu Bị lo lắng hơn là những tin tức về quân địch đang theo sát phía sau. Ông cầm hai chiếc bánh mì, nhìn những binh sĩ nằm gục xung quanh mình và thở dài: “Nếu như quân sư nói đúng, và quân địch thực sự đang đuổi theo chúng ta... Nếu họ đuổi kịp vào lúc này, đại quân của chúng ta e rằng...”

“Chủ công đừng lo lắng quá,” Gia Cát Lượng uống một ngụm nước, liếm mép và nói với nụ cười nhẹ: “Theo những thông tin mà tôi có được, công tử Lưu Kỳ đã đến Giang Hạ từ lâu rồi. Theo tính toán của tôi, vào lúc bình minh, công tử sẽ cử thuyền đến đón đại quân chúng ta qua sông. Hiện tại vẫn còn hơn một giờ nữa đến lúc bình minh, chủ công nên tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi…”

“Đúng vậy,” Từ Thục ngẩng đầu lên và nói: “Chúng ta không dám dừng lại lâu hơn nữa. Chủ công cũng không hề nghỉ ngơi, mà luôn tập trung vào việc thiết lập các bẫy. Bây giờ khi chúng ta đã đến khu vực Hán Dương, và Giang Hạ gần nhưChính là ngay trước mắt, chủ công nên yên tâm và nghỉ ngơi thật tốt!”

Bên cạnh “Anh trai”, Quan Ngụ cũng bước ra và nói: “Cả hai vị quân sư đều nói như vậy, tôi thấy anh trai nên nghỉ ngơi một chút đi!”

Lưu Bị cười khổ mà lắc đầu: “Chưa đến Giang Hạ, tôi không dám mạo hiểm chút nào. Nghe các vị quân sư nói, quân địch do Giang Tư Thú trực tiếp chỉ huy; như vậy làm sao tôi dám nghỉ ngơi được? Thôi thì đợi đến Giang Hạ rồi mới quyết định.”

“Anh trai lại lo lắng quá,” Lưu Bị vừa nói xong, phía bên kia, Trương Phi đang uống rượu từ túi rượu và nhai bánh mì, nói một cách không rõ ràng: “Đừng nói đến Giang Tư Thú; có lẽ họ đã bị chúng ta bỏ lại sau rồi. Ngay cả khi họ đuổi kịp, có em ba như tôi ở đây, chắc chắn sẽ bảo vệ anh trai an toàn!”

Trong tiếng cười của Trương Phi, Quan Ngụ cau mày nói: “Nếu em nói như vậy, anh trai sẽ càng không dám nghỉ ngơi hơn đâu!”

“À…” Trương Phi ngập ngừng một chút, gãi đầu và lúng túng nói: “Ý em là… Tào binh sẽ không đuổi theo chúng ta đâu…”

Mi Trọng và Mai Phương ngồi ở xa, nghe xong lời nói của Trương Phi, họ nhìn nhau cười. Mai Phương buồn bã nói: “Anh trai ơi, người chồng của em gái chúng ta thật sự rất quyết liệt… Từ Xinye đến Fancheng, từ Jiangling đến nơi này, họ luôn theo đuổi chúng ta…”

Mi Trọng cười khổ mà lắc đầu, nói nghiêm túc: “Khi đối mặt với kẻ thù, con người thường không thể tự chủ được. Nếu là chúng ta, cũng vậy thôi… Không biết hiện giờ tình hình của Chân Nhi ra sao… Anh thực sự lo lắng cho cô ấy.”

“Em gái tôi bị liên lụy à?” Mai Phương trêu chọc, nháy mắt và nói: “Hiện giờ em gái tôi là phu nhân của Sở Thú mà… Sau này chắc chắn sẽ rất tốt đây! Có em gái tôi ở đây, gia đình Mǐ chắc chắn sẽ an toàn… Nhưng…” Nói đến đây, Mai Phương nhìn quanh và thì thầm: “Anh trai ơi, em đã theo ý anh mà quyết định đứng về phe chủ công… Nhưng theo em thấy, có lẽ chủ công sẽ không thành công đâu…”

“Dừng lại!” Mi Trọng thì thầm ra lệnh với Mai Phương, nhìn quanh xem không ai chú ý đến họ, rồi nói một cách nghiêm túc: “Người ta nói ‘một ngày phục vụ vua, suốt đời phải gắn bó với vua’. Hiện tại, chủ công của chúng ta đang gặp nhiều khó khăn; tương lai sẽ ra sao, chúng ta không biết được. Là những người trung thành, chúng ta không thể phục vụ hai chủ nhân cùng lúc. Người trong gia tộc Mí không được phép có những kẻ hai lòng, ngươi phải nhớ điều này!”

“Vâng, vâng!” Mai Phương đáp một cách vô tâm, trong lòng thì tự hỏi: “Còn một câu nữa là gì nhỉ? Chim tốt chọn cái cây để làm tổ; quan lại giỏi chọn chủ nhân để phục vụ…”

Dường như nhận ra suy nghĩ của em trai mình, Mi Trọng tiếp tục khuyên nhủ: “Bây giờ thiên hạ vẫn chưa ổn định. Nếu gia tộc Mí muốn bảo đảm an toàn cho mình, chúng ta có thể chia làm hai phe. Bây giờ em gái tôi đã kết hôn với Giang Trí; với việc Hứa Đô ở bên gia tộc Mí, chúng ta sẽ không lo lắng gì nữa… Nếu Tào Mạnh Đức thắng, chúng ta mất đi hai anh em, nhưng gia tộc Mí vẫn được bảo vệ an toàn – điều đó có gì sai trái chứ? Còn nếu Tào Mạnh Đức thua, và chủ công giành được quyền lực, thì trên đời này sẽ có hai gia tộc Mí, phải không?”

“……” Mai Phương lắc đầu và cười buồn: “Anh trai thật là tính toán kỹ lưỡng… Nhưng theo anh trai, liệu chủ công có thể thành công không?”

Mi Trọng liếc nhìn Lưu Bị và những người khác ở gần đó, rồi nói một cách nghiêm túc: “Chủ công là người hiền đức và tài ba, xứng đáng được coi là anh hùng của thiên hạ. Dù hiện tại Tào Mạnh Đức đang có quyền lực lớn, việc chủ công đạt được mục tiêu không hề dễ dàng… Nhưng cũng không hoàn toàn không có cơ hội…”

“Anh trai nói đúng lắm,” Mai Phương gật đầu, sau đó cười nói: “Vậy theo anh trai, người con rể của chúng ta có thể theo kịp đội quân của chúng ta không?”

“Ehm…” Nhớ lại những kế hoạch mà quân sư Gia Cát Lượng đã đề xuất, Mi Trọng do dự và lắc đầu: “Có lẽ là không thể theo kịp đâu…”

“Không chắc lắm đâu!” Mai Phương nhún vai.

Đồng thời, ở một nơi khác, trong nhóm người của Lưu Bị, Giản Dung cũng nói một cách nghiêm túc: “Việc này e rằng khó có thể đoán trước được… Tôi không biết người đó mạnh mẽ đến mức nào… Tôi đã gặp người đó hai lần, và cảm nhận của tôi là… Ừm, người đó thật sự rất khó đoán được; có vẻ như không có điều gì mà họ không biết…”

“Những người từng dưới trướng của tôi vào thời kỳ đầu… Sun Gan nhìn một cách ngạc nhiên.”

“Không lẽ vậy chứ?” Người đồng hương với Trương Phi và Giản Dung này đã từng nghe nhiều về danh tiếng của ông ta khi còn ở quê nhà, nên trong lời nói có phần kính trọng. Nhìn về phía Gia Cát Lượng, anh ta nắm lấy bao rượu và nói một cách ngạc nhiên: “Quân sư đã thiết lập vô số cái bẫy; theo lý thuyết, dù Giang Tư Thú có giỏi đến đâu đi nữa, e là…” Theo thời gian sống cùng nhau, Trương Phi cuối cùng cũng nhận ra khả năng thực sự của Gia Cát Lượng và bắt đầu công nhận ông ta là quân sư của đội quân.

“Không chắc đâu. Nếu ở Huarong Đạo mà không thể bao vây được Giang Trí, thì những gì còn lại chỉ là việc trì hoãn thời gian mà thôi…” Người nói ra điều này chính là Gia Cát Lượng bản thân.

Mọi người nhìn nhau, không biết phải nói gì… Rồi họ thấy Gia Cát Lượng thở dài nhẹ.

Bình minh đang đến; ánh nắng mặt trời đã ló rạng, chiếu sáng mọi thứ. __TERM012__ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng – vì thời gian đã đến như đã hẹn trước; chỉ còn khoảng nửa giờ nữa thôi, __TERM037__ sẽ cử thuyền đến đón họ qua sông Dương Tử. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng động bất thường vang lên: “Tạch! Tạch tạch!”

“Đây là gì…” __TERM018__ ngồi bên bếp lửa lắng nghe, khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc. Anh ta đứng dậy nhìn về phía xa và thấy một đội quân đang tiến về phía họ, bụi bặm bay mù mịt, tiếng móng ngựa vang lên liên hồi… “Làm sao… làm sao có thể như vậy?” Sun Gan ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

__TERM040__ đẩy nhẹ người anh trai đang ngơ ngác và nói một cách đùa cợt: “Anh à, xem kìa… Không chắc đâu!”

“Xếp hàng thành đội hình!” Liu Xi Lập tức bỏ xuống bao rượu đang cầm trên tay, rút thanh kiếm ra và hét lớn: “Toàn quân, xếp hàng để chống lại __TERM015__!”

Nhưng phản ứng của binh sĩ lại rất yếu ớt – hầu hết họ đều là bộ binh; sự mệt mỏi của ngày hôm trước đã khiến họ gần như không thể đứng dậy được nữa.

__TERM006__ cũng cảm thấy xúc động; ông từ từ đứng dậy và nhìn về phía xa. Đội quân kia đã dừng lại cách đó vài chục thước; người đứng đầu đội quân cười khổ và nói: “__TERM003__… Suýt nữa thì chúng ta bị bao vây ở Huarong Đạo rồi…” __TERM008__? Mặc dù __TERM006__ đã dự đoán trước, nhưng nghe thấy câu nói đó, khuôn mặt ông cũng không khỏi thay đổi. “…Nhưng cuối cùng thì chúng ta cũng đã đuổi kịp các ngươi