Lưu Bị Đầu lĩnh à?

Đặt tay sau lưng, nhíu mày nhìn cái đầu được đặt trên tảng đá khổng lồ, Giang Trí thở dài nhẹ.

Theo lệnh của Triệu Vân, Hạ Hầu Đôn không dám chậm trễ và ngay lập tức đến báo cáo với Giang Trí, đưa cái đầu của Lưu Bị đến. Người này cố gắng nịnh hót, cười nhạo nói: “Sở Thú ơi, xem này, Lưu Bị đã chết rồi… Tôi không dám nhận công lao, chỉ là… Sở Thú có thể xem xét, giảm bớt cho tôi hai vạn bản ‘Lục Đào’ không… Không, ý tôi là, giảm bớt một chút thôi…”

“Hè!” Nhìn thấy tướng lĩnh Hạ Hầu Đôn phải nịnh nọt như vậy trước mặt Giang Trí, Gia Hựu cảm thấy buồn cười, liếc nhìn cái đầu trên đá và hỏi: “Sở Thú ạ, có gì sai sao?”

Nghe vậy, Triệu Vân không khỏi ái ngại nhìn vào cái đầu đó và do dự nói: “Nếu tôi nhìn không nhầm, đây chắc chắn là Lưu Huyền Đức… Sở Thú ạ?”

“Vậy sao?” Giang Trí nhíu mày, lắc đầu cười đau lòng: “Bị lừa rồi…”

“Ồ?” Bên cạnh Giang Trí, Gia Hựu, Hạ Hầu Đôn, Triệu Vân và Tào Thuần đều ngạc nhiên, không hiểu ý của Giang Trí.

Chính lúc đó, từ xa bỗng nhiên vang lên hai tiếng hô nhẹ.

“Sở Thú ạ, tôi đến báo cáo!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Lý Điển và Lạc Tiến bước tới với vẻ mặt nghiêm túc, cùng lúc nói lên: “Sở Thú ơi, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, đã giết chết Lưu Bị và mang về đầu của hắn…” Đang nói, hai người nhìn nhau, ánh mắt đầy sự kinh ngạc.

“Cậu nói gì vậy? Cậu đã giết chết Lưu Bị?” Lý Điển cau mày nhìn Lạc Tiến. Lạc Tiến không hề kém cạnh, giơ cao cái đầu lên và trả lời: “Đầu của hắn ở đây rồi, làm sao có thể giả mạo được? Ngược lại, chính cậu mới là kẻ dám nói dối…” Nói đến đó, Lạc Tiến thấy Lý Điển cũng giơ cao cái đầu lên, và khi nhìn thấy nó, anh ta lập tức im bặt.

“Điều này…” Gia Hựu vuốt râu, nhìn chằm chằm vào cái đầu đó, còn Hạ Hầu Đôn thì càng trông ngỡ ngàng hơn, như thể vừa thấy ma vậy.

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Lý Điển và Lạc Tiến liền cúi đầu xuống, đặt những cái đầu Lưu Bị của mình lên tảng đá. Bên cạnh, Triệu Vân nhìn cảnh tượng này với vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy?”

Mọi người vẫn chưa kịp phản ứng trước sự biến đổi này thì các tướng lĩnh như Vũ Tấn, Hán Hạo, Sử Hoàn… lần lượt đến báo cáo công việc, và tất cả họ đều mang theo những cái đầu… Nhìn thấy số lượng những cái đầu Lưu Bị ngày càng tăng trên tảng đá, Giang Trí bực bội vỗ đầu.

“Tình hình này là thế nào?” Hạ Hầu Đôn nhìn chằm chằm vào những cái đầu đó, nhưng trong mắt anh ta, tất cả đều giống hệt Lưu Bị… Chẳng lẽ đây là một trò ảo thuật? Nhìn những cái đầu đó một cách nghiêm túc, Gia Hựu lén liếc nhìn Giang Trí, trong lòng tràn ngập suy nghĩ.

“Văn Hòa ơi,” Giang Trí quay đầu nhìn bầu trời đêm, nói với vẻ buồn bã, “Có vẻ như Lưu Bị trước đây chỉ đang dùng chiêu trò để đánh lạc hướng đối phương; thực sự, kẻ đáng sợ ấy hẳn đang ẩn náu giữa đám dân chúng…”

“Sở Thú muốn nói là,” Gia Hựu gật đầu đồng tình, “chắc hẳn là muốn đánh lạc hướng chúng ta, để chúng ta tập trung truy đuổi những kẻ ‘giả Lưu Bị’, như vậy thì những kẻ ‘thật Lưu Bị’ ẩn mình trong dân chúng sẽ có cơ hội thoát ra. Dù sao nếu chúng ta phát hiện ra dấu vết của Lưu Bị, chắc chắn sẽ không để ý đến những người bình thường… Bây giờ, có lẽ Lưu Bị đã vượt sông rồi? Ngay trước mắt chúng ta…”

“Cái gì?” Giang Trí chưa kịp nói gì, Hạ Hầu Đôn đã biến sắc, chỉ vào những cái đầu ấy và hét lên: “Những thứ này…”

“Những thứ này à? Hừ!” Giang Trí khinh thường phát tiếng, vẫy tay và quát lớn: “Chỉ là một trò lừa đảo thôi!” Vừa nói xong, những cái đầu ấy lập tức lộ ra bản chất thực sự của chúng… “Đây… những người này là ai vậy?” Lý Điển tròn mắt, bên cạnh, Lệ Tiến nhìn kỹ lại và cười buồn: “Làm sao tôi biết được… Có lẽ là các binh sĩ riêng của Lưu Bị chăng?”

“Quả là cao tay thật!” Giang Trí mệt mỏi vuốt mép mũi, bên cạnh, Triệu Vân ho một tiếng, vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ: “Mọi người mang chúng đi chôn đi!”

“Vâng!” Mười mấy binh sĩ tiến lên, mang những cái đầu giả của Lưu Bị đi chôn.

Thấy mọi người im lặng, Giang Trí vẫy tay nói: “Được rồi, hôm nay thôi, sau nửa ngày chiến đấu, mọi người chắc cũng mệt mỏi rồi…”

“Vậy còn Lưu Bị…” Gia Hựu do dự một chút, cúi đầu nói: “Sở Thú ạ, nếu Lưu Bị đã vượt sông, chắc chắn sẽ đi về phía nam, đến Giang Lăng. Thà rằng chúng ta cử một đội kỵ binh nhẹ đi truy đuổi. Theo ý kiến của tôi, dù Lưu Bị phi nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn đội kỵ binh nhẹ của chúng ta. Nếu là đội kỵ binh mạnh mẽ như Hổ Báo Kỵ, có lẽ trước khi ngày mai trời sáng, chúng ta đã có thể bắt kịp họ…”

“Sở Thú !” Nghe lời nói của Gia Hựu, Tào Thuần không ngần ngại bước lên phía trước và nói với giọng nghiêm túc: “Xin Sở Thú ra lệnh, tôi sẽ không làm thất vọng mong đợi của ngài, thề sẽ bắt được Lưu Bị!”

“Ừm…” Giang Trí nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi quyết định ra lệnh: “Được! Zǐ Hé, ngươi cần phải đi ngay trong đêm đến Chiến Trường Dài Bạch Sơn, ta tin chắc rằng Lưu Bị hẳn đang ở đó!”

“Chiến Trường Dài Bạch Sơn? Vâng!” Tào Thuần có vẻ không hiểu lắm, nhưng vẫn cúi đầu tuân lệnh.

“Nguyên Nhượng!”

“Tôi ở đây!”

“Ngươi cần ngay lập tức dẫn quân đến bên ngoài thành Xương Dương, thiết lập doanh trại cách đó ba mươi dặm. Sau một hoặc hai ngày nữa, chúng ta sẽ tiếp tục tiến quân!”

“Tôi hiểu rõ!” Hạ Hầu Đôn cúi đầu đáp lại.

“Zǐ Long, Màn Thành, Văn Kiện, hãy chuẩn bị binh mã và trở về Phán Thành!”

“Vâng!” Ba tướng cúi đầu rồi rời đi.

Khi các tướng đã lần lượt rời khỏi đó, Gia Hựu nhìn quanh không thấy ai, liền thầm than: “Giá như Sở Thú không để Lưu Bị và gia đình anh ta đi… thì tốt biết mấy… Có lẽ Lưu Bị sẽ phải lo lắng và e ngại hành động…”

“Ha, nói cũng đúng đấy!” Giang Trí cười nhẹ, không bình luận gì thêm, rồi bước đi.

Gia Hựu vội vàng theo sau, do dự một chút rồi đùa cợt: “Sở Thú có hối tiếc không?”

“Cậu nghĩ sao, Văn Hòa?”

Tất nhiên là không rồi! Nhìn bóng dáng của Giang Trí đang bước đi dưới ánh trăng, Gia Hựu cảm thấy lòng mình tràn đầy kính trọng.

Chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi… Dù lúc đó họ đã qua sông đi mất, chỉ cần gửi một đội kỵ binh nhanh chóng đuổi theo, trong vòng một giờ… hay nửa giờ thôi… Ha!

Lưu Bị à, thật may mắn khi người gặp phải gia đình anh ta lại chính là Sở Thú… Nếu không… Ồ!

Tội lỗi không lan đến người thân, thật là nhân từ và công bằng biết mấy!

“Sở Thú ?”

“Ồ?”

“Theo ý kiến của tôi, Lưu Bị dù có trốn thoát được lần này, cũng sẽ không thoát khỏi lần sau!”

“Đúng vậy, Văn Hòa nói rất đúng!”

“À, về Sở Thú….”

“Ồ? Văn Hòa cứ nói thẳng ra đi!”

“Vâng! Ý tôi là, nơi này cách Fancheng ít nhất cũng hai ba mươi dặm, tại sao chúng ta không cưỡi ngựa đi?”

“……Hắc!”

Trong khi đó, như Giang Trí và Gia Hựu đã dự đoán, Lưu Bị cùng nhóm người của mình quả thực đã vượt sông để rời đi.

Thực ra, từ đầu, Lưu Bị chỉ xuất hiện một chút bên ngoài thành Fancheng, sau đó liền lẫn vào đám đông người dân cùng với Quan Ngụ và Trương Phi. Chính vì lý do này mà Wang Hong đã bị Tào Thuần và đội kỵ binh hổ báo giết chết khi anh ta ở lại phía sau.

Những chiếc xe ngựa đó không chỉ chở gia đình của Lưu Bị và các thuộc hạ của ông ta, mà còn chứa rất nhiều “vệ sĩ giả” – những người được Gia Cát Lượng sử dụng phép thuật để giả dạng thành hình dáng của Lưu Bị. Những vệ sĩ này sẽ lén rời khỏi xe ngựa từng đoạn đường để thu hút sự chú ý của Tào quân, giúp nhóm người của Lưu Bị lẫn vào đám đông mà vẫn có thể thoát nạn an toàn.

Gần đến giờ Dương, nhóm người của Lưu Bị dần dần tập trung tại địa điểm đã được định trước.

Sau khi kiểm tra, bên cạnh Lưu Bị hiện chỉ còn lại hơn một trăm binh sĩ cũ; trong số hơn mười ngàn binh sĩ Fancheng ban đầu, giờ chỉ còn lại khoảng hai trăm người, phần lớn đã bị giết hoặc bỏ chạy.

May mắn thay, trong tài khoản của Lưu Bị có cả quân lẫn dân; tuy nhiên... vợ của Lưu Bị, bà Gan cùng con trai họ đã bị lạc mất trong quá trình chạy trốn... và hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích!

Nghe tin này, Trương Phi lập tức muốn đưa người đi tìm, nhưng Lưu Bị cúi đầu im lặng một lúc rồi nói giọng khàn khàn: “Thôi đi, Yide, hãy ngồi nghỉ đi. Khi trời sáng, chúng ta vẫn phải tiếp tục lên đường..."

“Anh trai!” Trương Phi nhìn anh trai mình một cách lo lắng và nói lớn: “Vợ anh trai mất tích rồi, làm sao anh trai có thể...”

“Em út!” Chưa kịp cho Trương Phi nói hết, Quan Ngụ đã lớn tiếng: “Đừng quá phóng động!” Sau đó, ông ta tiến lại gần, đặt tay lên vai Trương Phi và nói nhỏ: “Nếu cứ la hét như vậy, em có muốn kéo Tào quân đến đây không?”

“Nhưng…” Trương Phi cảm thấy rất bực bội. Bỗng nhiên, khi nhìn thấy Gia Cát Lượng đứng bên cạnh Lưu Bị, ông ta cau mày và nói: “Kẻ lừa đảo! Anh trai tôi là chủ nhân của các ngươi, vợ của anh trai tôi cũng là bà chủ của các ngươi. Khi bà chủ gặp nạn, các ngươi lại ngồi yên thế à!”

Lừa đảo ư? Từ Thục muốn cười, nhưng lại không còn sức để cười nữa… Ba vị tướng ơi, đây đâu chỉ là trò lừa đảo đơn giản, mà là những phép thuật kỳ diệu đấy!

Gia Cát Lượng âm thầm tiếc nuối vì đã sử dụng phép thuật trước mặt Lưu Bị và đặc biệt là Trương Phi. Rồi ông ta nói với Lưu Bị: “Chủ nhân, theo ý kiến của tôi, khả năng cao là Tào quân sẽ dừng lại ở sông Xiangjiang; hiện tại họ chưa thể đuổi theo chúng ta. Thà rằng để Tướng Zhang dẫn người đi tìm xem sao. Việc bà chủ bị lạc mất là điều mà tôi cũng không lường trước được…”

“Quân sư nói quá rồi,” Lưu Bị cười buồn và nói: “Trong hoàn cảnh khó khăn như này, quân sư vẫn có thể giúp chúng ta thoát ra được, thật là điều phi thường, khó có ai làm được… Em út, hôm nay chúng ta may mắn đã lừa được Sở Thú và thoát ra được, nhưng từ đây đến Jiangling còn rất xa. Trong quá trình đó, Tào quân có thể sẽ đuổi theo chúng ta. Lúc đó, em sẽ phải bảo vệ quân sư và mọi người. Hãy nghỉ ngơi thật tốt, dưỡng sức để chuẩn bị cho những thử thách sắp tới…”

“Anh trai!” Trương Phi không hài lòng và gọi lên, nhưng Quan Ngụ đã nói: “Anh trai ơi, hôm nay em và em út chưa giao tranh với Tào quân. Thà rằng để em và em út đi tìm xem sao. Dù sao thì trước khi tr

Dâu tôi hiền dịu và đức hạnh, lại còn mang theo con trai cả của anh trai mình; bây giờ cô ấy đang ở một mình… Nếu rơi vào tay kẻ đó…”

“Đã thỏa thuận như vậy! Các người còn mạnh mẽ thì theo tôi đi!” Người họ Trương Phi không chờ Lưu Bị nói gì thêm, đã vội vàng cầm lấy cây lao rồi dẫn theo vài người đi về phía xa.

“Yi De!” Lưu Bị rất xúc động, đứng dậy nhưng do dự không biết phải làm sao.

“Anh yên tâm,” Quan Ngụ cười nhẹ, tự tin nói, “Em út ta là người có thể đối đầu với hàng vạn quân địch; dù em không giỏi lắm, nhưng cũng không phải là đối thủ dễ dàng để đánh bại. Vào đêm nay, em sẽ cùng em út xử lý mọi việc một cách thận trọng; anh yên tâm đi!”

“Hừ…” Lưu Bị thở dài nhẹ, cúi đầu nói thành thật, “Vậy thì, tôi xin giao trọn niềm tin cho hai em!”

“Anh quá khen ngợi rồi; đó là bổn phận của chúng tôi mà!” Quan Ngụ cười nhẹ, cầm lấy thanh kiếm rồi đi.

Nhìn theo bóng dáng của Quan Ngụ và Trương Phi cùng những người khác đi xa, Lưu Bị ngồi xuống trong im lặng, nắm chặt nắm tay mình và tiếc nuối nói: “Mình thật yếu đuối, liên tục thất bại trong các trận chiến, khiến mọi người phải gánh chịu hậu quả; ngay cả vợ con mình cũng không thể bảo vệ được…”

“Chủ công,” Gia Cát Lượng thở dài nhẹ, an ủi, “Chủ công chỉ dùng sức mạnh của một thành phố để đối đầu với quân đội của Giang Trí ở nhiều tỉnh khác nhau; làm sao có thể không thua được? Hơn nữa, Giang Trí không phải là người bình thường; hầu hết các vị chúa tước trên đời này đều đã thất bại trước tay hắn. Nếu chúng ta có được Giang Trí, thì chúng ta sẽ có thể đánh bại cả một trăm nghìn binh sĩ… Ôi!”

“Không phải là người bình thường?” Lưu Bị ngẩn ngơ, không hiểu ý của Gia Cát Lượng; bỗng nhiên, anh nhớ ra một chuyện và hỏi một cách hoang mang: “À đúng rồi, làm thế nào mà quân sư có thể biến những người canh gác thành hình dạng của tôi được? Thật là khó hiểu!”

“Đó chỉ là những mánh khóe nhỏ bé thôi; không đáng để bàn tới,” Gia Cát Lượng cười nhẹ, nói một cách nghiêm túc, “Tuy nhiên, những mánh khóe đó có thể lừa được người khác, nhưng không thể lừa được Giang Trí. Những thủ thuật che giấu đó, e rằng Giang Trí có thể nhìn thấu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chỉ vì trời đã tối, nên hắn không tiếp tục truy đuổi chúng ta. Hiện tại, điều mà Giang Trí quan tâm nhất chính là thành phố Xiangyang; __TERM037__ đã có ý định đầu hàng cho Tào Tháo, và chúng ta có thể nhận ra đi

Tuy nhiên, chúng ta cũng phải coi chừng bởi vì Giang Trí vẫn chưa từ bỏ ý định tiêu diệt quân đội của chúng ta. Nghe nói dưới trướng hắn có một đội kỵ binh nhẹ được gọi là “Kỵ binh Hổ Báo”; mỗi người trong đội này đều sở hữu sức mạnh tương đương một trăm lính bình thường. Họ đã từng đánh bại hai vạn kỵ binh Uy Hoàn của Viên Thiệu một cách xuất sắc, vì vậy không thể xem thường họ được. Kỵ binh Hổ Báo rất giỏi việc truy đuổi và tấn công từ xa; nếu bị họ đuổi kịp, chúng ta – chỉ có vài trăm người thôi – sẽ chắc chắn không thể sống sót. Hy vọng Tướng Quan và Tướng Trương sẽ tìm thấy chủ nhân và chúng ta để chúng ta có thể lên đường sớm trước khi bình minh…”

“Ừm!” Lưu Bị gật đầu, tự giễu mình rằng, “Hy vọng là vậy…”

Có lẽ trời vẫn chưa muốn ruồng bỏ Lưu Bị; khi này bên này vẫn chưa sáng, thì bên kia, Quan Ngụ và Trương Phi đã tìm thấy vợ con của Lưu Bị – bà Gãn và con trai ông, A Đẩu.

Nghe bà Gãn kể lại chi tiết về cuộc gặp gỡ với Giang Trí trên đường đi, Lưu Bị không khỏi ngạc nhiên và thán phục.

“Sở Thú thực sự là một người tài ba!” Ôm lấy A Đẩu, Lưu Bị thở dài và nói, “Nếu là bất kỳ vị tướng nào trong số Tào quân, có lẽ con trai này đã… Ồi!”

Tuy nhiên, Gia Cát Lượng lại cảm thấy có điều gì đó bất thường và hỏi bà Gãn: “Thưa bà, xin lỗi vì phải hỏi như vậy, nhưng liệu bà có đề cập đến danh tính của người đó không?”

Bà Gãn lắc đầu và nói nhẹ: “Lần đầu tiên gặp người đó, tôi đã biết ngay anh ta không phải là người bình thường; làm sao tôi dám hỏi về danh tính của anh ta chứ? Nhưng anh ta lại tự nguyện tiết lộ điều đó, khiến tôi càng thêm bối rối.”

“Có lẽ là do chiếc xe ngựa có điểm yếu nào đó!” Từ Thục suy nghĩ một lát rồi nói.

“Dù vậy, điều đó vẫn không thể giải thích tại sao Giang Trí lại không coi họ là gia đình của chủ nhân chúng ta…” Gia Cát Lượng cau mày và suy nghĩ sâu sắc, “Nguyên Trực, em có quên lời của Chú Hứa không? Giang Trí này, nguồn gốc của anh ta rất bí ẩn; năm năm trước, anh ta mới bắt đầu nổi tiếng tại Từ Châu và đã đánh bại Hoàng Kim. Nhưng trước đó, nguồn gốc, thầy dạy và danh tiếng của anh ta đều không ai biết cả… Người này thật sự rất bí ẩn!”

“Kỳ lạ à?” Từ Thục có vẻ không hiểu lắm.

“Lượng cảm thấy có điều gì đó…”, nhìn Từ Thục một cái, Gia Cát Lượng cau mày nói, “Dù chúng ta đốt phá Tân Dã hay sau đó quyết định đầu hàng Phàn Thành, dường như mọi ý định của chúng ta đều bị hắn tính toán trước rồi…”

“Ha ha,” Từ Thục lắc đầu, cười buồn nói, “Chúng ta thất bại ở Tân Dã, không thể đến Xương Dương, chỉ còn cách tìm đường đến Giang Lăng thôi. Nếu suy nghĩ kỹ, Giang Trí chắc chắn đã biết rõ con đường mà chúng ta sẽ đi… Có gì kỳ lạ đâu?”

“Không, không phải vậy đâu…” Gia Cát Lượng lắc đầu, thì thầm, “Chỉ là có cảm giác mọi việc đều nằm trong tay hắn thôi… À! Thôi đi, có lẽ Lượng chỉ đơn giản là mệt mỏi mà thôi…”

Bên kia, Lưu Bị an ủi xong vợ con, quay lại hỏi Gia Cát Lượng, “Thầy tướng, không nên chần chừ nữa, chúng ta nên lên đường ngay bây giờ được không?”

“Ừm!” Gia Cát Lượng gật đầu, lấy ra bản đồ hành quân, nhìn kỹ một hồi, bỗng nhiên có ý tưởng, quay sang nói với Từ Thục, “Nguyên Trực, theo như Lượng suy đoán, Giang Trí chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây đâu. Ngươi hãy đi trước, vượt qua đêm để đến Giang Lăng và cầu viện công tử Lưu Kỳ; chúng ta sẽ gặp nhau ở đây!” Nói xong, Gia Cát Lượng chỉ vào một điểm trên bản đồ.

“Đây là… Chàng Bang Pha ư?” Từ Thục nhìn vào, có vẻ nghi ngờ và ngẩng đầu nhìn Gia Cát Lượng.

“Đúng vậy!”

Trong khi Lưu Bị, Gia Cát Lượng và những người khác vẫn đang thảo luận về lộ trình, bên ngoài thành Xương Dương, đã có rất nhiều người dân từ Phàn Thành tập trung lại đó.

Hàng ngàn người dân chen chúc bên ngoài cổng thành, tạo thành một dòng người dày đặc. Sau đó, tướng tiên phong Hạ Hầu Đôn dẫn 50.000 binh sĩ qua sông và thiết lập doanh trại cách thành Xương Dương ba mươi dặm.

Ngay lập tức, lòng người dân Xương Dương hoảng loạn; cổng thành được đóng chặt, vô số binh sĩ Kinh Châu tập trung vào các vị trí phòng thủ, chuẩn bị chiến đấu.

Là người nắm quyền kiểm soát một nửa thành Xiangyang hiện nay, Tài Mao rõ ràng đang sống trong sự thoải mái và yên bình. Ông đã mời Tư Mã Dực đến nhà riêng để cùng nhau uống rượu và trò chuyện thư giãn, hoàn toàn không hề có bầu không khí căng thẳng như bên ngoài.

“Đến nhanh thật!” Tài Mao cầm ly rượu cười nói, “Hôm qua Sở Thú vẫn đang vây hãm thành Phan, thì hôm nay tướng tiên phong Hạ Hầu đã đến ngay bên ngoài thành Xiangyang rồi. Mời ngài!”

“Mời!” Tư Mã Dực nâng ly và cười nói, “Ý định của Sở Thú chỉ là muốn giúp tướng quân dễ dàng chiếm giữ Xiangyang mà thôi. Tôi không trở về, vì tôi hiểu rõ ý nghĩa đằng sau điều đó. Vì vậy, tôi đã cử một đội quân đi trước đến Xiangyang để hỗ trợ tướng quân trong việc đe dọa những kẻ xấu xa!”

“Ha ha!” Tài Mao cười ha hả và gật đầu đồng ý, “Sở Thú thực sự rất có kế hoạch xa trông rộng. Ngài không biết đâu, vài ngày trước, vẫn còn một số kẻ trong thành Xiangyang tuyên bố sẽ chiến đấu đến cùng chống lại quân Tào. Tôi đã cố gắng thuyết phục họ nhưng không thành công. Hôm nay, khi tướng Hạ Hầu đến với quân đội của mình… Ha ha, ngài biết điều gì sẽ xảy ra không?”

“Dù không chính xác hoàn toàn, nhưng cũng gần đúng!” Tư Mã Dực cười nhẹ, nhưng trong lòng thì cười lạnh. Nếu người chỉ huy chủ động đầu hàng kẻ thù, các tướng lĩnh cũng mất hết ý chí chiến đấu, làm sao Xiangyang có thể được bảo vệ?

Thật đáng tiếc cho Lưu Kính Thăng… Thật đáng thương!

“Vậy thì bây giờ…” Đặt ly xuống, Tài Mao nghiêm túc hỏi, “Không biết Sở Thú sẽ đến Xiangyang vào lúc nào? Và tôi… à, tôi phải làm thế nào đây…”

“Tướng quân yên tâm,” Tư Mã Dực mỉm cười và nói một cách có ý nghĩa, “Sở Thú luôn là người nhân từ và công bằng. Xiangyang là một thành trì quan trọng, với hàng trăm nghìn người dân sinh sống bên trong. Trước khi bắt đầu cuộc chiến, chắc chắn Sở Thú sẽ tự mình đến dưới thành, gặp gỡ các tướng lĩnh và thuyết phục họ bằng lý lẽ và tình cảm… Khi đó, nếu tướng quân quan tâm đến sự an toàn của người dân trong thành và không muốn Xiangyang phải chịu đựng những tai họa, thì toàn thể thành phố sẽ đầu hàng. Nhân dân Xiangyang chắc chắn sẽ cảm kích sự nhân từ và công bằng của tướng quân!”

“Dám sao dám sao, ha ha, uống rượu thôi!”

“Hehe, tướng quân xin mời trước nhé!”

“Thưa ngài, xin mời ngài trước!”

Vào ngày 12 tháng 5 năm thứ tư niên đại Jian'an, Giang Trí vừa gửi tin thắng lợi đến Hứa Đô, yêu cầu Cao Cáo điều các tướng đến bảo vệ thành Văn, triệu hồi Từ Hoàng từ trong thành Văn ra, đồng thời để Tào Nhân tiếp tục giữ thành Phàn, và dẫn khoảng hơn một trăm vạn binh sĩ ra ngoài thành Tương Dương để hợp sức với Hạ Hầu Đôn.

Ngoài ra, Giang Trí còn gửi thông báo đến Hứa Đô, yêu cầu ba tướng giỏi là Trương Liêu, Tào Hồng và Trương Hà đến Kinh Châu; Cao Cáo đã đồng ý và ngay lập tức ra lệnh cho các tướng này phải đến Kinh Châu trong vòng mười ngày.

Vào ngày 13 tháng 5 năm thứ tư niên đại Jian'an, Giang Trí dẫn gần hai trăm vạn binh sĩ bao vây thành Tương Dương, kêu gọi Tài Mao ra ngoài để “thuyết phục” họ đầu hàng. Tài Mao do dự một chút rồi bàn bạc với các tướng trong thành.

Trừ một số tướng già kiên quyết không chịu đầu hàng, phần lớn các tướng khác đều tuân theo chỉ đạo của Tài Mao.

Vào ngày 15 tháng 5 năm thứ tư niên đại Jian'an, Tài Mao dưới danh nghĩa con trai thứ hai của Lưu Biểu là Lưu Tông, sai người đến Tào Doanh để đề nghị mở cửa thành và đầu hàng.

Như vậy, hai trăm vạn binh sĩ của Tương Dương đã không cần phải giao tranh mà đã đầu hàng… “Đây chính là thành Tương Dương à!”

Khi dẫn quân đến dưới thành Tương Dương, nhìn những bức tường thành và con hào bảo vệ, Giang Trí tự nhận rằng nếu quân Kinh Châu bên trong thành đoàn kết và chiến đấu hết mình, thì mình không chắc có thể chiếm được thành này trong vòng một tháng.

Tuy nhiên, hiện tại… “Hehe,” Gia Hựu bên cạnh cười nhẹ, “Quân Tương Dương không hề yếu thế hơn chúng ta; Tài Mao lại muốn đầu hàng mà không cần phải giao tranh, ha! Việc buộc đối phương đầu hàng mà không cần chiến đấu chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện hay sau này đấy!”

“Ha!” Giang Trí mỉm cười, nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả khi Tương Dương đã bị chiếm, Lưu Bị vẫn đang lẩn trốn; đừng để lơ là công việc đâu, Văn Hòa!”

“Những gì Sở Thú nói quả thật rất đúng!” Gia Hựu cúi đầu, chắp tay nói, “Nhưng theo ý kiến của tôi, lúc này bên cạnh Lưu Bị hầu như không còn dân chúng nào nữa; chỉ cần quân kỵ binh hung mạnh của tướng Tào Thuần đuổi kịp họ, cuộc chiến sẽ trở nên khốc liệt, và Lưu Bị… chắc chắn sẽ chết không thể sống sót!”

“Hy vọng là như vậy…” Giang Trí thở dài, nhìn về phía thành Xương Dương; cổng thành đã được mở ra, và có một người dẫn theo một đứa trẻ bước ra ngoài – chắc chắn đó là Tài Mao và Lưu Tông.

Khi bước qua cây cầu treo và đi qua con hào bao vây thành, Tài Mao nhìn thấy phía trước đội quân gồm hơn một trăm nghìn người, có một người mặc áo khoác nhà Nho, ngồi trên lưng ngựa; ông ta vội vàng dẫn Lưu Tông tiến lên và chào hỏi: “Tài Mao xin chào Giang Tư Thú!”

Bên cạnh ông, Lưu Tông tỏ vẻ e ngại, trốn sau lưng chú mình và lén nhìn về phía Giang Trí.

“Tông à, đây chính là Giang Tư Thú; mau chào hỏi đi!” Tài Mao nói một cách vội vàng.

“Không cần phải như vậy đâu!” Giang Trí cười nhẹ, xuống ngựa và chắp tay nói: “Tướng đã quan tâm đến lợi ích chung, giúp Xương Dương tránh khỏi một thảm họa lớn và bảo vệ an toàn cho dân chúng trong thành; xin Giang Mỗ chấp nhận lời chào hỏi này!”

“Không dám, không dám…” Tài Mao vội vàng lùi lại một bước, chắp tay nói: “Nếu nói về lòng nhân nghĩa, thì Sở Thú mới là người xứng đáng; tôi thực sự không dám nhận lời chào hỏi này từ Sở Thú… Nói thật, tôi còn phải gọi Sở Thú là ‘chú’ nữa…”

“Hả?” Giang Trí đang nhìn Lưu Tông, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi ngơ ngác: “Tướng Cai Phương Tài đang nói gì vậy?”

“Chú ạ?” Gia Hựu đứng ngay bên cạnh Giang Trí, nhìn vào độ tuổi của hai người và cười nhẹ. Rõ ràng, Tài Mao lớn hơn Giang Trí hơn mười tuổi.

“Điều này…” Có vẻ như việc phải nói ra chuyện này trước mặt đông người khiến Tài Mao cảm thấy hơi ngượng ngùng; sau một lúc do dự, anh ta giơ tay lên và nói: “Tài Mao đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu trong dinh thự. Nếu Sở Thú không từ chối…”

“Không đâu, không đâu,” Giang Trí vỗ đầu Liu Cong và cười nói: “Xin mời!”

“Xin mời!” Tài Mao cúi chào một cái.

Thấy Giang Trí đơn giản là vào thành như vậy, Gia Hựu ho khan một tiếng và hỏi: “Sở Thú, các binh sĩ dưới quyền của ngài sẽ được xử lý như thế nào?”

Có vẻ như hiểu ý của Gia Hựu, Tài Mao vội vàng trả lời: “Sở Thú, ở phía nam thành có một doanh trại; tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ tháo giáp và chờ đợi đội quân của ngài đến. Các ngài có thể cho các binh sĩ của mình vào doanh trại nghỉ ngơi. À, còn nữa, gần đây các binh sĩ canh giữ thành đã làm việc rất vất vả; tôi cũng đã ra lệnh cho họ tháo giáp và trở về doanh trại. Còn việc canh giữ thành Xiangyang thì e là sẽ phải dựa vào các binh sĩ của ngài… Xin lỗi thật sự!”

Những lời nói của Tài Mao khiến Giang Trí và Gia Hựu đều ngạc nhiên; anh ta thực sự làm mọi thứ một cách triệt để quá!

Không hiểu tại sao Tài Mao lại tin tưởng mình và những người khác đến thế, Giang Trí tự hỏi: “Tướng quân tin tưởng Giang Mỗ đến mức này, thật sự khiến Giang Mỗ cảm thấy hơi… khó hiểu.”

Cúi đầu xuống, Tài Mao cười nói: “Sở Thú là người rất công bằng và luôn giữ lời hứa; danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp thiên hạ. Hơn nữa… à không, có lẽ gia tộc Tài của tôi cũng có một số mối liên hệ với Sở Thú… Chuyện này nói ra thì dài lắm; Sở Thú có thể cho một số binh sĩ vào thành trước đi, chúng ta sẽ bàn tiếp về những việc này khi vào thành sau!”

“Ừm!” Gật đầu, Giang Trí vẫy tay và lập tức ra lệnh cho Lý Điển cùng Lạc Tiến dẫn quân vào thành để tiếp quản việc phòng thủ Xương Dương; trong khi đó, Hạ Hầu Đôn dẫn đại quân đóng quân ngoài thành Xương Dương và sáp nhập các đội quân của Kinh Châu.

“Hãy nhớ lời Giang Mỗ đã nói: bất kể hành động nào gây phiền toái cho dân chúng, dù lớn hay nhỏ, đều phải xử tử ngay!”

“Vâng!” Lý Điển và Lạc Tiến cúi chào rồi lập tức dẫn quân vào thành.

“Sở Thú thực sự là một người hiếu nghĩa,” Tài Mao cúi chào và nói một cách kính trọng, “Xin mời!”

“Mời!”

Ngay sau đó, Giang Trí chiếm giữ Xương Dương và theo thỏa thuận trước đó, đã trình lên Hứa Đô để phong Lưu Tông làm Thứ sử Kinh Châu, còn Tài Mao được phong làm Đại đô đốc Hải quân; tất cả các tướng lĩnh ở Xương Dương đều được ban thưởng.

Ngoài ra, Giang Trí cũng ban thưởng cho toàn quân, yêu cầu Hạ Hầu Đôn và Từ Từ sáp nhập các binh sĩ của Xương Dương; 200.000 binh sĩ ở Xương Dương đều được đổi họ thành Cao!

Ngoại trừ Lưu Bị vẫn chưa bị loại bỏ, Giang Trí cảm thấy hơi tiếc nuối, nhưng việc chiếm được Kinh Châu mà không cần đổ máu thì thực sự rất đáng mừng.

Còn Tài Mao, vốn là người rất biết quan sát tình hình, thấy Giang Trí có vẻ hứng thú, liền lập tức tổ chức một buổi yến tiệc lớn để tiếp đãi các tướng lĩnh và những tướng sĩ đã đầu hàng ở Xương Dương.

Đối với điều này, Gia Hựu cho rằng, vì mới chiếm được Xương Dương, vẫn nên thận trọng hơn một chút!

Tuy nhiên, Giang Trí lại nghĩ rằng, một buổi yến tiệc có thể giúp củng cố mối quan hệ giữa các tướng lĩnh và những tướng sĩ đã đầu hàng… Có lẽ, đối với các tướng lĩnh mà nói, rượu thực sự có thể giúp họ gắn bó với nhau hơn… Tất nhiên, Giang Trí cũng không quên yêu cầu Lý Điển phải cảnh giác cao độ, đồng thời cấm Hạ Hầu Đôn uống rượu quá nhiều – vì anh ta không kiểm soát được bản thân khi uống rượu… So với các tướng lĩnh khác, chỗ ngồi của Giang Trí tự nhiên là trong phòng riêng của gia đình Tài; bên cạnh ông chỉ có Gia Hựu, Triệu Vân và Tư Mã Dực tham dự; còn phía Tài Mao~, chỉ có Thái Trung và Tài Hòa đồng hành mà thôi.

Trong bữa tiệc, Giang Trí cũng đã từng gặp vợ của Lưu Biểu, bà Cai, và thấy người phụ nữ này rất hiền dịu, đức hạnh, xứng đáng được gọi là một quý cô danh giá; không hề giống như một kẻ độc ác. Điều bà ấy mong muốn chỉ là con trai mình, Lưu Tông, sau này có thể kế thừa sự nghiệp của cha và sống không lo thiếu thốn.

Đối với yêu cầu của bà Cai, Giang Trí đều đồng ý; miễn là Kinh Châu chịu thần phục, thì cái danh hiệu “Thái thú Kinh Châu” ấy cũng chẳng quan trọng gì cả.

Chỉ cần Tài Mao và những người khác biết cách sống, giống như Thái thú Bình Châu Trương Yến, sẵn lòng phục tùng dưới trướng của Cao Cáo, thì những quyền lực nhỏ bé ấy cũng chẳng đáng kể gì. Ngay cả nếu là Cao Cáo, cũng vậy thôi.

Khi dùng người, đừng nghi ngờ họ; nếu nghi ngờ, thì đừng dùng họ. Miễn là sức mạnh của mình đủ mạnh, thì không cần phải lo ngại về việc thuộc cấp làm điều gì sai trái; nếu họ làm sai trái, thì chỉ có thể tự trách mình vì sức mạnh vẫn chưa đủ để đáp ứng những yêu cầu của họ mà thôi!

Lòng trung thành xuất phát từ việc không có đủ “chất liệu” để phản bội!

Ngoại trừ một vài người, hầu hết mọi người đều có những mong muốn riêng trong lòng; chỉ cần những mong muốn đó được đáp ứng, họ làm sao lại dám làm điều gì sai trái được?

Tuy nhiên, nếu ai đó có tham vọng quá lớn mà không được kiểm soát… haha! Có lẽ họ sẽ phải đối mặt với hậu quả như Gia Hựu đã nói: phải giết họ để thiết lập uy tín!

Tất nhiên, trừ khi đã đến lúc cùng cực, Giang Trí luôn cố gắng tránh làm điều đó. Việc giết một người sẽ khiến cho người thân và bạn bè của họ trở thành kẻ thù của mình, đồng nghĩa với việc tạo ra hàng chục kẻ thù cho chính mình – thật là không khôn ngoan chút nào!

Càng nhiều càng tốt, Giang Trí vẫn hy vọng có thể chiếm được lòng mọi người, và từ đó chinh phục cả thiên hạ!

Vì vậy, người xưa đã nói: “Ai chiếm được lòng người, người đó sẽ chiếm được thiên hạ!”

“Về chuyện con trai bà, xin bà Cai yên tâm. Giang Mỗ đã nộp đơn lên Hứa Đô rồi; chắc chắn sẽ sớm nhận được lệnh ân xá!”

“Cảm ơn, cảm ơn!” Nhận được sự cam đoan trực tiếp từ Giang Trí, bà Cai mới thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy rót một ly rượu cho Giang Trí.

Giang Trí ngẩn ngơ một chút, vội vàng nói: “Làm sao tôi dám phiền bà Cai như vậy… Giang Mỗ không dám nhận!”

“Không đâu,” bà Cai cúi đầu chào một cái, liếc nhìn Tài Mao; Tài Mao lập

“……” Giang Trí mở miệng nhưng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ ngước nhìn Tài Mao một cách bối rối.

Thấy vẻ mặt không hiểu của Giang Trí, Tài Mao nhẹ nhàng hỏi: “Xin hỏi Sở Thú, có phải anh đã cưới con gái của Cai Trung Lang không?”

“Con gái của Cai Trung Lang? Yến Nhi?” Giang Trí ngớ người và gật đầu.

“Có lẽ Sở Thú không biết,” Tài Mao nói với vẻ buồn bã, “Gia tộc Cai Trung Lang xuất thân từ dòng họ Cai ở Chén Lưu, cùng một nguồn gốc với gia tộc Cai ở Kinh Châu. Chuyện này chỉ được ghi chép trong sổ gia phả của dòng họ Cai, không thể nào giả mạo được. Nếu tính theo quan hệ họ hàng, chúng ta phải gọi Sở Thú là chú, và tương tự, chúng ta cũng phải gọi anh ấy là ‘chú rể’…”

Tài Mao này thật không đơn giản! Gia Hựu ánh mắt sáng lên, quan sát kỹ lưỡng Tài Mao và gật đầu trong lòng.

Không nói đến những điều khác, chỉ riêng việc người này biết quan sát tình hình và giỏi giao tiếp đã cho thấy anh ta không hề đơn giản. Dù những lời anh ta nói có bao nhiêu là sự thật hay không, việc anh ta thực sự dám gọi Sở Thú là ‘chú rể’ và sử dụng mối quan hệ họ hàng để gần gũi với gia tộc Cai đã chứng minh rằng anh ta rất khôn ngoan!

Sau này, chỉ cần chiếm được sự tin tưởng của vợ thứ hai của Sở Thú, gia tộc Cai ở Kinh Châu chắc chắn sẽ gặp ít trở ngại và có tương lai rộng mở!

Người biết khi nào nên cúi đầu, khi nào nên ngẩng cao, hoặc là kẻ hung hãn, hoặc là kẻ khéo léo; người đầu tiên nên bị loại bỏ, người thứ hai mới đáng được sử dụng!

Tài Mao này… chắc chắn thuộc về nhóm người thứ hai!

Thật thông minh!

Nhưng so sánh với… Gia Hựu quay đầu nhìn Tư Mã Dực ngồi bên cạnh mình.

So với anh ta, thì người này lại khó hiểu hơn nhiều… “Ồ?” Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của Gia Hựu, Tư Mã Dực có vẻ bối rối và tự hỏi mình đã làm gì sai để phải bị người này nhìn như vậy.

“Chú rể à…” Giang Trí khuôn mặt co giật lại, ánh mắt nhìn Tài Mao một cách kỳ lạ, nhìn vào bộ râu mép của anh ta… Được rồi, Tiểu Đặng Ái nhỏ hơn mình mười sáu, mười bảy tuổi, gọi anh ta là chú cũng dễ hiểu; Tào Áng và Trần Đáo nhỏ hơn mình bảy, tám tuổi, gọi họ là chú tôi cũng chấp nhận được… Nhưng anh bạn này thì lại nhỏ hơn mình hơn mười tuổi… Gọi anh ta là chú rể?

Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, sắp bước vào tuổi bốn mươi, lại cùng cấp với con trai tôi à?

Vô thức, trán tôi bỗng nhiên cảm thấy căng tức.

Đối với ý định của anh ta, tôi cũng hiểu phần nào rồi; chẳng qua là muốn thiết lập mối quan hệ với mình, để gia đình Cái có thể tiếp tục giữ vị trí quyền lực ở Kinh Châu mà thôi.

Dù không bao giờ nghĩ đến việc phản bội hay từ bỏ gia đình Cái, nhưng tôi thật sự không ngờ rằng anh ta sẽ dùng cách này để thiết lập mối quan hệ với mình…

“Hừ hừ,” tôi ho một cái, cười nói, “Thực ra không cần phải như vậy đâu. Người dân ở vùng núi như tôi, vốn dĩ không quá coi trọng các quy tắc lễ nghi. Hơn nữa, tôi mới chỉ hơn hai mươi lăm tuổi thôi; làm sao dám được gọi là ‘chú’ của các bạn được…”

“Không đâu không đâu,” anh ta vội vàng nói, “Người xưa đã nói rằng lễ nghi có thể giúp một quốc gia thịnh vượng. Vì cấp bậc giữa chúng ta khác nhau như vậy, làm sao chúng tôi dám xem thường điều đó được? Anh hai, anh ba!”

Nói xong, anh ta cùng với Thái Trung và Cái Hòa đứng dậy, cúi chào một cách thành kính và nói: “Chú ơi, xin hãy nhận lời chào của chúng tôi!”

Tôi sợ rằng các bạn sẽ khiến tôi cảm thấy mình già đi đấy!

Thật là buồn cười! Mình mới chỉ hai mươi lăm tuổi thôi, nhưng lại có ba người em họ tuổi đôi mươi, ba mươi… Thật là vô lý!

Trán tôi cứ thấy căng tức; tôi thật sự khó hiểu về những quy tắc cấp bậc trong thời cổ đại này.

Giống như Tần Dục trẻ hơn Tân Dương, nhưng lại có cấp bậc cao hơn; vì vậy Tân Dương phải gọi Tần Dục là “chú”. Bây giờ tôi cũng vậy…

“Hừ, Sở Thú?” Gia Hựu nhìn tôi với ánh mắt đầy hứng thú, ám chỉ rằng: Chúng ta vẫn cần phải tận dụng sức mạnh của gia đình Cái!

Được thôi, được thôi, các người muốn gọi tôi là gì cũng được, dù sao tôi cũng không thiệt hại gì đâu!

Nghĩ như vậy trong lòng, Giang Trí e lệ gật đầu và ho một tiếng nói: “Không ngờ rằng tướng quân lại có mối quan hệ sâu đậm với cha vợ của Giang Mỗ…”

“Cháu chỉ cần gọi chú là Đức Quý là được!” Tài Mao kính cẩn cúi chào.

Giang Trí thở dài trong bụng; thấy phu nhân Cai cũng định đứng dậy, ông vội vàng nói: “Dù có sự khác biệt về địa vị, nhưng phu nhân Cai là vợ của Lưu Kinh Châu, không cần phải kiêng kỵ.”

“Làm sao chú có thể nói như vậy được? Nghi lễ vẫn phải được tuân thủ!” Dù Giang Trí nói vậy, phu nhân Cai vẫn đứng dậy và cúi chào.

Thật là… Sau khi nhận được sự cúi chào từ gia đình nhà Cai, có lẽ sau này mình sẽ không thể tránh khỏi những rắc rối liên quan đến chuyện này… So với Gia Hựu – người đang rất hứng thú, Tư Mã Dực – người đang thưởng thức cuộc “kịch” này một cách yên lặng, và Triệu Vân – người đang hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì Giang Trí – người trực tiếp liên quan đến chuyện này – thực sự cảm thấy đau đầu.

Trong số các vợ của mình, ngoại trừ Xiū’ěr, Thái Ngạn xuất thân từ gia đình nhà Cai, Mi Trinh xuất thân từ gia đình nhà Mǐ, còn Kiều Vy xuất thân từ gia đình nhà Qiáo. Ban đầu, gia đình nhà Cai ở Chenliu là gia đình yếu thế nhất; nhưng giờ đây, lại xuất hiện một người thân từ Kinh Châu… Và người thân này… đối với việc giúp đỡ các gia đình Thái Ngạn và Mi Trinh, Giang Trí cũng biết khá nhiều điều. Giống như Kiều Vy vậy… Thứ nhất, ba người con gái đều hiểu chuyện, không làm quá đáng; thứ hai, việc duy trì sự tồn tại của các gia tộc lớn luôn là điều cần thiết từ xưa đến nay.

Giống như sau khi mình cưới Thái Ngạn, cô ấy đã âm thầm sai người chăm sóc gia đình nhà Cai ở Chenliu; giống như Mi Trọng đã giao việc quản lý gia đình nhà Mǐ cho Mi Trinh… Khi con trai thứ hai của mình – Giang Ruì– lớn lên và trở nên nhân từ… hay nói đúng hơn là vợ anh ta, Trần Mị, lớn lên và trở nên nhân từ, họ cũng sẽ âm thầm giúp đỡ gia đình mình… Đó chỉ là điều tất yếu trong thời đại này mà thôi.

Lý do các gia tộc kết hôn với nhau chẳng qua là để tồn tại, tích lũy sức mạnh nhằm đạt được nhiều lợi ích hơn mà thôi… Hiện tại thì còn ổn, nhưng khi hai người con trai của mình lớn lên – hay đúng hơn phải nói là hai người con dâu của mình lớn lên và trở nên có ý chí kiên định – thì sẽ rất phiền phức đấy… Con trai cả là Sheng, vợ anh ta là Cao Hiến; trong lịch sử, bà ấy đã kết hôn với Lưu Hiệp và trở thành hoàng hậu, dám đối mặt và chỉ trích người anh trai muốn chiếm ngai vàng của mình là Cao Bỉ; con trai thứ hai là Ruì, vợ anh ta là Trần Mật, người vừa xinh đẹp vừa thông minh, trong lịch sử bà ấy cũng từng là vợ của Cao Bỉ và giữ chức hoàng hậu… Nghĩ đến điều này, phía sau Cao Hiến có sự hỗ trợ của gia tộc Cao, còn Trần Mật cũng sẽ giúp đỡ gia tộc Trần thực hiện những kế hoạch của họ; thêm vào đó còn có gia tộc Tài, gia tộc Mi, gia tộc Kiều… Thật là khó xử!

Được rồi, mình nên sớm giúp Mạnh Đức bình định thiên hạ để thoát khỏi tình huống này; sau đó có thể đi thuyền du ngoạn, đi chơi… So với hai người con trai của mình, việc đối phó với các hoàng hậu có lẽ sẽ khó khăn hơn nhiều?

Cười khổ một tiếng, Giang Trí cuối cùng cũng đã thuyết phục được bản thân chấp nhận ba người cháu gái nuôi đó.

Hiện tại vẫn cần phải tận dụng tối đa Tài Mao; nếu có thể khiến anh ta quy phục một cách chân thành, thậm chí việc hỗ trợ gia tộc Tài cũng không sao cả… Tài Mao biết cách tiến lùi, biết cách sống; nhưng cũng chính vì vậy, loại người như anh ta chỉ có thể đạt đến mức độ đó mà thôi; so với anh ta, Tôn Thác, Lưu Bị và Trương Bạch Kỵ mới thực sự là những người quan trọng nhất!

“Ừm, Đức Quý…”

“Vâng!” Tài Mao cung kính gật đầu.

Chỉ cảm thấy mí mắt mình nhấp nháy, Giang Trí kìm nén sự bất đắc dĩ trong lòng và nói một cách nghiêm túc: “Tào Công sai tôi đến Kinh Châu, ông chắc cũng biết ý định của ông ấy rồi chứ?”

“Ehm, tôi cũng hiểu phần nào; mong chú chỉ bảo.”

Nhìn quanh một vòng, Phu nhân Tài biết điều kiện đã đến lúc phải rời đi, cúi chào một cách duyên dáng rồi kéo Lưu Tông đi: “Chú đang thảo luận những việc quan trọng, thê tử xin phép rút lui…”

Giang Trí gật đầu một cách ngượng ngùng, nhìn theo Phu nhân Tài bước vào phòng bên trong, rồi ho khan một tiếng và nói một cách nghiêm túc: “Quân đội ở Xương Dương, ông có toàn quyền kiểm soát chúng không?”

“Báo cáo với chú, khoảng mười phần trăm, ngoại trừ một số kẻ

“Hiểu rồi!” Tài Mao gật đầu, nhìn về phía Tư Mã Dực và thì thầm: “Ý của Tào Công chắc hẳn là muốn chiếm lấy Giang Đông phải không? Hầu hết các tướng sĩ dưới trướng chú tôi đều xuất thân từ miền Bắc, không giỏi chiến đấu trên mặt nước; trong khi đó, hạm đội của chúng ta ở Kinh Châu luôn được huấn luyện kỹ lưỡng, không bao giờ lơ là. Ngay cả khi đối đầu với Giang Đông, chúng ta cũng đã có nhiều trận chiến, nên có thể nói là hiểu rõ đối thủ…”

“Đúng vậy!” Giang Trí mỉm cười nhẹ và nói tiếp: “Nhưng Đức Quý đừng xem thường đối thủ. __TERM031__ cùng với __TERM038__ – Tôn Bá Phục – nghe nói vẫn còn sự dũng cảm phi thường…”

Dũng cảm phi thường? Xiang Yu à? Triệu Vân nhướng mày, người vốn đang buồn ngủ bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“…Các anh em đồng minh của __TERM038__ như __TERM044__ và Chu Công Cẩn đều rất am hiểu chiến lược và giỏi chỉ huy quân đội. Mặc dù hiện tại họ chưa được biết đến nhiều, nhưng tài năng của họ thực sự rất xuất chúng… Nếu họ liên kết với __TERM015__ và __TERM003__ dưới trướng __TERM015__ cùng với __TERM044__ dưới trướng __TERM038__ hợp tác với nhau, thì sẽ rất khó đối phó…”

__TERM044__? __TERM025__ nhìn __TERM011__ một cách suy tư.

__TERM003__? Ha! __TERM002__ nhíu mày, nhớ lại lần họ chơi cờ với nhau, và một nụ cười lạnh hiện lên trên môi.

Nhăn mặt, Tài Mao hỏi một cách hoang mang: “Ý chú là…?”

Ý tôi là bạn tốt nhất đừng gọi tôi như vậy nữa!

Hít một hơi thật sâu, __TERM011__ cố gắng mỉm cười và nói: “Khi quân đội ở Xương Dương được tập hợp đầy đủ, bạn hãy tiếp tục huấn luyện quân đội này, không được lơ là. Khi chúng ta chuẩn bị đầy đủ vật tư và lương thực, chúng ta sẽ tiến quân đánh bại __TERM031__… Và cố gắng phá vỡ kế hoạch liên kết của __TERM015__ và __TERM038__ trước khi họ kịp hành động!”

“”

Tài Mao bỗng cảm nhận được sức mạnh áp đảo trong lời nói của Giang Trí, liền gật đầu và chắp tay nói: “Rõ rồi!”

“Vậy thì…” Giang Trí suy nghĩ một chút, rồi gõ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách nghiêm túc: “Hải quân Kinh Châu, tôi giao trọn quyền chỉ huy cho ngươi! Đừng làm tôi thất vọng!”

Tài Mao nghe vậy, khuôn mặt thoáng giật mình, sau đó lại vui mừng vô cùng, đứng dậy và cúi chào sâu: “Cảm ơn… không, cảm ơn Sở Thú!”

“Cảm ơn Sở Thú!” Thái Trung và Cai Hòa cũng vô cùng vui mừng và cúi chào theo.

Bên trong phòng riêng, Phu nhân Cai lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Giang Trí và các người khác, thấy rằng Giang Trí muốn tin tưởng gia tộc Cai, bà liền thở phào nhẹ nhõm, nhìn vào Lưu Tông đang ngơ ngác bên cạnh mình, bà mỉm cười hiểu ý.

Con trai ta đã yên tâm rồi! Gia tộc Cai cũng đã yên tâm rồi!

Sau bữa tiệc, Tài Mao chuẩn bị một số phòng trống trong dinh thự để Giang Trí, Gia Hựu, Tư Mã Dực và Triệu Vân có chỗ ở tạm thời, đồng thời cử em trai mình là Cai Hòa và Thái Trung đi Xương Dương để chuẩn bị một căn nhà, để Giang Trí có chỗ an cư.

Dù sao đi nữa, nếu muốn đánh bại Giang Đông, thì giữa Kinh Châu và Giang Đông chắc chắn sẽ có một trận chiến khốc liệt, và đó là trận chiến trên mặt biển!

Khác với trận chiến trên đất liền, trận chiến trên mặt biển rõ ràng là vô cùng phức tạp. Trước hết, tàu chiến là thứ không thể thiếu; tuy nhiên, nếu nhìn vào hải quân Kinh Châu, chỉ có khoảng vài chục tàu lầu, không đầy ba trăm tàu chiến loại mãnh xung, và có thêm vài ngàn tàu nhỏ khác, những con số này đối với Kinh Châu thì đã đủ, nhưng đối với Tào quân muốn đánh bại hoàn toàn Giang Đông thì vẫn còn quá ít!

Ngoài ra, còn có vấn đề về đạn tên. Từ xưa đến nay, trong trận chiến trên mặt biển, đạn tên luôn là thứ không thể thiếu. Trên những dòng sông lớn, việc giao tranh thân thủ hiếm khi xảy ra; những loại đạn tên phổ biến nhất chính là đạn hỏa tiễn. Đôi khi, chỉ sau một trận đấu, lượng đạn tên tiêu hao có thể lên đến hàng chục nghìn viên; vì vậy, nếu muốn đánh bại Giang Đông, đạn tên chắc chắn là yếu tố then chốt!

Cuối cùng là vấn đề về con người, tức là các tướng sĩ dưới trướng. Nếu chỉ dựa vào quân đội của Kinh Châu để tiến công phía nam và chiếm lấy Giang Đông, thì một mặt không thể thuyết phục được mọi người, mặt khác, Giang Trí cũng không tin rằng chỉ với vài trăm nghìn binh sĩ thuỷ quân là có thể chinh phục được một vùng đất rộng lớn như Giang Đông. Vì vậy, Giang Trí đã yêu cầu Tài Mao hướng dẫn hai trăm nghìn __TERM019__ làm quen với việc đi trên thuyền; ít nhất thì họ cũng phải biết bơi lội, để tránh bị chết đuối trong sông… Tuy nhiên, việc này dường như hơi quá sức đối với Tài Mao. Khi những tướng lĩnh như __TERM004__ tỏ vẻ không hài lòng đứng trước mặt Tài Mao, ông chỉ biết cười buồn mà thôi.

Sau đó, __TERM027__ mang theo đội kỵ binh Hổ Báo trở về Xương Dương báo cáo kết quả. Thấy anh ta cúi đầu bước vào, __TERM011__ trong lòng thầm thở dài.

“__TERM015__ có từng qua Trường Bản Phố chưa?”

“Đã đi qua…”

“Có bắt được họ không?”

“Chưa…”

Lắc đầu và thở dài, __TERM011__ cau mày nói: “Hãy kể chi tiết về cuộc chiến cho tôi nghe!”

“Vâng!” __TERM027__ cúi chào và nói: “Ngày hôm đó, theo lệnh của tướng __TERM013__, tôi đã điều tra thông tin về __TERM015__ và những người khác, đồng thời dẫn quân đến Trường Bản Phố. Chúng tôi di chuyển liên tục suốt cả ngày mà không hề nghỉ ngơi. Sau một ngày, khi đến nơi, chúng tôi phát hiện ra dấu vết của __TERM015__ và nhóm người đó. Chúng tôi đã lao vào giao tranh và gần như đã bao vây được họ, nhưng bỗng nhiên có một đội quân xuất hiện từ hướng khác và giải cứu __TERM015__ cùng nhóm người đó. Số lượng quân địch không dưới ba, bốn vạn người. Lo sợ đội Hổ Báo sẽ bị tổn thất nặng, tôi không dám truy đuổi nữa…”

“Quân địch đó đến từ đâu?” __TERM011__ hỏi ngạc nhiên.

“À… này…” __TERM027__ do dự một chút, rồi cúi chào và nói: “Tôi không biết chính xác. Chỉ thấy lá cờ đầu tiên có chữ ‘Lưu’, có lẽ đó là quân đội của __TERM057__ ở Giang Lăng… __TERM026__ và __TERM043__ đã chiến đấu mãnh liệt để chặn đứng họ, và người chỉ huy quân tiếp viện cũng rất dũng cảm. Vì vậy, tôi đành phải rút quân lại… Mong tướng __TERM013__ sẽ tha thứ cho tôi!”

Thấy Tào Thuần cúi đầu im lặng, Giang Trí thở dài nhẹ, tiến lại nâng Tào Thuần dậy và hỏi một cách nghiêm túc: “Trong số các binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Kỵ, có bao người đã hy sinh?”

“Ngoại trừ những người mới gia nhập đội Hổ Báo Kỵ mà đã chết trên chiến trường, không có binh sĩ cũ nào bị thương hay thiệt mạng cả!”

Những người mới gia nhập đội Hổ Báo Kỵ chính là những binh sĩ từ tộc U Hán đầu hàng… “Một khi đã trở thành thành viên của đội Hổ Báo Kỵ, tất cả đều phải được đối xử bình đẳng và được an táng tử tế!”

“Vâng!”

“Được rồi, các ngươi đã vất vả suốt nhiều ngày rồi; hãy nghỉ ngơi thật tốt đi!”

“Vâng!” Tào Thuần cúi chào và sau đó lén nhìn biểu hiện của Giang Trí, rồi e dè hỏi: “Sở Thú không muốn trừng phạt chúng tôi sao?”

“Hừ!” Giang Trí khẽ phát ra tiếng cười khàn, vẫy tay nói: “Nếu ta trừng phạt các ngươi, liệu Lưu Bị có thể chết được sao? Đi đi, nghỉ ngơi cho thoải mái đi!”

“Vâng!” Tào Thuần trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi lễ phép rời đi.

Quân đội của Giang Lăng… thực sự có thể chống lại đội Hổ Báo Kỵ của ta; có vẻ như quân đội dưới sự chỉ huy của Lưu Kỳ cũng không hề yếu kém… Thật phiền phức!

Nhìn theo bóng dáng của Tào Thuần rời đi, Giang Trí lẩm bẩm một mình.

Tuy nhiên, lúc này, có rất nhiều vấn đề khiến Giang Trí đau đầu.

Trước hết, có lẽ vì biết rằng Tài Mao được Giang Trí tin tưởng và sử dụng nhiều, gia tộc Cai đã trở nên giàu có gấp bội; trong khi đó, dù cũng là một gia tộc danh giá ở Kinh Châu, Giang Trí lại không quan tâm đến gia tộc Kuai, khiến họ không khỏi cảm thấy bất mãn và chỉ đối phó một cách thờ ơ.

Thứ hai, khi Giang Trí tự mình đến ngoại ô thành Xiangyang, tại Long Trung, ông ta thực sự không tìm thấy Gia Cát Lượng nữa; nhìn thấy người quản gia cũ Wang và __TERM008__ – người anh em của mình – đang mỉm cười nhìn mình, Giang Trí chỉ biết cười đắng.

Ngoài __TERM008__ – người anh em của mình – ra, Giang Trí từ lâu đã muốn mời hai bậc hiền sĩ là Sima Hui và __TERM010__ đến Xiangyang, nhưng có vẻ như họ đã đoán trước được ý định của Giang Trí và cùng nhau bỏ trốn… À không, là cùng nhau đi du lịch thôi!

Dưới áp lực của “nỗi hận sâu thẳm trong lòng”, Giang Trí không ngần ngại kéo ba người bạn cũ của mình – Cui Châu Bình, Thạch Quảng Nguyên và Mạnh Công Vĩ – đến Xương Dương để họ giữ chức vụ quan lại. Ba người này về mặt tuổi tác, kinh nghiệm và danh tiếng đều không bằng Giang Trí; hơn nữa, họ cũng chưa từng tham gia bất kỳ cuộc “du hành” nào, nên đã bị Giang Trí lôi kéo đến đó.

Cuối cùng, điều này cũng phần nào xoa dịu được “nỗi hận” trong lòng Giang Trí. Sau đó, ông ta triệu tập Khuái Liang và Khuai Việt đến gặp mình. Đối với hai anh em nhà Khuai, tình huống thật sự rất khó xử; đặc biệt là Khuái Liang, người trước đây từng là kẻ thù của Giang Trí nhưng giờ lại bị ông ta giam cầm trong một môi trường thoải mái. Mặc dù sau đó Khuái Liang đã phát hiện ra âm mưu của họ, nhưng họ vẫn thua cuộc trước Giang Trí.

Tuy nhiên, so với sự khó xử của hai anh em nhà Khuai, Giang Trí lại tỏ ra rất thoải mái; ông ta tiếp đón họ một cách lịch sự, nói chuyện nhẹ nhàng và không hề thiếu tôn trọng. Chính vì vậy, Khuái Liang và Khuai Việt lại cảm thấy có lỗi hơn.

Sau đó, Giang Trí còn ban cho hai người các chức vụ quan trọng, yêu cầu họ quản lý công việc nội vụ tại Kinh Châu, đồng thời nhiều lần ngụ ý sẽ đối xử tốt với gia đình Khuai. Khuái Liang và Khuai Việt cảm thấy vô cùng biết ơn và ngày càng kính trọng Giang Trí hơn.

Như vậy, Xương Dương đã thuộc về Giang Trí!

Trong khi đó, sau khi hoàn thành việc sáp nhập quân đội của Xương Dương, Tân Dương đã khuyên Giang Trí rằng “Jiangling là một địa điểm quan trọng của Kinh Châu, nơi có nguồn lương thực dồi dào. Nếu chúng ta chiếm giữ được nơi này, chúng ta sẽ rất vững chắc và không cần lo lắng về những khó khăn có thể xảy ra. Tốt hơn hết là nên hành động sớm!”

Ngay khi Tân Dương vừa nói xong, Tư Mã Dực bên cạnh Giang Trí liền lắc đầu và nói: “Lời nói của ngài Xun thật sai lầm. Chính vì Jiangling là địa điểm then chốt của Kinh Châu, và chỉ có khoảng tám vạn binh sĩ đóng quân tại đây, nên việc chiếm giữ nơi này thực sự rất khó khăn. Vì vậy, chúng ta nên tận dụng thời gian này để tổ chức lại quân đội Kinh Châu – với số lượng khoảng hai trăm nghìn binh sĩ – sau đó tiến về phía nam và tấn công Jiangling một cách mãnh liệt. Khi đó, với lực lượng mạnh mẽ này, chúng ta có thể tiếp tục tiến quân và đánh bại Giang Đông!”

“Kế này… cũng không tồi!” Tân Dương gật đầu, rõ ràng những lời nói của Tư Mã Dực cũng có lý.

“Một tháng!” Nghe hai người bàn luận vậy, Giang Trí chăm chú nói: “Dù quân đội bộ binh hay hải quân tập trận ra sao đi nữa, sau một tháng, chúng ta sẽ tiến quân thẳng đến Giang Lăng và đánh bại hoàn toàn Giang Đông!”

Như Tư Mã Dực đã nói, thành Giang Lăng được xây dựng kiên cố và có nhiều binh lính; không thể nào chiếm được trong vài ngày. Thay vì vậy, tốt hơn hết là nghỉ ngơi ở Tương Dương, chuẩn bị các loại vũ khí dùng cho việc công phá thành trì và chiến đấu trên mặt biển, chẳng hạn như… xe bắn đá!

“Một tháng?” Nhìn thấy Giang Trí nói vậy, Gia Hựu vuốt ria mép và cau mày: “Quân đội chúng ta không quen với chiến đấu trên mặt biển; một tháng e là hơi gấp rút quá… Sở Thú và Lưu Bị thực sự có thể liên minh với Giang Đông không?”

“Ừm,” Giang Trí gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Rất có khả năng!”

“Nếu vậy,” Gia Hựu suy nghĩ một chút rồi do dự nói: “Tào Công không phải đã được Hứa Đô điều động thêm quân sao? Có lẽ nên để Tào Công tiến quân từ Rụ Nam và Duy Châu, sau đó cùng chúng ta tấn công Giang Đông từ hai phía…”

“Heh!” Tư Mã Dực cười nói: “Tào Công dưới quyền chỉ huy của chúng ta cũng là một tướng sĩ miền Bắc; họ không quen với chiến đấu trên mặt biển, nên có lẽ họ chỉ có thể dừng lại ở sông Dương Tử mà thôi… Vậy thì __TERM031__ còn sợ cái gì nữa chứ…” Đang nói thì thấy ánh mắt của Gia Hựu lóe lên, liền vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Ý tôi là, để đánh bại __TERM031__, chúng ta vẫn cần… Ông Gia chắc cũng nghĩ như vậy, phải không?”

“Heh!” Gia Hựu mỉm cười nhẹ nhàng, không đưa ra ý kiến gì thêm.

Trong lúc mọi người vẫn đang bàn luận không quyết định được, bỗng nhiên có tin báo đến: __TERM017__ đã điều động 200.000 binh sĩ, với sự chỉ huy của tướng mưu __TERM021__ và sự hỗ trợ của __TERM016__ cùng __TERM023__, tiến về phía nam, đến Yangzhou và Shouchun, để tấn công __TERM031__!

Và đồng thời, khi nghe tin tức chiến trường từ Giang Trí, biết rằng họ đã giành được Kinh Xương, Cao Cáo vô cùng mừng rỡ. Chỉ dẫn theo vài chục kỵ binh, ông ta tự mình đến Kinh Xương… Vào ngày 16 tháng 5 năm Kiến An thứ năm, Cao Cáo cùng vài chục kỵ binh điều khiển đến Xương Dương; Giang Trí cùng các tướng lĩnh lớn nhỏ ở đây, cũng như quan lại văn võ của Kinh Xương, ra ngoài thành để đón tiếp ông.

“Được sự giúp đỡ của các bạn, thật là may mắn trong đời tôi!” Đó là câu đầu tiên Cao Cáo nói khi gặp Giang Trí.

Quả thực, theo suy nghĩ của Cao Cáo, quân đội Kinh Xương có ít nhất hai, ba trăm nghìn người; ngay cả khi Giang Trí giành được nơi này, có lẽ cũng phải mất vài tháng và hy sinh hàng chục nghìn binh sĩ mới làm được. Ai có thể ngờ rằng Giang Trí lại có thể chiếm được Kinh Xương mà không cần đổ máu?

Nhận được hơn hai trăm nghìn binh sĩ cùng với lượng lớn lương thực của Kinh Xương, Cao Cáo vô cùng vui mừng khi nhận được tin tức chiến trường. Vì vậy, sau khi Quách Gia xuất quân, bất chấp sự khuyên can của Tần Dục, Cao Cáo vẫn tự mình đến Kinh Xương.

Kinh Xương là nơi đã trải qua nhiều trận chiến; về phía đông có thể tiến vào Giang Đông, về phía tây có thể chiếm được Y Tchâu và Hán Trung – không lạ gì việc Cao Cáo lại vui mừng đến thế.

“Chủ công quá khen ngợi, tôi không dám nhận…” Trước mặt mọi người, Giang Trí nói lời khách sáo, nhưng khi cúi đầu xuống, ông ta lại lẩm bẩm: “Nói hay thật đấy… có phần thưởng không?”

“Tốt lắm! Có được sự giúp đỡ của các bạn, tôi không còn lo lắng gì nữa!” Cao Cáo cười ha hả, trêu chọc: “Ai là người giỏi thì luôn phải làm việc nhiều mà!”

Tch! Giang Trí lầm bầm trong lòng.

“Xương Dương!” Nhìn ngắm thành phố Xương Dương rộng lớn, Cao Cáo thì thầm: “Hôm nay chúng ta giành được Xương Dương, ngày mai chúng ta sẽ chiếm lấy thiên hạ! Nhanh lên, Thủy Nghĩa, chúng ta vào thành uống rượu đi!”

“Ha, xin để chủ công dẫn đường!”

“Thủy Nghĩa, xin dẫn đường!”

Hai người lập tức bước vào thành. Giang Trí triệu tập Tài Mao, Khuái Liang, Kuai Yue và các quan trọng khác của Kinh Xương, giới thiệu họ cho Cao Cáo.

Thấy rằng Giang Trí đã hoàn toàn kiểm soát được Kinh Xương, Cao Cáo càng thêm vui mừng. Ngay lập tức, ông ra lệnh chuẩn bị yến tiệc tại Sở Chức Phủ để tiếp đãi các quan lại văn võ của Kinh Xương, đồng thời cũng triệu tập Hạ Hầu Đôn, Tào Thuần, Lý Điển, Lạc Tiến và các tướng khác; ngoài ra, Trương Hà, Trương Liêu, Tào Hồng cũng vừa đến Xương Dương,

Đã uống đến nửa chén rượu say, để làm vui lòng Cao Cǎo, Tài Mao đã cho các vũ nữ trong phủ nhảy múa giúp không khí trở nên sôi động hơn. Nhưng ngay khi họ bắt đầu nhảy, khuôn mặt của Cao Cǎo lại trở nên nghiêm nghị, khiến Tài Mao cảm thấy hoang mang và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ài! Người biết rõ tính cách của Cao Cǎo, Giang Trí, thở dài một tiếng, rồi thì thầm gọi Tài Mao lại và nói: “Tào Công không thích âm nhạc và múa rối; hãy bảo những người phụ nữ này rời đi.”

“Vâng!” Tài Mao gật đầu một cách mơ hồ.

Khi nhìn thấy những người phụ nữ đó cúi đầu rời đi, Cao Cǎo cầm ly rượu lên, thở dài một tiếng. Trong đầu ông ta lại hiện lên hình ảnh của những người vợ và tình nhân xinh đẹp… Niềm vui vốn có trong lòng ông ta lập tức tan biến.

Lúc này, Tài Mao bắt đầu lo lắng. Ông ta hoàn toàn không ngờ rằng việc muốn làm vui lòng Cao Cǎo lại khiến ông ta tức giận như vậy. Đang lo lắng thì bỗng nhiên, có một người Từ Từ bước vào đại sảnh, cười nhạo và nói với Cao Cǎo: “Nghe nói khi Vua tức giận, máu chảy suốt hàng trăm dặm… Hôm nay, dân chúng ở Kinh Châu chắc chắn sẽ gặp nạn. Tôi xin múa một bản cho Tào Công xem, để làm vui lòng ngài, thế nào?”

Ai vậy? Tài Mao nhìn sang em trai mình là Cái Hòa và Thái Trung, khuôn mặt họ đều thay đổi.

Đồ ngu ngốc! Dù biết rõ ý định của Tào Công thì cũng đừng nói ra… Đặc biệt là không nên nói theo cái giọng điệu đó!

Bỗng nhiên, cả đại sảnh trở nên yên tĩnh; ngay cả Khuái Liang và Kuải Việt cũng cau mày nhìn người đó.

“Khi Vua tức giận, máu chảy suốt hàng trăm dặm?” Cao Cǎo ngẩn người, nhìn người đứng giữa đại sảnh và cười nhẹ: “Ông đang chế giễu tôi, Cao Cǎo, là có ý định chiếm ngai vàng, hay là chê tôi là kẻ hung ác?”

Mọi người trong đại sảnh đều cúi đầu và nuốt nước bọt.

Nhưng người đó vẫn bình tĩnh, nói: “Tôi chỉ là một kẻ nhỏ bé, những lời nói của tôi không đáng kể… Quan trọng nhất là ý kiến của Tào Công!”

“Ha!” Cao Cǎo cười nhẹ, nâng ly và nói: “Nói năng linh hoạt quá… Giống hệt một số người vậy!”

Ngay khi Cao Cǎo vừa nói xong, người được ông ta đề cập liền nhăn mặt và nhìn người đó một cách thích thú… Dù sao thì, với uy quyền ngày càng lớn của Cao Cǎo, những người dám chế giễu ông ta như vậy trên đời này chắc chắn rất ít.

Có vẻ như người đó đã bắt đầu cảm thấy hứng thú, Cao Cǎo nhìn người đó và nói với giọng đe dọa: “Ngươi là ai vậy? Dám nói những lời như vậy với Thủ tướng ta sao?!”

Ngay lập tức, hơn một trăm người trong phòng đều quay sự chú ý về phía người đó. Nhưng người đó vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói rằng: “Nếu tôi không nhầm, thì tôi đang nói chuyện với Tào Công. Và nếu tôi không nhớ sai, thì tôi chính là tôi!”

“Hừ! Thật thú vị!” Cao Cǎo uống hết rượu trong cốc, nhìn người đó với vẻ hứng thú. Người đó cũng nhìn thẳng vào mắt Cao Cǎo.

Thấy người đó mặc trang phục của người hầu, Giang Trí quay lại gọi Tài Mao và hỏi: “Người này nói chuyện rất khác thường, Đức Quý có biết thông tin gì về anh ta không?”

“Điều này…” Tài Mao cau mày, có vẻ bối rối, rồi bỗng nhiên nhớ ra ai đó và thốt lên: “Chẳng lẽ là… Ní Chính Bình!”

“Ní Chính Bình?” Giang Trí có vẻ không hiểu.

“Đó chính là Ní Hằng, Ní Chính Bình – người từng khiến chủ nhân cũ của Lưu Kinh Châu là Mạo tức giận!” Tài Mao xác nhận và hoảng sợ, lo lắng rằng người đó sẽ làm tổn thương đến Cao Cǎo.

Ní… Hằng?

Giang Trí nhìn Cao Cǎo và người đó đối diện nhau với vẻ hứng thú.

Chính là người trong lịch sử đã khiến các tướng sĩ dưới trướng Cao Cǎo trở nên vô dụng ấy sao?

Thật thú vị!

Giang Trí nhấp một ngụm rượu, trong lòng cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú hơn.