Ngày 12 tháng 6 năm thứ tư niên đại Jian'an, Tào Tháo cùng với Giang Trí dẫn theo một trăm ngàn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Giang Lăng. Trận chiến kéo dài hàng giờ liền; cả hai bên đều kiệt sức và tạm thời ngừng giao tranh. Đồng thời, Giản Dung – sứ giả của Lưu Bị – cũng đã đến khu doanh trại của quân Tào quân.

Nói là doanh trại, nhưng thực chất chỉ là nơi đóng quân mà thôi. Sau khi cuộc tấn công vào Giang Lăng không thành công, Tào Tháo quyết tâm phải chiếm được thành này bằng mọi giá. Vì vậy, họ chỉ rút lui lại năm dặm và tiếp tục chuẩn bị cho các cuộc tấn công tiếp theo ngay sát tầm mắt của Giang Lăng.

Tất nhiên, trong suốt thời gian đó, luôn có các đội quân dự bị sẵn sàng để yểm trợ. Triệu Vân và Trương Liêu mỗi người dẫn theo năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ, sẵn sàng ra tác chiến ngay khi quân __TERM010__ dám xuất hiện ngoài thành.

Tuy nhiên, sau một thời gian chờ đợi, thay vì quân đội của __TERM010__, lại là sứ giả của họ đến…

“Ngừng giao tranh?”

Nghe lời của sứ giả __TERM024__ từ Giang Lăng, Tào Tháo cười lạnh và nói: “Đến lúc này này, __TERM010__ vẫn muốn đàm phán điều khoản với quân ta sao?” Nói xong, ông quay đầu nhìn __TERM019__ và hét lớn: “__TERM019__, theo ý kiến của ngươi, bao lâu nữa chúng ta mới có thể chiếm được Giang Lăng!”

__TERM019__ hiểu ý ông chủ, liếc nhìn __TERM024__ một cái lạnh lùng rồi cung tay nói: “Thần xin cam kết trước mặt quân đội rằng trước bình minh, chúng ta chắc chắn sẽ chiếm được Giang Lăng. Nếu không, thần sẽ tự mình đến nộp mạng!” Bên cạnh ông, Lệ Tiến cũng nhìn __TERM024__ và cười lạnh không ngừng.

“Ngươi có nghe thấy không?” __TERM006__ chỉ vào __TERM024__ và nói lớn: “Nếu __TERM010__ sợ hãi, thì hãy đầu hàng sớm đi… Bản thân tôi vẫn có thể tha thứ cho họ. Còn không, khi thành phố này bị đánh bại, tất cả bọn họ sẽ bị xử tử không tha!”

“Giang Tư Thú cũng có nghĩa như vậy sao?” Giản Dung quay đầu nhìn Giang Trí đang im lặng, cúi chào và mỉm cười nói: “Ban ngày, hai quân đội của chúng ta đã giao tranh suốt nhiều giờ liền mà không ai thắng được. Chúng tôi ở Giang Lăng đã kiên trì phòng thủ, số thương vong của chúng tôi ít hơn nhiều so với quân địch. Người xưa từng nói rằng việc bao vây thành trì cần phải sử dụng gấp mười lần lực lượng. Hiện tại, chúng tôi vẫn còn khoảng năm, sáu vạn binh sĩ, sức mạnh tương đương với quân địch. Ngay cả khi Tào Công điều thêm ba mươi vạn binh sĩ đến, nếu chúng tôi củng cố phòng thủ và kiên trì không ra ngoài, thì Giang Lăng sẽ không thể bị chiếm trong vòng ba, bốn tháng!”

“Ngay cả khi Tào Công sẵn lòng hy sinh mạng sống của các binh sĩ để tấn công và chiếm giữ Giang Lăng, khiến chủ nhân của chúng ta rơi vào hiểm nạn… Xin hỏi Tào Công, nếu quân đội của ông ta bị tổn thất nặng nề, làm thế nào để lấy lại Giang Đông? Chẳng phải đó chính là cách để Giang Đông hưởng lợi từ tình huống này sao?”

“Hừ!” Thấy Tào Tháo có vẻ do dự, Giang Trí nói một cách bình thản: “Đừng nghĩ rằng chúng tôi không biết gì cả. Giang Lăng đã liên minh với Giang Đông rồi. Nếu chúng ta tiêu diệt được __TERM010__ ở đây, thì việc đánh bại __TERM014__ sau này sẽ không thành vấn đề gì!”

“Những lời nói của Shou Yi thật đúng đắn!” Tào Tháo cười lớn, sau đó nhìn Giản Dung và nói với giọng nổi giận: “Từ trước đến nay, chỉ có tôi Tào Tháo mới là người đặt ra điều kiện khi thương lượng với người khác. Một kẻ nhỏ bé như __TERM010__, dám đứng đây khoe khoang trước mặt tôi, vị Thủ tướng này sao? Nếu hắn muốn cố chấp phòng thủ, thì tốt! Tôi sẽ lập tức cho sản xuất hàng trăm xe bắn đá trong đêm, và biến Giang Lăng thành đất hoang… Xem hắn còn có thể phòng thủ được như thế nào!”

Giản Dung nghe vậy, cau mày và nhìn Giang Trí hỏi: “Sở Thú cũng có ý kiến như vậy sao?”

Giang Trí suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nói lên: “Quân đội của chúng tôi sẽ không từ bỏ chỉ vì điều này… __TERM010__ đang đứng trước bờ vực diệt vong; ngay cả khi phải hy sinh Giang Lăng làm điều kiện, chúng tôi cũng khó có thể đồng ý được. __TERM002__ chẳng lẽ không biết điều này sao?”

Vì ông ấy đã cử ngài làm sứ giả, chắc hẳn ông ấy tin rằng chúng ta khó có thể từ chối đề nghị này. Thôi được, ngài hãy nói thật ra đi!”

“Ồ?” Giản Dung ngạc nhiên nhìn Giang Trí và cười nói: “Quả là xứng đáng với tầm vóc của Sở Thú!” Sau đó, anh ta cúi chào Tào Tháo và nói một cách nghiêm túc: “Ý kiến của quân sư nhà tôi là dùng thành Jiangling để đổi lấy hai giờ đồng hồ!”

“À?” Tào Tháo ngập ngừng một chút, tỏ vẻ tò mò và hỏi: “Cụ thể thì phải trao đổi như thế nào?”

Giản Dung mỉm cười và nói tiếp: “Từ nửa đêm nay trở đi, quân đội chúng tôi sẽ rút khỏi Jiangling và giao thành này cho Tào Công. Đổi lại, Tào Công không được tấn công chúng tôi trong vòng hai giờ đồng hồ, cho đến khi bình minh đến. Ngay cả nếu Tào Công kéo quân truy đuổi và chủ nhân tôi thất bại, chúng tôi cũng sẽ không hề oán trách gì cả!”

“Thú vị thật!” Tào Tháo vuốt ve bộ râu trên cằm và nhìn Giản Dung với vẻ hứng thú, châm biếm: “Lưu Bị thực sự tin tưởng vào khả năng này sao? Nghĩ rằng chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ, họ có thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta?”

“Liệu họ có thể rút lui an toàn hay không, đó là việc của chủ nhân tôi; Tào Công không cần phải lo lắng về điều đó. Tôi chỉ muốn hỏi liệu Tào Công có sẵn lòng tuân theo thỏa thuận này không?”

“Hai giờ đồng hồ… và Jiangling…” Tào Tháo do dự một chút, sau đó quay đầu nhìn Giang Trí và hỏi: “Anh bạn, ý kiến của anh thế nào?” Nghe xong lời đề nghị này, Giang Trí bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Thành Jiangling có tường thành vững chắc và được bảo vệ cẩn thận; trong thời gian ngắn, thật khó để tấn công thành này. Nhưng Lưu Bị thì không thể bỏ qua được. Nếu đề nghị của Gia Cát Lượng là dùng Jiangling để đổi lấy việc Lưu Bị rút quân an toàn, thì tôi chắc chắn sẽ từ chối. Tuy nhiên, với đề nghị hiện tại, thật khó để đưa ra quyết định… Hai giờ đồng hồ… Chìa khóa nằm ở đây; liệu trong vòng hai giờ đó, Gia Cát Lượng có đủ tự tin để tránh khỏi sự truy đuổi của chúng ta không?

Quãng đường hai giờ đi ngựa nhanh cũng không phải là không thể đuổi kịp. Đến lúc đó, quân đội của Lưu Bị sẽ mệt mỏi; dù chỉ có mười ngàn binh mã nhẹ, họ vẫn đủ sức đánh bại năm, sáu vạn quân địch. Nhưng… nếu vậy thì các chiến binh ngựa nhẹ của chúng ta cũng sẽ kiệt sức, và có lẽ họ cũng không còn sức chiến đấu nữa… Không được! Khoan đã! “Xin hỏi ngài,” Giang Trí cúi chào và nói, “Ý của tướng lĩnh quý quân là trước khi đến giờ Dần ngày mai, chúng ta không được tấn công quân đội quý quân, đúng không ạ?”

“Đúng vậy!” Giản Dung gật đầu và cười nói, “Dù rằng trong chiến tranh, việc lừa dối là điều không thể tránh khỏi, nhưng những người như Tào Công và Sở Thú này, một khi đã hứa, họ chắc chắn sẽ không phụ lòng mình, phải không?”

“Thật là buồn cười!” Tào Tháo cười lạnh, liếc nhìn Giang Trí và thấy anh ta gật đầu, ông ta tiếp tục nói với giọng lạnh lùng: “Thú vị thật! Tôi rất muốn xem Lưu Bị sẽ làm thế nào để trốn thoát trong vòng hai giờ đây! Lý Điển, hãy tiễn khách đi!”

“Vậy thì, tôi xin cáo từ!” Thấy Tào Tháo đồng ý, Giản Dung cúi chào và rời đi.

Ngay sau khi Giản Dung đi, Tào Tháo lập tức triệu tập Hạ Hầu Huyết, Tào Hồng, Trương Hà, Từ Hoàng và những người khác. Ngoại trừ Triệu Vân và Trương Liêu đang trực gác, cùng với Tào Thuần đang dẫn quân đi tuần tra bên ngoài cổng đông thành Giang Lăng, tất cả các tướng lĩnh khác đều tập trung lại đây.

Ngồi quanh đống lửa, Tào Tháo kể lại những gì Giản Dung đã nói cho các tướng lĩnh dưới quyền nghe. Các tướng lĩnh đều tỏ vẻ nghi ngờ và lắc đầu không ngừng. “Chỉ với hai giờ thôi mà Lưu Bị muốn trốn thoát sao? Thật là buồn cười… Dù phải đuổi theo hàng trăm dặm, tôi cũng sẽ bắt được hắn!” Người nói với giọng điệu như vậy, chắc chắn là Hạ Hầu Huyết không ai khác.

“Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây,” vị tướng này nói một cách thận trọng, lắc đầu suy ngẫm, “Tôi cho rằng đây chính là mưu kế xảo quyệt của Lưu Bị!”

“Nhưng…” vị tướng đã đầu hàng này do dự nói tiếp, “Tôi không hiểu Lưu Bị dựa vào đâu mà tin rằng họ có thể thoát khỏi tay quân ta? Chỉ cần hai giờ đồng hồ thôi, ngay cả nếu phải mất nửa ngày, quân ta với lực lượng kỵ binh nhanh nhẹn vẫn có thể đuổi kịp họ!”

“Đại tướng Zhang, ông nói sai rồi,” Từ Hoàng nói một cách nghiêm túc, “Theo những gì tôi biết về chiến thuật quân sự, những ai có thể di chuyển được một trăm dặm để tận dụng cơ hội thì mới xứng đáng được gọi là tướng lĩnh; còn những người chỉ có thể di chuyển được năm mươi dặm… Ngay cả khi quân ta phải mất hai giờ đồng hồ để đuổi kịp, khi họ kiệt sức và ngựa mệt mỏi, làm sao họ có thể tiếp tục chiến đấu được?” Vị tướng này cúi đầu suy nghĩ.

Có lẽ vì nghe lời Từ Hoàng, Tào Tháo quay đầu nói với Giang Trí: “Shouyi yêu cầu tôi đồng ý với sứ giả của Lưu Bị; chắc hẳn ông ấy có kế hoạch gì đó trong đầu…”

“Tôi biết!” Giang Trí chưa kịp nói gì thì Hạ Hầu bỗng cười ha hả, “Người ta thường nói ‘trong chiến tranh, không có gì là không thể lừa dối’. Dù có hẹn ước hay không, đêm nay vào giờ Tý, quân ta sẽ mai phục bên ngoài thành Jiangling. Khi Lưu Bị rút quân, chúng ta sẽ tấn công từ bốn phía. Như vậy, chúng ta sẽ chiếm được Jiangling và bắt được Liu…” Các tướng khác đều cười buồn; Tào Tháo liếc nhìn Hạ Hầu một cái rồi lắc đầu, hỏi lại Giang Trí: “Ý của Shouyi là gì?”

“Ha,” Giang Trí cười nhẹ, nói thầm, “Mục đích của địch chỉ là muốn chúng ta không được tấn công trước giờ Dần thôi. Chúng ta hoàn toàn có thể làm theo ý họ… Nhưng địch không hề nói rằng trước giờ Dần, chúng ta không được điều động quân đội…” “À?” Tào Tháo cười lớn, “Ý của Shouyi là… Trước giờ Dần, chúng ta không được giao tranh. Được rồi, chúng ta sẽ làm theo ý họ, cử một đội quân đi mai phục phía sau quân đội của Lưu Bị. Khi đến giờ Dần, chúng ta sẽ bắt giữ Lưu Bị!”

Còn lực lượng kỵ binh nhẹ của chúng ta cũng có thể làm tương tự…

“Hóa ra vậy, thật tuyệt vời!” Tào Tháo vỗ tay cười lớn, rồi nhìn vào mặt Hạ Hầu với vẻ không hài lòng và nói: “Nghe kỹ đây, đây mới thực sự là một chiến lược xuất sắc!” Giọng anh ta nghe có vẻ hơi thất vọng. Trong khi đó, Hạ Hầu chỉ biết gãi đầu và cười ngượng ngùng, trong lòng thì tự hỏi không hiểu sao. Đồng thời, Giản Dung cũng đã trở về Jiangling và báo cáo cho Gia Cát Lượng. “Bẩm báo quân sư, Tào Tháo đã đồng ý rồi ạ!” “Ừm,” Gia Cát Lượng gật đầu, vung chiếc quạt lông vũ và nói một cách nghiêm túc: “Vậy Giang Trí cũng đồng ý chứ?” “Quân sư yên tâm, Giang Trí cũng đã đồng ý rồi ạ,” Giản Dung cúi đầu cười nói. “Giang Trí luôn giữ lời hứa, chắc chắn sẽ không phản bội đâu.” “Tốt!” Gia Cát Lượng mỉm cười, rồi bước ra khỏi phòng và ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Sau một lát do dự, Giản Dung tiến lại gần và cúi đầu nói: “Quân sư, có một việc con không biết có nên nói hay không… Con cảm thấy…”

“Ha ha,” Gia Cát Lượng quay đầu lại và cười nói: “Xian He, cứ nói ra đi!”

“Vâng,” Giản Dung cúi đầu và nói một cách nghiêm túc: “Khi gặp Tào Tháo, quân sư đã yêu cầu con thông báo cho Tào Tháo và Giang Trí rằng Giang Trí đã nói rằng… ‘Ý kiến của quân sư các ngài là trước giờ Tý ngày mai, không được sử dụng binh lực.’ Con lo rằng có điều gì đó không ổn!”

“Xian He, cứ yên tâm đi,” Gia Cát Lượng vỗ nhẹ vai Giản Dung và an ủi: “Tôi hiểu rõ suy nghĩ của Giang Trí… Chắc hẳn anh ta nhận ra điểm yếu trong lời nói của con và đang lợi dụng điều đó thôi…”

“ này…” Giản Dung khuôn mặt thay đổi rõ rệt, vội vàng nói: “Quân sư đã ra lệnh, mọi lời của quân sư đều không được xóa bỏ hay sửa đổi; tôi có thể truyền đạt nguyên văn những gì quân sư nói: 1!!lL. Haha, tại sao lại như vậy nhỉ?” Gia Cát Lượng cười khẽ, nói nhỏ vào tai: “Chuyện này không liên quan đếnHiến Hòa đâu; đó là ý định của Liang từ đầu. Nếu không, Giang Trí chắc chắn sẽ không cho phép!”

“ này…” Giản Dung có vẻ hoài nghi, nhưng thấy Gia Cát Lượng ngước nhìn bầu trời đêm và giải thích: “Giang Trí này, dù rất coi trọng lòng nhân ái và công bằng, nhưng cũng không cổ hủ; thực sự là kẻ thù lớn của chúng ta! Theo quan điểm của Liang, việc chúng ta liên minh với Giang Đông chắc chắn cũng đã nằm trong kế hoạch của ông ta. Vì vậy, ông ta đã điều động binh lính đông đảo vây hãm Jiangling, muốn đánh bại chúng ta. Nếu ông ta tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Jiangling, ngay cả khi chúng ta vẫn còn năm, sáu vạn binh sĩ, e rằng cũng khó có thể thoát khỏi thế nguy hiểm, huống chi giữ vững sức mạnh? Vì vậy, tôi đã cố tình để lại một điểm yếu để ông ta chấp thuận kế hoạch này!”

Giản Dung bỗng nhiên hiểu ra, gật đầu khen ngợi: “Quân sư thật là tài ba!” Nhưng sau đó, anh ta lại tỏ ra do dự và hỏi: “Nhưng nếu Tào quân theo sát sau lưng chúng ta, làm thế nào chúng ta mới có thể thoát khỏi?”

“Đừng lo,” Gia Cát Lượng cười khẽ, tự tin nói: “Tôi nghĩ Giang Trí sẽ không vội vàng tiến quân vì lo sợ bị chúng ta đuổi theo. Phần còn lại, thì tùy vào chúng ta rồi!”

Thấy Gia Cát Lượng tự tin như vậy, Giản Dung cười và nói: “Nhìn thái độ bình tĩnh của quân sư, có vẻ như tôi đã lo lắng quá mức.” “Không dám đâu, không dám đâu.” Gia Cát Lượng cúi đầu chào, rồi ngước nhìn bầu trời, nụ cười nhẹ hiện trên môi.

Đúng vào giờ Tý đêm, theo thỏa thuận, Tào quân đã rút lui hai mươi dặm; trong vòng hai giờ, không được truy đuổi quân đội của Lưu Bị. Còn quân đội của Lưu Bị thì rút khỏi thành phố, nhường lại Jiangling cho Tào Tháo. Nhưng dù thỏa thuận là như vậy…

Ngay từ giờ Hài, Gia Cát Lượng đã ra lệnh cho khoảng ba, bốn nghìn binh sĩ Từ Từ rút khỏi thành phố, còn những binh sĩ khác thì ở lại trong thành chờ lệnh.

Nơi này nằm bên ngoài cổng đông của Giang Lăng, có một đội quân khoảng ba ngàn người đang do dự không biết nên tấn công hay không. Mặc dù họ đã nhận được lệnh từ Giang Trí, thời gian đã định là vào giờ Tý, nhưng Gia Cát Lượng lại sớm hơn đó một giờ – tức là giờ Hợi – và ra lệnh cho đội quân này rút khỏi Giang Lăng; điều này rõ ràng là có dấu hiệu vi phạm lệnh định. Việc có nên tấn công hay không, Tào Thuần thực sự rất khó quyết định, vì anh ta lo sợ rằng hành động này có thể phá hỏng kế hoạch của Giang Trí.

Trong lúc đang do dự, anh ta nhìn đoàn quân khoảng ba ngàn người đó rời khỏi thành phố, trong khi bên trong Giang Lăng thì không hề có chút động tĩnh nào. “Phải làm sao đây, Tướng Cao?” Vị chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo, Mạnh Hứa, hỏi.

Tào Thuần suy nghĩ một lát, sau đó nhìn xuống thành phố yên tĩnh và thì thầm: “Đội quân này chỉ là để thăm dò thôi. __TERM010__ vẫn còn có khoảng năm sáu vạn binh sĩ dưới trướng mình. Nếu chỉ xét đến yếu tố uy tín, __TERM010__ chắc chắn sẽ không bỏ lại số binh sĩ còn lại mà chạy trốn một mình đâu… Chờ đã!” “Vâng!” __TERM022__ đáp lại. “Hãy nhanh chóng sai người báo tin chuyện này cho __TERM008__ ngay!” “Vâng!”

Lời nói của __TERM013__ không hề sai. __TERM010__ quả thực không có mặt trong đội quân ba ngàn người đó. Nhưng nếu __TERM010__ không có mặt, thì __TERM025__ lại có mặt… Rõ ràng là __TERM003__ đã đoán trước được ý định của __TERM013__ và cố tình chỉ cử một đội quân nhỏ ra khỏi thành phố để thăm dò tình hình, qua đó giúp __TERM025__ thoát nạn một cách an toàn. Dù sao thì __TERM025__ cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi; dù có một số kỹ năng chiến đấu, nhưng cũng không đủ sức để tự bảo vệ mình trong một đám quân đội hỗn loạn được.

Suốt hơn nửa giờ trôi qua, khi giờ Tý sắp đến, __TERM003__ tính toán kỹ lưỡng và thấy rằng __TERM025__ cùng những người khác đã chạy xa rồi, mới ra lệnh cho đội quân của mình rời khỏi thành phố.

Tuy nhiên, việc các đội quân này rời khỏi thành phố không hề di chuyển theo một hướng nhất định, mà được chia thành từng đội gồm ba ngàn người và rút lui theo những hướng khác nhau.

Vì vậy, đối với các lực lượng bên ngoài thành phố, việc theo dõi hành trình của hàng chục đội quân này thật sự là một thách thức lớn. Dù rằng lực lượng kỵ binh Hổ Báo chỉ có ba ngàn người, nhưng làm sao họ có thể theo dõi được tất cả chúng?

Lực lượng quân đội của Giang Lăng hiện tại ít nhất cũng có năm sáu vạn người. Nếu chia quân ra, mỗi đội gồm ba ngàn người, thì sẽ được chia thành gần hai mươi đội. Nhưng nếu lực lượng kỵ binh Hổ Báo cũng chia ra thành từng đội nhỏ, với số lượng chỉ hơn một trăm người, liệu họ có thể theo kịp ba ngàn quân địch hay không? Rõ ràng, nếu các đội kỵ binh Hổ Báo tụ hợp lại với nhau, sức mạnh của họ sẽ vượt trội hơn nhiều so với khi chiến đấu riêng lẻ!

Đúng vào lúc Tào Thuần đang phân vân không biết nên quyết định thế nào, bỗng nhiên có người đến thông báo theo lệnh của Giang Trí, yêu cầu Tào Thuần dẫn lực lượng kỵ binh Hổ Báo đi gặp gỡ họ...

Gia Cát Lượng nghĩ rằng việc này có thể coi là “vi phạm cam kết”, nhưng Giang Trí cũng không hề tốt đẹp hơn là mấy. Ngay từ lúc canh giờ Thân, ông đã cùng với Triệu Vân, Trương Hà, Trương Liêu, Từ Hoàng, Tào Hồng và những người khác, dẫn theo mười vạn kỵ binh tiến sâu vào khu vực cách phía đông nam thành phố Giang Lăng khoảng mười dặm, và đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công vào lúc canh giờ Dần. Họ đã chờ đợi suốt một giờ đồng hồ mới thấy có động tĩnh gì đó xảy ra ở Giang Lăng.

Khi Giang Trí đã đến nơi, lực lượng kỵ binh Hổ Báo tự nhiên thuộc về sự chỉ huy của ông. Và Tào Thuần cũng vậy. Nhìn thấy những ngọn đuốc cháy rực bên cửa đông thành phố Giang Lăng, Tào Thuần do dự và nói: “Nếu bây giờ chúng ta, với hơn mười vạn kỵ binh, xông ra tấn công, thì quân đội của Lưu Bị chắc chắn sẽ bị đánh bại...”

“Hmm…” Giang Trí không trả lời gì, nhưng trong lòng ông cũng đang rất phân vân. Liệu có nên kiên trì tuân thủ lời hứa và tấn công vào lúc canh giờ Dần, hay nên tận dụng lúc quân địch chưa kịp phòng bị để ra lệnh tấn công ngay bây giờ?

Thấy Giang Trí có vẻ do dự, Tào Thuần không hiểu chuyện gì đang xảy ra và thì thầm: “Cơ hội tốt như thế này…”.

“Tướng Cao…” Tuy nhiên, trước khi Tào Thuần kịp nói hết, Triệu Vân đã lập tức ngăn cản ông.

“Làm… làm sao vậy?” Tào Thuần ngẩn ngơ nhìn quanh các tướng lĩnh bên cạnh, nhưng họ đều im lặng không nói gì, khiến anh ta càng thêm bối rối. “Trong chiến tranh, dùng mưu kế là điều không tránh khỏi…” Giang Trí thở dài, nhìn về phía những ngọn đuốc bên ngoài thành Giang Đông và lẩm bẩm: “Thôi đi, nếu có lỗi thì cũng chỉ có thể trách Gia Cát Lượng đã quá thiếu sự chuẩn bị cho chuyến đi này…”

Nghe lời Giang Trí, khuôn mặt Zhao Wei trở nên lo lắng: “Sở Thú hãy suy nghĩ kỹ lại đi!” Các tướng lĩnh xung quanh cũng lần lượt khuyên can ông ấy.

Giang Trí lại thở dài, nói nhỏ: “Diệt địch là nhiệm vụ cấp bách nhất. Về việc này, sau này tôi sẽ tự gánh vác trách nhiệm. Các tướng lĩnh, hãy lén lút tập trung binh mã, xông pha tấn công quân đội của Lưu Bị!”

“…” Mọi người lặng lẽ suy nghĩ. Triệu Vân nhìn Tào Thuần với ánh mắt trách móc, rồi buồn bã nói: “Eh?” Chưa kịp nói hết, Trương Hà liếc xung quanh và lẩm bẩm: “Sương đang bắt đầu xuất hiện à?”

“Ồ?” Giang Trí ngạc nhiên, nhìn quanh và thấy sương mù dày đặc đang lan tỏa. Chỉ trong vài giây, sương đã phủ kín mọi thứ; nhìn về phía đông thành Jiangling, chỉ còn thấy ánh đuốc mờ ảo, nhưng không còn thấy bóng dáng của quân địch nữa. “Ha,” Giang Trí thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Chu Gia Khổng Minh… Hóa ra chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng mà!”

“Đúng vậy,” Triệu Vân cúi đầu chào và nói: “Trong sương mù thì khó có thể tiến hành chiến đấu. Thà dừng lại một lát để người ta đi tìm hiểu vị trí của quân địch. Khi đến giờ Dần, Sở Thú sẽ tiến hành cuộc tấn công như đã hẹn, như vậy sẽ tốt hơn.”

Nghe theo lời khuyên của Triệu Vân, Tào Thuần mới hiểu ra rằng mọi thứ đã được sắp xếp trước từ lâu. Tại sao quân đội của Lưu Bị lại đột nhiên rút lui khỏi Jiangling, và tại sao Sở Thú lại yêu cầu anh ta tiến hành cuộc tấn công vào lúc giờ Dần…

Tuy nhiên, Tào Thuần đang âm thầm trách móc bản thân mình, trong khi Trương Liêu suy ngẫm sâu sắc và nói: “Sở Thú… Khi sương mù bắt đầu xuất hiện, chúng ta không thể nhìn rõ được hướng di chuyển của quân đội Jiangling nữa…”

“Có gì khó nhìn rõ chứ?” Tào Hồng cười khẽ, chỉ về phía ánh đèn lồng mờ ảo ở xa và nói: “Rõ ràng là như vậy mà!”

“Đúng vậy!” Trương Liêu cười tự giễu, nhưng Giang Trí lại cảm thấy nghi ngờ.

Lúc này đã là đêm khuya; ngay cả khi không có sương mù, việc xác định số lượng binh sĩ của Lưu Bị ra khỏi thành cũng rất khó khăn. Họ chỉ có thể dựa vào số lượng đèn lồng để ước lượng số quân, nhưng tại sao lại có sương mù xuất hiện? Phải chăng là để che giấu hướng di chuyển của quân đội Lưu Bị? Vậy tại sao lại còn đốt đèn lồng nữa? Điều này quá mâu thuẫn phải không?

Khi Giang Trí đang hoài nghi, dưới cổng đông của thành Jiangling, Gia Cát Lượng đang nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt lông và cười lạnh. Giang Trí… Có lẽ bây giờ ngươi đang ở gần đây để theo dõi động thái của quân ta phải không? Những ngọn đèn lồng kia, chính là do ta cố ý đốt cho ngươi xem mà!

Nhìn theo hướng nhìn của Gia Cát Lượng, các binh sĩ Jiangling ra khỏi thành đều cầm hai cây đèn lồng trên tay – một cây bên tay trái, một cây bên tay phải – và giơ cao chúng lên. Trong bóng đêm và sương mù dày đặc, rõ ràng là rất khó để nhìn thấy rõ…

“Đủ rồi,” Gia Cát Lượng quay đầu nhìn về phía Lưu Bị và nói một cách nghiêm túc: “Đã đến lúc chủ nhân ra tay rồi!”

“Thôi thì… cũng được!” Lưu Bị gật đầu, dẫn một đội quân từ bên trong thành đi ra ngoài. Đội quân này không cầm đèn lồng; họ chỉ dựa vào ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn lồng do Từ Từ cầm ở gần đó để tiến ra ngoài trong bóng tối.

Hóa ra, để đánh lạc hướng Giang Trí, Gia Cát Lượng đã chia đội quân của mình thành hai nhóm: một nhóm cầm đèn lồng để thu hút sự chú ý của Tào quân, còn nhóm kia thì không cầm đèn lồng, và dựa vào bóng đêm cùng sương mù để lẻn ra ngoài thành…

E rằng đám sương mù này chủ yếu được dùng để ngăn chặn việc Tào quân phát hiện ra những hành động này từ xa; ngoài ra, nó cũng khiến Tào quân e ngại và không dám hành động… Chẳng hạn như…

“Sở Thú”, Mò Cỏ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Do dự một lúc, Trương Hà chỉ về phía những ánh đuốc mờ ảo ở xa và suy nghĩ: “Trong bóng tối như thế này, nếu quân đội của Lưu Bị hành động như vậy, chẳng phải là tự đào mồ cho mình sao? Hay là có điều gì đó khác đang xảy ra… Họ có giấu binh sĩ ẩn náu ở đâu đó chăng?” Về lý do tại sao Gia Cát Lượng lại tạo ra đám sương mù này, Giang Trí vẫn chưa tìm ra manh mối nào. Đám sương mù… Liệu có phải như Zhang Han đã nói, quân đội của Lưu Bị đang giấu binh sĩ ở đâu đó?

Trong lịch sử, Gia Cát Lượng luôn là người thận trọng và cẩn thận, hiếm khi mắc sai lầm; rõ ràng ông ta không thể bỏ qua việc phòng thủ, chắc chắn phải có một đội quân ẩn náu ở đâu đó… Nhưng… “Sở Thú”, Sở Thú thì thầm, sau đó nói tiếp: “Quân đội của Lưu Bị đang chia làm nhiều nhóm và rút lui, hiện đang di chuyển theo nhiều hướng khác nhau!”

“Ồ?” Giang Trí chăm chú nhìn vào xa, và nhận ra rằng dù quân đội của Jiang Ling đang rút lui về phía đông, nhưng họ lại được chia thành năm nhóm; từ xa nhìn, những ánh đuốc tạo thành hình dạng giống như một chiếc quạt, sau đó lại được chia nhỏ thành hàng chục đội, đa số đều đang di chuyển về phía đông. “Chu Gia Khổng Minh muốn làm gì thật vậy?” Giang Trí lẩm bẩm.

Nhíu mày, Triệu Vân do dự nói: “Sở Thú, có vẻ như là tướng lĩnh của quân đội Lưu Bị cố tình làm cho chúng ta mất tập trung… Trong tình huống này, muốn tìm ra hướng di chuyển của họ thực sự rất khó…”

Chu Gia Khổng Minh, nếu bạn chỉ muốn dùng những thủ đoạn huyền bí này để đánh lạc hướng chúng ta, thì e rằng bạn sẽ phải thất vọng đấy… He! Đã gần đến giờ Dần rồi, Lưu Bị và nhóm người của Gia Cát Lượng đang tiếp tục hành quân trong bóng tối và đám sương mù dày đặc.

Nhìn lại hướng Jiangling một lần nữa, Lưu Bị cười nói: “Lần này thật là nhờ có tướng quân rồi, kế hoạch dùng sự phức tạp để đánh lừa Tào quân thật là tuyệt vời.”

Chắc hẳn đó là chiến thuật “dùng người khác để che giấu điểm yếu của bản thân”, nhưng tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ rằng nếu Tào quân truy đuổi đến, họ chỉ cần đầu hàng thôi; Giang Trí sẽ không làm họ gặp khó khăn đâu…

Gia Cát Lượng cười buồn, lắc đầu và nói: “Thưa chủ công, xin đừng xem thường việc này. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa đến được Giang Hạ hay Xia Kou; vẫn có thể bị Tào quân đuổi kịp. Thời gian đến cuộc hẹn vào lúc canh giờ Dậu còn khá ít, chúng ta hãy tiếp tục lên đường thôi!” “Lời nói của tướng quân rất đúng!” Lưu Bị gật đầu đồng ý.

Vừa nói xong, bỗng nhiên một cơn gió lớn thổi qua, làm rách lá cờ chính trong quân đội. Nhìn thấy điều này, Gia Cát Lượng biến sắc, cúi đầu suy nghĩ một lát rồi bất ngờ la lên: “Không tốt rồi!”

Trong sự ngạc nhiên của Lưu Bị bên cạnh, Gia Cát Lượng quay đầu nhìn về phía xa, nét lo lắng trên khuôn mặt càng lúc càng gia tăng. Chết tiệt, mình đã bỏ sót một điều gì đó!

Kế hoạch này dùng để đánh lừa các tướng lĩnh của Tào quân thì chắc chắn sẽ thành công, nhưng nếu dùng để lừa Giang Trí… e rằng sẽ vô ích thôi. Kẻ đang truy đuổi chúng ta chính là Giang Trí! Chà… Bây giờ phải làm sao đây?

Đang trong tình trạng bối rối, bỗng nhiên Hoàng Trung chỉ về phía xa và nói: “Hoàng thúc, chúng ta sắp đến Huarong Đạo rồi. Sau Huarong Đạo là các khu vực Mianyang, Hanyang, Niaolin… Hãy lấy bản đồ hành quân ra đi.” Gia Cát Lượng nhìn quanh một lượt, sau đó quyết định: Có lẽ chỉ có thể lợi dụng cơ hội này để đối phó với Giang Trí ở đây thôi… Nhưng liệu có thể đánh lừa được họ không… Chà!