Năm thứ tư niên đại Jian'an, vào tháng Năm, Gia Cát Lượng cùng với Lỗ Túc đã đi đến Giang Đông. Vài ngày sau, họ cuối cùng cũng trở về, và Lưu Bị trong lòng thầm nhẹ nhõm.

Đến tháng Sáu, vẫn chưa có tin tức gì về Tào quân, và Lưu Bị cùng các đồng nghiệp cũng không nghĩ rằng có điều gì bất thường, bởi việc chuẩn bị hậu cần cho một đội quân lớn gồm bốn trăm nghìn người không phải là chuyện có thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Tuy nhiên, vào ngày mười bốn của tháng này, Giang Lăng bỗng nhiên nhận được tin khẩn cấp: chỉ một ngày trước đó, Tào quân đã mạnh mẽ chiếm giữ Mạch Thành và tiến quân về phía Hồ Lô Cốc!

Ngay lập tức, mọi người ở Giang Lăng đều hoảng sợ. Chưa kịp suy nghĩ xem phải đối phó như thế nào, Lưu Bị cùng các đồng nghiệp lại liên tục nhận được hàng loạt tin tức chiến tranh. Chỉ ba giờ sau đó, những người đi do thám báo về rằng cách thành phố ba mươi dặm về phía tây bắc đã phát hiện ra dấu vết của Tào quân.

Lưu Bị, Lưu Kỳ và những người khác đều nhìn nhau im lặng.

Ngày hôm sau, khi nghe tin quân đội của Tào quân đã đến gần thành phố, Lưu Bị cùng các đồng nghiệp lên đê để quan sát. Họ thấy cách thành phố khoảng một hai dặm có rất nhiều binh lính của Tào quân, số lượng có lẽ lên đến hàng trăm nghìn người. Nhìn kỹ hơn, họ thấy hai lá cờ “Cao” và “Giang” đang bay phấp phới trong đội quân...

“Họ di chuyển quá nhanh...” Lưu Bị ngạc nhiên và cảm thấy đắng cay trong lòng.

Phía sau Lưu Bị, Lưu Kỳ trông rất hoảng sợ và không biết phải làm gì. Những quan lại và tướng sĩ khác cũng đều im lặng; chỉ có Gia Cát Lượng và Từ Thục đứng cùng nhau, lạnh lùng nhìn xuống đám quân đội của Tào quân bên ngoài thành phố.

“Chúng ta đã bị lừa rồi…” Từ Thục lắc đầu và cười buồn, “Họ vừa xây đường vừa tiến quân từ phía sau... Thật là tinh vi!”

“Ồ!” Ánh mắt của Giang Trí trở nên nặng nề; ông nhẹ nhàng gõ cây quạt lông vũ của mình và im lặng không nói gì thêm.

“Ha!” Khác với mọi người trong thành Giang Lăng, bên ngoài thành, trước đội quân của Tào quân, Tào Tháo cười ha hả và nói: “Chiến thuật này chắc chắn sẽ khiến Lưu Bị và những kẻ khác phải sửng sốt đấy!”

“Chủ công nói đúng,” Tào Hồng bên cạnh Tào Tháo cười nói tiếp, “Họ tưởng rằng quân ta vẫn đang ở Xương Dương để tổ chức lại lực lượng, nhưng không ngờ chúng ta lại đột ngột tiến về phía nam. Có vẻ như Lưu Bị không hề lường trước được chiến thuật này của Sở Thú đâu!”

“Làm sao hắn có thể lường trước được chứ?” Tào Tháo cười ha hả và nói tiếp, “Dù Xương Dương có đến bốn trăm nghìn binh sĩ, nhưng không phải tất cả đều phải tiến lui cùng nhau. Chỉ cần năm mươi nghìn, không, là một trăm nghìn binh sĩ của chúng ta thôi, cũng đủ để chiếm giữ Giang Lăng rồi!” Nói xong, Tào Tháo nhìn Giang Trí một cách buồn bã và thầm nói: “Mặc dù việc này cần phải được thực hiện một cách cẩn thận, đề phòng không cho thông tin bị lộ ra, nhưng Giang Trí thực sự đã giấu kín mọi thứ rất tốt…”

Có thể nói là giấu kín rất tốt đấy… Ngay cả các tướng lĩnh như Tào Hồng và Hạ Hầu cũng chỉ biết về kế hoạch này vào ngày trước khi xuất quân mà thôi. Khi nhận được lệnh từ Giang Trí, hầu hết họ đều cảm thấy ngạc nhiên và không hiểu gì cả.

Thực ra, Giang Trí cũng không còn cách nào khác… Ai bảo rằng nếu muốn Tào quân làm quen với việc điều khiển thuyền thì cần ít nhất một năm rưỡi đến hai năm? Một tháng thì thực sự là quá vội vàng…

Một năm rưỡi đến hai năm… Không chỉ Giang Trí không thể chờ đợi được, ngay cả Tào Tháo cũng không thể chờ đợi được! Hiện tại, với đội quân lớn này tiến về phía nam để đánh bại Đông Ngô và thiết lập lại trật tự, mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết… Nhưng nếu phải ở lại Xương Dương một năm rưỡi đến hai năm thì…

Điều quan trọng nhất là, các bà vợ yêu dấu của Giang Trí đang ở Hứa Đô mà, không phải ở Xương Dương đâu…

Ồ, không đúng rồi!

Chắc hẳn là, trước mặt chúng ta có kẻ thù lớn, và chỉ có ba người là Trương Bạch Kỵ, Lưu Bị và Tôn Thác mới có thể đối phó được với kẻ thù này. Trương Bạch Kỵ đang bận rộn với việc giải quyết tình hình ở Hán Trung nên không thể quan tâm đến những việc khác; Lưu Bị thì đang bị mắc kẹt ở Giang Lăng, có lẽ đã liên minh với Giang Đông. Vì vậy, theo lý lẽ thông thường, Giang Trí chắc chắn sẽ cố gắng loại bỏ kẻ thù này càng sớm càng tốt để kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng!

Vì vậy, vào ngày 11 tháng 6, Giang Trí đã ra lệnh cho Hạ Hầu dẫn 50.000 binh sĩ tiến công trước, chiếm giữ Mạch Thành và tiến vào Thổ Lu Cốc. Giang Trí cùng với Tào Tháo và Tào Hồng sẽ dẫn thêm 50.000 binh sĩ tiếp theo sau, hai đội quân sẽ gặp nhau bên ngoài thành Giang Lăng.

Còn về 200.000 binh sĩ của Kinh Châu, sau khi được tổ chức lại, Giang Trí sẽ giao cho Tân Dương dẫn 100.000 binh sĩ; một ngày sau khi Giang Trí xuất quân, Từ Từ sẽ đến Giang Lăng. Hai đội quân này sẽ cùng nhau tiến về phía Giang Lăng.

Về nơi sản xuất tàu chiến bên ngoài thành Tương Dương, họ vẫn đang nỗ lực chế tạo tàu chiến; mỗi khi có một lô tàu mới được hoàn thành, họ sẽ thông báo cho Tài Mao, và yêu cầu ông ta điều động một số người để các đội tàu này có thể gặp nhau cùng với Giang Trí và những người khác dọc theo dòng sông Xiang Jiang.

Phương thức này thật sự giống với hệ thống sản xuất hàng loạt trong thời hiện đại; tuy nhiên, điểm then chốt vẫn là phải nhanh chóng chiếm giữ Giang Lăng… Bởi vì Giang Lăng chính là bàn đạp để tiến hành các chiến dịch chống lại Giang Đông.

Tôi từng nghe nói rằng Giang Lăng là thành trì quan trọng của Kinh Châu, nhưng khi Tào Tháo tự mình nhìn thấy nó, tôi cũng không khỏi cau mày… Không chỉ vì những bức tường thành cao vút và kiên cố, hay 80.000 binh sĩ đóng quân bên trong thành, mà còn vì con hào bảo vệ thành có độ sâu lên đến bốn, năm trượng – đó thực sự là một rào cản khó có thể vượt qua.

“Phải giữ vững lý tưởng,” Tào Tháo nói, vẫy roi chỉ về phía Giang Lăng và cau mày, “Hệ thống phòng thủ của thành Giang Lăng…”

Không kém gì Xiangyang, thật là khó xử! Không biết Shouyi dự định sẽ lấy thành này bằng cách nào?

“Ha,” Giang Trí cười nhẹ, rồi quay đầu ra lệnh cho Tào Hồng, “Zixiao, ngươi hãy dẫn một đội quân đi thu thập những tảng đá lớn ở các nơi xung quanh đây, và vào khoảng trưa nay, hãy trở lại đây báo cáo!”

“Vâng!” Tào Hồng cúi chào và dẫn theo ba nghìn đến năm nghìn binh sĩ của mình rời đi.

“Tảng đá lớn?” Tào Tháo ngạc nhiên hỏi, “Shouyi muốn dùng những tảng đá đó để làm gì vậy?”

“Mạnh Đức Quên rồi sao? Chính ta đã ra lệnh sản xuất chúng ở Xiangyang…” Giang Trí cười nói.

Thấy Tào Tháo vẫn chưa hiểu rõ, ông tiếp tục giải thích: “Xe Phong Lôi…”

“Xe Phong Lôi!” Tào Tháo bỗng nhiên hiểu ra, reo lên mừng rỡ, rồi nhìn về phía bức tường thành của thành Jiangling và vỗ tay cười lớn: “Tuyệt vời! Thật là tuyệt vời! Hãy chờ đợi thời cơ thích hợp đi!” Nói xong, Tào Tháo bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhìn quanh đám quân đại đội bên cạnh mình và hỏi ngạc nhiên: “Trên đường đi, ta dường như chưa thấy chiếc xe Phong Lôi đó…”

“Mạnh Đức Đúng vậy,” Giang Trí gật đầu và cười nói, “Chiếc xe Phong Lôi vẫn đang trên đường đến đây… Có lẽ phải đợi đến khoảng trưa nay thì tướng Lý Điển mới có thể vận chuyển nó đến đây được!”

“Lý Điển ?” Tào Tháo dường như đã hiểu ra, gật đầu và nói: “Thế là lý do tại sao ngài lại yêu cầu ông ấy cùng với Wulian xuất quân… Hóa ra là để Nguyên Nhượng che chắn cho họ…”

“Hehe,” Giang Trí cười nhẹ, nhìn về phía bức tường thành của thành Jiangling và nói: “Nếu Lưu Bị và những người khác biết chúng ta đang xuất quân, thì việc tiêu diệt họ sẽ rất khó khăn… Nhưng bây giờ, khi Lưu Huyền Đức đang ẩn náu trong thành, thì chúng ta hoàn toàn có thể bao vây và tiêu diệt tất cả họ!”

“Shouyi thật là thông minh… Nhưng theo ý kiến của ta, nếu Lưu Bị nhận thấy tình hình không ổn, chắc chắn họ sẽ bỏ trốn đi nơi khác mất!”

Tào Tháo cười ha hả, đặt tay lại với nhau và nói: “Vậy bây giờ… chúng ta phải làm gì đây?”

“Chờ!”

“Chờ?” Tào Tháo quay đầu ngạc nhiên, nhìn Giang Trí với vẻ mặt kỳ lạ, thì thấy Giang Trí nói một cách bình thản: “Chúng ta đã vội vàng đi đến đây để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới; các binh sĩ cũng cần được nghỉ ngơi một lát.”

“Bây giờ, bên ngoài thành Jiangling? Ngay dưới mắt chúng ta à?” Tào Tháo vô cùng ngạc nhiên.

Giang Trí cười một tiếng, rồi quay đầu ra lệnh: “Triệu Vân và Trương Liêu, hãy tuân lệnh!”

Hai người đó vội vàng tiến lên, cúi chào và nói: “Tái thiện xin tuân lệnh!”

“Ta giao cho các ngươi mỗi người chỉ huy năm nghìn kỵ binh, đứng ở hai bên cánh của đại quân để yểm trợ. Nếu quân đội của Lưu Bị xuất hiện bên ngoài thành, các ngươi hãy tiến quân đánh chúng!”

“Tuân lệnh!” Hai người cúi chào rồi rời đi.

“Các người khác, hãy nghỉ ngơi ngay tại chỗ!”

“…” Tào Tháo nhìn Giang Trí với vẻ hoang mang, sau đó nhìn các binh sĩ của mình ngồi xuống nghỉ ngơi, rồi liếc nhìn hướng Jiangling và bỗng nhiên hiểu ra: “Chẳng lẽ ‘Sử Dụng Lý Tưởng’ này chính là một kế hoạch dụ địch sao?”

“Không phải đâu!” Giang Trí lắc đầu và tự giễu mình: “Thực ra chỉ là muốn cho các binh sĩ nghỉ ngơi thôi… Nhưng mà… dù sao thì Lưu Bị có lẽ cũng không dám xuất hiện bên ngoài thành; tuy nhiên, việc phòng thủ vẫn là điều cần thiết!”

“Sử Dụng Lý Tưởng đang lừa ta đấy,” Tào Tháo cười ha hả, rồi bỗng nhiên nói thầm vào tai Giang Trí: “Nhưng nếu muốn dụ địch, thì cứ để các binh sĩ cởi bỏ áo giáp và nghỉ ngơi đi; khi Lưu Bị thấy vậy, chắc chắn sẽ xuất hiện bên ngoài thành… Lúc đó, chúng ta chỉ cần cho các kỵ binh ở hai bên cánh tấn công, chắc chắn sẽ đánh bại được Lưu Bị!”

Giang Trí không biết phải làm sao, liền nhìn Tào Tháo và nói: “Mạnh Đức, ta đã nói đi nói lại rồi… Thực sự chỉ là muốn cho các binh sĩ nghỉ ngơi thôi mà!

“À…” Tào Tháo đầy sự kinh ngạc.

Thực ra, không chỉ có Tào Tháo mà cả những người ở thành phố Jiangling như Lưu Bị cũng vô cùng ngạc nhiên khi thấy gần một trăm nghìn quân Tào quân không tấn công thành phố mà lại dừng chân nghỉ ngơi cách ngoại ô khoảng một hai dặm.

“Quân Tào quân đang muốn dùng chiêu trò gì đây?” Lưu Kỳ hỏi, vẻ mặt cau có; rõ ràng ông ta rất không hiểu hành động của Tào quân.

“Ngài!” Ngụy Yến tiến lên trước mặt Lưu Kỳ và cúi chào, nói: “Theo ý kiến của tôi, có lẽ quân Tào quân đã đi xa và gần như kiệt sức, nên mới dừng lại nghỉ ngơi bên ngoài thành phố. Tôi xin được cử một đội quân để đánh bại đại quân Tào Tháo và giải vây cho Jiangling!”

“Không được!” Lưu Kỳ chưa kịp nói gì thì Văn Bình từ phía xa bước đến, nói: “Văn Viễn chưa quan sát kỹ lưỡng… Đây chính là một chiêu dụ địch của Tào quân!” Nói xong, ông ta chỉ về phía ngoại ô và tiếp tục: “Mặc dù đại quân Tào Tháo đang nghỉ ngơi, nhưng các ngài hãy nhìn vào rừng hai bên… Có rất nhiều kỵ binh đang ẩn náu đó. Nếu chúng ta xuất quân, chắc chắn sẽ bị bắt!”

“Lời của tướng Văn Viễn rất đúng,” Hoàng Trung cũng gật đầu, nhìn ra ngoại ô với vẻ nghiêm túc: “Hơn nữa, mặc dù quân Tào quân đang nghỉ ngơi, nhưng họ vẫn giữ vũ khí trong tay. Nếu chúng ta vội vàng xuất quân tấn công, họ chắc chắn sẽ phản kích ngay lập tức!”

“Đúng vậy,” nghe xong lời của Hoàng Trung và Văn Bình, Lưu Kỳ gật đầu và nói với giọng nặng nề: “Từ xưa đến nay, chưa từng có trường hợp nào quân địch đi xa hàng trăm dặm mà lại để đại quân của mình nghỉ ngơi ngay dưới thành phố đối phương. Tôi e rằng đây chính là một chiêu dụ địch của Giang Trí… Tào Tháo là một người giỏi chiến đấu; còn Giang Trí thì càng không cần phải nói. Ông ta đã dẫn quân chiến đấu suốt ba năm, trải qua vô số trận chiến lớn nhỏ mà chưa bao giờ thua trận… Làm sao có thể để lộ ra sai lầm như vậy được?”

Chắc chắn đây là một kế hoạch! Tướng Tiêu không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ được!

“Tch!” Thấy Lưu Kỳ cũng nói như vậy, Ngụy Yến chỉ có thể im lặng tuân lệnh, cúi đầu chào và nói không cam lòng: “Vâng! Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh!”

Bên cạnh, Lưu Bị lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Lưu Kỳ, Hoàng Trung, Văn Thanh và Ngụy Yến, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều nghi ngờ, ông tự nhủ: “Nói như vậy thì… liệu đây có thực sự là một kế hoạch không?” Nói xong, ông quay đầu nhìn Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng hiểu ý của ông, bước tới một bước, vẫy chiếc quạt lông nhẹ nhàng và nhìn ra ngoài thành phố về phía Tào quân, nói một cách bình thản: “Thưa Chủ công Kỳ Lệ, theo ý kiến của tôi, ý định của Giang Trí chỉ là để các binh sĩ nghỉ ngơi một thời gian trước khi tiến hành cuộc tấn công thôi. Bởi vì Giang Trí là người rất thận trọng, nên mới điều hai đội kỵ binh đến hỗ trợ, nhằm khiến chúng ta từ bỏ ý định xuất quân. Nếu đây thực sự là một kế hoạch, tại sao ông ấy lại công khai điều động kỵ binh trước mặt chúng ta? Chắc chắn ông ấy đã cho họ ẩn náu trong rừng từ trước rồi…

Hơn nữa, thưa Chủ công, hãy nhìn vào khu rừng kia; tôi thậm chí còn nhìn rõ được biểu hiệu của hai đội kỵ binh đó nữa. Hành động này của Giang Trí chỉ nhằm khiến chúng ta e ngại và không dám xuất quân mà thôi!”

“Ngươi lại biết nữa à!” Trương Phi bên cạnh Lưu Bị lẩm bẩm, nhưng Từ Thục cười và giải thích: “Hãy suy nghĩ một chút xem, Tào quân đã đi xa để tiến hành cuộc tấn công này; khi đến Jiangling, họ chắc chắn đã mệt mỏi không thể tiếp tục chiến đấu được. Họ chắc chắn cần phải nghỉ ngơi một thời gian để lấy lại sức lực mới có thể tấn công được!”

“Theo cách ngươi nói…” Trương Phi quay đầu lại, cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Nếu đây không phải là một kế hoạch, tại sao chúng ta lại không xuất quân? Nhìn vào số lượng binh sĩ của Tào quân ở đây – khoảng mười vạn người – còn chúng ta ở Jiangling cũng có tám vạn binh sĩ. Tôi chỉ cần dẫn hai vạn binh sĩ ra khỏi thành phố, chờ đợi thời cơ thích hợp, chắc chắn có thể đánh bại được mười vạn binh sĩ của Tào quân này!”

Nghe Trương Phi nói vậy, Ngụy Yến mặt mừng rạng rỡ, cúi chào và nói: “Lời của Tướng Zhang quả thật đúng đắn. Dù Tào quân có âm mưu gì đi nữa, sau chuyến hành trình dài, họ chắc chắn đã mệt mỏi. Tôi xin được phép cùng Tướng Zhang tiến ra chiến đấu, để cho Tào quân biết tay!”

“Nhưng…” Lưu Kỳ do dự một lát, rồi quay sang hỏi Lưu Bị: “Chú thấy sao?”

“Tôi cũng không hiểu chuyện này,” Lưu Bị nhìn ra ngoài thành và lắc đầu nói: “Ý định thực sự của Giang Tư Thú là gì, tôi cũng không biết. Nhưng theo suy nghĩ của tôi, Sở Thú luôn là người thận trọng; làm sao anh ta lại thực sự nghỉ ngơi ngay dưới thành địch? Chắc chắn có điều gì đó khác lạ!

Hơn nữa, chúng ta không hề nhận được tin tức nào về việc Tào quân khi nào xuất phát đến Jiangling. Vì vậy, chúng ta không thể tính toán được họ đã mất bao nhiêu ngày để đến đây, liệu họ có mệt mỏi hay không… Nếu Giang Tư Thú đang dùng kế hoạch này để che giấu một lực lượng quân sự lớn hơn, thì…”

“Quý ông nói đúng,” Từ Thục gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Điều tôi lo lắng chính là điều này. Tào Tháo và Giang Trí có tổng cộng hơn bốn trăm nghìn binh sĩ, nhưng ở đây chỉ có mười vạn người. Trừ đi mười vạn lính thủy quân, vẫn còn hai trăm nghìn binh sĩ của Tào quân mất tích… Nếu mười vạn binh sĩ bên ngoài thành chỉ là mồi nhử, thì…”

Bên cạnh ông, Gia Cát Lượng cũng thở dài, vẻ mặt buồn bã.

“Mồi nhử à?” Ngụy Yến cười lạnh và chế giễu: “Vì Jiang Ling của chúng ta, họ thật sự sẵn lòng làm như vậy…”

“Ồ?” Gia Cát Lượng nghe vậy, liền nhìn ra ngoài thành và lắc chiếc quạt lông vũ, im lặng không nói gì.

Giang Trí rốt cuộc đang dự định gì? Có rất nhiều điểm đáng ngờ…

Thứ nhất, thành Giang Lăng có quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào. Nhìn vào việc Giang Trí chỉ mang theo mười vạn binh sĩ đến đây, ngay cả khi bao vây Giang Lăng hai, ba tháng, cũng khó có thể chiếm được thành này.

Thứ hai, vài ngày trước, Tào quân tiến quân với tốc độ chóng mặt; trong một ngày đã chiếm được Thành Mài, ngày hôm sau lại đến nơi này. Nếu muốn dùng chiến thuật “dưỡng sức để đợi thời cơ”, thì hôm qua mới là thời điểm thích hợp… Nhưng Giang Trí là người cẩn thận, chắc chắn phải có kế hoạch phòng thủ nào đó… Điều kỳ lạ là, sáng nay, quân của ông ta đã đến ngay dưới thành Giang Lăng, nhưng không phân quân bao vây thành, cũng không tấn công mạnh mẽ, mà lại nghỉ ngơi bên ngoài thành, còn cố tình để chúng ta nhận ra âm mưu phục kích của họ…

Thứ ba, hiện tại Tào quân có tổng cộng bốn trăm vạn binh sĩ, trong khi ở đây chỉ có mười vạn binh sĩ của Tào binh. Vậy thì ba trăm vạn binh sĩ còn lại đang ở đâu? Có phải là có sự lừa dối, hay không? Hay là Giang Trí tin rằng mười vạn binh sĩ là đủ để chiếm Giang Lăng?! Thật khó hiểu kế hoạch của người này…

Theo lý thuyết, nếu Giang Trí muốn tiến quân về phía đông, chắc chắn sẽ không muốn mất nhiều thời gian ở Giang Lăng, và nên giải quyết nhanh chóng… Không lẽ… Giang Trí lại thích chiến đấu nhanh chóng sao?

Vậy tại sao ông ta lại dành thời gian dài ở bên ngoài thành như vậy? Không hô hào, không bao vây, cũng không tấn công…

“Tào quân đang hành động rồi!” Quan Ngụ nói với giọng nghiêm túc từ trên thành.

Mọi người nhìn kỹ, thấy một đội quân __TERM024__ rút lui, chia làm hai đội và lùi vào phía sau trận địa. Đồng thời, hai cánh quân của Tào quân cũng rút lui, vào trong rừng hai bên, còn các kỵ binh ẩn náu trong rừng thì từ từ xuất hiện, đóng vai trò là hai cánh quân của Tào quân…

“Tào quân rốt cuộc đang làm gì vậy?” Ngụy Yến nhìn chằm chằm một lúc lâu nhưng vẫn không thể hiểu được ý định của họ.

Quan Ngụ, Hoàng Trung và Văn Bình đứng cùng nhau, cau mày nhìn ra ngoài thành, im lặng không nói gì. Gần họ, __TERM026__ ngồi xổm trên đất, cầm bình rượu uống, thỉnh thoảng lại rên rỉ một tiếng.

Không chỉ các tướng lĩnh ở Giang Lăng mà ngay cả Gia Cát Lượng và Từ Thục cũng đều hoàn toàn bối rối, nhíu mày quan sát những diễn biến bên ngoài thành phố Tào quân.

Còn bên ngoài thành, Tào Tháo thì lại vô cùng vui sướng.

“Chiêu trò ‘Sử Dụy’ tự làm ra chuyện không có thật, giả vờ huyền bí như vậy mà lại khiến cho tám vạn binh sĩ trong thành Giang Lăng không dám xuất hiện, thật là buồn cười!”

“Mạnh Đức đã nhận ra điều đó à?” Giang Trí mỉm cười hỏi.

“Khi biết rằng ngươi không có ý định dụ địch vào bẫy, làm sao ta có thể không nhận ra được chứ…” Tào Tháo cười ha hả, vỗ tay nói tiếp, “Họ chắc chắn không ngờ rằng chính ‘Sử Dụy’ đang cố tình trì hoãn thời gian…”

“Ha,” Giang Trí lắc đầu, cười buồn, “Ta thực sự hy vọng rằng Lưu Bị và những người khác sẽ nghi ngờ và rời bỏ thành phố… Như vậy, chúng ta chỉ cần tiếp tục tấn công sau đó thôi…”

“‘Sử Dụy’ quá ảo tưởng rồi,” Tào Tháo mỉm cười nhưng lắc đầu, nhìn chằm chằm và nói, “Dưới trướng của Lưu Bị có tám vạn binh sĩ; nếu họ không bị đẩy đến bước đường cùng, thì việc chiến đấu ác liệt là không tránh khỏi… Ta thà họ dẫn quân ra khỏi thành còn hơn, để ta không phải chờ đợi ở đây!”

“Nếu Mạnh Đức mệt mỏi rồi, sao không gọi Lưu Huyền Đức đến trò chuyện vài câu?” Giang Trí đùa cợt.

“Hehe!” Tào Tháo cười bất đắc dĩ, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên một lính canh vội vàng chạy đến, cúi chào và báo cáo: “Bẩm báo chủ công, tướng Lý Điển đã đến, cách đây chưa đầy mười dặm.”

“Cuối cùng cũng đến rồi!” Tào Tháo vỗ tay mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho các vệ sĩ bên cạnh: “Nhanh chóng triệu tập Tào Hồng đến đây báo cáo!”

“Vâng!” Mấy vệ sĩ bên cạnh cúi chào rồi rời đi.

Không lâu sau, Tào Hồng đã đến báo cáo.

“Vậy thì… giữ vững lý tưởng!” Tào Tháo quay đầu nhìn Giang Trí, người này gật đầu đồng ý rồi ra lệnh: “Hạ Hầu Hào, Tào Hồng, Trương Hà, Ngụ Tấn, hãy nghe lệnh!”

“Tuân lệnh!” Bốn tướng tiến lên, cúi chào và đáp lại.

“Hạ Hầu Hào, Tào Hồng, các ngươi hãy dẫn mười nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công giả vào cổng bắc của Giang Lăng!”

“Rõ!” Hạ Hầu Hào và Tào Hồng cúi chào rồi rời đi.

“Trương Hà và Ngụ Tấn, các ngươi cũng hãy dẫn mười nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công giả vào cổng nam của Giang Lăng!”

“Rõ!” Trương Hà và Ngụ Tấn cúi chào rồi rời đi.

“Hãy truyền lệnh cho Triệu Vân và Trương Liêu: tổ chức lại lực lượng kỵ binh dưới quyền chỉ huy của họ, sau đó theo ta tấn công cổng tây!”

“Tuân lệnh!” Sứ giả bên cạnh Giang Trí vội vàng đi thực hiện lệnh.

“Tào Thuần Nghe lệnh!”

“Tuân lệnh!”

“Ta giao nhiệm vụ cho ngươi: dẫn lực lượng kỵ binh ẩn náu ở phía đông thành Giang Lăng. Nếu thấy Lưu Bị trốn thoát, hãy tiêu diệt hắn!”

“Tuân lệnh!” Tào Thuần cúi chào rồi rời đi.

“Lạc Tiến, hãy chuẩn bị tấn công thành!”

“Rõ!” Lạc Tiến cúi chào, ngay lập tức ra lệnh cho các thuộc cấp của mình chuẩn bị mọi thứ cần thiết để tấn công, chẳng hạn như chuẩn bị gỗ để vượt qua hào bao vây…

Trong khi đó, trên thành Giang Lăng, mọi người đều hoàn toàn không hiểu tại sao Tào quân lại có những hành động như vậy; họ đã ở bên ngoài thành suốt hơn hai giờ đồng hồ, tại sao mới bắt đầu tấn công?

Kìm nén những nghi ngờ trong lòng, Gia Cát Lượng cũng bắt đầu phân công các tướng lĩnh thực hiện nhiệm vụ. Rõ ràng, cổng tây là mục tiêu chính của Tào quân; Gia Cát Lượng giao nhiệm vụ cho Quan Ngụ, Hoàng Trung và Trương Phi cùng nhau phòng thủ cổng này. Ngoài ra, Ngụy Yến sẽ phòng thủ cổng bắc, còn Văn Bình phòng thủ cổng nam. Về cổng đông, Gia Cát Lượng cũng dự đoán rằng Giang Trí sẽ áp dụng chiến thuật “vây ba bỏ một”; tuy nhiên, để tăng tính hiệu quả, Gia Cát Lượng vẫn giao nhiệm vụ phòng thủ cổng đông cho Từ Thục.

Hai nghìn binh sĩ được giao nhiệm vụ canh giữ cổng đông; dù sao thì Gia Cát Lượng cũng lo ngại rằng Giang Trí có thể tấn công bất ngờ từ hướng này.

Còn về Lưu Bị và Lưu Kỳ, Gia Cát Lượng đã ra lệnh cho hai người ấy ở lại trong thành!

Sự phân công của Gia Cát Lượng quả thực rất hợp lý, nhưng rõ ràng ông ta đã đánh giá thấp khả năng tấn công của Giang Trí.

Vào khoảng trưa, tại cổng đông của thành Jiangling, Gia Cát Lượng đang chăm chú quan sát đội hình của Tào quân thì bỗng nhiên nhìn thấy một đội quân đang tiến về phía này. Ngay khi muốn suy nghĩ kỹ hơn, ông ta lại thấy khoảng sáu, bảy vạn binh sĩ của Tào quân đã sắp xếp đội hình bên dưới thành, khiến ông ta càng thêm cảnh giác.

Người đến chính là Lý Điển; ông ta cưỡi ngựa đến trước mặt Tào Tháo, sau đó xuống ngựa và cúi đầu xin lỗi: “Tôi đến muộn, đã làm chậm tiến trình chiến dịch, xin chủ nhân trách phạt!”

“Đúng lúc này mới đến!” Tào Tháo cười nhẹ và nói: “Đứng dậy đi.”

Lý Điển đáp: “Thưa chủ nhân, sáu mươi chiếc xe Phong Lôi và hai mươi chiếc xe Xung Thành đã được vận chuyển đến đây!”

“Tốt!” Tào Tháo vỗ tay cười, rồi quay đầu nhìn Giang Trí và thấy ông ta nói: “Mãn Thành, hôm nay không cần dùng xe Xung Thành, mau đi lắp đặt xe Phong Lôi để giúp chúng ta tấn công thành!”

“Rõ!”

Xe Phong Lôi do Giang Trí thiết kế cao hơn một trượng, dài hơn hai trượng, có thể tháo rời được; cách chế tạo chúng được áp dụng theo những hướng dẫn trong cuốn “Kinh Thư Thiên Cao” của Quách Gia và “Bách Chiến Kỳ Lược – Lu Công Bí Lục”. Ban đầu, khi Giang Trí đóng quân tại Xiangyang và biết rằng thành Jiangling rất kiên cố, ông ta đã sai người đến Hứa Đô yêu cầu Quách Gia sao chép các thông tin đó và gửi về Xiangyang.

Dù sao thì xe bắn tên lửa đó cũng có sức mạnh vô cùng lớn; khi dùng để tấn công các thành trì, không chỉ tiện lợi mà còn có thể làm cho quân địch trong thành sợ hãi. Làm sao có thể không sử dụng chúng được?

Vì vậy, Giang Trí ngay từ đầu đã kêu gọi các thợ thủ công từ khu vực Jingxiang đến để chế tạo vũ khí tấn công thành trì. Ngoài ra, Giang Trí còn tự mình giám sát việc chế tạo mười con thuyền lầu và lắp đặt những chiếc xe bắn tên lửa lên trên những con thuyền này. Tuy nhiên, hiệu quả của nó… có vẻ không mấy tốt lắm…

Độ chính xác của chúng quá kém; nếu sử dụng trên sông, rất khó kiểm soát! Nhưng khi dùng để tấn công thành trì, thì chắc chắn không thành vấn đề… “Đập đập đập!”

Dưới chân thành, tiếng trống chiến vang lên, và các binh sĩ cầm khiên đã đến trước bờ hào, giơ cao những chiếc khiên của mình; binh sĩ trên thành thành phố Jiangling cũng đã nâng cung, chuẩn bị bắn tên.

Ba mươi chiếc xe bắn tên lửa đứng phía sau các binh sĩ cầm khiên cũng đã tiến lên phía trước, chỉ chờ một cái lệnh từ Tào Tháo hoặc Giang Trí là cuộc tấn công sẽ bắt đầu.

“Tốt nhất là phải chiếm được Jiangling trước khi quân đội gồm một trăm nghìn người của Công Đạt đến nơi đây!” Tào Tháo nói.

Theo lệnh của Giang Trí, một trăm nghìn binh sĩ đã bị trì hoãn tiến quân một ngày so với Giang Trí. Quân đội tiến về phía Jiangling… Nhưng trong số một trăm nghìn binh sĩ đó, phần lớn là binh sĩ từ khu vực Jingxiang. Ý của Tào Tháo cũng chỉ là muốn dùng trận chiến ở Jiangling để làm cho các binh sĩ thuộc vùng Jingzhou phải e ngại mình. Dù sao thì, do các phe phái quân sự khác nhau, rất dễ xảy ra mâu thuẫn; đó cũng chính là lý do tại sao Giang Trí lại sử dụng đến một trăm nghìn binh sĩ để chiếm Jiangling.

Đôi khi, việc có quá nhiều binh sĩ không có nghĩa là sức mạnh thực sự mạnh hơn…

Thấy Tào Tháo nhìn mình, Giang Trí vẫy lá cờ chỉ huy và nói khẽ: “Truyền lệnh cho các tướng, bắt đầu tấn công!”

“Hô!”

“Uuu…” Kèm theo tiếng kèn thổi, cuộc tấn công quy mô lớn đã bắt đầu… Và thành phố Jiangling…

Trên đó, vô số binh sĩ của Giang Lăng nâng cung lên, gắn những quả tên lửa vào, và mục tiêu rõ ràng chính là ba mươi chiếc “khe hở trong bức tường thành”.

Trong suy nghĩ của Lưu Bị, Quan Ngụ và Gia Cát Lượng, các loại công cụ tấn công thành trì chỉ giới hạn ở những chiếc “khe hở”, thang dây và xe đẩy; tuy nhiên, sau ngày hôm nay, họ sẽ phải nhận ra rằng còn một loại vũ khí tấn công thành trì nữa – đó chính là xe “Bích Lệ”!

“Boom!”

Với một tiếng nổ dữ dội, một phần bức tường phía đông của thành Giang Lăng đã đổ sập. Trước ánh mắt hoảng sợ của các binh sĩ, tinh thần chiến đấu của Tào quân lại càng được củng cố thêm.

“Điều này….” Nhìn những tảng đá lớn đang lăn xuống từ trên tường thành, Gia Cát Lượng không khỏi xúc động.

“Ủm?” Lạc Tiến và Lý Điển nhìn nhau, có vẻ ngạc nhiên; họ cũng không ngờ rằng quả tên lửa này, chỉ được sử dụng để thử nghiệm theo ý kiến của Giang Triết, lại có thể trúng thẳng vào bức tường thành Giang Lăng.

“Ôi…” Nhìn thấy sức mạnh ấy, Tào Tháo không khỏi thở dài, rồi đột nhiên nói ra một lệnh nghiêm khắc:

“Bất kỳ ai tiết lộ cách chế tạo xe ‘Bích Lệ’ đều sẽ bị xử tử không tha!”

“Ha,” nhìn lên đỉnh thành Giang Lăng, Giang Trí cười nhẹ, nhưng ngay lập tức lại nghiêm túc nói:

“Quả tên lửa đó, dù may mắn thế nào đi nữa… Lý Điển và Lạc Tiến, hãy phá hủy bức tường này cho tôi!”

Lý Điển và Lạc Tiến nhìn nhau, liếm mép rồi cúi đầu đáp:

“Rõ! Không ngờ Tào quân lại có loại vũ khí tấn công thành trì mạnh mẽ như vậy… Thật khó xử! Nếu tính đến tương lai, hôm nay chúng ta không nên tiêu hao quá nhiều binh sĩ… Liệu nên cố thủ? Hay rút lui? Nhìn những loại công cụ tấn công kỳ lạ của Tào quân bên ngoài thành, khuôn mặt Gia Cát Lượng không khỏi hiện lên vẻ lo lắng: Trước đây có viết rằng những cây cung cao bằng một nửa người… Chắc hẳn là những cây cung cao bằng đầy đủ chiều cao của một người mới đúng.