Một lần nữa, thật là tuyệt vời!

Chương sáu: Những rắc rối phức tạp

Tình hình hiện tại của Lưu Bị quả thực còn tồi tệ hơn cả những gì đã từng xảy ra trong lịch sử. Có vẻ như Giang Trí quyết tâm khiến Lưu Bị phải chịu kết cục này ngay tại đây. Tuy nhiên, việc đánh chiếm thành phố Fancheng với khoảng ba mươi đến bốn mươi vạn binh sĩ của họ thực sự là một vấn đề lớn. Nếu cưỡng bức tiến hành cuộc tấn công, không chỉ các binh sĩ dưới trướng Lưu Bị sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề, mà còn người dân trong thành phố cũng sẽ bị ảnh hưởng…

Quả nhiên, tốt nhất vẫn là để Lưu Bị tự nguyện rút khỏi Fancheng. Chỉ cần để cho họ một “lối thoát”…

Việc Lưu Bị từ bỏ Fancheng là điều không thể tránh khỏi. Dù là Giang Trí và nhóm người của ông ta, hay Gia Cát Lượng cùng những người khác, thì cả hai bên đều hiểu rằng việc cố thủ trong Fancheng chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi. Vậy thì câu hỏi bây giờ là: Lưu Bị dự định sẽ rời thành phố vào lúc nào và bằng cách nào? Cần phải biết rằng lần này, Giang Trí sẽ không hề khoan dung…

Nhìn vào tình hình hiện tại, phương án khả thi nhất có lẽ chính là như Gia Hựu đã đề xuất: sử dụng chiêu trò “dùng cá lừa người”, tức là dựa vào những yếu tố bất ngờ để tạo ra cơ hội sống sót.

Tại dinh thự của Vua Hồng ở Fancheng!

Lưu Bị, Gia Cát Lượng và những người khác cũng đang bàn bạc về cách đột phá vòng vây của Tào quân và tiến về phía Jiangling.

Dù sao thì, do sự cảnh báo của Gia Hựu, Giang Trí đã chặn đứng con đường thủy của nhóm Lưu Bị. Vì vậy, nếu muốn đến Jiangling, họ chỉ có thể đi đường bộ. Tuy nhiên, hiện tại, bên ngoài Fancheng có đến hai trăm nghìn binh sĩ của Tào quân đang vây quanh. Chỉ cần nhóm Lưu Bị ra khỏi thành phố, thì quân đội của Giang Trí sẽ lập tức tiến vào…

Trước tình huống khó khăn này, Giản Dung, Sun Gan, Mi Trọng và những người khác đều không khỏi thở dài. Bởi vì sức mạnh của Tào quân thực sự quá lớn, và trong khi đó, Tài Mao ở Xiangyang lại có ý định đầu hàng cho phe Tào. Nói cách khác, việc đi đường bộ đến Jiangling gần như là một hành trình không thể trở về…

“Giang Trí đã đặt chúng ta trước một thách thức lớn rồi!” Từ Thục cười khổ nhìn về phía Gia Cát Lượng đang ngồi suy tư bên cạnh mình.

Thấy không khí trong phòng quá u ám, Vương Hồng lên tiếng nói: “Hiện nay, Fancheng vẫn còn có mười ba nghìn binh sĩ. Dù Tào quân có đến hai trăm nghìn người, nhưng họ đã được phân thành các đội quân và đóng trại ở ba phía của Fancheng, lực lượng bị phân tán. Có lẽ chúng ta vẫn còn cơ hội chiến đấu…”

“Ha!” Có vẻ như Trương Phi đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời, anh ta cười lớn và nói: “Sao chúng ta không tấn công vào ban đêm một trong các doanh trại của Tào quân? Lúc này, họ chắc chắn đang nghĩ rằng chúng ta đang lo lắng tìm cách rút lui, và chắc chắn không ngờ đến việc chúng ta sẽ tấn công vào doanh trại của họ. Chỉ cần cho tôi ba nghìn binh sĩ, tôi sẽ giành được một doanh trại cho anh trai!”

“Yide…” Lưu Bị thở dài nhẹ, lắc đầu nói: “Sở Thú đã điều hai đội quân lớn ra ngoài; một đội do Tào Nhân chỉ huy, đội còn lại do Hạ Hầu Đôn chỉ huy. Cả hai đều là những tướng lĩnh xuất sắc. Khi họ tự mình đóng trại, làm sao họ có thể không phòng bị trước cuộc tấn công ban đêm của chúng ta? Hay là… em muốn tấn công vào doanh trại chính của Sở Thú?”

Trương Phi gãi đầu và nói một cách e ngại: “Tất nhiên là Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn rồi… Tôi không tin là họ có thể đoán trước được cuộc tấn công ban đêm của chúng ta!” Nói xong, anh ta nhìn quanh các nhà chiến lược trong phòng và cau mày hỏi: “Còn hơn là ngồi đây chờ đợi một cách vô ích phải không? Các bạn hãy đưa ra những kế hoạch hay đi… Suốt từ ban ngày đến tối nay, chúng ta vẫn chưa thấy ai đề xuất được một biện pháp nào cả!”

“Yide!” Quan Ngụ thấy vẻ mặt của Lưu Bị không tốt, liền nhẹ nhàng quát lên.

Nghe Quan Ngụ quát, Trương Phi im lặng lại, nhưng những lời anh ta vừa nói khiến các nhà chiến lược dưới trướng của Lưu Bị cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“À, những gì tướng tam nói cũng có lý,” Từ Thục cười khô và cố gắng hàn gắn tình hình: “Nhưng rõ ràng Tào quân đã chuẩn bị sẵn sàng, vì vậy họ đã cử hàng nghìn kỵ binh đi tuần tra bên ngoài Fancheng. Nếu chúng ta có cách để tránh qua những kỵ binh này, kế hoạch của tướng tam cũng hoàn toàn có thể thực hiện được…”

“Những người học giả này nói chuyện luôn vòng vo, không thích thì cứ nói thẳng ra đi, làm sao tôi, Lão Trương, có thể hiểu được nếu các người không nói rõ ràng chứ?” Trương Phi lẩm bẩm, sau đó thấy anh trai mình là Lưu Bị cau mày nhìn mình, liền vội vàng nói: “Anh trai đừng giận, em sẽ không nói nữa…”

“À… công cụ chỉnh sửa bóng đá!” Nhìn Trương Phi một lúc lâu, Lưu Bị thở dài, rồi quay sang nói với Từ Thục và Gia Cát Lượng: “Quân sư, Nguyên Trực, xin lỗi vì tôi thật sự không nghĩ ra cách nào để phá vỡ tình thế này; chúng ta cần sự giúp đỡ của các người… Mong các người hãy chỉ giáo cho.”

“Làm sao dám…” Thấy Lưu Bị nhờ vả, Gia Cát Lượng tự nhiên không thể không quan tâm. Sau khi suy nghĩ một lát, ông nói một cách nghiêm túc: “Việc Giang Trí sắp xếp như vậy là để tránh việc việc tấn công thành phố gây ra thiệt hại nặng nề cho Tào quân; vì vậy họ buộc chúng ta phải rời bỏ Phàn Thành. Bằng cách này, họ muốn chúng ta bị cô lập và không còn lối thoát. Họ cử hàng nghìn kỵ binh đi canh giữ bên ngoài, chỉ để theo dõi những hoạt động của chúng ta. Khi chúng ta rời khỏi thành phố và bị kỵ binh của Tào quân phát hiện, thì Giang Trí sẽ chiếm lấy Phàn Thành trước tiên, cắt đứt con đường trở về của chúng ta. Chúng ta chỉ còn cách chạy trốn về phía nam… Sau đó, họ sẽ cử đại quân truy đuổi chúng ta… Hiện tại, đa số binh sĩ ở Phàn Thành đều là bộ binh, kỵ binh rất ít; nếu bị Tào quân đuổi kịp… à…”

“Trong lòng tôi có một kế hoạch, có lẽ có thể giải quyết tình thế này, nhưng liệu có nên áp dụng hay không, vẫn cần phải do chủ nhân quyết định!”

“Hả?” Thấy Gia Cát Lượng có vẻ rất nghiêm túc, Lưu Bị nhìn ông một cách chăm chú và hỏi: “Kế hoạch đó là gì vậy? Xin quân sư hãy giải thích cho.”

“Đúng vậy!” Gia Cát Lượng cúi đầu, nhìn quanh mọi người trong phòng, rồi từ từ trình bày kế hoạch của mình.

“Không được! Hoàn toàn không được!” Lưu Bị vỗ bàn đứng dậy, mọi người trong phòng cũng đều có vẻ lo lắng và im lặng.

Trong chốc lát, căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Bên ngoài, trời đã sáng… Còn Lưu Bị và những người khác vẫn chưa thể đưa ra quyết định nào… Còn về Tư Mã Dực thì hiện tại ông đang bị giam giữ trong nhà tù ở Tương Dương…

Cũng đáng lẽ ra là vậy… Ai bảo khi Tư Mã Dực đến Xiangyang thì cổng thành vẫn chưa mở. Lúc đó, anh ta nhìn xuống dưới thành, định rời đi để đợi đến sáng hôm sau mới trở vào thành, thì lại tình cờ gặp phải một đội quân tuần tra…

“Thật là không may…” Nằm trên đống cỏ khô trong ngục tối, Tư Mã Dực tựa đầu vào tay và nhìn quanh căn phòng ngục, cười đắng rồi lắc đầu.

Nhưng thực ra anh ta không quá lo lắng; khi trời sáng, Tài Mao chắc chắn sẽ tự động đến tìm mình…

Tuy nhiên, lúc này thì…

Tư Mã Dực nhíu mày, nhìn với vẻ ghê tởm về một góc của căn phòng ngục – nơi đang phát ra mùi hôi thối nồng nặc…

Hiện tại, trong thành Xiangyang, người nắm quyền thực sự là Tài Mao. Sau khi Lưu Biểu qua đời, Tài Mao đã kiểm soát toàn bộ quân đội của Xiangyang, buộc gia tộc Kui phải liên minh với mình. Khuái Liang và Kui Yue đành phải đồng ý cho Tài Mao giả danh lệnh của Lưu Biểu để công nhận Liu Cong làm thế tử của gia tộc Wutang.

Khi gia tộc Cai và gia tộc Kui liên minh với nhau, các gia tộc khác trong thành tự nhiên cũng chỉ biết theo sự chỉ đạo của họ mà thôi.

Người duy nhất có vẻ không hài lòng với Tài Mao chính là một số tướng lĩnh già từ khu vực Jingzhou như Vương Vĩ. Thấy Tài Mao kiểm soát quân đội và không chịu ra ngoài đối đầu, họ liên tục gây rắc rối cho Tài Mao. Tài Mao thực sự muốn giết hết những kẻ đó để thiết lập uy tín cho mình.

Tuy nhiên, Tài Mao không muốn và cũng không dám gây ra thêm rắc rối nào nữa. Việc kiểm soát được quân đội Xiangyang đã là điều không hề dễ dàng; nếu xảy ra bất cứ chuyện gì tồi tệ, thì thật là không tốt chút nào…

Vì vậy, Tài Mao đã treo biển “tránh tiếp xúc” trước cửa dinh thự và đuổi tất cả mọi người ra ngoài, để không phải bận tâm đến họ nữa.

Lúc này, ngoài gia tộc Kui ra, có lẽ chỉ có Thái Trung, Cai Hòa và một số anh em trong gia tộc Tài Mao mới được phép tự do ra vào dinh thự Cai mà thôi…

Thực ra, tình hình hiện tại của Tài Mao cũng không mấy tốt đẹp. Trong thành Xiangyang, gần một nửa số tướng lĩnh đều muốn xuất quân đối đầu với Tào quân. Những người ủng hộ Tài Mao chỉ là một số gia tộc giàu có từ khu vực Jingzhou; họ đánh đổi lợi ích cá nhân để phản bội người chủ cũ Lưu Biểu. Đối với họ, việc này chỉ là “chọn cây để làm tổ” mà thôi… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Tài Mao phải đảm bảo rằng lợi ích của họ sẽ không bị xâm phạm sau khi Tào quân nắm quyền ở Jingzhou…

Vì vậy, Tài Mao chỉ có thể vừa an ủi các gia tộc quý tộc, vừa an ủi những tướng lĩnh trong thành chủ trương kháng Cao…

Về việc Lưu Bị mất Xinye và phải rút về Phàn Thành, Tài Mao đã nhận được tin tức hai ngày trước, và đã ra lệnh cho tướng giữ Phàn Thành là Vương Hồng tiêu diệt Lưu Bị vào thời cơ này. Tuy nhiên, kết quả của cuộc hành động này vẫn chưa được biết, nhưng ít nhất chúng ta cũng đã nhận được một bản báo cáo chiến sự.

Hôm qua, Vương Hồng đã gửi người đến báo cáo rằng 200.000 Tào quân đã bao vây Phàn Thành từ mọi phía, và thành phố sắp bị đánh bại; ông hy vọng Tài Mao sẽ nhanh chóng cử quân đi tiếp viện…

“Tào quân đến thật nhanh…” Nhấp ly trà do người hầu mang đến, Tài Mao đang suy nghĩ xem liệu có nên cử người đến Phàn Thành hay không… Không! Chính là phải đến doanh trại của Tào quân ở Phàn Thành mới đúng.

“…Cờ lớn màu đen với chữ trắng, in dòng chữ ‘Giang’…”

Vương Hồng đã đề cập đến điều này trong báo cáo chiến sự của mình.

Nếu xét tất cả các tướng lĩnh dưới trướng của Tào Tháo, chỉ có một người duy nhất sử dụng loại cờ này – đó chính là Giang Trí Giang Thủ Nghĩa!

“Không ngờ Giang Tư Thú lại đến Kinh Châu vào lúc này… Thật là may mắn cho tôi!” Tài Mao mỉm cười nhẹ, uống một ngụm trà, và trong đầu ông lại hiện lên hình ảnh buổi tối hôm qua khi ông triệu tập các tướng lĩnh đến dinh để thảo luận về tình hình đất nước Đại Đường…

Khi nghe tin Giang Trí dẫn 200.000 binh sĩ đến bao vây Phàn Thành, những tướng lĩnh trước đây chủ trương xuất quân kháng Cao lập tức im lặng, chỉ biết uống rượu trong yên lặng.

Đó chính là chiến thuật “bất chiến tự thắng”!

Kể từ khi Giang Trí quay về phục vụ dưới trướng của Tào Tháo, ông đã giúp dập tắt cuộc nổi dậy ở Qingzhou Hoàng Kim, đánh bại Yuan Shu hai lần, đánh bại Lữ Bố ba lần, buộc Trương Tú phải đầu hàng, tiêu diệt Mã Đằng, đẩy lùi Lưu Biểu… Khi Trương Bạch Kỵ tiến quân, họ buộc phải rút lui; khi Công Tôn Tận tấn công, họ cũng không thể chống đỡ nổi. Ngoại trừ Hanzhong Trương Lỗ, Lưu Trang ở Yizhou, và Giang Đông Tôn Thác – những người chưa từng đối đầu trực tiếp với Giang Trí – tất cả các chư hầu khác đều đã phải chịu những thất bại nặng nề dưới tay ông.

Đây vẫn là thời kỳ mà Tào Tháo chưa nắm quyền lực, chỉ có ít binh sĩ; lúc đó, Giang Trí luôn chiến thắng dù đối phương áp đảo hơn, thật là kỳ diệu!

Bây giờ, khi Tào Tháo đã thay thế Viên Thiệu và nắm trong tay hàng trăm ngàn binh sĩ, còn Giang Trí chỉ có hai trăm ngàn quân tiến vào Kinh Châu, bao vây Phàn Thành và đặt chân dưới thành Xương Dương… Trên khắp thiên hạ, ai dám nói rằng quân đội của Giang Trí có thể bị đánh bại?

Ngoại trừ một số cựu thuộc cấp của Lưu Biểu và những tướng lĩnh cố chấp, các tướng lĩnh khác đều đã quy phục Tài Mao; cuối cùng, Tài Mao cũng đã kiểm soát được quyền lực quân sự tại Xương Dương.

Hiện tại, điều khiến Tài Mao gặp khó khăn là làm thế nào để liên lạc với tướng chỉ huy Tào quân – người đang đứng ngoài Phàn Thành và cũng là đồng minh của Giang Trí – mà không để người khác biết. Dù sao thì Kinh Châu vẫn là căn cứ của Lưu Biểu; bây giờ khi Lưu Biểu và Phương Tài đã qua đời, việc Tài Mao quy phục Tào Cầu Vinh sẽ dễ gây ra nhiều tranh cãi.

Trong lòng Tài Mao, điều lý tưởng nhất là Tào quân nhanh chóng tiến hành cuộc bao vây Xương Dương; như vậy thì Tài Mao cũng có thể “bất đắc dĩ” mà đầu hàng…

“Nhưng trước khi làm điều đó, vẫn cần phải gặp mặt người đó một lần…” Tài Mao thở dài nhẹ, đứng dậy và bước ra khỏi đình; bỗng nhiên, anh nhìn thấy em họ Thái Trung đang vội vã tiến về phía mình và hỏi: “Em trai thứ hai, sao em lại không đi kiểm tra phòng thủ thành Xương Dương mà lại ở đây?”

“Anh trai,” Cái Hòa cũng vừa nhìn thấy Tài Mao, vội vàng bước tới, lấy ra một vật từ trong lòng và đưa cho Tài Mao, nói một cách nghiêm túc: “Anh trai hãy xem thứ này đi.”

“Hả?” Tài Mao đón lấy, thấy đó là một bức thư, liếc nhìn phần ký tên một cách ngờ vực, chỉ thấy trên đó viết rõ “Dành riêng cho Tài Mao”, và chữ ký cũng chỉ có một chữ duy nhất: “Giang”!

“Đây….” Tài Mao ngạc nhiên nhìn sang Thái Trung, thấy anh ta nhìn quanh rồi thì thầm vào tai anh trai mình: “Hôm nay vào giờ Dần, ở phía tây thành Xương Dương, chúng tôi đã bắt được một tên gián điệp; trong người người đó, chúng tôi tìm thấy bức thư này… May mà các binh sĩ canh gác đều là những người tin cậy của em, nếu không thì bức thư này rơi vào tay những tướng lão như Vương Vĩ thì thật là nguy hiểm…”

“…” Tài Mao cau mày, lập tức mở bức thư ra đọc, khuôn mặt dần trở nên vui mừng, cười ha hả: “Thật là tuyệt vời!”

Nói xong, ông quay lại hỏi em trai mình: “Người đó hiện đang ở đâu?”

Thái Trung cúi đầu chào, trả lời: “Có vẻ như là đang ở trong nhà tù Xương Dương. Sau khi biết tin này, em đã vội vàng đến báo cho anh trai, nhưng chưa kịp gặp người đó…”

“Không ổn rồi…” Tài Mao cẩn thận cất bức thư vào lòng, nói với vẻ lo lắng: “Em e rằng người này có thể là tay sai của Sở Thú; không thể xem thường được. Nhanh, dẫn em đến đó ngay!”

“Vâng, anh trai cứ đi!”

Trong khi đó, Giang Tư Thú – người mà Tài Mao vừa nhắc đến – đang ngồi trên đống cỏ, nhăn mặt vì ghét bỏ, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói bên ngoài. Ông ta cau mày, sau đó ngồi yên và nhắm mắt nghỉ ngơi; ngay lập tức, tiếng mở khóa vang lên.

“Uhm… ho ho!”

Người đến chính là Tài Mao không ai khác. Khi bước vào nhà tù, ông ta ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc; nhìn lại, thấy một người đàn ông mặc áo quân sự đang ngồi trên đống cỏ, nhắm mắt nghỉ ngơi, liền bắt đầu kiểm tra tình hình.

Chậm rãi mở đôi mắt ra, Tư Mã Dực nhìn kỹ người đến từ trên xuống dưới và nói đùa: “Nhìn bộ quần áo của ngài, e là ngài không phải là tên lính canh địa ngục này chứ?”

Tài Mao cười khẽ, cúi chào và nói: “Tôi là Tài Mao...”

Chẳng lẽ chủ nhân đã đến sao? Tư Mã Dực nghĩ thầm trong lòng, đứng dậy cúi chào và nói một cách lễ phép: “Tôi là Tư Mã Dực!” Nói xong, anh ta nhìn về phía những tên lính canh đang đứng bên ngoài ngục.

Thái Trung hiểu ý, vẫy tay ra lệnh: “Các ngươi hãy lui lại đi!”

“Vâng!” Những tên lính canh tuân lệnh rời đi.

Khi không còn ai xung quanh, Tài Mao lấy ra lá thư Giang Trí từ trong lòng và đưa cho Tư Mã Dực. Khi nhìn thấy lá thư, Tư Mã Dực bỗng hiểu ra điều gì đó, sau đó anh ta nhìn kỹ Tài Mao một lượt và im lặng không nói gì.

Dường như hiểu được suy nghĩ của Tư Mã Dực, Tài Mao cười buồn và nói: “Dù tôi không có tài năng gì, nhưng ở thành phố lớn như Xiangyang này, chắc chắn không ai dám giả mạo danh tính của tôi...”

“Xin ngài đừng lo lắng,” Thái Trung cũng lên tiếng, “Tôi là Thái Trung… Ngày hôm qua, người bị bắt… à không, người đã làm phiền ngài, thực ra là một thuộc hạ tin cậy của tôi; tôi xin lỗi vì những sai lầm đã gây ra, mong ngài thông cảm!” Thấy vẫn còn sự nghi ngờ trên khuôn mặt Tư Mã Dực, Thái Trung vội vàng nói với anh trai mình: “Anh trai, nơi đây không thích hợp để trò chuyện kỹ lưỡng; chúng ta hãy mời ngài về dinh để thảo luận chi tiết hơn nhé?”

“Được thôi!” Tài Mao ngay lập tức hiểu ý, đưa tay ra mời: “Xin ngài đi!”

“Xin đi!” Tư Mã Dực cúi chào và bước ra khỏi ngục. Anh ta thực sự không muốn ở lại nơi quái gở này thêm nữa.

Khi ra khỏi ngục lớn, Tài Mao đã chuẩn bị sẵn xe ngựa. Ba người lên xe và đến dinh thự của Tài Mao. Vừa bước xuống xe, nhìn thấy dinh thự lớn của gia tộc Cai, Tư Mã Dực cuối cùng cũng tin tưởng vào danh tính của Tài Mao.

Ba người đến một căn phòng bí mật, sai người hầu mang trà lên. Tài Mao đuổi mọi người ra xa, cười ha hả nói: “Bây giờ thì ngài không cần nghi ngờ về danh tính của tôi nữa chứ?”

“Xin lỗi, xin lỗi,” Tư Mã Dực cúi đầu, cười nhẹ và nói: “Vụ việc này rất quan trọng. Tôi được sự chỉ đạo của Sở Thú mà đến đây, ban đầu muốn gặp ngay tướng quân, nhưng khi đến Xiangyang, cổng thành đã đóng, và tôi còn bị một đội binh lính coi là gián điệp mà bắt vào tù, thật là xấu hổ…”

“Ha ha ha,” Tài Mao vung tay, cười lớn: “Ngài đã hoảng sợ rồi đấy… Tôi xin lỗi ngài một lần nữa…”

Hoảng sợ? Tư Mã Dực cười thầm trong lòng. Nếu không phải tôi tự nguyện tiếp cận họ, làm sao đội quân Kinh Châu có thể bắt được tôi và tìm thấy lá thư trong tay tôi?

Thà bị bắt giữ như gián điệp để họ tìm thấy lá thư đó, còn hơn là sau khi cổng thành mở ra lại phải đi khắp nơi để tìm thông tin về dinh thự của Tài Mao, gây nghi ngờ…

Dù sao thì lá thư đó cũng chỉ chứa những nội dung bình thường mà thôi… Và việc Tài Mao có ý định đầu hàng cho Cao Cáo cũng gần như chắc chắn rồi…

Hiện tại, với việc Tài Mao kiểm soát Xiangyang – một thành trì quan trọng – thì chắc chắn anh ta là người tin cậy của Sở Thú…

Điều duy nhất tôi đã bỏ qua, chính là nhà tù ở Xiangyang…

Chết tiệt!

“Không dám, không dám,” Tư Mã Dực cúi đầu, tỏ vẻ khiêm tốn.

Tài Mao nhìn Tư Mã Dực từ đầu đến chân, hỏi một cách nghi ngờ: “Tôi xin phép hỏi, ngài đang giữ chức vụ gì?”

Heh! Tư Mã Dực lắc đầu, cười buồn: “Chỉ là một chức vụ nhỏ bé thôi… Làm công việc văn thư cho Sở Thú và đảm nhận vai trò tham mưu quân sự!”

Tài Mao cảm thấy xúc động. Dù là công việc văn thư hay tham mưu quân sự, thì cũng chỉ là những chức vụ nhỏ bé mà thôi… Nhưng khi thêm vào đó ba chữ “của Sở Thú”, ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn khác biệt…

Quả thực, anh ta là người tin cậy của Sở Thú!

Nghĩ như vậy, Tài Mao càng thêm kính trọng và nói khẽ: “Xin thành thật với ngài, tôi thực sự không dám đảm nhận việc này. Tôi đã từng nghe nói về danh tiếng lớn lao của Sở Thú, chỉ là chưa có cơ hội gặp mặt ngài...”

“Haha,” thấy Tài Mao nói như vậy, Tư Mã Dực càng thêm tin tưởng và cười nói: “Tâm ý của tướng quân, Sở Thú cũng hiểu rõ. Vì vậy, ngài mới sai tôi đến đây, hy vọng tướng quân sẽ xem trọng người dân của Kinh Châu, đầu hàng để giúp Kinh Châu tránh khỏi những tai họa chiến tranh...”

“Về điều này…”, Tài Mao liếc nhìn Thái Trung.

“Ha,” Tư Mã Dực cười nhẹ và nói tiếp: “Ý của Sở Thú là cho công tử Lưu Công làm Thái thú Kinh Châu, còn tướng quân sẽ đảm nhận chức vụ Đô đốc Hải quân, cùng nhau giúp Sở Thú dập tắt loạn lạc ở Kinh Châu và tiến quân đến Giang Đông…”

Nghe vậy, Tài Mao vô cùng vui mừng, liếm mép và ngạc nhiên hỏi: “Sở Thú muốn tiến quân đến Giang Đông ư?”

“Đúng vậy!” Tư Mã Dực gật đầu và nói tiếp: “Nhưng quân đội của chúng ta không giỏi chiến đấu trên biển. Nếu muốn chiếm được Giang Đông, chúng ta sẽ phải rất dựa vào sự giúp đỡ của tướng quân…”

“Không dám, không dám,” Tài Mao vái tay và quay sang nói với em trai mình: “Em trai, mau ra lệnh cho người nhà chuẩn bị bữa tiệc để chào đón ngài đi!”

“Vâng!” Thái Trung cũng rất vui mừng và vái tay rời đi.

“Không vội đâu,” Tư Mã Dực gọi lại Thái Trung và nói nghiêm túc: “Tướng Cải ơi, tôi còn có một việc nữa, đó là lệnh trực tiếp của Sở Thú…”

Tài Mao ngay lập tức nghiêm túc lại, vái tay và hỏi: “Xin ngài chỉ bảo!”

Ngón tay nhúng vào chén trà, Tư Mã Dực vẽ vài nét trên mặt bàn rồi thì thầm nói: “Chắc hẳn ngài cũng biết, Sở Thú đã dẫn quân vây thành Phan… Một là để tránh cho binh sĩ của mình bị tổn thương trong cuộc tấn công, hai là vì lo lắng cho dân chúng trong thành…” Lưu Bị kẻ này, Sở Thú từ lâu đã muốn loại bỏ hắn; lần này, khi có cơ hội vây được hắn ở thành Phan…”

“Ừm!” Tài Mao gật đầu đồng ý và nói tiếp: “Lưu Bị kẻ đó, giả tạo và đầy tham vọng; tôi cũng đã muốn loại bỏ hắn từ lâu rồi. Vài ngày trước, tôi đã ra lệnh cho tướng phòng thủ thành Phan là Wang Hong giết hắn ngay khi có cơ hội… Thật đáng tiếc là Wang Hong không tuân theo mệnh lệnh… Không biết Sở Thú có chỉ thị gì không?”

“Chỉ cần ngài có ý định như vậy là đủ rồi. __TERM015__ dự định sẽ đi về phía nam, đến Giang Lăng để hợp sức với con trai cả của Lưu Kính Thăng, tức là Lưu Kỳ… __TERM013__ đã cử hàng nghìn kỵ binh đi tuần tra dọc theo sông Tương, chặn đứng mọi con đường thủy của __TERM015__… Vì vậy, nếu __TERM015__ muốn đến Giang Lăng, hắn chỉ có thể đi đường bộ… Và con đường bộ đó, chắc chắn phải qua Xiangyang…”

“Ý của __TERM013__ là…” Tài Mao dường như đã hiểu ra và hỏi: “Ngài muốn tôi điều động một đội quân để truy đuổi hắn ạ?”

“Không không không,” Tư Mã Dực lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Ngài chỉ cần làm như thế này thôi…”

“Vậy… chỉ cần làm như vậy là được sao? Ồ, tôi đã hiểu rồi.”

Như vậy mà một ngày trôi qua, thành Phan vẫn không hề có chút động tĩnh nào. Đúng lúc __TERM010__ bắt đầu lo lắng và suy nghĩ xem liệu có nên thử tấn công thành hay không, thì có tin báo từ các kỵ binh rằng có rất nhiều dân chúng đang di chuyển về phía nam, thông qua cổng nam của thành Phan.

Rốt cuộc thì vẫn phải làm như vậy sao? Thật là đáng thất vọng quá, __TERM007__!

“Có ai nhìn thấy quân đội của __TERM015__ chưa?”

Người kỵ binh đó lắc đầu và nói một cách kính trọng: “Không, toàn là dân chúng thôi!”

“Ừm…” Giang Trí suy nghĩ một lát rồi cau mày nói, “Hãy tiếp tục điều tra! Ngay lập tức truyền lệnh cho tướng Triệu Vân, mỗi nửa giờ phải có người báo cáo tình hình ở thành Phàn cho ta biết. Nếu gặp nhóm của Lưu Bị, đừng báo cáo, cứ giết họ!”

“Vâng!” Người lính kính cẩn rút lui.

“Ài…” Giang Trí lắc đầu, quay sang nói với Gia Hựu đang mỉm cười không nói gì, “Văn Hòa… Quả nhiên không làm ta ngạc nhiên!”

“Xin lỗi, xin lỗi,” Gia Hựu cúi đầu khiêm tốn và nói, “Trong tình huống này, để Lưu Bị có thể thoát ra ngoài, chỉ có cách kích động dân chúng di cư về phía nam; như vậy ông ta mới có thể lẫn vào đám đông được. Sở Thú rất nhân từ, luôn quan tâm đến sự an toàn của dân chúng, chắc chắn sẽ không để họ gặp nguy hiểm, cũng sẽ không điều quân tiêu diệt họ một cách tàn nhẫn. Như vậy, Lưu Bị sẽ có cơ hội trốn thoát…”

“Ừm…” Giang Trí đáp lại một cách nhẹ nhàng, không khen hay chê, im lặng một lúc rồi cau mày nói tiếp, “Quân đội chúng ta đã chiến đấu ba năm năm, dù không có danh tiếng tốt đẹp gì, nhưng đối với những hành vi gây phiền toái cho dân chúng, chúng ta luôn xử lý nghiêm khắc, không bao giờ che chở. Không hiểu __TERM015__ làm thế nào mà có thể khiến dân chúng ở thành Phàn di cư về phía nam? Nếu không phải do ép buộc… Ừm… ép buộc thì e là không thể!”

“Hehe,” __TERM023__ cười nhẹ và hỏi tiếp, “__TERM013__ tin vào chuyện ma quỷ phải không?”

“Ma quỷ?” Mặc dù không hiểu tại sao __TERM023__ lại đề cập đến chủ đề này, nhưng __TERM010__ vẫn trả lời thật lòng, “Dù sao đi nữa… Ừm, không nên nói về những chuyện huyền bí, nhưng tôi thì không tin vào ma quỷ đâu!”

“__TERM013__ thật sự thông minh,” __TERM023__ cúi đầu và nói với nụ cười nhẹ nhàng, “Mọi người thường coi những điều không thể hiểu được là do ma quỷ gây ra. Tương tự, quân đội chúng ta đã chiến đấu khắp nơi, nhưng chưa bao giờ chiếm được Kinh Châu. Dân chúng ở Kinh Châu mặc dù nghe nói đến tên quân đội chúng ta, nhưng chưa bao giờ gặp chúng ta. Bây giờ khi quân đội chúng ta bao vây thành Phàn, dân chúng ở đó hoảng loạn không biết phải làm gì. Chỉ cần __TERM015__ kích động họ một chút, họ sẽ sợ hãi và bỏ chạy khỏi thành phố. __TERM013__ cũng đã từng nói rằng, dân chúng luôn theo đuổi những người dẫn đầu. Chỉ cần có một người nghĩ đến việc di cư về phía nam, thì hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người khác cũng sẽ theo sau…”

“L

Lưu Bị cũng sẽ không chọn đi sau đám dân chúng. Hắn biết quân ta muốn chiếm lấy Phàn Thành; khi đám dân đã rút lui gần hết, quân ta chắc chắn sẽ giành được thành phố này. Nếu bây giờ Lưu Bị cố gắng thoát ra ngoài, thì đã quá muộn màng rồi… Trong số những người dưới trướng, có khả năng cao là Lưu Bị đã lẫn vào đám đông dân chúng và đi về phía nam cùng họ. Với hàng trăm nghìn người hoảng loạn như vậy, việc tìm ra nhóm người của Lưu Bị thật sự là rất khó…”

“Tch!” Giang Trí nhíu mày và nói thầm, “Văn Hòa có phương án nào hay không? Có thể chặn đứng Lưu Bị trước sông Xiang Giang và tiêu diệt họ không?”

Gia Hựu cười ha hả và nói một cách đùa cợt: “Không có phương án nào thực sự hay cả, chỉ có một kế sách tốt thôi… Nhưng không biết Sở Thú có muốn sử dụng nó hay không?”

“Ồ?” Giang Trí nhìn Gia Hựu một cách nghi ngờ và hỏi: “Cứ nói xem đi!”

“Được!” Gia Hựu nghiêm túc lại và nói thấp: “Trước hết, hãy chiếm lấy Phàn Thành để chặn đứng con đường trở về của Lưu Bị; sau đó, cử quân tiến công và buộc đám dân chúng phải quay trở lại Phàn Thành. Những ai không tuân theo lệnh… sẽ bị giết!”

“Ý cậu là muốn gây ra cuộc nổi dậy của dân chúng phải không?” Giang Trí nhếch mày và nói không mấy hài lòng: “Lý do tôi không muốn tấn công Phàn Thành mạnh mẽ là vì hai điểm: thứ nhất, sẽ có quá nhiều binh sĩ tử vong; thứ hai, tôi không muốn rơi vào tình trạng ‘cá chết mạng lưới rách’. Nếu Lưu Bị quyết tâm cùng đám dân chúng chống trả đến cùng, dù quân ta giành được thành phố này, điều đó cũng không hề đáng mừng chút nào!”

“Sở Thú thật là cao thượng!” Gia Hựu cười ha hả và cúi chào một cách đùa cợt, “Nếu vậy, quân ta chỉ có thể đi theo sau đám dân chúng mà thôi. Đám dân chúng này không thể đi xa được; mỗi ngày họ chỉ có thể di chuyển được khoảng ba mươi dặm mà thôi. Chắc chắn khi quân đội của Sở Thú đến gần, họ sẽ vội vàng bỏ chạy… Một ngày họ có thể di chuyển được hơn sáu mươi, bảy mươi dặm! Chỉ cần nửa ngày thôi, ngay cả khi Sở Thú không cố tình tìm kiếm họ, họ cũng sẽ tự lộ tung tích mà thôi. Hơn nữa, tại Xương Dương có đến hai trăm nghìn binh sĩ; dân chúng ở Phàn Thành chắc chắn cũng biết điều này. Để yên tâm, họ sẽ tự động đi về phía Xương Dương mà thôi… Chẳng phải Sở Thú đã sớm lên kế hoạch cho điều này sao?”

Chỉ cần gọi Tài Mao đến để tập hợp người dân Fancheng lại thôi, Lưu Bị… giờ phút tử thần đã đến rồi!

“Ừm…” Nghe lời nói của Gia Hựu, Giang Trí suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu nói: “Gọi Tài Mao đến để tập hợp người dân Fancheng chỉ là biện pháp phòng ngừa trước mà thôi, để chuẩn bị kế hoạch dự phòng. Nếu có thể, tốt nhất là làm điều đó trước khi Lưu Bị qua sông…”

“Báo nữ tổng giám đốc yêu tôi…” Giang Trí vẫn chưa kịp nói hết, bỗng nhiên một hiệp sĩ nhẹ Tào quân vội vàng bước vào, cúi chào và nói: “Sở Thú ơi, Tướng Zhao đã sai tôi đến báo cáo: có vô số người dân Fancheng đang ùa ra khỏi thành phố và đi về phía nam; số lượng họ quá đông, không thể xác định được liệu Lưu Bị và những người khác có lẫn trong đó hay không. Làm thế nào bây giờ? Tướng Zhao mong Sở Thú quyết định!”

“Lưu Bị này…” Giang Trí cau mày, thì thầm: “Đi thôi! Văn Hòa, theo tôi đi xem sao!”

“Vâng!” Gia Hựu cúi chào và nhìn theo bóng dáng của Giang Trí rời đi, trong lòng thở dài một hơi.

Sở Thú ạ, có lẽ các nhà chiến lược dưới trướng của Lưu Bị đã tính toán rằng Sở Thú sẽ không dám giết hại những người dân Fancheng, nên mới làm như vậy!

Nhưng…

“Cũng tốt thôi!” Gia Hựu lẩm bẩm một mình, rồi nhanh chóng theo sau bước chân của Giang Trí.

Chính vì lý do này mà mình mới quyết định gia nhập dưới trướng của vị đại nhân này mà!

Không cần lo lắng về việc quá nổi bật mà gặp rủi ro…

Cũng không cần lo lắng về việc khi không còn ai cần đến mình nữa…

Hãy cứ làm hết sức mình, thực hiện những ước mơ của mình!

“Văn Hòa, nhanh lên!”

“Vâng, vâng!”

Đúng rồi, không cần lo lắng gì cả… không cần lo lắng gì cả!

Chỉ với hơn hai trăm hiệp sĩ nhẹ, Giang Trí và Gia Hựu vội vàng đến Fancheng, dừng lại trên một ngon đồi cao, lạnh lùng nhìn đám đông người dân Fancheng ùa ra khỏi thành phố và đi về phía nam.

Trong dòng người đông đúc như thủy triều, việc tìm ra nhóm người Lưu Bị quả thực là điều vô cùng khó khăn…

“Truyền lệnh của ta,” Giang Trí nhìn chằm chằm vào dòng người một lúc lâu rồi quay đầu ra lệnh cho một lính canh bên cạnh, “Ngươi lập tức đến doanh trại Tào Nhân, bảo họ chuẩn bị binh sĩ ngay lập tức; sau nửa giờ, phải chiếm được thành Phàn!”

“Vâng!” Người lính kia cúi đầu chào rồi phi ngựa về phía tây.

“Văn Hòa,” Giang Trí vung roi chỉ vào dòng người xa xôi và hỏi một cách nghiêm túc, “Ngươi nghĩ nhóm người Lưu Bị có lẫn trong đó không?”

“Hehe,” Gia Hựu cười nhẹ rồi gật đầu, “Chắc chắn rồi.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, dường như anh ta đã nhìn thấy điều gì đó; anh ta chỉ vào dòng người và nói: “Sở Thú, nhìn kìa!”

Giang Trí chăm chú nhìn lại và thấy trong dòng người đang có hàng chục chiếc xe ngựa lẫn lộn. Chưa kịp suy nghĩ kỹ, những chiếc xe đó đã tản ra và theo dòng người đi về phía xa.

“Những chiếc xe đó là…” Giang Trí đang băn khoăn thì bỗng nhiên nghe thấy lính canh bên cạnh hét lớn: “Sở Thú! Có một đội quân đang rời khỏi thành phố!”

“Gì cơ?” Giang Trí lập tức quay lại chú ý đến những chiếc xe ngựa kia và nhìn về phía cổng thành Phàn. Quả nhiên, có một đội quân đang rời khỏi thành phố; ba tướng đứng đầu đó chính là Lưu Bị, Quan Ngụ và Trương Phi. Nhìn từ cách hành động của họ, có vẻ như họ đang đảm nhiệm nhiệm vụ che chở cho dân chúng…

“Thật là gan dũng!” Giang Trí thầm khen một tiếng, rồi quay đầu ra lệnh: “Truyền lệnh của ta, bảo Hạ Hầu Đôn lập tức chuẩn bị binh sĩ và tiến hành cuộc tấn công phía sau nhóm Lưu Bị! Bảo Triệu Vân tập hợp các lính canh và đến bên bờ sông Xiang Jiang trước khi nhóm Lưu Bị đó!”

Những kỵ binh hổ báo được lệnh tấn công đội quân của Lưu Bị… Nhớ rằng, không được vô cớ làm tổn thương dân chúng!

“Vâng!” Ngay khi tiếng nói của Giang Trí vang lên, vài người lính canh cưỡi ngựa đã lao đi. Gia Hựu lắc đầu, cười buồn và nói: “Lệnh của Sở Thú thật sự khá khó thực hiện… Vừa phải giết chết Lưu Bị, lại vừa không được làm tổn thương dân chúng… Ha!”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi,” Giang Trí thở dài nhẹ, ngước mặt nhìn bầu trời và nói từ từ: “Quân ta mới đến Kinh Châu, nếu giết chóc quá nhiều, sẽ không có lợi cho việc chúng ta thực hiện nhiệm vụ ở Kinh Xương. Hơn nữa, kể từ khi tai họa Hoàng Kim xảy ra, dân chúng khắp nơi đã phải chịu nhiều thiệt hại do chiến tranh. Nếu lệnh này giúp ích được cho việc giảm số lượng người dân vô tội thiệt mạng…”

“Sở Thú thật là cao thượng!” Gia Hựu gật đầu, quay đầu nhìn đoàn quân của Lưu Bị, Quan Ngụ và Trương Phi xa dần, cười nói: “Lưu Bị này cũng khá dũng cảm… Nhưng tôi vẫn không hiểu lý do…”

“Hử?” Giang Trí ngạc nhiên quay đầu lại hỏi: “Không hiểu điều gì cụ thể ạ?”

Gia Hựu lắc đầu, nói một cách mơ hồ: “Nhìn theo hành động của Lưu Bị và những người khác, có vẻ như họ đang che chở cho dân chúng… Nhưng nếu Lưu Bị thực sự có ý đó, tại sao lại không dẫn quân đội đột phá một mình, mà lại kêu gọi dân chúng tham gia?”

“Điều này…” Nghe Gia Hựu nói như vậy, Giang Trí cũng bỗng nhiên bối rối, nhíu mày không hiểu.

“Thôi đi,” Gia Hựu cười và nói: “Dù sao thì Lưu Bị cũng có lý do riêng khi làm như vậy. Dù bên trong có chuyện gì đi nữa, miễn là Lưu Bị chết tại đây, nhiệm vụ của chúng ta sẽ hoàn thành!”

“Đúng vậy!” Giang Trí gật đầu đồng ý.

“Sở Thú,” Gia Hựu do dự nhìn Giang Trí một cái rồi nói tiếp, “Có một việc, tôi không biết có nên hỏi hay không…”

“Cứ hỏi đi, chẳng sao cả.”

“Theo quan sát của tôi, Sở Thú dường như rất coi trọng Lưu Bị. Nhưng Lưu Bị chỉ có danh tiếng mà thôi; quân đội của anh ta không đông lắm, các tướng lĩnh cũng không giỏi lắm, khó mà làm được điều gì đáng kể. Trong khi đó, hiện nay Trương Bạch Kỵ đang chuẩn bị xuất quân đến Hán Trung. Nếu để __TERM015__ chiếm được Hán Trung và liên kết lực lượng với Tây Lương, thì việc __TERM020__ muốn đoạt lại nơi này sẽ rất khó khăn…”

“Theo tôi, sau khi quân đội chúng ta chiếm được Kinh Châu, tốt hơn hết là nên tập trung huấn luyện đội quân thủy binh tại đây. Sau đó, chúng ta có thể tấn công Hán Trung và Tây Lương từ phía tây. Khi đã đánh bại được __TERM001__ và thu hồi hai vùng đất này, sau đó mới mang đội quân chiến thắng trở lại tái chiếm __TERM026__… Sở Thú thấy sao?”

“__TERM001__…” Giang Trí mỉm cười, lắc đầu nói, “Tôi cho rằng người này khó mà thành công được. Trong tương lai, những kẻ đối thủ của chúng ta sẽ là __TERM015__ và __TERM026__; những kẻ khác thì không đáng lo lắng!”

Nghe vậy, Gia Hựu ngạc nhiên, nhìn Giang Trí một cái nhưng thấy ông không muốn nói thêm nữa, nên cũng không hỏi gì thêm.

Một lúc sau, Gia Hựu vẫn do dự và nói: “Sở Thú, mọi việc đã được quyết định rồi; chúng ta nên trở về doanh trại và chờ đợi tin tức tốt lành, thôi?”

“Không!” Giang Trí lắc đầu, nhìn xa xăm vào dòng người, từng câu từng chữ nói ra: “Tôi muốn chính mình chứng kiến __TERM015__ thất bại… Chỉ khi đó, tâm hồn tôi mới yên lòng!”

“Vâng!”

Không nói đến việc hai trăm kỵ binh nhẹ như Giang Trí, Gia Hựu… cùng nhau ngắm nhìn người dân Fancheng di cư về phía nam từ một ngon đồi cao, hãy xét đến hai đại đội Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn.

Theo lệnh của Giang Trí, Tào Nhân không dám chậm trễ, lập tức dẫn toàn bộ quân sĩ trong đại đội tiến về phía Fancheng. Chỉ sau nửa giờ, họ đã đến chân thành phố và dễ dàng chiếm được Fancheng mà không gặp phải khó khăn gì.

Sau khi chiếm được Fancheng, để thực hiện kế hoạch “đốt cháy Tân Dã” của Lưu Bị, Tào Nhân vừa điều dưỡng tâm trạng của người dân trong thành không di cư, vừa tiến hành tìm kiếm các binh sĩ của Lưu Bị.

Nửa giờ sau, khi thấy mọi việc trong thành đều ổn thỏa, Tào Nhân mới yên tâm một chút, rồi sai hai tướng Lạc Tiến và Lý Điển dẫn quân tiếp viện cho Hạ Hầu Đôn để truy đuổi Lưu Bị. Còn bản thân ông ta thì ở lại Fancheng để kiểm kê kho báu trong thành.

Trong khi đó, Hạ Hầu Đôn cũng theo lệnh của Giang Trí mà lập tức rời trại, nhanh chóng tiến về Fancheng và gặp gỡ hai tướng Lạc Tiến và Lý Điển bên ngoài thành. Ba người hợp sức cùng nhau truy đuổi Lưu Bị.

Tuy nói là truy đuổi, nhưng thực ra chỉ là áp đặt áp lực lên nhóm người của Lưu Bị mà thôi. Người thực sự đóng vai trò then chốt trong cuộc truy đuổi này chính là đội quân Hổ Báo Kỵ Đạo Ngu Nhân Tiên.

Mặc dù đội Hổ Báo Kỵ vừa mới chịu tổn thất nặng nề, và những binh sĩ Uyển Hán cũ trong đội vẫn chưa thể sánh kịp các chiến binh giàu kinh nghiệm, nhưng dù sao đi nữa, họ cũng đủ sức đối phó với nhóm người Lưu Bị – những kẻ đang trong tình trạng tuyệt vọng như những con chó mất nhà!

Tào Thuần không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh phức tạp nào; chỉ có hai điều duy nhất:

Bất kỳ binh sĩ nào của Lưu Bị đều phải bị giết!

Những kẻ vô cớ giết hại người dân cũng phải bị giết!

Thực ra, đối với đội Hổ Báo Kỵ, điều thứ hai có thể bỏ qua được. Họ tự hào là những chiến binh dũng cảm; làm sao họ có thể tấn công những người dân vô hại?

Không phải là họ không thể làm vậy, mà là họ coi thường điều đó!

Lệnh nghiêm ngặt này chủ yếu được Tào Thuần sử dụng để đe dọa những binh sĩ Uyển Hán trong đội Hổ Báo Kỵ. Đối với những chiến binh từ thảo nguyên này, lý lẽ hay lời nói sẽ không có tác dụng gì; chỉ có sức mạnh của vũ lực mới có thể khiến họ hiểu rõ ai mới là người chỉ huy đội Hổ Báo Kỵ!

Trong suố

“Cao lão đại,” trong lúc cưỡi ngựa lao nhanh về phía trước, tướng chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo Mạnh Hứa chỉ vào phía xa và hét lên, “Nhìn thấy quân địch Lưu Bị rồi!”

“Gọi ta là tổng chỉ huy đi!” Tào Thuần gầm lên một tiếng dữ tợn, rồi lập tức hô to, “Anh em, nhớ kỹ mệnh lệnh… Tấn công!”

“Tiến!” Với tiếng hô chung, ba nghìn kỵ binh Hổ Báo lập tức tản ra, như những con hổ hung dữ, lao về phía quân địch Lưu Bị.

Phía sau cung điện này là tướng giữ thành Phàn Thành – Wang Hong. Khi nghe tin báo có một đội quân đang tấn công từ phía sau, Wang Hong lập tức biết rằng tình hình không ổn. Nhưng chưa kịp suy nghĩ ra chiến thuật ứng phó, đội quân đó đã đến gần…

Nhìn lại phía sau, thấy quân địch mặc áo giáp đen kín, mang theo kiếm đen, sắc mặt Wang Hong lập tức thay đổi.

Nếu không nhầm, đây chính là đội quân khủng khiếp được mọi người gọi là “Hổ Lang Chi Đoàn”… đội kỵ binh Hổ Báo!

Trong trận chiến giữa Yuan, Cao và Chen Liu, danh tiếng hung ác của đội kỵ binh Hổ Báo đã lan truyền khắp thiên hạ. Là một tướng lĩnh ở Kinh Châu, làm sao Wang Hong có thể không biết điều này?

Khốn thật…

Với nụ cười đắng cay, Wang Hong chỉ còn cách điều động năm nghìn binh sĩ của mình ở Phàn Thành để chống lại đối thủ – Minh Pháp Tiên Môn.

Thật đáng tiếc…

Như đã từng nói, đội kỵ binh Hổ Báo nằm giữa loại kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ; nói cho đúng hơn, họ chỉ là những kỵ binh hạng nhẹ với áo giáp khá chắc chắn mà thôi, còn xa mới đạt tới mức kỵ binh hạng nặng. Đồng thời, tính linh hoạt của họ cũng không thể so sánh được với các binh sĩ bộ binh bên cạnh Wang Hong.

Chỉ có lẽ, duy nhất có thể đối đầu với đội kỵ binh Hổ Báo, chính là đội kỵ binh hạng nhẹ Bạch Mã – những người từng là đồng minh của Công Tôn Tận…

“Nỏ!” Tào Thuần hét lên, và các kỵ binh Hổ Báo lập tức lấy những cây nỏ treo sau lưng ngựa, bắt đầu bắn.

Ôi… Có thể coi đó là hình thức bắn từ trên ngựa…

Trong phạm vi khoảng cách một trăm bước, sức mạnh của những mũi tên nỏ đối với những binh sĩ của Wang Hong chỉ mặc áo giáp da thì thực sự là một đòn tấn công hủy diệt. Một mũi tên nhỏ bé, sau khi xuyên qua một người, vẫn còn đủ sức để xuyên qua người người tiếp theo…

Chỉ sau một chuỗi bắn liên tục, hơn nửa số năm nghìn binh sĩ của Wang Hong đã gục ngã. Điều này khiến Wang Hong vừa hoảng sợ vừa tức giận.

Cầm thanh kiếm trong tay, Tào Thuần thở dài nhẹ nhõ

Ba nghìn kỵ binh Hổ Báo như sói như hổ lao vào trận đội của Vương Hoàng… Chỉ trong chốc lát, quân đội Vương Hoàng đã tan vỡ…

Đây chính là những kỵ binh Hổ Báo mà người ta đồn đại?

Vương Hoàng kinh hoàng tột độ; bỗng nhiên, một tia sáng lạch lẻo lóe lên trước mắt, anh vội vàng rút kiếm ra để đối phó.

“Đùng!”

Kiếm của anh bị gãy…

Vung thanh đao đẫm máu, Tào Thuần nhìn về phía những người dân Fancheng đang khóc lóc chạy trốn, cau mày nói:

“Yêu cầu… Dương Đình, cậu dẫn một nửa anh em đi phía bên trái, tôi sẽ đi phía bên phải, để tránh xa những người dân này!”

“Rõ!” Dương Đình gật đầu, vung tay hô lớn:

“Anh em ơi, ai muốn lập công thì theo tôi!”

Nghe vậy, gần hai nghìn kỵ binh Hổ Báo theo Dương Đình lao đi xa… Tào Thuần trở nên tức giận đến mức gân trán bị nổi lên.

“Những người còn lại, theo tôi đi phía bên phải!”

“Hô!”

Khi ba nghìn kỵ binh Hổ Báo đuổi kịp, những người dân Fancheng vẫn tiếp tục khóc lóc chạy trốn… Nhưng khi Hạ Hầu Đôn dẫn năm mươi nghìn Tào binh đuổi đến, họ gần như đã tuyệt vọng. Những người đàn ông nhìn chằm chằm vào đám quân đang tiến gần, những người phụ nữ ôm chặt lấy con cái mình… Tiếng khóc réo vang khắp nơi.

“Khóc nữa làm gì!” Hạ Hầu Đôn gầm lên dữ dội, khiến mọi người không dám phát ra tiếng động nào nữa.

“Nói!” Anh ta cầm súng chỉ vào một người đàn ông và hét lớn:

“Trẻ con đã chạy về hướng nào?”

Người đàn ông nuốt nước bọt, nhìn Hạ Hầu Đôn ngồi trên ngựa với vẻ sợ hãi và bất lực.

“Tch!” Hạ Hầu Đôn cau mày, định mắng thêm vài câu, nhưng thấy người đó ngã xuống đất… Nhìn quanh, mọi người dân ở đây đều hoảng sợ đến mức không thể nói được gì.

Cũng đúng thôi… Năm mươi nghìn Tào binh quả thực là áp lực quá lớn đối với những người dân này.

“Báo cáo!” Bỗng nhiên, một kỵ binh nhẹ phi đến, cúi đầu báo cáo:

“Tướng quân Hạ Hầu, phía trước đã phát hiện dấu vết của quân đội Lưu Bị”!

“Ồ?” Hạ Hầu Đôn nhìn chằm chằm vào họ, cười ha hả rồi vung tay ra lệnh: “Các chiến binh ơi, Sở Thú đã ban lệnh: ai giết được Lưu Bị, sẽ được thưởng một ngàn vàng!”

“Hô!” Tinh thần của các chiến binh lập tức trỗi dậy; người dân xung quanh thì hoảng sợ đến mức khuôn mặt tái nhợt đi.

Hạ Hầu Đôn phi ngựa qua bên cạnh người đàn ông kia, vung roi mạnh mẽ và tiếp tục ra lệnh: “Sở Thú đã chỉ thị: ai vô cớ làm tổn thương người dân, sẽ bị chém đầu! Cứ tiến lên!”

Năm vạn Tào binh bất chấp nỗi sợ hãi, tiếp tục lao theo phía trước.

Khi Tào quân đã đi xa, người dân xung quanh mới bắt đầu tỉnh táo lại, nhìn theo bóng dáng của họ mà ngạc nhiên và bàn tán.

“Chẳng lẽ... những người này không đến để giết chúng ta sao?”

“Không... Chẳng phải nghe nói rằng họ sẽ tiêu diệt cả thành phố này à?”

Người đàn ông ngồi xuống đất từ từ đứng dậy, vỗ về bùn đất trên người mình. Một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ chạy đến bên cạnh anh ta và lo lắng hỏi: “Chồng ơi, có sao không?”

“Không... Không sao đâu,” người đàn ông gãi đầu và nói một cách bối rối, “Tào quân dường như không hung ác như những gì người ta đồn đại..."

“Làm sao lại không giống như vị tướng mưu mẹo kia chứ...” Một người già nói với vẻ sợ hãi, “Tôi nghe nói rằng khi Tào quân ở Yanzhou, ông ta đã giết hết gần một triệu binh sĩ của Viên Thiệu... Gần một triệu người đấy!”

“Một triệu... Vậy tại sao họ lại không giết chúng ta?”

“À... Các bạn không nghe vị tướng đó nói sao? Sở Thú đã ra lệnh nghiêm khắc: ai vô cớ làm tổn thương người dân, sẽ bị chém đầu…”

“Ồ... Vậy Sở Thú là ai vậy?”

“Điều này...”

“Tôi biết rồi, Giang Tư Thú ầm!”

“Ồ...”

Ngày càng nhiều người dân nhận ra rằng Tào quân không hề làm hại họ, họ liền dừng lại và bàn tán. Trong khi đó, nhóm năm vạn người do Hạ Hầu Đôn dẫn đầu vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Tuy nhiên, do số lượng người dân ngày càng tăng, điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc tiến quân của đại quân dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Đôn. Để giải quyết tình huống này, Hạ Hầu Đôn buộc phải chia quân, phân bổ 50.000 binh sĩ thành các nhóm nhỏ, giao cho các tướng lĩnh chỉ huy để tiếp tục truy đuổi Lưu Bị, trong đó có cả Lý Điển và Lạc Tiến.

Từ xa, Hạ Hầu Đôn dường như nhìn thấy bóng dáng của Tào Thuần, liền cưỡi ngựa tiến lại và hô to: “Zi Hào! Zi Hào!”

“Hử?” Tào Thuần đang vất vả vì quá nhiều người dân trên đường, không thể tiến nhanh được, mà cũng không thể tấn công; khi nghe thấy ai đó gọi mình từ phía sau, anh quay đầu lại và thấy là Hạ Hầu Đôn. Anh vẫy tay và hô lớn: “Nguyên Nhượng!”

Hạ Hầu Đôn tiến lại gần và hỏi với giọng vội vàng: “Có gặp Lưu Bị chưa?”

“Đã gặp rồi!” Tào Thuần gật đầu, nhưng ngay lập tức lại thở dài: “Lưu Bị đã dẫn quân đứng chặn đường sau, khiến chúng ta bị đánh bại… Nhưng kẻ đó vẫn thoát ra được. __TERM013__ đã ra lệnh không được vô cớ làm tổn thương người dân; đội kỵ binh Hổ Báo Kỵ của chúng ta đều là những chiến binh giỏi, nhưng đường đi bị chặn nên không thể tiếp tục truy đuổi được…”

“Hehe!” Hạ Hầu Đôn cười ha hả, vỗ vai Tào Thuần và nói: “Zi Hào, cậu đã truy đuổi suốt đường, chắc chắn rất mệt rồi… Hãy nghỉ ngơi ở đây đi. Việc truy đuổi Lưu Bị thì để tôi lo liệu. À, đúng rồi… __TERM015__ đã đi về hướng nào rồi?”

“Ông này…” Tào Thuần nghe vậy liền tức giận, liếc nhìn Hạ Hầu Đôn một cái, nhưng thấy lời nói của ông ta cũng có lý… Đội Hổ Báo Kỵ đã truy đuổi không ngừng, thực sự rất mệt mỏi… Vì vậy, Tào Thuần nhìn quanh và chỉ vào một hướng, nói: “__TERM015__ đã đi về hướng đó… Nhớ nhé, phải chia công lao với tôi một nửa đấy!”

“Được thôi, được thôi…”

“Ha ha!” Hạ Hầu Đôn cười lớn, rồi bất ngờ hét lên: “Ai không muốn chết thì hãy tránh ra cho tôi!”

Ngay lập tức, mọi người xung quanh đều lùi lại hai bên. Hạ Hầu Đôn cười ha hả, dẫn theo hàng nghìn Tào binh tiến về phía trước.

“Kẻ này…” Tào Thuần cười khổ và lắc đầu.

Nhưng nếu Hạ Hầu Đôn đang truy đuổi Lưu Bị, thì Lạc Tiến và nhóm Lý Điển đang truy đuổi ai đây?

“Lưu Bị đang đi về phía đông!” Một nhóm Tào quân hét lên.

“Lưu Bị đang đi về phía tây!” Một nhóm Tào quân khác hét lên.

“Gì cơ?” Lạc Tiến và Lý Điển nhìn nhau, có vẻ bối rối.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Điển nhíu mày nói: “Anh đi về phía đông, em sẽ đi về phía tây!”

“Được!” Lạc Tiến gật đầu.

“Lưu Bị… Lưu Bị đang ở đây!”

“Lưu Bị đang chạy về phía đông nam!”

“Lưu Bị đang chạy về phía tây nam!”

“Giết được Lưu Bị rồi! Giết được Lưu Bị rồi!”

Những lời như vậy liên tục vang lên giữa các Tào quân, khiến các chỉ huy của họ hoảng sợ: Rốt cuộc… có bao nhiêu Lưu Bị vậy?

Trong khi đó, Giang Trí và Gia Hựu cùng những người khác đã đến bên bờ sông Xương Giang. Họ nhìn thấy những người dân đang đông đúc qua cầu để băng qua sông. Cách đây nửa giờ, Triệu Vân đã dẫn theo năm nghìn kỵ binh đến đây, chỉ chờ Lưu Bị xuất hiện là sẽ tiến hành vây đánh.

Thật là làm cho kẻ địch hoảng sợ mà không cần phải tấn công gì cả. Triệu Vân đã ra lệnh cho năm ngàn kỵ binh chờ sẵn ở thượng nguồn, trong khi bản thân ông ta lại một mình đến đây để điều tra. Sau hai giờ đồng hồ chờ đợi, Triệu Vân không thấy bóng dáng của Lưu Bị và nhóm người của ông ta, thay vào đó lại thấy Giang Trí, Gia Hựu cùng với hai trăm kỵ binh khác đến.

Đứng trên đồi cao ở thượng nguồn, chỉ cần sai mười mấy kỵ binh xuống ngựa canh gác bên cạnh, Giang Trí và những người khác chăm chú nhìn về phía cây cầu, quan sát những người dân đang đổ xô qua sông.

“Văn Hòa,” Giang Trí nhíu mày, nói một cách nghi ngờ, “Ông nghĩ có khả năng Lưu Bị đang lẩn trốn trong số những người dân này không?”

“Theo ý của Sở Thú...” Gia Hựu hiểu ý của người kia, nói một cách ngạc nhiên, “Lưu Bị đang giả dạng thành người dân để qua sông ngay trước mắt chúng ta ư? Có lẽ không đâu… Chúng ta đã chứng kiến rõ ràng rằng Lưu Bị, Quan Ngụ và Trương Phi ba người đã dẫn quân rời khỏi Phàn Thành, sau đó các kỵ binh thuộc quyền tướng Triệu liên tục theo dõi họ từ xa… Với sự truy đuổi của tướng Tào Thuần và tướng Hạ Hầu Đôn, có lẽ Lưu Bị vẫn đang ở phía sau…”

“Không phải là rất kỳ lạ sao?” Giang Trí tiếp tục nói, “Những gì Văn Hòa và Phương Tài nói, tôi vẫn chưa thể hiểu nổi… Nếu Lưu Bị thực sự muốn dẫn quân thoát khỏi vòng vây, tại sao lại kích động người dân di cư về phía nam chứ? Tôi e rằng có âm mưu gì đó đang diễn ra…”

Nghe vậy, Gia Hựu vuốt râu và nói, “Nếu như Sở Thú nói như vậy, thì chúng ta cũng bắt đầu nghi ngờ…” Tuy nhiên, chưa kịp Gia Hựu nói hết, một kỵ binh khác đã vội vàng đến báo tin: “Báo cáo với Sở Thú! Tướng Hạ Hầu đã giết chết Lưu Bị!”

“Thật sao?” Giang Trí có vẻ không thể tin được.

“Chắc chắn rồi!” Kỵ binh đó cung kính nói.

“Hừ…” Giang Trí thở phào nhẹ nhõm, còn Gia Hựu bên cạnh ông ta thì vui mừng và chúc mừng: “Với cái chết của Lưu Bị, những lo lắng trong lòng Sở Thú cuối cùng cũng được giải quyết rồi… Thật là đáng mừng!”

“À…” Giang Trí gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn bã.

Lưu Bị… Người cai trị Tây Sở trong lịch sử, cuối cùng cũng đã gục ngã tại nơi này…

Vậy thì, chỉ còn lại Giang Đông thôi!

“Ồ?” Bỗng nhiên, ánh mắt của Giang Trí trở nên chăm chú; cô nhìn thấy phía hạ lưu không xa có một chiếc xe ngựa bị mắc kẹt bên bờ sông, một người phụ nữ bên trong đó đang kêu cứu thảm thiết, nhưng những người dân xung quanh chỉ lo tự mình vượt sông mà không hề giúp đỡ gì.

“Tử Long!” Giang Trí cau mày.

“Thần hiểu rồi!” Triệu Vân gật đầu, xuống ngựa cùng vài binh sĩ kỵ binh nhẹ, kéo chiếc xe ngựa đó lên bờ.

Nhìn những người dân đang hoảng loạn vượt sông, đặc biệt là nhiều người đã bị đẩy xuống sông, Giang Trí tiến lại bên cạnh Triệu Vân và nói: “Tử Long, hãy gọi các binh sĩ kỵ binh nhẹ đến đây để duy trì trật tự…”

“Không được!” Gia Hựu vội vàng can ngăn, “Người dân thành Phàn Thành đang bị dối trá vì sợ hãi quân ta, họ muốn di chuyển về phía Nam đến Tương Dương… Nếu tướng Triệu dẫn các binh sĩ kỵ binh nhẹ đến đây, tình hình sẽ càng hỗn loạn hơn!”

“Điều này…” Giang Trí bắt đầu do dự, vừa định nói thêm thì nghe thấy một giọng nữ vang lên: “Cảm ơn mọi người đã cứu mạng tôi, tôi… thực sự rất biết ơn.”

Quay đầu nhìn người phụ nữ đó – chính là người phụ nữ trên chiếc xe ngựa – Giang Trí mỉm cười và nói nhẹ: “Chuyện nhỏ nhặt thôi, không đáng để bận tâm… Chị cứ yên tâm đi.”

Nói xong, Giang Trí liếc nhìn đứa bé trong lòng người phụ nữ đó.

Người phụ nữ hiểu ý, cúi đầu chào lễ và nói: “Đây là con trai của tôi…”

“À,” Giang Trí gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Tại sao chị lại đi một mình?”

“Có lẽ Phương Tài đã bị dòng người cuốn trôi mất rồi,” người phụ nữ nói, ôm đứa bé vào lòng và cười buồn, “Khi tôi đang trên xe ngựa, xe bị lắc mạnh và suýt nữa lao xuống sông… May mắn thay, có mọi người ở đây…”

“Ồ?” Người phụ nữ vừa nói xong thì Gia Hựu bắt đầu quan sát chiếc xe ngựa và lẩm bẩm: “Nếu tôi nhớ không nhầm, chiếc xe này chính là một trong số hàng chục chiếc xe ngựa mà chúng ta đã thấy bên ngoài thành Phàn Thành, phải không?”

“Sở Thú ư?“ Người phụ nữ ấy thì thầm một tiếng, khuôn mặt hơi thay đổi.

Có vẻ như cô ấy đã nghĩ đến điều gì đó, Giang Trí cau mày và hỏi: “Xin lỗi vì sự tò mò của tôi, thưa bà, họ của bà có phải là Gan không?”

“……“ Người phụ nữ ấy trở nên tái nhợt, cắn môi và cúi đầu không nói gì.

“Sở Thú ư?“ Gia Hựu nhìn Giang Trí với vẻ ngạc nhiên, ngay cả Triệu Vân cũng tỏ ra bối rối.

Chỉ vào đứa trẻ sơ sinh trong lòng người phụ nữ ấy, Giang Trí nói một cách nghiêm túc: “Đứa bé này… có phải là con trai của Lưu Huyền Đức không?”

Nghe vậy, người phụ nữ ấy hoảng sợ nhìn Giang Trí, lùi lại và ôm chặt lấy đứa trẻ.

“Con trai của Lưu Bị ư?“ Gia Hựu nghe xong liền sững sờ, vội vàng nói khẽ với Giang Trí: “Sở Thú ạ, hãy loại bỏ hết những kẻ xấu xa đi! Nếu không, sau này chúng sẽ gây ra rất nhiều họa…”

Nghe vậy, người phụ nữ ấy càng không thể giấu được vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt, nhìn Giang Trí với ánh mắt van nài. Có lẽ, bà ấy đã hiểu rõ người đàn ông trước mặt mình là ai.

Nhìn đứa trẻ đang ngủ say trong vòng tay mẹ mình – Lưu Thiện trong lịch sử – Giang Trí cười đau lòng, lắc đầu và thì thầm: “Nếu đã muốn hủy diệt mạng sống của hắn, tại sao lại để vợ con hắn phải chịu thiệt? Phải triệt để loại bỏ chúng, đó mới là công lý!” Nói xong, Giang Trí nhìn người phụ nữ ấy và thở dài: “Thật không dám nói dối, tôi chính là Giang Trí… Thưa bà, xin hãy qua sông đi! Tử Long, hãy đưa bà Lưu qua sông!”

“Vâng!” Triệu Vân cúi chào và nói với người phụ nữ ấy: “Thưa bà Lưu, xin mời!”

Người phụ nữ ấy nhìn Giang Trí một lần nữa, thấy biểu cảm của ông ta không hề giả tạo, liền do dự cúi chào và vội vàng ôm đứa trẻ bước lên cây cầu để sang bên kia.

Nhìn Triệu Vân đang bảo vệ người phụ nữ ấy lên cây cầu, Gia Hựu vuốt râu và mỉm cười, nói một cách thành thật: “Sở Thú thật là nhân từ và khoan dung, tôi thực sự rất ngưỡng mộ…”

“Giết hại mạng sống họ, cắt đứt dòng dõi của họ… Kẻ chủ mưu những việc này, liệu có còn người thừa kế không?”

“Sở Thú Thật là cao quý!”

Quay đầu nhìn về phía bờ sông, Giang Trí bỗng nhiên nhớ đến người vợ yêu thương của mình đang ở Hứa Đô, Mi Trinh.

Dù chỉ để đổi lấy một ân tình nhỏ thôi…

“Hehe!”

“Hả?” Gia Hựu ngước nhìn Giang Trí với vẻ không hiểu.

Chưa đầy nửa khoảnh khắc, Triệu Vân đã trở lại và báo cáo: “Sở Thú, tôi đã đưa bà Lưu sang bên kia sông rồi!”

“Hả!” Giang Trí gật đầu, rồi quay người đi về hướng thượng dòng sông, nói: “Lưu Bị đã bị tiêu diệt; người dân thành Phàn Thành sẽ được Tài Mao đưa về Xương Dương…” Nhưng chưa kịp nói hết, Giang Trí bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn bầu trời, khuôn mặt biến đổi.

“Sở Thú, sao lại như vậy?” Thấy Giang Trí có vẻ bất ngờ như vậy, Gia Hựu cũng hoang mang; Triệu Vân cũng tỏ vẻ không hiểu.

“Biểu hiện của bầu trời…” Giang Trí lẩm bẩm một mình, sau đó quay lại nhìn Gia Hựu và Triệu Vân, nói với vẻ nghi ngờ: “Nguyên Nhượng… Chắc chắn đã giết chết Lưu Bị rồi sao?”

“Điều này…” Gia Hựu ngập tràn sự hoài nghi, nói: “Một chuyện lớn như vậy, tướng quân Hạ Hầu chắc chắn không thể nói ra một cách tùy tiện…”

Nhíu mày, Giang Trí trở nên nghiêm túc hơn, nói với Triệu Vân: “Tử Long, ngay lập tức triệu tập Nguyên Nhượng đến đây gặp ta!”

“Vâng!” Triệu Vân cúi đầu chào.

Nhìn Triệu Vân phi ngựa đi xa, Giang Trí đứng trên ngọn đồi phía thượng dòng sông, ánh mắt phức tạp khi nhìn xuống những người dân đang qua sông.

Biểu hiện của bầu trời vẫn chưa xuất hiện… Vậy là Lưu Bị thực sự đã chết rồi sao?