Trước trận chiến lớn, nếu có thể nắm rõ được sức mạnh thực sự của địch quân, thì khi ra trận chắc chắn sẽ tăng thêm cơ hội chiến thắng. Với suy nghĩ này, Lỗ Túc chỉ mang theo một người hầu, dùng cớ đi viếng tang Lưu Biểu làm bình phong, rồi lái một chiếc thuyền nhỏ xuống hướng Jiangling.

Tất nhiên, ông ta không hề ngờ rằng Gia Cát Lượng đã đang chờ đợi từ lâu... Vào ngày hôm đó, Lưu Bị đang cùng với Lưu Kỳ uống rượu trong phòng và thảo luận về các kế hoạch chiến đấu chống lại phe Cao; dù sao thì 400.000 binh sĩ của Xiangyang cũng không phải là đối thủ cho chỉ 80.000 người ở Jiangling.

Bỗng nhiên, Lưu Bị và các người nhận được tin báo rằng có sứ giả từ phía Giang Đông đến để tưởng niệm Lưu Biểu. Điều này khiến Lưu Kỳ rất ngạc nhiên và liền nghi ngờ, nói với Lưu Bị: “Cháu trai, chuyện này có vẻ khó hiểu… Giang Đông và Tôn Thác từng có thù oán sâu sắc với gia tộc chúng ta ở Jingzhou; bây giờ họ lại đến để tưởng niệm cha chúng ta… Chắc hẳn có điều gì đó đang ẩn sau…”

Chưa kịp nói hết, Gia Cát Lượng ở gần đó đã nói: “Chàng không cần lo lắng quá. Giang Đông đến đây vì mục đích riêng của họ; họ chỉ muốn tìm hiểu thông tin về Tào quân mà thôi. Nếu chàng và chủ nhân tin tưởng vào tôi, khi sứ giả của Giang Đông đặt câu hỏi, chàng và chủ nhân chỉ cần thể hiện sự tiếc nuối; việc trả lời các câu hỏi đó sẽ do tôi đảm nhận, được chứ?”

Đối với Lưu Bị, Gia Cát Lượng là cố vấn quân sự của ông; còn đối với Lưu Kỳ, Gia Cát Lượng là người bạn cũ. Vì vậy, khi Gia Cát Lượng đề nghị như vậy, cả Lưu Bị lẫn Lưu Kỳ đều đồng ý ngay lập tức.

Sứ giả của Giang Đông chính là Lỗ Túc – người đến để tìm hiểu thông tin về sức mạnh của phe Cao. Người đón tiếp ông ta là hai tướng giỏi dưới trướng của Lưu Kỳ, đó là Hoàng Trung và Ngụy Yến.

Lần đầu tiên gặp Hoàng Trung, Lỗ Túc không khỏi cảm thấy e ngại trong lòng. Dù ông ta không am hiểu về võ nghệ, nhưng cũng dễ dàng nhận ra rằng người trước mắt mình chính là một chiến binh xuất sắc!

“Chủ nhân biết ngài đến, nên đã sai chúng tôi hai người đến đón tiếp ngài. Xin mời ngài vào!”

“Không dám, không dám,” Lỗ Túc lịch sự cúi chào và liếc nhìn cây cung cao hơn nửa người phía sau lưng Hoàng Trung, trong lòng không khỏi ngạc nhiên, rồi mỉm cười hỏi: “Xin hỏi hai vị tướng, các ngài tên là gì?”

“Tôi tên là Hoàng Trung, tự xưng là Hàn Thăng!”

“Tôi tên là Ngụy Yến, tự xưng là Văn Trường!”

“À,” Lỗ Túc gật đầu và nói lịch sự: “Rất vui được gặp hai vị. Xin hỏi, công tử Lưu Kỳ hiện đang ở đâu?”

Hoàng Trung cúi chào và nói: “Chủ nhân biết ngài đến, đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn để tiếp đón ngài. Xin mời ngài vào!”

“Hai vị tướng, xin mời đi!”

Dù ý định của Lỗ Túc không hẳn là uống rượu, nhưng ông vẫn rất thành tâm đến đền thờ để tưởng niệm Lưu Biểu. Người đang theo dõi ông ta từ xa, Gia Cát Lượng, cũng không khỏi gật đầu tán thưởng.

Người này quả thực là một người chân thành và có phẩm giá!

Sau đó, Hoàng Trung và Ngụy Yến dẫn Lỗ Túc đến nơi Lưu Kỳ đang ở. Trên đường đi, Lỗ Túc lặng lẽ quan sát cơ sở phòng thủ và trang bị quân sự của thành phố Giang Lăng, trông có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

Lưu Kỳ thực sự đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn trong đại sảnh của dinh thự và đang đợi Lỗ Túc cùng với Lưu Bị ở phía trước sảnh.

Khi thấy Lỗ Túc đến, Lưu Kỳ tiến lên chào đón và nói với nụ cười: “Rất vui mừng khi ngài đến tưởng niệm người cha quá cố của chúng tôi!”

“Không không, đâu có,” Lỗ Túc bảo người hầu mang ra lễ vật, cúi chào một cách nghiêm túc và nói, “Tên tuổi nhân từ của Lưu Kinh Châu đã lan truyền khắp khu vực này; chủ nhân tôi cũng rất ngưỡng mộ ông ấy. Trước đây, khi nghe tin Lưu Kinh Châu qua đời, tôi lẽ ra phải đến ngay lập tức, nhưng lại bị một số việc nhỏ nhặt làm phiền. Gần đây, khi biết Tào quân đã chiếm giữ Xương Dương, chủ nhân tôi mới sai tôi đến đây, một mặt để tưởng niệm Lưu Kinh Châu, mặt khác để thăm gặp ngài… Ngài và chủ nhân tôi trước đây dường như có sự hiểu biết sâu sắc với nhau; cùng nhau chiến đấu chống lại Viên Thục… Chủ nhân tôi đã lâu muốn gặp ngài, chỉ là không thể rời khỏi công việc được, mong ngài thông cảm!”

“Làm sao dám như vậy…” Lưu Kỳ cười nhẹ, nói, “Tôi không thể gánh vác trọng trách nào cả; tất cả thành quả đều nhờ vào sự hy sinh của các binh sĩ dưới trướng tôi… Tôi không xứng đáng với danh hiệu ‘Tiểu Bá Vương’ đâu… Ngài trẻ tuổi mà đã dẫn dắt ba nghìn binh sĩ tiêu diệt Giang Đông… Tôi thực sự cảm thấy tự ti… Xin hỏi ngài tên là gì?”

“À, xin lỗi, xin lỗi,” Lỗ Túc cúi đầu chào, nói một cách nghiêm túc, “Tôi tên là Lỗ Túc, tự xưng là Tử Kính… Rất vui được gặp ngài…” Nói xong, Lỗ Túc quay đầu nhìn Lưu Bị đứng bên cạnh Lưu Kỳ với ánh mắt đầy hoài nghi.

Dường như nhận ra suy nghĩ trong lòng Lỗ Túc, Lưu Kỳ cười nói: “Ngài, đây là cha tôi, Lưu Huyền Đức đấy!”

“Aha, vậy ra là vậy!” Lỗ Túc bỗng nhiên hiểu ra, cúi chào Lưu Bị một cách long trọng và nói: “Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của Lưu Hoàng Thúc, nhưng mãi không có cơ hội gặp mặt… Hôm nay thật may mắn được gặp ngài, tôi rất vui mừng.”

“Không không, đâu có,” Lưu Bị khiêm tốn cúi chào, liếc nhìn Lưu Kỳ; Lưu Kỳ lập tức hiểu ý và cười nói: “Để ngài đứng đây lâu thế không phù hợp với phép lịch sự… Tôi đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn trong nhà, mời ngài vào nhé!”

“Dám sao dám sao, xin ngài cứ thoải mái, Lưu Hoàng thúc cũng vậy!”

Khi tất cả đã vào trong đại sảnh và trao đổi vài lời chào hỏi, Lỗ Túc bắt đầu thực hiện mục đích của chuyến đi này. Anh ta nhìn về phía Lưu Kỳ và thở dài nhẹ, nói một cách nghiêm túc: “Giữa Giang Đông và Tô Châu trước đây có những xung đột, nhưng đó chỉ là những oán thù từ thế hệ trước; đối tượng của những cuộc xung đột đó không phải là Lưu Tô Châu hay ngài, mà là Hoàng Tổ. Nửa năm trước, Hoàng Tổ đã qua đời sau khi bị tướng của Viên Thác là Lý Cương đánh bại. Mặc dù chủ nhân của tôi vẫn còn tiếc nuối, nhưng ông ấy cũng muốn quên đi những chuyện đã qua. Nói ra thì, chủ nhân của tôi rất khen ngợi ngài; ngài dù chỉ là một nhà văn bình thường, nhưng đã dám dẫn quân chống lại Viên Thác, khiến cho Viên Thác buộc phải chia quân thành hai đội để chiến đấu ở hai hướng Đông và Tây, từ đó giảm bớt đáng kể gánh nặng cho Giang Đông…”

Nghe những lời nói của Lỗ Túc, Lưu Kỳ tỏ ra xấu hổ và e lệ, nói: “Chủ nhân của ngài khen ngợi tôi, tôi thật sự không xứng đáng! Tôi chỉ là tận dụng lòng dũng cảm của các binh sĩ dưới trướng mà thôi; làm sao có thể sánh được với ‘Tiểu Bá Vương’ – người đã liên tiếp đánh bại bảy tướng lớn của Viên Thác, khiến cho Viên Thác buộc phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ? Về mặt dũng cảm, tôi thậm chí không bằng chủ nhân của ngài…”

“Ngài quá khiêm tốn rồi,” Lỗ Túc mỉm cười và nói một cách có ý nghĩa: “Chủ nhân của tôi luôn ngưỡng mộ Lưu Tô Châu, nhưng có một điều mà chủ nhân của tôi cho là Lưu Tô Châu đã sai…”

“Ồ?” Nghe Lỗ Túc nói rằng cha mình đã làm sai, Lưu Kỳ cau mày, tỏ ra không hài lòng.

Đợi một lát, Lỗ Túc lén nhìn biểu cảm của Lưu Kỳ rồi nói một cách nghiêm túc: “Cả tôi và chủ nhân của tôi đều cho rằng, nếu nghĩ đến lợi ích lâu dài của Tô Châu, Lưu Tô Châu lẽ ra nên lập ngài làm thế tử… __TERM015__ kia ngang ngược, lạm dụng quyền lực, không phải là hành vi của một đệ tử chính thống. Gần đây, tôi nghe nói __TERM015__ đã đầu hàng __TERM004__… À, Tô Châu tốt đẹp như vậy mà lại rơi vào tay của Tào Cáo, thật là đáng tiếc!”

Nghe những lời này, Lưu Kỳ cảm thấy rất buồn và thở dài, im lặng không nói gì.

“Ồ, đúng rồi, công tử,” dường như vừa nghĩ ra điều gì đó, Lỗ Túc do dự nói, “Theo những gì tôi biết, trại quân ở Kinh Xương có không dưới hai trăm nghìn binh sĩ, đủ sức chống lại đội quân của Giang Trí, nhưng không hiểu sao chỉ trong vòng nửa tháng mà đã bị đánh bại. Xin hỏi Tào quân, liệu quả thực họ mạnh đến mức không thể cản trở được ư?”

“Điều này…” nhớ đến lời dặn của Gia Cát Lượng, Lưu Kỳ lắc đầu thở dài và nói, “Tôi sống lâu ở Giang Lăng, nên không rõ lắm về tình hình ở Kinh Xương. Theo lý thuyết, với hai trăm nghìn binh sĩ, trại quân ấy không nên dễ dàng bị đánh bại như vậy… Ôi, hành động của Tài Mao thật khiến người ta phải thất vọng!”

“……” Thấy câu hỏi không nhận được câu trả lời, Lỗ Túc cau mày, suy nghĩ một lát rồi quay sang hỏi Lưu Bị, “Nghe nói Hoàng thúc Lưu đã nhiều lần đối đầu với Tào quân, chắc hẳn ngài biết rõ sức mạnh thực sự của họ. Xin hỏi Hoàng thúc Lưu, hiện nay trong lãnh thổ Kinh Xương, có bao nhiêu binh sĩ thuộc phe Tào quân?, và sức mạnh của họ ra sao?”

“Vấn đề này…” nhớ đến lời dặn của Gia Cát Lượng, Lưu Bị cười buồn và nói, “Chúng tôi có ít binh sĩ và tướng lĩnh; mặc dù đã nhiều lần đối đầu với Tào quân, nhưng hầu hết chỉ là giao tranh từ xa, khi nghe tin Tào quân đến gần, chúng tôi liền rút lui, chưa bao giờ đối đầu trực tiếp. Về sức mạnh thực sự của Tào quân..., tôi cũng không thể xác định được.”

“Ồ?” Nghe Lưu Bị nói vậy, Lỗ Túc bỗng nghi ngờ và thốt lên, “Nghe nói Hoàng thúc Lưu đóng quân ở Tân Dãe, đó là con đường bắt buộc mà Tào quân phải đi qua khi tiến vào Kinh Châu. Còn nghe nói Hoàng thúc Lưu đã sử dụng các chiến thuật của Chu Gia Khổng Minh và Từ Nguyên Trực để khiến __TERM008__ thiệt hại nặng nề nhiều lần… Liệu tất cả những điều đó chỉ là tin đồn không?”

“Hay là chú Lưu cố tình giấu diết thông tin?”

Đúng lúc đó, Gia Cát Lượng bước vào phòng, vẫy chiếc quạt lông nhẹ nhàng và nói với nụ cười: “Những gì ngài vừa nói thật sự không hợp lý chút nào; tại sao chủ nhân của tôi lại phải giấu điều đó từ ngài chứ?”

Lỗ Túc hơi ngạc nhiên, nhìn Gia Cát Lượng và thì thầm: “Xin hỏi ngài là…?”

Lưu Bị cung kính đáp: “Tôi chính là cố vấn quân sự trong quân đội của Chu Gia Khổng Minh!”

“À! Rồi…” Lỗ Túc bỗng hiểu ra, đứng dậy mời Gia Cát Lượng ngồi xuống, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Tôi, Phương Tài, đã nói sai lời, xin ngài tha thứ. Tôi luôn ngưỡng mộ tài năng và đức độ của ngài; may mắn được gặp ngài hôm nay, chuyến đi này thực sự rất ý nghĩa. Ngài đã nhiều lần khiến Tào quân thất bại trong các trận chiến; tôi hy vọng ngài sẵn lòng chia sẻ những kiến thức quý báu của mình với tôi!”

“Không dám, không dám,” Gia Cát Lượng cầm chiếc quạt lông, lắc đầu và nói một cách khiêm tốn: “Tôi cũng không muốn che giấu sự thật. Khi chủ nhân của tôi đang giữ thành Xinye, khi Tào quân xâm lược, tôi đã nghĩ ra nhiều kế hoạch và thực sự đã ngăn chặn được họ trong một thời gian. Nhưng tiếc thay, khi tướng lĩnh giỏi giá của Tào Tháo là Giang Trí đến chỉ huy quân đội… và khi tướng Tào Nhân đảm nhận vai trò chỉ huy, chúng tôi vẫn có thể chống đỡ được một thời gian nữa. Tuy nhiên, khi Giang Trí đến, chúng tôi chỉ còn cách rút lui. Người này rất khôn ngoan và có kế hoạch xa trông rộng, thực sự rất khó đối phó!”

“Thật không ngờ lại như vậy…” Lỗ Túc nghe xong, cảm thấy lo lắng hơn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta ngẩng đầu và hỏi: “Mục đích của Giang Trí trong việc chiếm giữ Kinh Châu rõ ràng là gì? Mặc dù Giang Lăng có thành trì vững chắc và binh lính dũng cảm, nhưng e rằng cuối cùng cũng không thể giữ được. Không biết lúc đó, chú Lưu và công tử sẽ đối mặt thế nào?”

Lưu Bị và Lưu Kỳ nhớ lời dặn của Gia Cát Lượng, cúi đầu uống rượu trong im lặng, thở dài một hơi. Bên cạnh, Gia Cát Lượng lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Dù chủ nhân của tôi và công tử Lưu Kỳ có ý định chống lại Tào Tháo, nhưng __TERM008__ quá mạnh mẽ; chúng tôi thực sự không có đủ sức để chống lại họ…”

“Đúng như lời ngài nói, dù Giang Lăng có thành trì vững chắc và binh sĩ dũng cảm, e rằng cũng không thể chống đỡ được. Vì vậy, ý của Lượng là nên rời xa Changsha, Lính Lăng để tránh khỏi sự tấn công mãnh liệt của Tào quân, chỉ mong có thể bảo toàn an toàn trong thời gian ngắn…”

Nghe Gia Cát Lượng nói vậy, Lỗ Túc bỗng ngạc nhiên, nói với vẻ mặt kỳ lạ: “Tôi, Phương Tài, trên đường đã thấy binh sĩ trong thành rất tinh nhuệ; hai tướng Hoàng và Ngụy cũng là những người lính dũng cảm. Như vậy, với 80.000 quân của Giang Lăng, liệu có đủ sức chống lại Tào quân không?”

“Chống lại ư?” Gia Cát Lượng cười buồn và lắc đầu, tự giễu mình: “Dù quân ta có ý chí chiến đấu chống lại Tào Tháo, nhưng sức mạnh không đủ. Vì vậy, chúng ta mới muốn tránh đi nơi khác, hy vọng có thể sống yên trong thời gian ngắn… Đây là tình thế bất đắc dĩ, không phải ý muốn ban đầu của chúng ta…”

“Thưa ngài, tôi không dám đồng ý với điều này!” Lỗ Túc cúi đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nếu Hoàng đế và công tử rời đi Changsha, Lính Lăng, có thể sẽ tạm thời an toàn, nhưng ngài có từng nghĩ đến điều này chưa? Tào Tháo đang muốn thống nhất thiên hạ. Nếu vậy, dù các ngài trốn đi đâu, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi việc đối đầu với Tào quân. Nếu đã không thể tránh khỏi, thì tốt hơn hết là nên chiến đấu hết sức, có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót…”

Heh! Gia Cát Lượng trong lòng cười thầm, nhưng không biểu lộ ra ngoài, lắc đầu nói: “Dù chúng ta có ý chí đó, nhưng Tào quân có quá nhiều quân, còn Giang Lăng chỉ là một vùng đất nhỏ bé… Làm sao có thể chống đỡ nổi họ?”

“Ngài chẳng lẽ đã quên tôi, Giang Đông?” Lỗ Túc nói một cách nghiêm túc.

“À?” Gia Cát Lượng giả vờ ngạc nhiên nhìn Lỗ Túc, hỏi: “Sun Bofu cũng có ý định chiến đấu chống lại Tào Tháo à?”

Lỗ Túc gật đầu, nói với vẻ nghiêm túc: “Chủ nhân tôi nghe nói Giang Trí đang tích cực huấn luyện hải quân, xây dựng tàu chiến ở Xương Dương, biết rằng Giang Trí có ý định triển khai quân đội tại Giang Đông. Vì vậy, chúng tôi đã chuẩn bị chiến đấu một cách kỹ lưỡng. Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc tưởng niệm Lưu Kinh Châu, còn muốn tìm hiểu thêm thông tin về Tào quân từ Hoàng đế và công tử Lưu Kỳ, để tăng thêm cơ hội chiến thắng… Giang Lăng vẫn còn 80.000 quân, còn tôi, Giang Đông, có thể tập hợp

“Thất bại!”

“Lượng số của chúng ta thua trước Tào quân, thật không ngờ lại đến tình cảnh này…” Chỉ thấy khuôn mặt của Gia Cát Lượng hiện rõ vẻ lúng túng, sau đó anh ta lại lo lắng nhìn về phía Lỗ Túc.

Có vẻ như đã đọc được suy nghĩ trong lòng Gia Cát Lượng, Lỗ Túc đứng dậy, cúi chào về hướng Giang Đông và nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân của tôi, Tướng Quân Sun, giữ giữ sáu quận, có quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào; ông ấy cũng rất tôn trọng những người có tài năng và đức độ. Vì vậy, rất nhiều anh hùng đã quy phục ông ấy. Khi Tào quân xâm lược, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó với họ. Nếu Jiangling có tám vạn binh sĩ, tại sao lại phải trốn đi Changsha hay Lingling? Thay vào đó, hãy cử người tin cậy đến liên minh với chúng ta để cùng nhau thực hiện những việc lớn lao.”

Gia Cát Lượng có vẻ do dự, quay đầu nhìn về phía Lưu Bị và Lưu Kỳ; hai người giao nhau ánh mắt rồi cùng cúi chào và nói: “Hãy để cho quân sư (Khổng Minh) quyết định!”

“Như vậy thì khá là khả thi… Nhưng…” Gia Cát Lượng gật đầu, sau đó nhìn về phía Lỗ Túc và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, chúng tôi và Tướng Quân Sun chưa từng có mối quan hệ gì trước đây; e rằng việc này sẽ khó thành công. Hơn nữa, hiện nay Jiangling đang bị Tào quân áp bức, mọi người ở đây đều đang bận rộn với việc di cư, không còn ai có thể được cử đi làm việc này…”

“Ngài không cần phải lo lắng quá nhiều,” Lỗ Túc vỗ tay và nói một cách nghiêm túc: “Anh trai của ngài hiện đang là cố vấn cho Giang Đông và rất mong muốn gặp ngài. Tôi, một kẻ không đáng kể này, cũng mong muốn cùng ngài đến gặp Tướng Quân Sun để thảo luận về những việc lớn lao! Chủ nhân của tôi từ lâu đã muốn kết bạn với công tử Lưu Kỳ và Hoàng thúc Liu; nếu ngài theo tôi đến Giang Đông, việc hai gia đình liên minh chống lại Cao Cao chắc chắn sẽ thành công!”

“Điều này…” Thấy Lỗ Túc nói như vậy, Lưu Bị lại bắt đầu lo lắng và nói với giọng vội vàng: “Hiện tại chúng ta không biết Tào quân sẽ tấn công vào lúc nào; nếu tôi, với tư cách là quân sư, phải đến Giang Đông, mà nếu Tào quân đột nhiên tấn công… thì sao đây?”

“Lưu Hoàng thú quá lo lắng rồi,” Lỗ Túc cười nhẹ và nói, “Theo ý kiến của tôi, Giang Trí hiện đang ở Xiangyang huấn luyện hải quân và chế tạo chiến thuyền, với ý định tiến công Jiangling một cách quyết liệt, sau đó tận dụng thời điểm binh sĩ của họ đang tràn đầy sức mạnh để đánh chiếm Giang Đông. Nhìn vào tình hình này, chắc chắn không phải trong một hoặc hai tháng nữa, Tào quân sẽ không dám hành động bất cẩn. Vì vậy, xin mời ngài Trọng Gia tự mình đến Giang Đông để hai gia tộc cùng nhau chống lại Tào Tháo – đây mới là kế hoạch lâu dài. Mong Lưu Hoàng thú suy nghĩ kỹ!”

Gia Cát Lượng liếc nhìn Lưu Bị và Lưu Kỳ rồi cung tay nói một cách nghiêm túc: “Tình hình rất khẩn cấp, tôi xin nhận lệnh đi ngay.”

Lưu Bị hiểu ý và do dự trước khi đồng ý; bên cạnh anh ta, Lưu Kỳ tỏ ra nghi ngờ và hỏi: “Vậy… chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào? Tôi sẽ cho người chuẩn bị sẵn sàng.”

Lỗ Túc suy nghĩ một chút rồi nói: “Càng nhanh càng tốt. Nếu có thể, tôi nghĩ ngài nên cùng tôi đến Giang Đông ngay bây giờ – dù sao chúng ta cũng không biết Giang Trí sẽ hành động vào lúc nào!”

“Đúng vậy,” Gia Cát Lượng gật đầu đồng ý, “Giang Trí này rất nhanh chóng trong việc triển khai các chiến lược quân sự… Thôi được, chủ công, công tử, tôi sẽ lập tức đến Giang Đông!”

Sau đó, mọi người trao đổi vài lời chia tay, rồi Lỗ Túc cùng Gia Cát Lượng từ biệt Lưu Bị và Lưu Kỳ, lên thuyền và hướng về huyện Chái Sương.

Nhìn thấy con thuyền trên sông dần xa đi, Lưu Kỳ không nhịn được mà cười ha hả và nói: “Khổng Minh thực sự là một thiên tài; mọi dự đoán của anh ta đều chính xác không sai chút nào!”

“Đúng vậy,” Lưu Bị thở dài và nói, “Hy vọng lần này, quân sư sẽ gặp nhiều thuận lợi và hai gia tộc chúng ta có thể cùng nhau chống lại Tào Tháo.”

“Chú cứ yên tâm…”

Cùng lúc đó, trên chiếc thuyền nhỏ, Lỗ Túc liếc nhìn bầu trời rồi quay đầu nhìn Gia Cát Lượng, thở dài một hơi và lẩm bẩm: “Dù chưa tìm ra thông tin chính xác về Tào quân, nhưng cũng không phải là không thu được gì cả. Không biết liệu hai công tử có thành công trong nhiệm vụ của mình hay không… Nếu có thể thuyết phục được các gia tộc quyền lực ấy, thì tôi, Giang Đông, chắc chắn sẽ có được sự ổn định lâu dài, và không cần lo lắng về việc đối đầu trực tiếp với Cao Cáo nữa…”

Người mà Lỗ Túc đang nhắc đến chính là hai công tử trong lịch sử – người thừa kế ngai vàng của Giang Đông, em trai của Tiểu Bá Vương Tôn Thác– đó chính là Tôn Quân và Tôn Trung Mưu!

Trong lịch sử, vào thời điểm này, Tôn Thác đã sớm qua đời, và Tôn Quân cũng đã lên ngôi cai trị Giang Đông.

Tuy nhiên, do tuổi còn nhỏ và thiếu uy tín, Tôn Quân không thể kiểm soát được các tướng lĩnh và quan lại trong nước. Nếu không có sự bảo vệ của Châu Du, có lẽ __TERM011__ đã sớm bị chia rẽ từ lâu rồi.

Đó cũng chính là lý do khiến Tôn Quân rất trân trọng sự giúp đỡ của Châu Du–and cũng vì vậy mà ông ta đã tức giận sau lời nói của Bàng Tống.

Nhưng hiện tại, __TERM011__ không còn là __TERM011__ trong lịch sử nữa… Không hiểu sao, __TERM016__ vẫn chưa chết.

Mọi người đều biết rằng, so với Tôn Quân – người có tính cách ổn định và thận trọng – thì __TERM016__ lại rất hung hãn và có uy tín lớn trong __TERM011__. Tất cả các gia tộc quyền lực ở đây đều sợ hãi trước sức mạnh của __TERM016__ và không dám làm gì sai trái.

Khi __TERM016__ đảm nhận việc quản lý ngoại giao, thì Tôn Quân lo việc nội bộ; vì vậy, lúc này, __TERM011__ thực sự rất vững chắc!

Hơn nữa, trong lịch sử, Tôn Quân cũng không hề không muốn xuất quân đến miền Trung Nguyên. Một lý do là vì các bộ lạc ở núi non thường xuyên gây rối; lý do khác là vì các gia tộc quyền lực ở __TERM011__ trước đây đã từng bị __TERM016__ trấn áp dữ dội, nên họ đều mang lòng oán hận và âm mưu gây rối. Chính vì vậy, trong thời kỳ Tam Quốc đối đầu nhau, __TERM011__ hầu như chỉ đóng vai trò phòng thủ, và có thể nói là hầu như không tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào… Hiện tại, __TERM016__ vẫn chưa hề trấn áp các gia tộc quyền lực ở __TERM011%!

Và bây giờ, nhiệm vụ của Tôn Quân chính là thuyết phục những gia tộc này hỗ trợ hết sức mình để Tôn Thác hoàn thành công việc. Trạm dừng đầu tiên mà Tôn Quân chọn chính là gia tộc Lư… Khi nhắc đến gia tộc Lư, không khó để nghĩ đến một người – Lục Tùng!

Người đã khéo léo chiếm được Kinh Châu, khiến Quan Ngụ phải rút quân khỏi Mạch Thành; xuất quân tại Y Lăng, đốt cháy căn cứ liên kết dài bảy trăm dặm của Lưu Bị, và chỉ trong một trận chiến, gần như đã khiến Tây Thục phải biến mất khỏi lịch sử.

Là một vị tướng có uy tín và thành tựu lớn lao, sau Châu Du, Lỗ Túc và Lữ Mông, Đông Ngô từng giữ chức Thủ tướng, Đại đô đốc và Tướng quân… Nhưng hiện tại, Lục Tùng mới chỉ có mười lăm tuổi, yếu đuối và không thể làm gì nhiều, chỉ là một học giả yếu đuối mà thôi… Họ tên thật của ông là Lư Nghị, sau đó đổi tên thành Tôn, tự xưng là Bác Ngôn, là người dân của quận Ngô, cháu trai của Lư U, một sĩ quan cửa thành ở Hán Thành, và con trai của Lư Tuấn, một quan chức ở Cửu Giang. Khi mới mười tuổi, ông mất cha và theo ông ngoại là Lư Khang, quan chức tỉnh Lư Giang, đi học tại nơi ông ngoại đang giữ chức vụ. Sau đó, do sự bất hòa giữa Viên Thuật và Lư Khang, Viên Thuật đã kích động Tôn Thác tấn công Lư Giang. Hơn một tháng sau, Lư Khang qua đời, nhưng trước đó, ông đã đưa Lục Tùng cùng các người thân đến Giang Đông.

Con trai của Lư Khang là Lư Tích vẫn còn nhỏ, vì vậy, khi mới mười hai tuổi, Lục Tùng đã phải gánh vác trách nhiệm duy trì gia đình. Cho đến bây giờ, ba năm đã trôi qua… Thật khó tin rằng, một đứa trẻ mới mười hai tuổi như Lục Tùng lại có thể gánh vác trọng trách lớn lao như vậy, không chỉ giúp gia tộc Lư đứng vững tại quận Ngô, mà còn khiến họ trở thành một gia tộc giàu có và có uy tín không chỉ ở quận Ngô mà còn khắp Giang Đông.

Việc Lục Tùng thẳng thắn từ chối sứ giả được Tôn Thác cử đến đã khiến cả gia tộc Lư cảm thấy lo lắng và bất an. Dù sao thì, Tôn Thác cũng có uy tín rất lớn tại Giang Đông và sở hữu đến hai trăm nghìn binh sĩ; ngay cả những gia tộc lớn cũng hầu như không dám đối đầu với họ.

Tại phòng đọc của gia tộc Lục ở huyện Ngô, từ xa vang lên những tiếng van nài khẩn cầu:

“Chủ nhân hãy suy nghĩ kỹ đi! Sun Bó Phù không phải là người có thể dễ dàng đối phó được đâu. Dù gia tộc Lục chúng ta có một số uy tín và quyền lực ở huyện Ngô, nhưng làm sao so sánh được với người này? Nếu hắn ta dấy quân tấn công, gia tộc Lục chúng ta chắc chắn sẽ bị diệt vong!”

“Đúng vậy, chủ nhân ạ! Vì Sun Bó Phù đã gửi người đến tỏ thiện với gia tộc Lục chúng ta, dù phải chịu đôi chút thiệt thòi, ít ra cũng tránh được chiến tranh…”

“Quả là đúng vậy! Chủ nhân nên mau chóng cử người đến Chái Tương…”

Trong phòng đọc, một số người trong gia tộc Lục đang tranh luận không ngớt, còn phía sau bàn, có một thanh niên mới chỉ đầy đủ tuổi trưởng thành, mặc áo trắng, khuôn mặt thanh tú như ngọc, đang cúi đầu đọc sách, không hề để ý đến tiếng ồn ào xung quanh.

Những người trong gia tộc Lục thấy Lục Tùng như vậy, muốn la mắng anh ta, nhưng lại nghĩ đến uy tín của anh ta trong gia đình, liền thở dài và lắc đầu.

Ngước mắt nhìn các người họ hàng, Lục Tùng lại cúi đầu xuống, tiếp tục đọc sách và nói một cách bình thản: “Dù gia tộc Lục chúng ta không phải là một gia tộc lâu đời, nhưng cũng không phải là đối tượng mà Sun Bó Phù có thể sai khiến tùy ý. Nếu hắn ta muốn gia tộc Lục giúp mình củng cố Giang Đông, chắc chắn hắn sẽ thể hiện sự thành thật. Chỉ dựa vào sức mạnh quân sự thôi, tôi, Lục Bác Kỳ, sẽ không bao giờ chịu khuất phục. Các người không cần lo lắng quá nhiều; tôi đã âm thầm chuyển tài sản của gia đình sang Đan Đồ rồi. Nếu kẻ đó dám dùng vũ lực buộc chúng ta phải làm theo ý muốn, chúng ta sẽ chạy đến Từ Châu… Chắc chắn sẽ an toàn!”

“Hóa ra chủ nhân đã có quyết định từ trước rồi?”

“Từ Châu… À, đúng là kẻ đó đã xúc phạm chúng ta… Nếu vậy, chúng ta có thể quay sang phe Cao Cáo… Nhưng Cao Cáo luôn coi trọng những người xuất thân từ gia đình nghèo khó hơn là các gia tộc lớn… Nếu chúng ta đi theo hắn, e rằng…”

“Đúng vậy!”

“Ý tôi là, chỉ khi thực sự bất đắc dĩ thôi,” Lục Tùng lật một trang sách và nói một cách bình thản, “Tôi cũng không muốn gia tộc Lục rời khỏi huyện Ngô. Hãy xem Sun Bó Phù sẽ hành động như thế nào… Nếu hắn đối xử với chúng ta một cách lịch sự, gia tộc Lục sẽ giúp hắn củng cố Giang Đông và từ đó giành lấy thiên hạ; còn nếu hắn không tôn trọng chúng ta… Ha!”

“Ồ! Đúng vậy! Gia tộc Lục chúng ta cũng không phải

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Vì các chú không có ý kiến gì khác,” Lục Tùng liếc nhìn các chú bên cạnh mình và nói một cách điềm tĩnh, “thì xin phép tôi dọn dẹp một chút để có thể tập trung đọc sách được chứ?”

“Ừm…”

“Đúng rồi…”, mấy người chú nhà họ Lục đều tỏ ra lúng túng, cười ngượng ngùng rồi rời khỏi phòng đọc sách.

Nhìn các chú rời đi, Lục Tùng thở dài, đặt cuốn sách xuống, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài, lẩm bẩm: “Sun Bofu ơi, hãy cho ta xem ngươi có bao nhiêu độ lớn lao!”

Ngay khi câu nói vang lên, bỗng nhiên có một người chú vội vàng bước vào phòng đọc sách, trong ánh mắt kỳ lạ của Lục Tùng, người đó vội vàng nói: “Chủ nhân, Sun… Tôn Thác lại sai người đến rồi, và người đến này là em trai ruột của ông ấy, Sun Quan và Sun Zhongmou!”

“Hả?” Lục Tùng tỏ ra ngạc nhiên, suy nghĩ một chút rồi nói: “Các người hãy mời họ vào phòng khách, pha trà và phục vụ chu đáo, tôi sẽ đến ngay!”

“Vâng, vâng!” Người chú đó mỉm cười và chạy ra ngoài; dù sao thì uy danh của Tôn Thác quá lớn, không ai trong gia tộc họ Lục dám chọc giận ông ấy!

Ha, trừ Lục Tùng… “Dù đã từ chối sứ giả bằng lời nói lạnh lùng, nhưng họ vẫn cử em trai của họ đến… Thật là thể hiện được độ lớn lao của Sun Bofu, không hề giống những lời đồn đại về sự hung ác của ông ấy…”, Lục Tùng đứng bên cửa sổ, hai tay sau lưng, tính toán những lợi ích và rủi ro tiềm ẩn.

“Nghe nói Tào quân đã chiếm được Kinh Châu và đang huấn luyện đội quân thủy binh mạnh mẽ… Chắc chắn không lâu nữa, khi họ tiến về phía đông, gia tộc họ Lục sẽ được hưởng lợi… Dù sao thì cũng nên đi xem Sun Zhongmou đến đây với mục đích gì trước đã…”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lục Tùng đi đến bàn viết, nhìn vào cuốn sách trên bàn và thở dài; khuôn mặt vốn luôn tự tin của ông bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng.

“Cuốn sách này… quá khó hiểu rồi… Sao tôi đọc mãi mà không hiểu gì cả… Thật là phiền phức!” Cười khổ một tiếng, với vẻ không cam lòng, Lục Tùng đóng cuốn sách lại và để nó vào tủ sách.

Ánh mắt thoáng qua, trên cuốn sách rõ ràng có ghi… **“Kỳ Giáp Thần Chương”**!