Phàn Thành nằm ngay trong lòng khu vực Kinh Châu; nếu Nanyang được coi là cửa ngõ của Kinh Châu, thì Phàn Thành chính là cửa ngõ của Tương Dương.

Sông Đan, sông Trúc, sông Dư và sông Hán hợp nhất tại đây, tạo thành dòng sông Xiang Giang. Vào thời kỳ cuối triều đại Hán, khi giao thông còn rất bất tiện, Phàn Thành, cũng giống như Tương Dương, là những thành phố có điều kiện giao thông thuận lợi nhất trong Kinh Châu, và quả thực là những thành trì quan trọng của vùng này.

Phàn Thành và Tương Dương đối diện nhau qua con sông. Kể từ khi Lưu Biểu, tổng đốc Kinh Châu, chuyển thủ phủ về Tương Dương, Phàn Thành cũng trở nên thịnh vượng theo, và trở thành một thị trấn thương mại hiếm có vào thời bấy giờ.

Để bảo vệ Tương Dương, Phàn Thành đã đóng quân đông đảo. Tướng chỉ huy là Vương Hoàng – cháu trai của vị đại tướng nổi tiếng Vương Vĩ của Kinh Châu. Cũng giống như chú mình, ông ta cũng là một người trung thành và có đức hạnh. Ông ta có mối quan hệ thân thiết với con trai cả của Lưu Biểu, Lưu Kỳ. Tuy nhiên, khác với chú mình, ông ta cũng có mối quan hệ tốt với Tài Mao.

Vào đầu tháng 5 năm thứ tư niên đại Kiến An, như Giang Trí đã đoán trước, nhóm người do Lưu Bị dẫn đầu quả thực đã chạy trốn đến Phàn Thành… Mặc dù Lưu Bị đã trải qua không biết bao nhiêu thất bại trong các trận chiến, và lúc này cũng không phải là lúc ông ta gặp khó khăn nhất, nhưng dù vậy, tình hình của ông ta vẫn rất tồi tệ.

Những binh sĩ đi theo ông ta chỉ có khoảng hai, ba trăm người, tất cả đều mệt mỏi và bụi bặm; ai nhìn vào cũng có thể biết rằng Lưu Bị đã gặp phải thất bại nặng nề!

Về điều này, Vương Hoàng không hề ngạc nhiên. Với số quân chỉ vài nghìn người của Lưu Bị, làm sao có thể đối đầu với 200.000 quân của Tào quân được? Nhưng điều khiến ông ta lo lắng là Tài Mao dường như cũng đoán trước được rằng Lưu Bị sẽ chạy đến Phàn Thành, vì vậy đã sai người yêu cầu Vương Hoàng tiêu diệt Lưu Bị một cách bí mật… Phàn Thành có 2.000 kỵ binh, 10.000 bộ binh và 8.000 cung thủ, tổng cộng là 20.000 quân, việc đối phó với chỉ một người như Lưu Bị quả thực là rất dễ dàng.

Tuy nhiên, Vương Hoàng vẫn cảm thấy rất lo lắng. Khi chú mình là Vương Vĩ ra quân nhưng thất bại thảm hại trước quân của Tào quân, Lưu Biểu đã rất tức giận; nếu không phải vì sự van xin của Lưu Kỳ, Vương Vĩ có lẽ đã bị chém đầu để tế cờ từ lâu rồi.

Mặc dù Vương Vĩ sau đó bị bãi nhiệm mọi chức vụ quân sự

Nếu giết Lưu Bị, thì sẽ phá hỏng mối quan hệ với công tử Lưu Kỳ và phụ lòng ân tình mà ông ấy đã giúp đỡ mình; còn nếu không giết Lưu Bị, thì lại làm tổn thương đến Tài Mao… Thật khó lựa chọn!

Vương Hồng thở dài trong lòng, nhìn chằm chằm vào hai người trước mặt mình – Từ Thục và Từ Nguyên Trực – rồi bất chợt hỏi: “Hiện nay, Lưu Hoàng thú đang ở đâu?”

Từ Thục cúi đầu chào lễ và nói một cách kính trọng: “Báo cáo với tướng quân, chủ nhân của tôi hiện đang ở ngoại ô thành Phàn Thành. Vì chưa từng gặp tướng quân trước đây, nên chúng tôi không dám xông pha, vì vậy mới sai tôi đến đây trước. Nếu tướng quân không muốn tiếp nhận, chủ nhân của tôi sẽ đi nơi khác để không làm phiền tướng quân…”

“…” Vương Hồng nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Từ Thục và hỏi: “Lưu Hoàng thú muốn đến đâu?”

Từ Thục lắc đầu cười buồn, cúi đầu nói một cách nghiêm túc: “Tình hình hiện nay rất nguy cấp. Tào quân đang tấn công mạnh mẽ, Giang Châu có lẽ sẽ gặp nhiều rắc rối. Chủ nhân của tôi đã cố gắng chống lại Tào quân nhưng không may đã thất bại… Vì có mối quan hệ cũ với công tử Lưu Kỳ, khi biết công tử đang ở Giang Lăng, Giang Hạ, nên tôi muốn đến đó xin tị nạn, hy vọng có thể cùng các ngài chống lại Tào quân và bảo vệ Giang Châu!”

Vương Hồng nhướng mày cười nhẹ: “Dù Phàn Thành của tôi có hai vạn binh sĩ, nhưng vẫn không thể đối đầu được với hai trăm nghìn binh sĩ của Tào quân. Tuy nhiên, Xương Dương có hai trăm nghìn binh sĩ, có thể chiến đấu với Tào quân. Không hiểu tại sao Lưu Hoàng thú lại chọn Phàn Thành mà không chọn Xương Dương?”

“Tướng quân chẳng hề biết điều gì đang xảy ra sao?” Từ Thục cười buồn và nói: “Nếu có thể đến Xương Dương, tại sao chủ nhân của tôi lại phải đi xa đến Giang Lăng? Chiến đấu ngay tại đây với Tào quân không phải là lựa chọn tốt hơn sao?”

Mặt Vương Hồng có chút thay đổi, anh im lặng nhìn Từ Thục.

“Có vẻ như tướng quân đang suy nghĩ điều gì đó phải không?” Từ Thục cười nhẹ và hỏi.

“Làm sao anh biết vậy?”

“Thành Phàn cách Tương Dương khá gần, và ngài cũng có mối quan hệ thân thiết với Tài Mao. Hiện tại, tôi nghĩ rằng ngài đã nhận được lệnh từ Tài Mao muốn hãm hại chủ nhân của tôi… Đúng không ạ?”

Vẻ mặt Vương Hồng bỗng thay đổi, ông đứng dậy và nói với giọng nghiêm túc: “Ngươi nói đúng. Hôm qua, ta đã nhận được lệnh từ tướng Tài Mao: bất kỳ ai thuộc phe Lưu Bị đều phải bị giết không tha! Các binh sĩ mang kiếm và rìu ở đâu rồi?”

Khi ông vừa nói xong, những người mang vũ khí ẩn náu bên ngoài đã lao vào trong phòng và bao vây chặt chẽ Từ Thục.

“Tử Nguyên Trực, ngươi có điều gì muốn nói trước khi chết không?” Vương Hồng hỏi, tay vẫn giơ cao; chỉ cần ông buông tay xuống, chắc chắn hàng chục người mang vũ khí kia sẽ giết chết Từ Thục trong chốc lát.

“Ha ha ha!” Từ Thục cười lớn ba tiếng, vẻ mặt vẫn bình thản, nhìn Vương Hồng mà nói một cách châm biếm: “Nếu ngài muốn giết tôi, cứ việc. Kể từ khi tôi dám đến đây, tôi đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Tôi và chủ nhân đã có sự thỏa thuận trước đó: nếu sau một giờ đồng hồ mà tôi không trở lại báo cáo, chủ nhân của tôi sẽ tìm nơi ẩn náu khác… Tại sao các người vẫn chưa hành động?”

“…” Vương Hồng nhìn Từ Thục một lúc lâu, rồi từ từ hạ tay xuống. Trước khi Từ Thục kịp phản ứng, Vương Hồng chỉ tay ra lệnh: “Ta không muốn làm hại mạng sống của ngươi… Nhưng xin ngươi hãy ở đây thêm một giờ nữa! Đem người này đi!”

“Vâng!” Hàng chục người mang vũ khí đồng loạt đáp lời.

“Đợi đã!” Từ Thục hét lớn, nói một cách nghiêm túc: “Ngài hãy để tôi nói thêm một điều nữa!”

Vương Hồng nhíu mày và nói: “Nói đi.”

“Ngài có biết tại sao chủ nhân của tôi lại chọn thành Phàn không? Dù biết rằng ngài và Tài Mao có mối quan hệ thân thiết…”

“Tại sao?”

Từ Thục cúi chào và mỉm cười: “Bởi vì công tử Lưu Kỳ luôn khen ngợi ngài là người nhân từ và công bằng! Bây giờ, khi Kinh Châu đang gặp nạn, Tài Mao đang nắm quyền lực trong tay, những ý định của hắn ta vẫn chưa rõ ràng… Có thể hắn ta sẽ đầu quân cho Tào Tháo, phản bội chủ nhân để tìm kiếm vinh quang… Điều đó thật đáng khinh thường! Ngài cũng muốn làm như vậy sao?” Nói xong, Từ Thục vung tay áo và bước ra ngoài.

“Khoan đã!” Vương Hồng biến sắc mặt, nhíu mày quát lên: “Ngươi vừa nói gì thế? Tướng Quân muốn đầu hàng cho Tào Cáo à?”

“Tướng Quân nghĩ sao?” Từ Thục quay người lại, cười ha hả và nói: “Quân Đại Tấn xâm lược mạnh mẽ, nhưng Tướng Quân lại điều binh vào Xiangyang, không chiến một trận nào, mà để Kinh Châu rơi vào tay Quân Đại Tấn… Ý định của Tướng Quân là gì vậy? Những lời tôi nói có cơ sở không?”

Vương Hồng im lặng không nói gì.

Một hồi sau, Vương Hồng và Từ Thục tiến về phía cổng đông thành Phàn Thành. Trong lúc đó, Vương Hồng thì thầm hỏi: “Tướng Quân thực sự muốn đầu hàng cho Tào Cáo à?”

Từ Thục cười ha hả, lắc đầu đáp: “Tôi cũng không biết!”

“Ngươi…” Vương Hồng nhíu mày, ngạc nhiên: “Ngươi không phải nói rằng Tướng Quân coi trọng quân đội của mình, và có khả năng đầu hàng cho Tào Cáo sao?”

Từ Thục nhún vai, cười nói: “Đó chỉ là suy nghĩ của tôi mà thôi; không có bằng chứng nào cả, vì vậy tôi không thể khẳng định được rằng Tướng Quân sẽ đầu hàng cho Tào Cáo!”

Vương Hồng cảm thấy bối rối, đang định nói gì thì thấy Từ Thục chỉ về phía xa và nói: “Tướng Quân nhìn kìa, dưới cổng thành kia chính là chủ nhân của tôi, Lưu Huyền Đức!”

“Cái gì?” Vương Hồng ngạc nhiên, nhìn Từ Thục và hỏi: “Ngươi không phải nói rằng Lưu Hoàng Thúc đang ẩn náu trong các ngọn núi bên ngoài thành phố sao?”

“Ồ? Tôi đã nói như vậy à?” Từ Thục có vẻ hơi bối rối.

“……” Vương Hồng thở dài một tiếng, nhưng thấy Từ Thục cười và nói: “Nếu chủ nhân của tôi đến đây để đầu hàng với Tướng Quân, thì chắc chắn là tin tưởng vào tính cách của Tướng Quân… Làm sao có chuyện đó được?”

Lời nói của Từ Thục khiến Vương Hồng cảm thấy rất an lòng.

Hai người tiến lên gần hơn, Từ Thục giơ tay giới thiệu: “Chủ nhân của tôi, đây chính là Tướng Vương Hồng – người bạn thân thiết của công tử Lưu Kỳ và cũng là Thái thú Phàn Thành! Và đây, chính là chủ nhân của tôi, Lưu Huyền Đức!”

Chưa kịp cho Lưu Bị kịp mở miệng, Vương Hồng đã giơ tay nói: “Nơi đây người đông lời nhiều, không tiện trò chuyện kỹ lưỡng. Thôi thì chúng ta hãy đến dinh thự của tôi để bàn bạc, Lư Hoàng thúc xin hãy theo!” Nói xong, ông liếc nhìn Lưu Bị và cười nói: “Không biết Lư Hoàng thúc có tin tưởng vào tôi không?”

“Tướng Vương nói gì vậy?” Lưu Bị cúi chào và cười khổ nói: “Tôi chỉ là một kẻ nhỏ bé; nếu tướng muốn giết tôi, chỉ cần một dao một súng là đủ, sao phải phiền đến đây? Tướng xin hãy đi!”

Vương Hồng mỉm cười nhẹ, không nói gì thêm, rồi dẫn Lưu Bị và những người khác đến dinh thự của mình trong thành phố.

Ông mời mọi người ngồi xuống trong phòng khách, ra lệnh cho người nhà pha trà. Sau khi người hầu rút lui, Vương Hồng cúi chào và nói: “Tôi rất ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của Lư Hoàng thúc. Không dám giấu thật lòng, hôm qua Tài Mao đã ra lệnh cho tôi: nếu Lư Hoàng thúc đến đầu hàng, thì hãy tận dụng cơ hội này để loại bỏ ông ấy…”

Ngay khi lời nói vừa dứt, người đàn ông mặt đen đi cùng Lưu Bị đã la lên tức giận: “Kẻ Tài Mao đó thật đáng ghét! Điều đó khiến Lão Trương tức giận đến mức không thể kiềm chế được!”

“Y Đức!” Lưu Bị quát nhẹ một tiếng, thấy Vương Hồng có vẻ ngạc nhiên, ông liền giải thích: “Đây là em trai thứ ba của tôi, Trương Y Đức; tính cách hắn hơi bạo lực, xin tướng đừng hiểu lầm…” Nói xong, Lưu Bị liền giới thiệu từng người như Gia Cát Lượng, Quan Ngụ v.v.

“À!” Vương Hồng gật đầu và cúi chào: “Vương Hồng xin chào mọi người!”

Sau khi hai bên đã giới thiệu xong nhau, nghe Lưu Bị kể lại những lời nói của Tài Mao cũng như những gì đã xảy ra, Vương Hồng suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhìn vào tình hình này, có vẻ như Tài Mao đang có ý định đầu hàng phe Cao… Phe __TERM015__ quá mạnh, Fancheng e rằng sẽ không thể giữ được. Nghe nói Hoàng thúc muốn đến Jiangling để gặp công tử __TERM036__ phải không?”

“Đúng vậy!” Lưu Bị gật đầu và thở dài, cười khổ nói: “Dù tôi không đủ tài năng, nhưng vẫn muốn so tài với __TERM015__ một lần nữa… Một mặt là để bảo vệ dân chúng ở Kinh Châu, mặt khác là để trả ơn ân huệ mà Kính Thăng đã ban cho tôi ngày xưa…”

“Hoàng thúc cao đức quá!” Vương Hồng cúi chào và nói một cách nghiêm túc, “Từ Phàn Thành đến Giang Lăng, con đường rất xa, nhưng nếu đi đường thủy thì trong vòng ba ngày là có thể đến nơi. Sau này, tôi sẽ chuẩn bị cho hoàng thúc một số chiếc thuyền nhanh; sau khi các vị ăn xong cơm, chúng ta sẽ lập tức lên đường, theo dòng sông Tương xuống…”

“Cảm ơn tướng quân!” Lưu Bị đứng dậy để cảm ơn, đang muốn nói gì đó thì bỗng nhiên một sĩ quan chạy vào phòng họp và cúi chào Vương Hồng, nói: “Tướng quân, có chuyện không may rồi!”

“Chuyện gì?” Vương Hồng nhíu mày hỏi, nhưng sĩ quan kia liếc nhìn Lưu Bị và những người khác một cách e ngại rồi im lặng không nói gì thêm.

“À,” Lưu Bị hiểu ra ý của sĩ quan, đang định đứng dậy thì Vương Hồng vẫy tay bảo: “Đừng giấu giếm, Hoàng thúc Lưu không phải người ngoài; hãy nói thật đi!”

“Vâng!” Sĩ quan gật đầu và cúi chào, “Phương Tài đã báo về rằng, cách Phàn Thành ba mươi dặm về phía bắc, đã phát hiện dấu vết của Tào quân!”

“Gì cơ?” Vương Hồng biến sắc, nhìn Lưu Bị và thốt lên: “Hoàng thúc Lưu đã rời New Ye từ khi nào vậy?”

“Ba ngày trước thôi,” Lưu Bị cũng cảm thấy lo lắng, lẩm bẩm: “Trên đường đi, chúng tôi cũng không nghỉ ngơi nhiều; hai trăm nghìn binh sĩ của Tào quân… thật là nhanh chóng quá!”

Vương Hồng hoảng sợ đến mức không biết phải làm sao, nhíu mày quát lớn: “Hãy đi tìm hiểu thêm! Đồng thời, cử người đến Tương Dương xin viện trợ; chỉ với hai mươi nghìn binh sĩ ở Phàn Thành, làm sao có thể đối đầu được với hai trăm nghìn binh lính của Tào quân!”

“Vâng!” Sĩ quan lại cúi chào và chuẩn bị rời đi, nhưng Vương Hồng lại gọi lại: “Hãy chuẩn bị thêm vài chiếc thuyền nhanh nữa; không được sai sót, phải đi ngay!”

“Vâng!”

“Tướng quân Vương!” Lưu Bị và Phương Tài định nói gì đó thì lại bị Vương Hồng ngăn lại: “Hoàng thúc Lưu ơi, có vẻ như tôi không kịp chuẩn bị tiệc đón hoàng thúc nữa… Các vị hãy nghỉ ngơi một lát; khi thuyền nhanh được chuẩn bị xong, hoàng thúc sẽ lên đường theo dòng sông xuống Giang Lăng, trong vòng ba ngày là đến nơi!”

“Tướng quân nói như vậy thì không đúng rồi… Bây giờ Tào quân đã gần đến Phàn Thành rồi; làm sao Lưu Bị có thể một mình trốn thoát được? Tướng quân, tôi dù không giỏi lắm, nhưng hai anh em tôi đều là những người dũng cảm, và còn có cả những vị quân sư tài ba n

Nghe vậy, Quan Ngụ cũng cảm thấy xúc động và thở dài nhẹ, trong lòng nghĩ rằng: “Hạ Hầu Nguyên Nhượng kia, võ nghệ của hắn ngày càng tiến bộ rồi…” “Ba đệ!” Lưu Bị quát lớn, cau mày trách móc, “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; một vị quân sư tài ba mới là người có thể giúp đỡ vua chúa, không được coi thường! Nếu không phải vì quân sư đã nhận ra kế hoạch của Tào quân, làm sao anh em ta có thể ngồi đây được?” Nói xong, ông vuốt ve cằm mình và tự hỏi: “Nhìn cách quân sư liên tục sử dụng các chiến thuật khác nhau, ta tưởng mình không thể đánh bại được kế hoạch của ông ấy… Nhưng không ngờ Tào quân lại biết cách đối phó với chính những chiến thuật đó… Ồ, chắc chắn có người giỏi hơn đang giúp đỡ Tào quân!”

Nghĩ đến chuyện này, Gia Cát Lượng cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng và thở dài, lắc đầu nói: “Chủ công đừng cần che đậy cho tôi; thất bại thì là thất bại thôi… Nhưng…”

“Hè!” Trương Phi nhìn Gia Cát Lượng một cách châm biếm và thì thầm: “Đang giả vờ đấy!”

Gia Cát Lượng bỗng cảm thấy mặt mình căng thẳng; may mắn thay, Từ Thục đã đến giúp ông ấy thoát khỏi tình huống khó xử này: “Tướng ba ơi, Khổng Minh thực sự là một thiên tài, hiếm có ai trên đời này sánh kịp ông ấy. Trong hàng ngũ của Tào Tháo, chỉ có vài người duy nhất có thể đọc vị được kế hoạch của Khổng Minh… Tướng ba có biết đó là ai không?”

“Làm sao tôi biết được?” Trương Phi cười ha hả và tiếp tục uống rượu.

Trái ngược với thái độ thờ ơ của Trương Phi, Lưu Bị dường như rất lo lắng và suy nghĩ một hồi, rồi do dự nói: “Nếu thầy nói vậy, chắc chắn phải có lý do sâu sắc…”

Giản Dung vuốt ve râu mình và bất ngờ reo lên: “Không lẽ là…”

“Một đội quân lớn gồm hai trăm nghìn người, chỉ trong vòng ba ngày đã di chuyển từ Tân Dãe đến Phàn Thành… Điều đó cho thấy khả năng chỉ huy của họ thật phi thường… Người có thể đọc vị được kế hoạch của tôi và hiểu rõ tầm quan trọng của tốc độ trong chiến tranh… Những kế hoạch sâu sắc như vậy, những cuộc hành quân như vậy… Chắc chắn chỉ có một người duy nhất trong hàng ngũ của Tào Tháo mới có thể làm được điều đó…”

Chậm rãi mở đôi mắt ra, Quan Ngụ nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có Giang Tư Thú thôi!”

“Giang Tư Thú?” Vương Hồng ngạc nhiên hỏi lại, “Phải chăng là hai nhà chiến lược sĩ dưới trướng của Tào Cáo – Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa?”

“À, e rằng chỉ có người này thôi!” Từ Thục vừa vuốt ve chiếc cốc rượu trong tay vừa nói với vẻ buồn bã, “Có vẻ như Tào Cáo quyết tâm giành lấy Kinh Châu, nên mới cử người như thế này đến đây… Người này thực sự rất khó đối phó; tài năng của anh ta vượt xa hai trăm nghìn Tào quân đấy!”

Gia Cát Lượng nhìn Từ Thục một cái; ông hiểu rõ ý nghĩa của từ “khó đối phó” mà Từ Thục đang nói. Giang Trí vốn là người giỏi chiến thuật, có tầm nhìn xa trông rộng, lại còn sở hữu cuốn sách kỳ bí Kỳ Môn Độn Giáp… Thật là khó để đối phó với anh ta!

Ngay cả Trương Phi cũng không còn trách móc Gia Cát Lượng nữa; ông cúi đầu uống rượu trong im lặng.

“Không ngờ lại chính là Sở Thú đích thân đến đây…” Lưu Bị lắc đầu và thở dài, “Có vẻ như Fancheng sẽ khó mà giữ được…” Nói xong, ông quay sang nói với Vương Hồng: “Nếu tướng Vương không chịu đầu hàng cho Tào Cáo, sao không cùng chúng tôi trở về Giang Lăng?”

“Trở về Giang Lăng?” Vương Hồng ngập ngừng một lát rồi lắc đầu, “Kể từ khi nhận nhiệm vụ bảo vệ Fancheng, tôi không thể lơ là trách nhiệm của mình. Hơn nữa, Fancheng có hơn một trăm nghìn binh sĩ… Tôi cũng không thể bỏ họ lại được…”

“Hmm…” Lưu Bị gật đầu và im lặng.

Vào cùng lúc đó, cách Fancheng ba mươi dặm về phía bắc, hai trăm nghìn Tào quân đang chuẩn bị dựng trại.

Sau khi nghỉ ngơi một ngày ở Tân Dã, hai trăm nghìn binh sĩ này đã tiến về Fancheng trong vòng hai ngày; rõ ràng là Giang Trí không muốn cho Lưu Bị và quân đội Kinh Châu cơ hội phản ứng. Có lẽ, Giang Trí đã quyết tâm giữ Lưu Bị và nhóm người này lại ở Kinh Châu mãi mãi… Đứng cùng Giang Trí trên một ngọn đồi cao, thấy vẻ mặt buồn bã của anh ta, Tân Dương không hiểu và hỏi: “Anh lo lắng về tình hình chiến sự ở Kinh Châu à?”

Giang Trí cười nhẹ và lắc đầu; vào thời kỳ cuối của triều đại Hán này, e rằng sẽ không ai có thể hiểu được tâm trạng của Giang Trí lúc này. Cần phải biết rằng, ở thời đại sau này, Ngọa Long Gia Cát Lượng vốn dĩ đã là hình mẫu mà Giang Trí ngưỡng mộ; tinh thần “cống hiến hết mình cho đến khi gục ngã” của ông ấy thực sự khiến Giang Trí cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, bây giờ, Giang Trí lại buộc phải tự mình loại bỏ người này… cùng với Lưu Bị, Quan Ngụ, Trương Phi và những người khác nữa… “Một khi công việc đã hoàn thành, thì xương cốt của hàng ngàn người cũng sẽ tan thành tro bụi…” Đằng sau việc dập tắt những cuộc chiến loạn, luôn có những hậu quả khủng khiếp như cát vàng thiêu cháy xương cốt, xác chết đầy rẫy khắp nơi… Tân Dương đã đi lo liệu việc dựng trại, chỉ còn lại Gia Hựu và Tư Mã Dực bên cạnh Giang Trí.

Về lý do tại sao Giang Trí lại mang theo hai người này đến Kinh Châu, cả Gia Hựu lẫn Tư Mã Dực đều không hiểu rõ lắm. Trong mắt họ, việc Giang Trí dẫn dắt hai trăm nghìn binh sĩ để chiếm Kinh Châu chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; không chỉ Lưu Bị, ngay cả Kinh Châu cũng khó có thể cản trở được sức mạnh của Giang Trí… Nhìn về phía nam, Giang Trí thở dài và nói: “Phía trước, chắc hẳn là Phàn Thành phải không?”

Tư Mã Dực nhìn Giang Trí một cách không hiểu lắm, nhưng thấy Gia Hựu nói: “Đúng vậy, Sở Thú ạ. Phàn Thành chính là cửa ngõ ra vào Xương Dương; nó nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, với thành trì vững chắc và quân đội mạnh mẽ. Nếu muốn chiếm Xương Dương, trước tiên phải chiếm được Phàn Thành! Nghe nói viên tướng phòng thủ Phàn Thành là Vương Hoàng, chỉ có hai mươi nghìn binh sĩ canh giữ thành này… Nếu người này kiên quyết không ra khỏi thành, thì thật sự sẽ gây ra nhiều rắc rối!”

“Ha!” Nghe Gia Hựu nói vậy, Tư Mã Dực cười và nói: “Lời ngài nói thật là sai lầm. Quân đội của chúng ta gấp mười lần so với quân đội Phàn Thành; dù là bao vây hay tấn công, chỉ cần một ý định của Sở Thú thôi, làm sao có thể gặp phải rắc rối được chứ?”

Nếu nói về những rắc rối thực sự, thì thành Xiangyang nằm đối diện Fancheng qua dòng sông, với 200.000 binh sĩ được triển khai mà mục đích vẫn chưa rõ ràng, mới thực sự là một vấn đề lớn!

“Xiangyang?” Gia Hựu liếc nhìn Tư Mã Dực và cười nói: “Ngược lại đấy… Hehe!”

Trong khi Tư Mã Dực cau mày suy ngẫm về những lời của Gia Hựu, Giang Trí thở dài và hỏi: “Văn Hòa có ý là Tài Mao đang có ý định đầu hàng không?”

“À!” Gia Hựu giật mình, thấy rằng Giang Trí rất thông minh, liền cúi đầu kính cẩn nói: “Bẩm báo với Sở Thú… Đây chỉ là suy đoán cá nhân của tôi thôi. Nếu quân đội chúng ta với 200.000 binh sĩ tiến vào Kinh Châu, theo lý thuyết thì Tài Mao lẽ ra phải điều động quân đội để chống trả mới đúng. Nhưng cho đến nay, chúng ta chưa gặp phải bất kỳ sự cản trở nào; ngoại trừ vài nghìn binh sĩ của Lưu Bị, chúng ta đã dễ dàng chiếm được nhiều thành phố mà không tốn nhiều công sức… Điều này thật không hợp lý!

Chỉ có thể là Tài Mao đang cố tình tỏ ra yếu đuối để dụ chúng ta tiến sâu vào lòng đất Kinh Châu… Nếu không thì… chắc chắn là Tài Mao đang muốn đầu hàng! Vì Sở Thú muốn chiếm Fancheng, tại sao không công bố rõ ràng mục đích của mình khi tiến hành chiến dịch? Như vậy sẽ khiến các phe đối lập lo ngại và từ đó có thể biết được ý định thực sự của Tài Mao… Sở Thú thấy sao?”

“Công bố rõ mục đích?” Giang Trí cau mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được! Chúng ta sẽ làm như vậy!”

Đến lúc này này, dù có công bố mục đích đi nữa cũng không sao cả. Nếu Lưu Bị và Gia Cát Lượng đoán đúng, thì có lẽ Lưu Bị sẽ đầu hàng cho Jiangling để liên kết với Giang Đông và Tôn Thác… Hy vọng Lưu Bị sẽ không quyết định đầu hàng cho Yizhou ngay lúc này… Nếu mọi việc diễn ra theo quỹ đạo lịch sử, thì… thiên hạ sẽ sớm được thuận lợi, và bản thân tôi cũng sẽ sớm có thể rời xa nơi này để ở bên gia đình mình!

Chu Gia Khổng Minh ……Vào ngày 9 tháng 5 năm thứ tư của niên hiệu Kiến An, hai trăm nghìn binh sĩ đã tiến đến gần thành phố Phàn Thành và dựng trại cách phía bắc thành phố ba mươi dặm. Sau đó, Giang Trí ra lệnh cho Tào Nhân dẫn năm mươi nghìn quân tiến công Phàn Thành. Mặc dù được gọi là “tiến công”, nhưng thực chất ý định của Giang Trí là muốn kiểm tra ý đồ của Kinh Châu cũng như các nhân vật như Lưu Bị.

Trong quá trình hành quân, Triệu Vân và Tào Thuần thường xuyên cử kỵ binh và lính tấn công nhanh điều tra khắp nơi, nhưng không tìm thấy dấu vết của Lưu Bị và những người khác. Tuy nhiên, Giang Trí tin chắc rằng lúc này Lưu Bị chắc chắn đang ở bên trong Phàn Thành.

Việc tấn công thành trì luôn không phải là sở thích của Giang Trí; lý do là việc đó gây ra quá nhiều tổn thất về sinh mạng. Chính vì vậy, Giang Trí muốn buộc Lưu Bị và những người khác phải rời khỏi Phàn Thành. So với những bức tường thành vững chắc của Phàn Thành, thì ngoài trời chắc chắn sẽ dễ dàng hơn để đối phó với họ, phải không? Chẳng hạn như… ở Đồi Trường Bản!

Theo lệnh của Giang Trí, Tào Nhân, Lý Điển và Lạc Tiến lập tức dẫn quân đến Phàn Thành. Năm mươi nghìn binh sĩ đã triển khai trận đội bên dưới thành, khiến người dân bên trong thành cảm thấy hoang mang lo lắng.

Phía trước trận đội của Tào quân, lá cờ lớn có chữ “Giang” màu đen trên nền trắng bay phấp phới trong gió, khiến Lưu Bị, Quan Ngụ, Trương Phi và Từ Thục trên thành càng thêm lo lắng.

“Quả thật là người đó đang chỉ huy quân đội…” Từ Thục cười đau lòng và lắc đầu.

Nghe thấy lời nói của Từ Thục, Lưu Bị cũng cảm thấy buồn bã. Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói gì đó, thì Tào Nhân đã hô lớn: “Lưu Bị, tôi biết anh đang trên thành, hãy ra đây trả lời đi!”

“Thưa chủ công, không được!” Từ Thục thấy Lưu Bị định tiến lên, vội vàng ngăn cản, nói: “Tào Nhân đến đây chỉ với ý định kiểm tra xem chủ công có ở Fancheng hay không mà thôi. Nếu chủ công xuất hiện bây giờ, Giang Trí chắc chắn sẽ dẫn đại quân đến ngay!”

“Điều này…” Lưu Bị có vẻ do dự, đang phân vân thì Wang Hong bước tới, đặt tay lên tường thành và hét lớn: “Tôi là tướng giữ Fancheng, Wang Hong! Ai đó ở bên dưới, hãy nói rõ danh tính!”

Chẳng lẽ Lưu Bị chưa từng đến Fancheng sao?

Tào Nhân nghĩ một chút rồi hét lớn: “Tôi là tướng lớn dưới trướng Thủ tướng Cao, Tào Nhân. Wang Hong, quân của ta đã đến rồi, sao không đầu hàng sớm đi?”

“Ngớ ngẩn!” Wang Hong trên thành hét lớn: “Ông chủ Cao của ngươi, lợi dụng lúc Giao Châu của ta đang gặp nạn, dẫn quân xâm lược, thật là vô nhân đạo. Quân của ngươi gọi là ‘quân thiên’ à? Tôi được lệnh bảo vệ thành này để chống lại kẻ xấu xa, làm sao có thể để ngươi tự cao tự đại bên dưới thành được?”

“Hahaha!” Tào Nhân nghe vậy cười ha hả, chỉ vào Wang Hong và nói: “Tôi đã sẵn sàng chờ đợi ở đây rồi. Nếu ngươi có can đảm, hãy ra khỏi thành và chiến đấu với tôi! Nếu không dám, thì cứ ẩn náu trong thành thôi… Nhưng tôi muốn khuyên ngươi một điều: nếu ngươi đầu hàng ngay bây giờ, tôi có thể bảo đảm an toàn cho ngươi. Còn nếu ngươi cứ cố chấp, khi thành này bị phá hủy, ha!”

“Dám nói lung tung!” Wang Hong tức giận, định dẫn quân ra chiến đấu, nhưng lại bị Từ Thục ngăn cản.

“Thưa tướng, Tào quân quá mạnh, chúng ta không nên ra trận, hãy cố gắng phòng thủ và chờ đợi thời cơ thích hợp hơn. Xin tướng suy nghĩ kỹ lại!”

Wang Hong nghe vậy, suy nghĩ một lát, đang định nói gì đó thì nghe Tào Nhân bên dưới thành hét lên: “Wang Hong, tôi đã bày ra một trận pháp rồi. Nếu ngươi có can đảm, hãy xuống thành và dẫn quân đến đây. Hiện tại, với năm vạn quân của ngươi, liệu có thể chống lại hai trăm vạn quân của ta được không? Tôi khuyên ngươi nên đầu hàng ngay, để còn mạng sống!”

“Năm vạn quân hỗn loạn ấy, đáng gì để bận tâm!” Wang Hong tức giận, hét lớn: “Đợi tôi dẫn quân ra đây chiến đấu với ngươi!” Tuy nhiên, câu trả lời cho Wang Hong chỉ là tiếng cười ha hả của Tào Nhân.

“Thật là đáng chết!” Wang Hong mắng một tiếng, định xuống thành, nhưng lại bị Từ Thục ngăn cản, lắc đầu nói: “Thưa tướng, hãy bình tĩnh đã. Hãy để tôi xem trận pháp của Tào Nhân xem sao, có lẽ nó sẽ giúp ích

Từ Thục cúi đầu chào hỏi, bước tới vài bước, lặng lẽ nhìn xuống phía dưới thành, quan sát trong khoảng thời gian ngang với nửa cây hương, rồi mới nói: “Không ngờ Tào Nhân lại hiểu được loại trận pháp này?”

Nghe Từ Thục nói vậy, vẻ mặt lo lắng của Vương Hồng lập tức trở nên bình tĩnh hơn, ông cúi chào và nói: “Xin ngài chỉ giáo cho biết cách phá trận này…”

Từ Thục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đây là Trận Bát Môn Kim Khóa Trận. Tám cổng ấy là: Hưu, Sinh, Thương, Độ, Cảnh, Tử, Kinh, Khai. Nếu tiến vào từ cổng Sinh, Cảnh hoặc Khai thì sẽ may mắn; nếu tiến vào từ cổng Thương, Kinh hoặc Hưu thì sẽ gặp nguy hiểm; nếu tiến vào từ cổng Độ hoặc Tử thì sẽ chết… Không ngờ Tào Nhân lại hiểu được trận pháp này, ha!”

Để phá trận này, cần phải cử một vị tướng lớn, tiến vào từ cổng Sinh ở góc đông nam và thoát ra từ cổng Cảnh ở phía tây, như vậy trận pháp sẽ bị phá vỡ.”

“Cảm ơn ngài!” Nghe vậy, Vương Hồng rất vui mừng, liền xuống thành và mang quân đi chiến đấu.

Còn phía dưới thành, Tào Nhân thấy cổng thành Fancheng đã mở, Vương Hồng mặc áo giáp ra trận, ông ta cười ha hả và vẫy lá cờ chỉ huy.

Trên thành, Lưu Bị thấy Vương Hồng dẫn quân xông vào trận địch của Tào Nhân, liền quay lại hỏi Từ Thục: “Nguyên Trực cũng hiểu về trận pháp à?”

Từ Thục cúi đầu và nói một cách khiêm tốn: “Chỉ hiểu một chút thôi. Những gì tôi học được rất đa dạng, cũng có đề cập đến trận pháp, nhưng không quá am hiểu. Theo ý kiến của tôi, trận pháp này có lẽ Tào Nhân đã học được từ Giang Tư Thú…”

Nhớ lại lúc trước tại Sishui Guan, Giang Trí đã thiết lập ‘Trận Bát Môn Diễn Độn’, Lưu Bị cảm thấy buồn bã và gật đầu nói: “Sở Thú là một người tài ba. Nếu ông ấy sinh ra sớm hơn hai mươi năm, có lẽ thế giới này đã không rơi vào tình trạng này. Thật đáng tiếc khi bây giờ ông ấy đã theo phe Cao Cáo…”

Từ Thục nhẹ nhàng vuốt ve bức tường, thở dài và nói: “Khi lần đầu tiên gặp Giang Trí, tôi cũng cảm thấy ông ấy như một vị thần. Ánh mắt của ông ấy dường như có thể nhìn thấu tâm hồn con người… Việc Giang Trí dẫn quân đến đây, có lẽ là vì ông ấy đoán trước được rằng chủ nhân muốn đến Fancheng, nên mới vội vàng đến đây, khiến chúng ta không kịp chuẩn bị. Tôi cảm thấy rất lo lắng… Chủ nhân ơi, có lẽ chúng ta nên nhanh chóng trở về Jiangling thôi!”

“Những gì Nguyên Trực nói thật là sai lầm!” Lưu Bị lắc đầu, nói một cách nghiêm túc, “Nếu như không biết rằng quân đội của Tào quân sắp đến, thì còn có thể hiểu được… Nhưng bây giờ đã biết rõ điều đó rồi, làm sao chúng ta có thể bỏ rơi những người dân đã theo chúng ta suốt chặng đường này?”

“Chủ công quá lo lắng rồi,” Từ Thục thở dài một tiếng, nói một cách tỉnh táo, “Một là, hiện tại chúng ta còn không đủ sức để lo cho những việc khác; việc bảo vệ bản thân đã là điều rất khó khăn rồi, làm sao chủ công có thể bảo vệ được thành Phàn Châu? Hơn nữa, dù quân đội của Tào quân hung ác, nhưng Giang Trí lại là một người nhân từ và công bằng; ông ấy chắc chắn sẽ không hành xử tàn nhẫn với người dân Phàn Châu. Ngược lại, nếu Giang Trí đánh bại được chủ công, e rằng lần này ông ấy sẽ không tha thứ cho chúng ta nữa…”

“Ừm…” Lưu Bị ngước đầu lên, nhớ lại lúc mình từ biệt Giang Trí bằng một ly rượu, gật đầu nói, “Đúng vậy… Có lẽ Sở Thú đã quyết tâm tiêu diệt chúng ta rồi… À! Nếu như Tài Mao sẵn lòng liên minh với chúng ta, có lẽ chúng ta có thể chống lại đội quân của Sở Thú!”

Vừa nói xong, Gia Cát Lượng bước vào thành. Nghe thấy lời nói của chủ mình, anh ta nói một cách bình thản: “Chủ công đừng lo lắng; quân đội của Giang Lăng cũng đủ sức để chống lại quân đội của Giang Trí!”

“Ủ?” Từ Thục quay đầu lại, thấy Gia Cát Lượng đến, cười nói: “Khổng Minh đến rồi!”

Gia Cát Lượng gật đầu, bước tới trước… Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng ồn ào dưới thành, quay đầu nhìn ra ngoài và cau mày nói: “Quân đội của Tào quân quá mạnh; chúng ta chỉ có thể cố gắng phòng thủ mà thôi… Tại sao lại xuất chiến chứ?”

Từ Thục liền kể cho Gia Cát Lượng nghe về việc Tào Nhân đã đưa ra lời thách đấu bên ngoài thành… Nhưng thấy vẻ mặt của anh ta càng trở nên nghiêm trọng, Từ Thục hỏi: “Khổng Minh, nếu như sợ hãi mà không xuất chiến, quân đội của Tào quân chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm lấy thành phố… Chúng ta cần phải phá vỡ ý chí của họ… Không biết có điều gì không ổn không?”

“Những gì Nguyên Trực nói thì đều đúng, nhưng…” Nhìn chằm chằm vào đội hình Tào quân bên ngoài thành, Gia Cát Lượng cau mày và nói: “Nguyên Trực đã nhìn lầm rồi; đội hình này không phải là một chiêu thức bình thường đâu…”

“Tôi biết, đó là Bát Môn Kim Khóa Trận…” Từ Thục có vẻ không hiểu lắm.

“Ý tôi là,” Gia Cát Lượng thở dài một hơi và nói nghiêm túc: “Đó không phải là Bát Môn Kim Khóa Trận mà Nguyên Trực biết đâu!”

“Gì cơ?” Từ Thục nghe xong liền thay đổi sắc mặt, quay đầu nhìn chăm chú ra ngoài thành. Thấy đội hình Tào quân đang thay đổi, bao vây chặt chẽ Vương Hồng bên trong, ông ta kinh ngạc la lên: “Tôi đã bỏ qua điều này! Thật không ngờ…” Đang nói, Từ Thục bỗng nhớ lại cảnh tượng khi Giang Trí sử dụng chiêu thức này tại Sở Thủy Quan, và sắc mặt ông ta lại thay đổi hoàn toàn.

Khi Từ Thục tỏ ra lo lắng, Lưu Bị cũng vô cùng sốt ruột. Nếu Vương Hồng – tướng giữ thành Phàn – bị giết, làm sao thành Phàn có thể được bảo vệ?

Ngay lập tức, Lưu Bị hỏi Gia Cát Lượng xem phải làm thế nào: “Bây giờ phải làm sao đây? Nguyên Trực, ngài làm thầy quân sự mà…”

Nhìn thẳng vào mắt Từ Thục, Gia Cát Lượng cau mày nhìn đội hình Tào quân và lắc đầu: “Chiêu thức này chắc chắn là Giang Trí đã truyền lại… Tôi cũng không hiểu rõ bản chất của nó, làm sao có thể phá vỡ được nó?”

“Anh trai,” Quan Ngụ– nhận ra tình hình nguy cấp – tiến lên và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta tuyệt đối không thể để tướng Vương thiệt mạng. Sao không để em và em út ra ngoài đánh tan đội hình Tào quân này, giải vây cho tướng Vương?”

“Anh trai!” Trương Phi cầm cây giáo rắn tiến lên phía trước.

Từ Thục thở dài trong lòng, tự trách mình: “Toàn là tại tôi đã mù quáng, làm hỏng kế hoạch lớn… Nếu Tào quân biết chủ công chúng ta đang ở Phàn Thành, chắc chắn họ sẽ tấn công mạnh mẽ vào ngày mai!”

“Ý tưởng của Nguyên Trực tôi hiểu rồi,” Lưu Bị vỗ vai Từ Thục và nói nghiêm túc: “Nhưng theo ý kiến của tôi, Sở Thú chắc chắn đã biết chúng ta đã đến Phàn Thành rồi.”

Dù có ra mặt hay không, cũng chẳng khác gì nhau thôi. Tướng Vương đã vi phạm lệnh của Tài Mao để che chở chúng ta, làm sao chúng ta có thể đứng yên nhìn tướng Vương liều mình? Từ khi bắt đầu cuộc chiến này, chúng ta đã trải qua vô số trận đánh lớn nhỏ, chưa bao giờ sợ hãi trước chiến tranh. Ngày xưa thế nào, ngày nay cũng vậy!”

“Anh cả nói rất đúng!” Trương Phi cười ha hả, cầm cây lao rồi nói với giọng quyết tâm, “Khi ba anh em chúng ta xông ra khỏi thành, chúng ta sẽ phá vỡ ý chí kiêu ngạo của Tào quân!”

“Chủ công thực sự muốn đối đầu với Tào quân à?” Gia Cát Lượng do dự và nói, “Nguyên Trực có lẽ cũng đã đề cập đến điều này; nếu chủ công xuất hiện trong chuyện này, Giang Trí chắc chắn sẽ kéo đại quân đến…”

“Hah,” Lưu Bị từ từ rút hai thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, tự giễu mình và nói, “Nếu vậy, thì chỉ có thể để mọi chuyện tuân theo số phận mà thôi… Hai em, ba em!”

“Được!” Quan Ngụ và Trương Phi đồng loạt đáp lại.

“Chủ công hãy đợi đã!” Trong lúc Lưu Bị còn băn khoăn, Gia Cát Lượng suy nghĩ kỹ rồi nói tiếp, “Nếu chủ công thực sự muốn phá vỡ trận địa này, thì Lượng không thể không giúp đỡ. Có lẽ trận địa này đã được Giang Trí sửa đổi, nhưng về cơ bản vẫn giống với Trận Địa Tám Cổng Kim Khóa… Hôm nay là ngày 9 tháng 5… Chủ công có thể cùng Tướng Quan và Tướng Trương tiến vào cổng Du Môn, trước tiên phá hủy điểm then chốt của Tào Nhân, sau đó chủ công tiến ra từ cổng Du Môn, Tướng Quan từ cổng Sinh Môn, Tướng Trương từ cổng Kinh Môn… Nếu Lượng tính toán không sai, có lẽ chúng ta có thể phá vỡ trận địa này!”

“Tốt!” Lưu Bị gật đầu, hít một hơi thật sâu, rồi quay lại nói với Quan Ngụ và Trương Phi, “Hai em, ba em, đi thôi!”

“Tiến lên!”

Và cùng lúc đó, bên ngoài thành, Tào Nhân cùng với Lý Điển và Lạc Tiến đang đứng ở điểm then chốt của trận địa, nhìn thấy Vương Hồng liên tục lao vào giữa trận địa nhưng không thể thoát ra được, họ cười nhạo và nói: “Một kẻ vô dụng, tự cao tự đại, thật đáng cười!”

“Tử Hiếu,” vừa nói xong, bên cạnh Tào Nhân, Lệ Tiến cười nói: “Dù Sở Thú sai chúng ta đến để thăm dò tình hình ở Kinh Xương và kiểm tra xem liệu Lưu Bị có ở trong thành Phàn Châu hay không, để chuẩn bị trước, nhưng… nếu người này thực sự là tướng chỉ huy Phàn Châu, có lẽ hôm nay chúng ta đã có thể chiếm được thành Phàn Châu, và cũng tiết kiệm công sức cho Sở Thú. Hai người nghĩ sao?”

“Ừm,” Tào Nhân gật đầu đồng ý, nói tiếp: “Hơn hai trăm nghìn quân của Kinh Xương có ý đồ gì thì không rõ; cũng đáng hiểu tại sao Sở Thú lại thận trọng đến thế. Nhưng… nếu chúng ta có thể chiếm được Phàn Châu và báo cáo thành tích với Sở Thú, thì cũng là một việc tốt đấy. Mạn Thành, anh nghĩ sao?”

“Điều này…” Lý Điển do dự một chút, rồi nói: “Được thì được, nhưng vẫn phải thận trọng!”

“Hehe!” Tào Nhân cười ha hả, nhìn Lý Điển và nói: “Mạn Thành từ khi nào trở nên e ngại đến thế? Chúng ta có năm mươi nghìn binh sĩ; đừng nói đến chỉ hai ba vạn quân của Phàn Châu, ngay cả hai trăm nghìn quân của Kinh Xương, tôi cũng không sợ! Chỉ cần tôi bày trận này… dù tôi chưa học thuộc lòng các chiến thuật đó, nhưng nếu Lưu Bị không xuất hiện trước mắt tôi, thì cũng không sao… Còn nếu hắn dám xông vào trận đấu của tôi, haha!”

Đang nói thì bỗng nhiên cổng thành Phàn Châu mở ra, Tào Nhân, Lý Điển và Lệ Tiến quay đầu nhìn lại, thấy Lưu Bị, Quan Ngụ và Trương Phi dẫn theo hàng nghìn binh sĩ Phàn Châu lao tới.

“Ồ? Lưu Bị?” Ánh mắt Tào Nhân lập tức trở nên sắc bén, rồi cười khẩy: “Sở Thú đoán không sai, Lưu Bị quả thực đang ở trong Phàn Châu!”

“Hmph!” Lệ Tiến cầm cây giáo dài, cười lạnh: “Chỉ có vài nghìn người mà dám ra ngoài đối đầu, tự rước họa vào thân… Tử Hiếu…”

“Đừng vội,” dường như đã đọc được suy nghĩ của Lệ Tiến, Tào Nhân chỉ về phía Vương Hồng và nói một cách bình thản: “Những hành động của Lưu Bị… chỉ là do người này thôi!”

“Nếu dụ hắn vào trận địa rồi bao vây giết chết, chẳng phải tốt hơn sao?” Nói xong, Tào Nhân vung cờ chỉ huy, ra lệnh cho các tướng sĩ của mình đưa Lưu Bị vào trận địa.

So với sự bình tĩnh của các tướng lĩnh như Tào quân, thì tình hình của Lưu Bị và những người khác hiện tại quả thực rất nguy kịch. Khi họ xông vào trận địa qua “cửa sống”, hầu như không gặp phải bất kỳ sự chống cự nào; nhưng khi họ gặp lại Vương Hồng và chuẩn bị thoát ra ngoài, thì bỗng nhiên cấu trúc trận địa thay đổi hoàn toàn, và những kẻ đối phương xuất hiện như một dòng sóng ào ạt.

“Khốn thật!” Trên thành Phan Thành, Gia Cát Lượng cũng biến sắc. Ông không ngờ rằng bộ trận “Tám Cánh Cổng Vàng” này vẫn có thể thay đổi cấu trúc.

Bên cạnh ông, Từ Thục cũng nhìn thấy rõ ràng và vội vàng hỏi: “Khổng Minh… Hiện tại cửa sống ở đâu?”

Gia Cát Lượng nhíu mày, cắn răng tức giận và nói: “Nếu Lượng Toán không nhầm, có lẽ chỉ còn cửa cổng Kinh Môn thôi… Nhưng để xác định được đó là cửa Kinh Môn, ngay cả Lượng Toán cũng cần mất vài giờ; huống chi là chủ công…”

“Vậy thì…” Từ Thục hoảng sợ, cúi đầu nhìn ra ngoài thành.

Đúng như Gia Cát Lượng đã nói, Tào Nhân cố tình đưa Lưu Bị và những người khác vào trận địa, sau đó thay đổi cấu trúc trận địa, khiến họ bị mắc kẹt trong đó. Không chỉ Lưu Bị và Vương Hồng, mà ngay cả Quan Ngụ và Trương Phi cũng cảm thấy vô cùng khó khăn.

Chỉ riêng việc đối phó với những cây giáo dài của kẻ địch xung quanh đã là một vấn đề lớn; làm sao có thể tung chiêu được?

“Chết tiệt!” Bị những kẻ địch này làm dấy lên cơn giận dữ, Trương Phi vung cây giáo dài của mình mạnh mẽ, đánh bay vài binh sĩ đang cầm khiên ở phía trước. Đang muốn phi ngựa tiến lên, thì lại thấy những binh sĩ đang cầm khiên ở phía sau lao tới, bao vây anh ta chặt chẽ. Quay đầu nhìn lại, Trương Phi thấy hầu hết các binh sĩ của mình đã bị dòng người địch cuốn trôi đi. Anh ta cắn răng và chửi thề: “Trận địa quái quái này thật sự rất khó đối phó!”

“Hừ!” Có vẻ như đã nghe thấy tiếng la mắng giận dữ của Trương Phi, Quan Ngụ mở to đôi mắt hổ, vung lưỡi dao liềm, chỉ trong chốc lát đã chặt đôi vài binh sĩ mang khiên cùng với chiếc khiên của họ. Tuy nhiên, có vẻ như số Tào quân kia không thể bị tiêu diệt hết; chúng vẫn tiếp tục xông tới. Thấy vậy, Quan Ngụ vội vàng hét lớn: “Anh trai, trận này thật kỳ lạ, đừng quá mãnh liệt trong chiến đấu, chúng ta hãy phá vỡ trận địa này và thoát ra ngoài!”

“Ừm!” Sau khi đã thành công trong việc giải vây cho Wang Hong, Lưu Bị quay lại và hét lớn: “Em trai thứ hai, em trai thứ ba, theo sau đi! Mọi người hãy làm theo lời khuyên của quân sư!”

“Vâng!” Quan Ngụ đáp lại, nhưng rồi anh ta bỗng nhiên nhìn quanh và biến sắc, vội vàng hỏi: “Trận… trận địa đã thay đổi rồi à?”

“Cái gì?” Lưu Bị nhìn quanh và hoảng sợ khi thấy tám cửa vào đã biến mất hết, chỉ còn lại những đám Tào quân cao vút chạm tới trời.

“Anh trai!” Trước tình huống nguy cấp này, even Trương Phi cũng cảm thấy bối rối.

“Không thể để ý đến nhiều nữa, chúng ta hãy xông vào một cửa nào đó thôi! Em trai thứ hai, em trai thứ ba, và tướng Wang!”

“Được!”

Nằm trong lòng trận địa, Tào Nhân nhìn theo nhóm người do Lưu Bị dẫn đầu lao về phía một cửa vào, miệng anh ta nở nụ cười lạnh lùng. Nhưng sự việc lại diễn ra không theo ý muốn của Tào Nhân – một cơn gió mạnh bất ngờ thổi qua, làm cho các binh sĩ Tào quân phải chớp mắt, và trận địa lập tức trở nên hỗn loạn. Vào thời điểm này, Lưu Bị đã tận dụng cơ hội để thoát ra khỏi trận địa… “Tch!” Tào Nhân nhìn lên bức tường thành của Fancheng với vẻ mặt phức tạp, cau mày và nói: “Phải chăng đây là ma thuật ư?”

Là một trong những tướng lĩnh được Giang Trí tin tưởng nhất, Tào Nhân hiểu biết nhiều hơn so với Hạ Hầu Đôn–kẻ ngu ngốc kia–về những điều phi thông thường. Ngay cả khi Giang Trí không nói gì về chuyện này, Tào Nhân cũng đã đoán ra phần nào rằng… ma thuật có lẽ thực sự tồn tại!

“Thật đáng tiếc, Tử Hiếu!” Nhìn thấy hơn một trăm người dưới sự chỉ huy của Lưu Bị phải chạy về thành trong tình trạng lộn xộn, Lệ Tiến không khỏi cảm thấy tiếc nuối và nói: “Chỉ còn vài bước nữa là có thể bắt giữ được Lưu Bị rồi… Thật là không may mắn khi cơn bão này ập đến vào lúc này!”

“Không!” Tào Nhân lắc đầu và tự trào phúng: “Các binh sĩ mới chỉ luyện tập chiêu này trong một ngày thôi, mà tôi đã muốn sử dụng nó để đánh bại địch… Quả là đã đánh giá thấp đối thủ quá…” Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn lên thành phố Phàn Thành và nói một cách bình thản: “Dù có hơi tiếc, nhưng việc xác nhận rằng Lưu Bị đang ở Phàn Thành cũng coi như đã hoàn thành mệnh lệnh của Sở Thú… Bây giờ, chỉ cần xem Lưu Bị có muốn chờ đợi cái chết trong Phàn Thành, hay sẽ liều lĩnh tiến về phía Nam, đến Giang Lăng… Dù là trường hợp nào đi nữa, họ cũng không thể trốn thoát khỏi sự kiểm soát của quân đội chúng ta!”

Lý Điển lập tức sai người đến gặp hai tướng Triệu Vân và Tào Thuần, yêu cầu họ thực hiện kế hoạch đã định và theo dõi sát sao mọi hành động của Phàn Thành!

“Vâng, tôi tuân lệnh!”

Lưu Bị ạ, bây giờ ông định làm gì? Nếu cứ cố thủ ở Phàn Thành, thì chỉ có con đường chết mà thôi; còn nếu bỏ chạy, thì vẫn còn hy vọng sống sót… Miễn là các ngài có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của năm nghìn kỵ binh nhẹ của Triệu Vân và ba nghìn kỵ binh hổ báo của Tào Thuần…” “Hừm,” Tào Nhân nhìn lên thành một cách lạnh lùng và hét lớn: “Hãy mang theo xác chết của các binh sĩ chúng ta, sau đó rút lui mười dặm để dựng doanh trại!”

“Vâng!”

……“Cuối cùng, Tào Nhân cũng rút quân rồi…” Từ Thục thở dài một tiếng, quay sang nhìn Wang Hong đầy vết thương và nói với vẻ áy náy: “Tôi đã sơ suất, suýt nữa đã làm mất mạng của tướng quân… Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ!”

“Thưa ngài, không cần phải như vậy đâu,” Wang Hong nói một cách khoan dung và cười: “Chiêu thuật đó thực sự rất kỳ lạ… Chỉ có năm vạn người của Tào quân, nhưng mỗi khi tôi nhìn ra xa, tôi lại thấy toàn là họ… Thật là khó hiểu!”

“Tên Tào Tử Hiếu kia đã học được chiêu thuật quỷ dữ đó từ khi nào vậy? Thật là phiền phức!”

“Trương Phi” giận dữ dừng lại đôi cây lao rắn của mình; người bên cạnh, Quan Ngụ, cũng gật đầu đồng tình.

“Hừ!” Lưu Bị thở dài một hơi, cất thanh kiếm hai lưỡi vào vỏ và nói: “Trong trận chiến với Phương Tài, chúng ta đã ở thế yếu… Nhưng không hiểu tại sao Tào Nhân lại rút quân…”

“Không có lý do gì khác, chỉ là họ đang ép buộc chúng ta thôi!” Lưu Bị vừa nói xong, Gia Cát Lượng liền giải thích: “Phàn Thành là một địa điểm quan trọng của Kinh Châu, thành trì rất vững chắc. Tào quân không muốn có tổn thất nặng nề nên không muốn tấn công thành phố… Họ muốn buộc chúng ta phải rời Phàn Thành; nếu cố chấp ở lại thì chỉ có con đường chết mà thôi… Còn nếu ra khỏi thành thì vẫn còn hy vọng sống sót… Đó chính là kế hoạch mà Giang Trí đã đưa ra cho chúng ta!”

“À!” Từ Thục gật đầu, cười đau lòng và nói tiếp: “Giữa việc chết chắc và còn hy vọng sống sót… Theo ý kiến của tôi, sự khác biệt giữa hai trường hợp này không hề lớn… Giang Tư Thú… e rằng họ sẽ không dễ dàng để chúng ta đi đến Giang Lăng như vậy đâu…”

“Không nên chần chừ nữa,” Wang Hong nói một cách nghiêm túc, vừa che vết thương trên người: “Trước khi Tào quân điều động kỵ binh phong tỏa cảng biển, Lư Hoàng thúc cùng các bạn hãy nhanh chóng lên thuyền và đi về phía nam… Nếu chậm trễ…”

“Điều này…” Lưu Bị rõ ràng rất khó quyết định.

Chính trong lúc mọi người còn đang bàn luận không ra quyết định nào thì Wang Hong bỗng nhận được tin báo: Tào quân đã điều hàng nghìn kỵ binh đi tuần tra bên ngoài Phàn Thành và chiếm giữ cảng biển; nhiều con thuyền đã bị họ đốt cháy sạch sẽ.

Nghe tin này, Lưu Bị và những người khác đều thở dài… Vì Tào quân đã sử dụng lực lượng kỵ binh lớn để phong tỏa cảng biển, nên việc đi xuôi dòng sông về phía nam có lẽ đã trở thành điều bất khả thi.

“Có vẻ như Giang Trí đã đoán trước được ý định của chúng ta…” Gia Cát Lượng cảm thấy rất bối rối và nói: “Vì đường thủy đã bị chặn, nếu chủ công muốn đến Giang Lăng, e rằng chỉ còn cách đi đường bộ mà thôi…”

Đúng như dự đoán của Gia Cát Lượng, vào đêm hôm đó, Giang Trí đã ra lệnh cho Tào Nhân đóng quân ở phía tây Phàn Thành, Hạ Hầu Đôn đóng quân ở phía đông Phàn Thành, còn bản thân Giang Trí thì đóng quân ở phía bắc Phàn Thành… Ba căn cứ cách nhau đúng mười dặm.

Chiến thuật “vây ba bỏ một”!

So với những người như Lưu Bị trong thành Phàn, tâm trạng của Giang Trí tự nhiên thoải mái hơn nhiều.

Tuy nhiên, sau khi Tào Nhân gửi về báo cáo chiến sự, Giang Trí cũng bắt đầu tin chắc rằng, trong hàng ngũ của Lưu Bị, kẻ am hiểu phép thuật yêu ma chính là Gia Cát Lượng.

Nói cách khác, đó chính là yếu tố thời tiết! Nếu không loại bỏ được Gia Cát Lượng và Lưu Bị ngay lúc này, thì khi đối đầu với họ sau này, chúng ta đã thua ngay từ phía thời tiết; làm sao có thể chiến thắng được?

Cần biết rằng, chính cơn bão lớn đã khiến cho 200.000 binh sĩ của Viên Thiệu bị tiêu diệt, khiến cho Cao Cao đổi thất thành thắng và trở thành bá chủ thiên hạ!

Ngoài bản thân mình ra, năm cuốn sách thiên thư còn lại, có lẽ một trong số đó đang nằm trong tay của Gia Cát Lượng… Những cuốn sách thiên thư ấy… quả thực là công cụ vừa giúp vừa hại!

Giang Trí cảm thấy đầu mình hơi căng đau.

“Sở Thú?” Thấy Giang Trí có vẻ không khỏe, Gia Hựu – người đang chỉ vào bản đồ hành quân để suy đoán kế hoạch tiếp theo của Lưu Bị – lo lắng hỏi: “Sở Thú có phải là kiệt sức không? Hay là nên nghỉ ngơi một lát…”

“Không sao đâu,” Giang Trí vẫy tay, lấy lại tinh thần và nói một cách nghiêm túc: “Nếu chuyến đi này đến Kinh Châu diễn ra suôn sẻ, trong vòng ba đến năm năm nữa, chúng ta sẽ có thể dập tắt cuộc loạn lạc này; tuyệt đối không thể để sai sót! Nếu không phải nhờ sự nhắc nhở của Văn Hòa, khiến cho Lưu Huyền Đức đi thuyền xuống Giang Lăng… Ha! Hãy tiếp tục nói đi, bây giờ quân đội chúng ta đã vây Phàn Thành từ ba phía, chỉ còn một phía nam; hơn nữa, chúng ta còn cử ra vô số kỵ binh để theo dõi mọi hành động của Phàn Thành… Trong tình hình như vậy, liệu Lưu Bị có kế hoạch nào để thoát khỏi không?”

“Đúng vậy!” Gia Hựu cúi đầu, nhìn chằm chằm vào bản đồ hành quân trên bàn và lắc đầu nói: “Với sự bố trí này, ý định của họ chỉ là buộc Lưu Bị phải rời khỏi Phàn Thành mà thôi. Các nhà chiến lược dưới trướng của Lưu Bị lý ra cũng hiểu rõ điều đó… Nhưng dù họ đoán được ý định của họ, họ cũng không thể không tuân theo kế hoạch này mà hành động… Nếu cứ cố chấp giữ vững Phàn Thành, thì chỉ có con đường chết mà thôi. Theo ý kiến của tôi, Lưu Bị chắc chắn sẽ bỏ Phàn Thành mà đi.”

“!”

“Lưu Bị có chắc mình có thể thoát khỏi đám năm ngàn kỵ binh nhẹ và ba ngàn kỵ binh hổ báo không?” Tư Mã Dực bên cạnh lên tiếng.

“Ha!” Ánh mắt Gia Hựu lấp lánh, ông vuốt râu cười nói: “Cũng không phải là không có cách đâu, Sở Thú… Đừng quên, Phàn Thành là một địa điểm quan trọng của Kinh Xương; trong thành có tới hai ba trăm nghìn dân thường… Cái gọi là ‘dùng cá để lẫn trộn với ngọc’…”

Nghe lời Gia Hựu, khuôn mặt Giang Trí hơi thay đổi, ông lẩm bẩm: “Ý anh là…”

Bên cạnh, Tư Mã Dực cũng có vẻ ngạc nhiên, nhưng lại nhìn Gia Hựu với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Sở Thú… Hiện tại, nếu Lưu Bị muốn thoát ra ngoài, chỉ có cách này thôi!”

“…” Giang Trí nhíu mày suy nghĩ một lúc, sau đó quay sang nói với Tư Mã Dực: “Trung Đạt… Hãy đi thay tôi đến Tương Dương! Phải đi ngay trong đêm này!”

Tư Mã Dực hơi ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ý, cúi đầu cười nói: “Vâng, Sở Thú!”

“Lưu Huyền Đức… Anh thực sự dám làm như vậy sao?”