Một lần nữa… Thật là hấp dẫn! Xin mời đến với trang web tiểu thuyết – Truyện Ngắn Mạng.

Chương Ba: Tình Hình

Vào tháng Tư năm thứ tư của triều đại Jian’an, tướng tiên phong Hạ Hầu Đôn đã gặp thất bại tại New Ye, chỉ còn sót lại hơn một ngàn binh sĩ. Ông ta tiếp tục tiến về phía Bắc và đóng quân tại Qiao Wei Po, chờ đợi sự xuất hiện của đội quân lớn do các tướng như Tào Nhân chỉ huy.

Một ngày sau, Lý Điển là người đầu tiên đến nơi và gặp gỡ Hạ Hầu Đôn. Khi biết tin về thất bại của ông ta, Lý Điển rất ngạc nhiên.

Hạ Hầu Đôn vốn dĩ không chịu thua cuộc và muốn thuyết phục Lý Điển cùng nhau tiến hành chiến dịch tại New Ye. Tuy nhiên, vì tính cẩn thận, Lý Điển đã khuyên ông ta từ bỏ ý định đó. Vậy là hơn ba mươi ngàn binh sĩ của hai bên đã đóng quân tại Qiao Wei Po, chờ đợi sự xuất hiện của Tào Nhân.

Ba ngày sau, Tào Nhân và Yu Jin lần lượt đến nơi. Khi được biết tin về thất bại của Hạ Hầu Đôn tại New Ye, họ đều rất ngạc nhiên. Quan giám quân Tân Dương lập tức yêu cầu Hạ Hầu Đôn kể lại chi tiết sự việc, và ông ta đã trình bày mọi chuyện một cách thành thật…

“Như vậy, chính là do cái bão sương đó…” Tân Dương suy nghĩ một hồi rồi đi đi lại lại trong lều, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng. Lý do là bởi vì cái bão sương đó xuất hiện một cách quá kỳ lạ.

“Đúng vậy!” Hạ Hầu Đôn tức giận nói, “Lúc đó tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì vậy tôi muốn ra lệnh rút quân… Nhưng không ngờ rằng bão sương lại bùng phát dữ dội đến mức không thể nhìn thấy gì cả… Thật đáng tiếc cho ba mươi ngàn binh sĩ dưới trướng tôi!”

“Tướng Han,” Tân Dương quay đầu nhìn Han Hao và hỏi một cách nghiêm túc, “Tại sao ông lại dẫn quân đến New Ye và vô tình đối đầu với tướng Hạ Hầu?”

“Điều này…” Han Hao đổi sắc mặt và nói với giọng vội vã, “Quan giám quân thông thạo mọi chuyện… Tôi thực sự không hề hay biết gì cả…”

“Quan giám quân đã hiểu lầm rồi,” Hạ Hầu Đôn vội vàng giải thích, “Chuyện này không phải lỗi của Yuan Si… Đây là kế hoạch mà chúng tôi đã thống nhất trước đó; khi thấy lửa bùng phát trong thành phố New Ye, anh ấy sẽ dẫn quân đến hỗ trợ tôi.”

Ngược lại, thì phải rút quân về mười dặm để dựng trại!”

“Quan giám quân, xin hãy xem xét kỹ lưỡng,” Hàn Hạo nhìn Hạ Hầu Đôn với vẻ biết ơn, cúi đầu chào Tân Dương một cách tôn trọng và nói, “Tôi được sắp xếp theo lệnh của tướng Hạ Hầu, không dám lơ là bất kỳ việc gì. Ngày hôm đó, khi thấy lửa bùng phát trong thành Tân Dã, tôi đã nghĩ rằng công lao của tướng đã hoàn thành, vì vậy tôi vội vàng dẫn quân đi tiếp viện. Trên đường đi, sương mù dày đặc xuất hiện, và tôi cũng nghe thấy tiếng hô chiến của hàng ngàn binh sĩ phe Lưu Bang. Vì quá lo lắng, tôi không kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, và đã vô tình đối đầu với tướng Hạ Hầu... Giờ đây, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hậu quả!” Nói xong, ông cúi đầu nhận tội.

“Hóa ra là như vậy...” Tân Dương bỗng nhiên hiểu ra, nhìn Hàn Hạo với vẻ áy náy và gật đầu nói, “Chuyện này thực sự không thể trách bạn được. Có vẻ như dưới trướng của Lưu Bị có những người tài ba đang giúp đỡ!”

“Tạ Xu Nguyên Trực ư?” Hạ Hầu Đôn tức giận hỏi.

“Ừm,” Tân Dương nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi gật đầu, “Có lẽ là anh ta… Tạ Xu Nguyên Trực từ lâu đã được coi là một nhân tài có thể giúp đỡ người khác.”

“Nhưng quan giám quân…” Tào Nhân ngồi ở vị trí chính, vuốt ria mép và nói với vẻ ngạc nhiên, “Theo những gì Nguyên Nhượng nói, cơn sương mù này thực sự rất kỳ lạ… Làm sao có thể có chuyện may mắn như vậy?”

“Tôi cũng đồng ý!” Lý Điển đứng dậy và cúi đầu nói, “Cơn sương mù này thực sự xuất hiện một cách bất ngờ; có lẽ có điều gì đó ẩn sau đó!”

“Phải chăng có ai đó đang sử dụng phép thuật ma quỷ?” Phó tướng Sử Hoán do dự và lên tiếng.

“Phép thuật ma quỷ?” Mọi người trong lều đều nhìn Sử Hoán với vẻ không hiểu. Thấy vậy, Sử Hoán vội vàng cúi đầu và nói thật, “Các vị tướng, tôi chỉ nghe nói mà thôi… Người ta nói rằng Hoàng Kim – kẻ cầm đầu bọn cướp – Trương Giác–, người đó rất giỏi sử dụng phép thuật ma quỷ; anh ta có thể triệu hồi gió, mưa, hoặc tạo ra hàng ngàn binh lính từ hạt đậu… Không ai có thể chống lại anh ta… Tôi tự hỏi, liệu bây giờ…”

“Thật là vô lý!” Hạ Hầu Đôn cười khinh và nói, “Anh ta Lưu Bị thậm chí còn có thể tạo ra hàng chục nghìn binh sĩ cho tôi nữa đấy!”

“Tôi cũng chỉ nói thế thôi…” Sử Hoàn ngượng ngùng gãi đầu.

Các tướng lĩnh khác đều cười; trong lòng họ, Tào Nhân và Tân Dương đều nghĩ những điều tương tự.

“Dù sao đi nữa,” sau khi suy nghĩ một lúc, Tân Dương nói với giọng trầm ấm, “chúng ta vừa báo tin này cho Hứa Đô, vừa tiến quân đến Tân Dã. Tân Dã chỉ là một vùng đất nhỏ bé; dưới trướng của Lưu Huyền Đức chỉ có vài nghìn binh sĩ, làm sao họ có thể chống lại đại quân của chúng ta được? Lần này, quân đội chúng ta không giống như những lần trước khi chiến đấu với Viên Thiệu; chúng ta không cần phải dùng những kế hoạch tinh vi. Với số lượng binh sĩ ít hơn nhiều so với chúng ta, nếu chiến đấu theo đường lối chính thống, __TERM012__ chắc chắn sẽ thua!”

“Đúng vậy!” Các tướng lĩnh trong lều đều đứng dậy và cúi chào.

“Tôi xin hỏi ngài giám quân…” __TERM003__ đứng dậy, liếm mép và nói một cách e lệ, “sau khi quân đội chúng ta chiếm được Tân Dã, liệu có thể báo tin chiến thắng cho Hứa Đô luôn không?”

Nhìn thấy vẻ e ngại của __TERM003__, các tướng lĩnh đều cười thầm. __TERM021__ giả vờ không hiểu và hỏi: “Tướng quân __TERM024__, tại sao lại như vậy? Chủ công đã nói rõ ràng rằng sau mỗi trận chiến, chúng ta sẽ báo tin cho Hứa Đô. Là một giám quân nhỏ bé như tôi, nếu dám vi phạm lệnh của chủ công…?”

“À… này…” __TERM003__ gãi đầu, rồi đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, cúi chào và nói: “Nếu tôi thất bại lần nữa, tôi sẽ chịu hai tội danh; ngay cả khi bị xử tử, tôi cũng không hề oán giận chút nào! Xin ngài giám quân chấp thuận mong muốn của tôi!”

“Xử tử anh à?” Các tướng lĩnh và __TERM021__ đều cười hiểu ý ông ta.

“Tướng quân thực sự muốn ký lời thề quân sự sao?” __TERM021__ hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Vâng, ngài giám quân!” __TERM003__ cúi chào và nói với giọng trầm ấm. Dù sao thì, một người từng thành công trên chiến trường của Kinh Châu và Bình Châu như ông ta, nếu bị đánh bại trước Tân Dã nhỏ bé này, ông ta thực sự không thể chấp nhận được.

“Như vậy thì…” __TERM021__ nhìn __TERM023__ với ánh mắt hỏi han; cuối cùng, quyết định vẫn thuộc về ông ta.

Tào Nhân gật đầu kheo khéo trong bóng tối.

“Tốt!” Tân Dương thì thầm, rồi bước tới bàn và nói tiếp, “Các vị tướng lĩnh, hãy đến đây!”

“Vâng!” Các tướng trong lều đứng dậy và tụ lại quanh bàn. Họ nhìn Tần Dục chỉ trên bản đồ chiến thuật và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã biết từ trước rằng khu vực New Ye này quá nhỏ bé, không thể chống lại đại quân của chúng ta. Lưu Bị và Từ Thục cũng phải hiểu điều này. Vì vậy, tôi tin rằng Lưu Bị chắc chắn sẽ buộc phải bỏ thành phố!”

“Bỏ thành…?” Tào Nhân vuốt râu, bỗng nhiên mắt sáng lên và hỏi vội vàng: “Bỏ thành để đầu hàng Xiangyang sao?”

“Ừm…” Tân Dương gật đầu, lo lắng nói tiếp: “Hiện tại, Lưu Biểu đã qua đời, người nắm quyền ở Kinh Châu chỉ có thể là Khuái Liang, Kuai Yue, và anh rể của Lưu Biểu – Tài Mao. Mặc dù ba người này đều không ưa Lưu Bị, nhưng khi đối mặt với kẻ thù lớn, có thể họ sẽ liên minh lại để chống lại quân đội của chúng ta. Vì vậy, chúng ta không thể dành quá nhiều thời gian ở New Ye… Ý tôi là, chúng ta nên chia quân thành hai đội: một đội do tướng Hạ Hầu chỉ huy để tấn công New Ye; đội còn lại do tướng Tào Nhân dẫn dắt, tiếp tục ở lại đây để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực! Sau khi tướng Hạ Hầu chiếm được New Ye, ông ấy sẽ dừng quân nghỉ ngơi ba ngày; trong thời gian đó, tướng Tào Nhân sẽ dẫn quân tấn công Phàn Thành. Khi Tào Nhân giành được Phàn Thành, tướng Hạ Hầu Đôn sẽ tiếp tục dẫn quân tấn công Xiangyang… Như vậy, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ sẽ không bị suy yếu, và sức mạnh của quân đội cũng sẽ không bị giảm sút!”

“Chiến lược này thật khôn ngoan… Nhưng việc này sẽ kéo dài thời gian hơn so với dự kiến, liệu điều đó có cho phép Xiangyang có thời gian chuẩn bị quân đội không?” Lý Điển vẫn còn lo ngại.

“Trong thời gian khủng hoảng, chúng ta phải áp dụng những biện pháp đặc biệt!”

Thấy các tướng đều có nhiều lo ngại, Tân Dương nói một cách nghiêm túc: “Hiện nay Kinh Châu đã mất chủ nhân, họ chắc chắn sẽ rất hoảng loạn. Một khi quân ta tiến đến trước thành, làm sao họ có thể có tinh thần để chống lại được? Hơn nữa, có tin đồn rằng Lưu Biểu còn hai người con trai; người con trai cả Lưu Kỳ không được Lưu Biểu yêu quý và hiện đang ở Giang Lăng; còn người con trai thứ hai là Lưu Tông – cháu trai của Tài Mao. Nếu chúng ta dành cho họ một số chức vụ và bảo đảm an toàn cho họ, có lẽ chúng ta có thể chiếm được Kinh Châu mà không cần phải đổ máu... Hạm đội của Kinh Châu và hạm đội của Giang Đông đã có nhiều cuộc xung đột trong thời gian dài, sức mạnh của hai bên gần như ngang nhau. Nếu muốn giành lại Giang Đông, việc thu phục hạm đội của Kinh Châu sẽ rất hữu ích... Đây mới là kế hoạch lâu dài.”

“Nhưng việc này không phải do viên quan giám quân quyết định được; điều quan trọng là xem Tài Mao có ý định gì…” Hạ Hầu Đôn cười khẩy.

“Đúng vậy!” Tân Dương thở dài, nói một cách nhẹ nhàng: “Quả thực, chúng ta cần xem Tài Mao và những người khác có ý định gì... Nếu họ cứ cố chấp không nghe lời, thì cũng chỉ còn cách tấn công thành thôi…”

Trong khi đó, tại Xương Dương, nhà chiến lược Từ Thục dưới trướng của Lưu Bị vẫn đang nỗ lực hết sức để thuyết phục Tài Mao...

Tuy nhiên, dù Từ Thục đã nói ra rất nhiều lý lẽ, Tài Mao vẫn giữ thái độ bình thản, không hề bị lay động, và còn cười lạnh nói: “Hỡi Từ Nguyên Trực, cái gọi là liên minh chống lại Tào Cáo của ngươi, chẳng lẽ là muốn Lưu Bị trở thành chủ nhân của Kinh Châu sao?”

“Tướng Thái làm sao lại nói như vậy?” Từ Thục biến sắc; thật ra ông ta cũng từng nghĩ đến điều đó, nhưng Lưu Bị không đồng ý mà thôi.

“Anh đừng tin những lời nói đầy danh nghĩa của người này; có lẽ hắn thực sự đang có âm mưu chiếm đoạt Kinh Châu…” Bên cạnh Tài Mao, Tài Hòa cũng lên tiếng chế giễu: “Ngày xưa có tin đồn rằng Tao Từ Châu sẽ nhường Kinh Châu cho Lưu Bị… Nhưng thực tế thì sao nhỉ? Em chỉ nghe nói rằng Tao Từ Châu có hai người con trai; người con trai cả theo đuổi con đường học vấn, người con trai thứ hai theo đuổi con đường võ nghệ, cả hai đều rất xuất sắc… Hehe, nếu Tao Từ Châu vẫn có con cái, nhưng vẫn sẵn lòng nhường Kinh Châu cho Lưu Bị… Hehe!”

“Không lẽ đây là hành động dụ sói vào nhà, rồi lại bị kìm kẹt trong tình thế không lối thoát, nên mới phải làm như vậy chứ?”

“Tại sao tướng Cái Hòa lại vu khống chủ nhân của ta như vậy?” Từ Thục tức giận nói, “Ban đầu, chủ nhân của ta chỉ muốn bảo vệ sự an toàn của người dân Từ Châu…”

Nhưng Từ Thục vừa nói xong, Cái Hòa đã phản bác: “Nếu vậy, sau khi Tào quân rút quân đi, tại sao chủ nhân của ngươi lại không rời khỏi Từ Châu mà vẫn tiếp tục đóng quân ở Tiểu Bạch? Phải biết rằng, chủ nhân của ngươi chỉ là quan cai trị vùng Đồng Bằng, chứ không phải là chủ nhân của thành Bạch Châu!”

“Bởi vì lúc đó, Thái thú Đào đã nỗ lực rất nhiều để giữ chủ nhân của ta lại!”

“Thật vô lý!” Cái Hòa khinh thường nói, “Chẳng lẽ là vì chủ nhân của ngươi có ý đồ chiếm đoạt Từ Châu sao?”

“Ngươi!” Từ Thục tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Đủ rồi!” Tài Mao vung tay lớn, nói một cách nghiêm túc: “Em út, đừng cố gắng thể hiện sự gan dũng bằng lời nói; đó là hành động thiếu trí tuệ!”

“Anh trai nói đúng!” Cái Hòa cúi đầu, lùi lại một bước.

“Vậy thì… Từ Nguyên Trực,” Tài Mao quay đầu nhìn Từ Thục, nói một cách nhẹ nhàng: “Ngươi luôn nói về việc liên minh chống lại Tào Tháo, vậy thì hãy cho tôi biết, ngươi có kế hoạch nào hay không để chống lại họ?”

“Tôi…” Từ Thục cúi đầu suy nghĩ, đang định đáp lại thì bị Tài Mao ngăn lại:

“Tôi chưa nói xong đâu! Sau trận chiến giữa Viên và Tào năm ngoái, Tào Tháo đã chiếm được toàn bộ lãnh thổ Viên Thiệu; hiện nay, họ đã kiểm soát được sáu tỉnh: Bình, Thanh, Từ, Yển, Duy, Ký. Những tàn dư của gia tộc Viên ở tỉnh Uy vẫn đang cố gắng chống trả, nhưng không lâu nữa… Nghĩa là, với sức mạnh của bảy tỉnh, Tào Tháo sẽ sử dụng toàn bộ lực lượng để tấn công Kinh Châu; lúc đó, sức mạnh của họ sẽ vượt xa so với Viên Thiệu trước đây. Hiện nay, Kinh Châu chỉ còn lại khoảng tám mươi nghìn binh sĩ bộ binh và hai trăm nghìn binh sĩ thủy quân; nếu tính cả các lực lượng nhỏ khác, tổng số cũng chỉ khoảng hai ba trăm nghìn binh sĩ mà thôi…

Nếu một tỉnh như Kinh Châu cũng chỉ có hai ba trăm nghìn binh sĩ, thì với sáu tỉnh của Tào Tháo… À, không, là sáu tỉnh, họ sẽ có bao nhiêu binh sĩ? Mong ngài hãy chỉ giáo cho tôi!”

“Lời nói của tướng quá sai rồi,” __TERM

Sau đó đến Kinh Châu, Chủ nhân nhớ đến tình thân họ hàng mà trao cho ông sự tin tưởng lớn lao, bảo ông cư ngụ tại Tân Dã. Khi tiến quân đánh chiếm thành Vạn, ông không thể chống lại được và phải tháo chạy về Xương Dương trong tình trạng hoảng loạn… Còn bây giờ, ngài nói với tôi rằng ông vẫn muốn đối đầu với kẻ địch, vì vậy tôi đã hỏi ngài liệu trong lòng ông có tỷ lệ thắng hay không? Nếu có, thì tỷ lệ đó là bao nhiêu?

Trong lòng xôn xao, tôi liếc nhìn người đối diện và nghi ngờ hỏi: “Nhìn vào lời nói của ngài, chẳng lẽ ngài muốn đứng về phe kẻ địch sao?”

“Ha ha ha!” Người đó cười ba tiếng, nói một cách lạnh lùng và mơ hồ: “Ta chỉ muốn hỏi thôi… Với vài ngàn binh sĩ và vài tướng lĩnh yếu ớt như ông, ông có tư cách gì mà đến đây nói về việc liên minh chống lại Tào Tháo? Kinh Châu thuộc họ Lưu đúng là vậy, nhưng tiếc thay không phải là họ Lưu của ông… Ngài nghĩ sao?”

Trước mặt kẻ thù lớn như vậy mà vẫn còn kiêu ngạo đến thế, không biết sống chết là gì! Tôi trong lòng mắng thầm, sau đó cung tay nói một cách nghiêm túc: “Ngài quá lo lắng rồi… Chủ nhân của tôi chỉ muốn bảo vệ Kinh Châu khỏi bị xâm lược mà thôi. Chủ nhân tôi đã nhiều lần nói rằng, may mắn được Lưu Kinh Châu ban cho nơi ở ổn định tại Tân Dã, tôi vô cùng biết ơn. Bây giờ khi Lưu Kinh Châu qua đời, kẻ địch lại tấn công mạnh mẽ, chủ nhân tôi làm điều này vừa để báo đáp ân tình ngày xưa của Lưu Kinh Châu, vừa để bảo vệ an ninh của người dân Kinh Châu… Trời đất làm chứng!”

“Nếu thực sự như vậy, ta sẽ kính trọng ngài!” Người đó cúi chào và nói. Phía sau, Tài Hòa nghe vậy thì ngẩn ngơ không hiểu gì, đang định nói gì đó thì bị anh trai mình nhìn chằm chằm vào mặt và lập tức im lặng.

“Ngài đồng ý với việc liên minh chống lại Tào Tháo à?” Tôi mặt mày hơi vui mừng.

“Không!” Người đó lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Về việc này, ta cần phải thảo luận với mọi người trước. Nếu thực sự có ý định chống lại Tào Tháo, hãy để chúng ta trì hoãn vài ngày để ta có thời gian chuẩn bị quân đội…”

“Điều này…” Tôi nghe vậy mà có vẻ lo lắng, cung tay do dự nói: “Quân đội của chủ nhân tôi rất yếu, e rằng không thể chống đỡ được vài ngày…”

“Ừm,” Tài Mao suy nghĩ một lát rồi nói, “Vậy thì cứ thế đi, ngươi hãy báo với chủ nhân của mình, hãy cố gắng hết sức; nếu thực sự không được, thì hãy đến Xiangyang, ta sẽ bảo đảm an toàn cho ông ấy.”

“Chuyện này ta không biết, những ngày gần đây công việc quá bận rộn, không có thời gian để lo lắng cho những chuyện khác… Nếu không có việc gì khác… thì tiễn khách đi!”

Cai Hòa bước tới vài bước, giơ tay nói với Từ Thục, “Xin mời!”

“…” Từ Thục nhíu mày, vì lo lắng cho sự an toàn của Tân Dãe, không kịp suy nghĩ kỹ đã truyền đạt lời nói của Tài Mao cho Lưu Bị.

Sau khi Từ Thục rời đi, Cai Hòa cảm thấy bối rối và hỏi anh trai mình, “Chỉ với vài nghìn binh sĩ, làm sao có thể chống lại Tào quân được?”

“Nếu không thể chống lại, thì mới phải để họ đến đó!” Tài Mao cười lạnh, nói một cách đầy ý nghĩa, “Chỉ vài nghìn binh sĩ thôi, ha!”

“Nếu họ thất bại và đầu hàng ở Xiangyang thì sao?” Cai Hòa do dự hỏi.

“Điều đó càng dễ dàng!” Tài Mao cười nhẹ, đặt năm ngón tay lại với nhau thành hình chữ “pī”, Cai Hòa lập tức hiểu ra và cúi đầu khen ngợi, “Trước tiên phá hủy lực lượng của Lưu Bị, sau đó dụ họ vào Xiangyang để tiêu diệt… Anh trai thật là thông minh!”

“Ha ha!” Tài Mao cười ha hả, nói một cách nghiêm túc, “Nghe nói Giang Tư Thú luôn muốn giết Lưu Bị, chỉ là Lưu Bị kia quá ranh mãnh, dùng những lý do giả tạo để lừa Sở Thú không dám hành động trong thời gian dài… Bây giờ khi Lưu Bị tự chuốc lấy cái chết, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này…”

“Anh trai quả thực là có kế hoạch xa trông rộng, em xin kính phục!” Cai Hòa cười ha hả và cúi đầu chào.

“Tướng quân,” lúc này, một nữ tì xuất hiện từ trong phòng và cúi chào hai người Tài Mao một cách lễ phép, nói, “Tướng quân, phu nhân mời các ngài…”

Tài Mao nhanh chóng đứng dậy và cúi đầu, “Được, ta đi ngay.”

Theo nữ tì vào trong sân trong của Sở Chức Phủ, họ bước vào một căn phòng và thấy một người phụ nữ trẻ ngồi bên cạnh chiếc bàn. Tài Mao cúi đầu và nhẹ nhàng gọi, “Tài Mao xin chào phu nhân!”

Người phụ nữ trẻ kia liếc nhìn các cung nữ đang phục vụ bên cạnh, vẫy tay và nói một cách điềm tĩnh: “Tất cả hãy rời đi, ta có chuyện muốn nói riêng với Tướng Cai!”

“Vâng!” Các cung nữ cúi chào rồi lùi ra ngoài và đóng cửa lại.

Quay đầu nhìn về phía cánh cửa, Tài Mao bước tới và hỏi ngạc nhiên: “Chị gái có chuyện gì cần em đến đây?”

Người phụ nữ trẻ này chính là vợ của Lưu Biểu, chị gái của Tài Mao và mẹ của Lưu Tùng – Bà Cai.

“Đức Kỳ,” bà Cai gọi Tài Mao ngồi xuống, sau đó nói với vẻ lo lắng: “Ta nghe nói vài ngày trước, Lưu Kỳ đã đến Xương Dương phải không?”

Tài Mao do dự một chút rồi gật đầu: “…Đúng vậy!”

“Bây giờ thì sao?”

“Hắn ấy đã trở về Giang Lăng rồi… Chị đừng tức giận, em cũng đang gặp khó khăn. Khi Yuan Shu tấn công Giang Hạ lần trước, không hiểu sao Lưu Kỳ lại sẵn lòng dẫn quân ra trận để chống lại Yuan Shu. Em nghĩ rằng Lưu Kỳ chỉ là một nhà văn, suốt ngày uống rượu và viết thơ, không có nhiều tài năng gì cả; nhưng không ngờ sau lưng hắn ấy lại có những người giỏi giúp đỡ, khiến cho hắn có thể đánh bại các tướng lĩnh của Yuan Shu như Lý Cương và Kỷ Linh, khiến cho chủ nhân chúng ta phải nhìn nhận lại hắn. Nếu không phải vì… Ồ! Lúc đó chị cũng đã đồng ý với việc này mà.”

Hơn nữa, Lưu Kỳ là con trai cả của chủ nhân, và có uy tín khá lớn ở Kinh Châu. Nếu em… Ồ! E rằng Kuai Yue và Khuái Liang sẽ lợi dụng điều này để gây rối. Em đã vất vả lắm mới kiểm soát được quân đội ở Kinh Châu…”

“Ừm,” bà Cai gật đầu, nói với giọng trầm ấm: “Đức Kỳ, mẹ con chỉ còn mình em thôi… Em phải gánh vác trách nhiệm này.”

“Vâng, em không thể từ chối được!” Tài Mao cúi chào, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà Cai, an ủi: “Chị đừng lo lắng. Hiện nay, Tào Tháo đang dẫn quân xuống phía nam, muốn chiếm lấy thiên hạ. Nếu chúng ta có thể giành được Kinh Châu mà không cần đổ máu, điều đó sẽ rất hữu ích cho việc ông ấy tái chiếm Giang Đông. Chắc chắn ông ấy sẽ không làm khó chúng ta đâu. Hơn nữa, Tào Tháo rất coi trọng Giang Tư Thú, và Giang Tư Thú có mối quan hệ họ hàng với gia đình chúng ta. Em đã soạn sẵn một lá thư, xin Tào Tháo giao chức vụ Thứ sử Kinh Châu cho con trai chúng ta là Lưu Tùng. Chỉ cần Giang Tư Thú nói vài lời giúp đỡ, chuyện này chắc chắn sẽ thành công!”

“Hy vọng là như vậy,” bà Cai thở dài nhẹ, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên và hỏi, “Nghe nói Phương Tài và Lưu Bị đã cử người đến nói rằng con và Tào Tháo đang đối đầu với nhau? Có chuyện đó thật không?”

“Chị gái thông tin thật là nhanh nhạy; quả thực có chuyện đó. Nhưng tôi đã dùng lời nói khéo léo để lừa họ đi.”

“Ừm, làm tốt lắm. Bây giờ Tào Tháo đã kiểm soát được sáu châu, dưới trướng ông ta có rất nhiều tài năng; chúng ta ở Kinh Châu bé nhỏ này không thể sánh kịp được. Tốt nhất là… Lưu Bị kia, người đàn ông này có tham vọng rất lớn; Đức Quý phải cẩn thận đối phó với hắn!”

“Tôi hiểu rồi!”

“Còn có Lưu Kỳ nữa… Tốt nhất là…”

“Chị yên tâm đi!”

“Ừm! Vậy thì con trở về đi. Ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một lát.”

“Vâng, con xin phép rời đi!”

Một ngày sau, Từ Thục cưỡi ngựa vội vàng trở về Tân Dã. Từ xa, anh nhìn thấy lá cờ của Lưu Bị trên thành và thầm nhẹ nhõm trong lòng.

Từ Thục bước vào tỉnh lý, và vào lúc đó, Lưu Bị đang cùng với Gia Cát Lượng, Giản Dung, Tôn Khôi, Mi Trọng, Mai Phương, cũng như Quan Ngụ và Trương Phi thảo luận công việc trong phòng họp. Khi thấy Từ Thục đến, mọi người đều cúi chào anh.

Sau khi cảm ơn mọi người, Từ Thục liền kể lại đúng những lời Tài Mao đã nói với nhóm người này.

Nghe xong, mọi người đều càng thêm lo lắng. Trương Phi tức giận la lên: “Kẻ Tài Mao đó thật là đáng ghét! Nó bắt chúng ta, những người chỉ có vài nghìn binh sĩ, phải đối đầu với Tào quân trong khi nó ngồi ở phía sau xem trò hề!”

Quan Ngụ cau mày và thở dài: “Anh em ơi, Tài Mao không cử quân đến đây, lại còn từ chối điều động binh lính, bắt chúng ta trì hoãn việc đối phó với Tào quân… Tôi e rằng đây chính là kế hoạch ‘dùng người khác để giết người’ của Tài Mao đấy!”

“Em thứ hai lo lắng quá rồi,” Lưu Bị vẫy tay và nghĩ thầm, “Bây giờ Tào quân đang xâm lược Kinh Châu, kẻ thù lớn đang ở ngay trước mặt, làm sao Tài Mao lại có thể hành động như vậy được? Nếu chúng ta thất bại, họ sẽ thu được lợi ích gì chứ?”

“Thưa chủ công,” Gia Cát Lượng vừa vẫy chiếc quạt lông vũ vừa nói nhẹ nhàng, “Tôi thực sự cảm thấy những gì Tướng Quan nói ra rất đáng để suy xét kỹ!”

“Hừ?” Lưu Bị có vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ, “Bây giờ Tài Mao đang kiểm soát Kinh Xương, trong khi Tào quân đến tấn công, họ lẽ ra phải liên minh với chúng ta mới đúng… Nếu để Tào quân chiếm được Kinh Châu, họ sẽ tự xoay sở thế nào đây?”

Mai Phương cười ha hả và chế giễu, “Biết đâu họ nghĩ rằng không cần sự giúp đỡ của chúng ta thì vẫn có thể chống lại Tào quân được!”

“Zi Fang!” Mi Trọng lên tiếng quở trách.

“Kẻ đó tưởng mình là ai chứ?” Trương Phi vung tay lên bàn và la lên, “Nếu kẻ đó đứng trước mặt tôi lúc này, tôi sẽ dùng một cái giáo rắn của mình để kết thúc cuộc đời nó ngay lập tức!”

“Anh thứ ba,” Quan Ngụ thở dài không biết phải làm thế nào, “Hãy dành sức lực để đối phó với Tào quân đi!”

“Theo lý thuyết mà nói,” Giản Dung vuốt ve râu và cau mày, “Tài Mao không thể nào ngu ngốc đến mức đó… Dù họ có quan hệ gia đình với Lưu Kinh Châu đi nữa, nếu họ chỉ là những kẻ vô dụng, thì họ cũng không thể đạt được chức vụ Đô đốc được… Tôi e rằng có điều gì đó đang che giấu đằng sau việc này!”

Sun Gan gật đầu đồng ý, rồi quay sang hỏi Gia Cát Lượng, “Quân sư nghĩ gì về vấn đề này?”

“Tôi ư?” Gia Cát Lượng mỉm cười, cầm chiếc quạt lông vũ và cúi chào, “Thưa chủ công và mọi người, theo những gì Nguyên Trực đã nói, Tài Mao từng nói rằng nếu chủ công gặp khó khăn, có thể tìm đến Tương Dương… Phải không ạ?”

“Đó chỉ là lời nói dối mà thôi!” Trương Phi lẩm bẩm, ngay lập tức Lưu Bị liền nhìn anh ta một cách gay gắt và im lặng không nói thêm gì nữa.

“Đúng vậy, ông ấy thực sự đã nói như vậy!” Từ Thục gật đầu, bỗng nhiên cảm thấy như hiểu ra điều gì đó, khuôn mặt của anh ta thay đổi hoàn toàn.

“Không biết lời này có điểm gì không hợp lý?” Lưu Bị tỏ vẻ không hiểu.

“Chủ công hãy suy nghĩ lại một chút,” Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ và nói, “Có thể coi rằng Tài Mao cho rằng chủ công chắc chắn sẽ thất bại, có thể coi rằng Tài Mao không có ý định điều quân? Việc yêu cầu chủ công đầu hàng ở Xiangyang, nghĩa là Tài Mao chuẩn bị phòng thủ Xiangyang…”

“Nếu để Tào quân chiếm giữ Kinh Châu, thì Xiangyang – một thành trì cô đơn – làm sao có thể chống chịu lâu được?” Mi Trọng lắc đầu thở dài, “Tài Mao thiển cận quá, hỏng việc lớn rồi!”

Mọi người đều thở dài, Gia Cát Lượng lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không! Các người sai rồi, Tài Mao không hề thiển cận, mà thực sự là rất khôn ngoan!”

“Gì cơ?” Lưu Bị ngạc nhiên, “Tướng quân tại sao lại nói như vậy?”

Gia Cát Lượng vẫy quạt lông vũ, cười nhẹ không nói gì; bên cạnh anh ta, Từ Thục thì thầm: “Chủ công ạ, lý do Tào Tháo muốn chiếm giữ Kinh Châu trước, thứ nhất là vì Lưu Kính Thăng qua đời, thứ hai là để sử dụng hải quân của Kinh Châu để tiến xuống phía nam và đánh chiếm Giang Đông. Hiện tại, Trương Bạch Kỵ đang mệt mỏi sau trận chiến ở Hán Trung, còn Yizhou thì quá xa xôi; đối với Tào Tháo mà nói, đây chính là cơ hội tuyệt vời… Vì vậy, có thể Tài Mao đã nhìn thấu âm mưu của Tào Tháo, kiểm soát hải quân của Kinh Châu và đang chờ thời cơ thích hợp để hành động…”

“Ý anh là…” Lưu Bị khuôn mặt thay đổi hoàn toàn, sốc nói: “Tài Mao muốn đầu hàng Tào Tháo?”

“Có thể là vậy,” Gia Cát Lượng tiếp tục nói, “Dù mục đích cuối cùng của hắn là gì đi nữa, chúng ta cũng không thể đến Xiangyang được nữa. Chủ công và công tử Lưu Kỳ có mối quan hệ thân thiết, Lương và Nguyên Trực cũng từng có duyên với công tử… Thà rằng chúng ta nên đến Jiangling và quan sát diễn biến của Tài Mao và Tào quân. Jiangling có tám vạn binh sĩ và là một thành trì quan trọng của Kinh Châu, chúng ta có thể bảo vệ bản thân trong thời gian này.”

“Chắc lúc này chỉ còn cách đó thôi…”

“Ừm…” Lưu Bị trầm ngâm, do dự không quyết định được.

“Khổng Minh,” Từ Thục suy nghĩ một chút rồi e dè nói, “Dù Lưu Kỳ công tử có giữ được các nơi như Giang Lăng, Giang Hạ… nhưng một khi Kinh Châu bị mất, Giang Lăng và Giang Hạ cũng sẽ trở thành những thành trì bị cô lập; việc giữ chúng lâu dài là điều không thể. Thà rằng hãy chuyển đến Ích Châu!”

“Ích Châu?” Gia Cát Lượng ngạc nhiên, lắc đầu nói, “Tôi hiểu rõ ý định của Liang Minh – sau khi chiếm được Hán Trung, hắn chắc chắn sẽ tấn công Ích Châu. Nhưng hiện tại, Tào quân quá mạnh; dù chúng ta không quan tâm đến sự an toàn của Kinh Châu và chọn cách tránh xa Ích Châu ngay hôm nay, thì cũng chỉ có thể giữ được tình hình trong thời gian ngắn mà thôi. Vậy sau này thì sao? Nếu Tào quân chiếm được Ích Châu, chúng ta sẽ phải đi đâu?”

“Điều này…” Từ Thục cũng gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Nhìn Lưu Bị một cái, Gia Cát Lượng nói một cách nghiêm túc: “Hiện tại, Kinh Châu vẫn còn khả năng tự bảo vệ mình. Chủ nhân có thể đến gia nhập với Lưu Kỳ công tử, liên kết với Giang Đông để cùng chống lại Tào Tháo. Còn về Trương Bạch Kỵ… nếu người này thực sự có tham vọng chiếm lấy thiên hạ, chắc chắn hắn sẽ tấn công Chu, Duyên, Dự các châu khi __TERM009__ yếu thế…”

“Vậy làm thế nào để __TERM009__ trở nên yếu thế?” Mi Trọng hoài nghi hỏi.

“Ha!” Gia Cát Lượng cười nhẹ, buồn bã nói, “Điều đó phụ thuộc vào chúng ta rồi!”

Mọi người trong phòng đều nhìn nhau.

Cùng lúc đó, tại dinh thự của gia tộc Giang…

Nằm trong vòng tay của Giang Trí, Kiều Vy nhìn người đàn ông bên cạnh mình, vẻ mặt run rẩy, trong lòng cười khúc khích rồi nhẹ nhàng hỏi: “Anh Giang Lang đã từng nói về chuyện đó với chị Túc chưa…”

“Ah ha…” Giang Trí khuôn mặt trở nên cứng đờ hơn, cười nói: “Gần đây tôi chưa tìm được cơ hội để nói về chuyện này…”

“Kikiki!” Kiều Vy cười khúc khích, ngẩng đầu nói: “Có muốn Vi Er đi nói với chị Tú Nhĩ không?”

“Đó sao được?” Kiều Vy vừa nói xong đã bị Giang Trí ngắt lời. Đúng là như vậy, việc như thế này mà đàn ông không ra tay giải quyết, thì còn gọi là đàn ông nữa sao? Nhưng…

“Vi Er đừng vội vàng, hãy cho tôi thêm chút thời gian…”

Kiều Vy đột nhiên đỏ mặt, nói giọng trách móc: “Vi Er đâu có vội vàng đâu, chỉ là…”, nói xong, cô từ từ cúi đầu, tựa má vào ngực của Giang Trí, nói nhẹ: “Chỉ là không muốn anh phải phiền lòng mà thôi…”

“Vi Er…” Giang Trí cảm thấy xúc động, vuốt ve mái tóc của Kiều Vy, nói nhẹ: “Yên tâm đi, trước khi tôi đi đến Kinh Châu, tôi chắc chắn sẽ giải quyết xong chuyện này.”

“Ừ!” Kiều Vy vâng lời một cách ngoan ngoãn, rồi ngẩng đầu hỏi: “Giang Lang sẽ xuất phát đến Kinh Châu vào lúc nào?”

“Sớm thôi!” Giang Trí nhíu mày suy nghĩ: “Mạnh Đức gần đây đã điều động binh mã từ các nơi như Ký Châu, Thanh Châu, Bình Châu, Từ Châu… để tập hợp thêm bốn trăm nghìn quân, chuẩn bị tiến công Kinh Châu và Giang Đông một cách quyết liệt. Ngoài việc tổ chức quân đội ra, vấn đề về lương thực cũng rất quan trọng…”

“Nói đến lương thực,” Kiều Vy ngẩng đầu lên: “Nhà Vi Er vẫn còn một ít lương thực dự trữ…”

“Ngốc thật, đó đâu đủ đâu!” Giang Trí cười ha hả, vuốt ve đầu Kiều Vy:, thì thầm: “Thực ra, không cần nhiều quân đến thế đâu…”

“Ồ? Giang Lang Phương Tài nói gì vậy?” Kiều Vy có vẻ không hiểu, hỏi lại.

“Ngày mai!” Giang Trí nhíu mày nói nghiêm túc: “Ngày mai tôi sẽ nói chuyện này với chị Tú Nhĩ, và sau hai ngày nữa, tôi sẽ lên đường đến Kinh Châu!”

“Nhanh đến thế sao?” Kiều Vy khuôn mặt hơi thay đổi, do dự nói, “Chẳng phải Jiang Lang đã nói sẽ đi cùng Tào Công sao?”

“Không thể chờ được nữa!” Giang Trí lắc đầu, nhìn chiếc ấm trà trên bàn và thì thầm, “Có lẽ nếu tôi tự mình đến Kinh Châu, thì sẽ không cần đến đội quân 400.000 người của Mạnh Đức nữa…”

“Ồ?” Kiều Vy rõ ràng có vẻ không hiểu, nhưng thấy Giang Trí không muốn nói tiếp, ông cũng không hỏi thêm nữa; dù sao, đối với cô ấy, việc biết quá nhiều thông tin vào lúc này cũng không cần thiết.

Trong lịch sử, Kinh Châu từng đầu hàng… Không biết bây giờ tình hình ra sao…

Chỉ cần vài nghìn binh sĩ của Lưu Bị, miễn là phải cẩn thận với Từ Thục là được… Khoan đã!

Gia Cát Lượng……

Ôi! Ngay cả khi Lưu Bị có Gia Cát Lượng, thì trong tình hình hiện tại, họ vẫn sẽ gặp khó khăn chứ?

Chưa có tin tức nào từ tiền tuyến… Có nghĩa là, Tử Hiếu, Nguyên Nhượng và những người khác vẫn chưa giao tranh với Lưu Bị…

Muốn giết Lưu Bị…