Vào cuối thời Hán, thế giới đầy rẫy hỗn loạn; phần lớn nguyên nhân đến từ sự xung đột về quan điểm và lập trường. Còn về những điều như nhân nghĩa hay tàn bạo, thì không thể chỉ dùng một câu nói để diễn giải hết được.

Chẳng hạn như trong thời kỳ hỗn loạn này!

Từ xưa đến nay, các hoàng đế luôn áp dụng chiến lược “trước tiên dập tắt hỗn loạn, sau đó mới xây dựng lại đất nước”. Nếu không loại bỏ nguyên nhân gốc rễ gây ra hỗn loạn, thì việc cố gắng khắc phục tình hình chỉ khiến mọi thứ càng trở nên rối ren hơn mà thôi.

Cao Cáo, Quách Gia, Hích Chí Tài… tất cả đều cho rằng như vậy là đúng đắn. Ngay cả Giang Trí– người sống ở thời đại sau này– cũng đồng ý với quan điểm này. Dù sao thì, đau đớn kéo dài cũng không bằng đau đớn ngắn ngủi; cần phải quyết đoán một cách dứt khoát!

Nhưng trên thế giới này, có một người không đồng tình với quan điểm này, đó chính là Gia Cát Lượng.

Phải nói rằng, quan điểm của Gia Cát Lượng thực sự là hoàn hảo.

Tại sao lại nói là hoàn hảo? Bởi vì Gia Cát Lượng tin rằng, dù đau đớn kéo dài hay ngắn ngủi, thì cả hai đều là đau đớn!

Nếu dưới danh nghĩa “dập tắt hỗn loạn”, các cuộc chiến tranh được tiến hành để thống nhất thiên hạ, có lẽ thực sự có thể mang lại sự yên bình cho con cháu sau này. Nhưng những người dân sinh sống vào thời điểm đó sẽ ra sao?

Họ sẽ trở thành những nạn nhân hy sinh dưới lưỡi dao của quân đội dập tắt hỗn loạn ấy chăng?

Chẳng hạn như trận chiến lớn giữa Viên và Cao Cáo: cả hai bên đã huy động hơn một triệu binh sĩ tham gia, và số người chết và bị thương lên đến hàng trăm nghìn. Những người lính này đã trở thành nạn nhân của lịch sử; có lẽ không ai trong số họ được ghi nhận tên tuổi, hoặc chỉ được ghi chép lại một câu ngắn gọn như: “Năm nào đó, Viên Thiệu và Cao Cáo đã giao tranh, hàng trăm nghìn người chết và bị thương; Cao Cáo giành chiến thắng.”

So với quan điểm gần giống với các trường phái Pháp gia và Binh gia của Giang Trí, Quách Gia, Hích Chí Tài… thì quan điểm của Gia Cát Lượng lại là “trước tiên xây dựng lại đất nước, sau đó mới dập tắt hỗn loạn”. Ông ta kêu gọi tất cả những người tài năng trên khắp thiên hạ cùng nhau đấu tranh chống lại những kẻ bất trung, nhằm đạt được mục tiêu “người theo đúng đạo sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ, còn người đi sai đường sẽ ít được giúp đỡ”.

Phải nói rằng, quan điểm của Gia Cát Lượng thực sự là hoàn hảo… nhưng trên thực tế, nó lại không thể được thực hiện được. Ít nhất là trong thời đại này, nơi mà quy tắc “mạnh

Tuy nhiên, ai cũng hiểu rằng trên đời này không có điều gì hoàn hảo tuyệt đối; việc dập tắt loạn lạc và xây dựng thái bình vốn dĩ là những mâu thuẫn không thể tránh khỏi. Người xưa từng nói: “Một vị tướng thành công thường phải trả giá bằng hàng ngàn sinh mạng”. Để ổn định thế giới trong hỗn loạn, sự hy sinh là điều không thể tránh khỏi.

Ngay cả các vị sau này cũng hiểu rõ điều này; vì vậy, họ chỉ có thể cố gắng nâng cao đời sống của binh sĩ và gia đình họ. Đó là điều duy nhất họ có thể làm được.

Và những điều mà Giang Trí đã nhận ra, Gia Cát Lượng chắc chắn cũng hiểu rõ; nhưng ông đã chọn con đường đó… Khi cuộc chiến Hoàng Kim bùng nổ và ảnh hưởng đến toàn bộ thiên hạ, Gia Cát Lượng cùng gia tộc đã di cư từ Từ Châu Yên Á sang Tương Dương, Kinh Châu. Trên suốt hành trình đó, ông đã chứng kiến rất nhiều bi kịch: có những băng cướp lợi dụng tình hình để gây rối, buộc dân chúng phải tham gia vào những cuộc bạo loạn, và cuối cùng bị quân đội tiêu diệt cùng với dân chúng; cũng có những năm thiên tai liên miên khiến người dân mất hết lương thực, đến nỗi phải ăn thịt lẫn nhau… Gia Cát Lượng tin rằng, hòa bình đạt được bằng chiến tranh hay bạo lực sẽ không kéo dài lâu; chỉ có thông qua giáo dục, đánh thức lòng người, nâng cao tinh thần quốc gia, tổ chức những đội quân vì chính nghĩa và đạo đức, mới có thể đánh bại những kẻ phản bội, loại bỏ những kẻ gây hại cho vua và triều đình… và từ đó ổn định lại thế giới trong hỗn loạn!

Gia Cát Lượng luôn là người ủng hộ triều đình một cách kiên định; ông tin rằng, nhận lương từ vua và lo lắng cho vua chính là nghĩa vụ cơ bản của một người.

Những kẻ như Đồng Trác, Viên Thiệu hay Cao Cǎo… trong mắt Gia Cát Lượng, tất cả đều là những kẻ phản bội! Ngay cả Lưu Biểu– người có mối quan hệ họ hàng với Gia Cát Lượng– cũng không được ông coi trọng lắm.

Ông luôn tìm kiếm một vị vua xứng đáng để mình có thể phục vụ… Và rồi, Lưu Bị xuất hiện… Trước hết, Lưu Bị là người thuộc dòng dõi hoàng gia và còn mang danh hiệu “hoàng thúc”; thứ hai, Lưu Bị từng cứu Từ Châu… Những việc mà người ngoài có thể coi là vô ích, nhưng trong mắt Gia Cát Lượng~, lại không hề như vậy.

Giống như Gia Cát Lượng đã nói, Lưu Bị cũng là một người ngu dốt. Trước đây, vì muốn cứu Từ Châu, ông ta đã xung đột với Cao Cáo và chỉ mang theo vài nghìn binh sĩ để giúp đỡ. Bây giờ, Lưu Bị lại không nỡ chiếm đoạt gia tộc của chính mình, và quyết định đơn độc chống lại Cao Cáo. Trong mắt Bàng Tống, điều này thật sự là ngu xuẩn và lỗi thời; nhưng theo quan điểm của Gia Cát Lượng, đó không chỉ là lòng nhân nghĩa… mà còn là lòng nhân nghĩa lớn lao!

Lòng nhân nghĩa lớn lao là gì? Khi bạn gặp một người sắp chết đói, việc đưa cho họ một cái bánh bao có phải là lòng nhân nghĩa không? Hay đó mới thực sự là lòng nhân nghĩa lớn lao? Ha!

Chỉ khi chính bạn cũng sắp chết đói, và bạn gặp một người sẽ khiến bạn chết đói, lúc đó việc đưa cho họ cái bánh bao duy nhất bạn còn lại mới thực sự là lòng nhân nghĩa! Đó mới là lòng nhân nghĩa lớn lao!

Cao Cáo có lòng nhân nghĩa không?

Mọi người đều chửi Cao Cáo là kẻ phản quốc, nhưng người dân lại nhìn nhận ông ta theo hướng tích cực. Tuy nhiên, theo quan điểm của Gia Cát Lượng, lòng nhân nghĩa của Cao Cáo chỉ là lòng nhân nghĩa nhỏ bé, không đáng kể chút nào. Hiện nay, chỉ có Lưu Bị mới xứng đáng được Gia Cát Lượng đánh giá cao!

Loại lòng nhân nghĩa gần như ngu xuẩn và lỗi thời như vậy, chỉ có Lưu Bị mới sở hữu. Vì vậy, Gia Cát Lượng mới nói rằng ông ta ngu dốt… bởi vì Gia Cát Lượng cũng coi mình là một người ngu dốt; bởi vì ông ta muốn tìm một con đường để thiết lập trật tự trong thế giới này mà ít hay không cần đổ máu… bằng đức độ để thu phục mọi người!

Giống như Bàng Tống, Gia Cát Lượng khi mới bắt đầu sự nghiệp cũng có những suy nghĩ quá lý tưởng; nhưng điều này không có nghĩa là ông ta non nớt. Ngược lại, ông ta hiểu rõ rằng, để thiết lập trật tự, việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi… Và vì ông ta đã chọn con đường này, điều đó chứng tỏ ông ta đã có sự nhận thức sâu sắc; việc làm hay không làm, hai điều này có sự khác biệt lớn lao!

Có lẽ sau này, thực tế khắc nghiệt sẽ khiến Gia Cát Lượng gặp phải trở ngại, nhưng hiện tại, ông ta thực sự tin vào điều đó… Không phải là Cao Cáo, không phải là Tôn Thác, càng không phải là Trương Bạch Kỵ… Gia Cát Lượng đã chọn Lưu Bị!

Có lẽ, danh hiệu “Hoàng Thúc” mà Lưu Bị đang mang trên đầu đã giúp ông ta rất nhiều… Chỉ cần nhìn cách Gia Cát Lượng chỉ huy quân đội, người ta có thể thấy rằng ông ta rất tôn trọng đạo đức hoàng gia và nhà Hán, lu

Nếu nói về Giang Trí, điều anh ta mong muốn chỉ là sớm dập tắt loạn lạc và thiết lập trật tự trong đất nước, bỏ qua những cảm xúc cá nhân; thực ra, việc ai lên ngôi cũng không quan trọng đối với anh ta. Nhưng Gia Cát Lượng thì khác – anh ta hy vọng rằng chính hậu duệ của hoàng gia sẽ là người giải quyết tình trạng hỗn loạn này. Còn về Lưu Biểu… hay Lưu Bị – những kẻ có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu đuối, chỉ biết tranh danh vọng, Gia Cát Lượng hoàn toàn không coi trọng họ.

Trong cả thế giới này, có lẽ chỉ có Lưu Bị mới đồng tình với nhiều yêu cầu trong lòng Gia Cát Lượng… Vào giữa tháng Tư năm thứ tư của triều đại Jian'an, tướng lĩnh Tào Nhân đã tiến quân vào thành Wancheng thuộc Nanyang. Chỉ sau vài ngày bao vây, thành này đã bị đánh bại.

Khi Wancheng đã nằm trong tay, Tào Nhân vừa sai người gửi tin chiến thắng cho Hứa Đô, vừa quyết định cử tướng tiên phong Hạ Hầu Đôn dẫn 100.000 binh sĩ tiến công Jingzhou trước, còn bản thân ông sẽ dẫn đại quân theo sau để hỗ trợ.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một sĩ quan dưới quyền Tào Nhân báo cáo rằng Lưu Bị ở Xinye đang tích cực tuyển mộ binh sĩ, huấn luyện các chiến binh giáp binh, chuẩn bị lương thực và vật tư, dường như có âm mưu lớn lao; vì vậy, cần phải hành động ngay.

Nghe tin này, Tào Nhân lập tức triệu tập Hạ Hầu Đôn, Lý Điển, Lè Jìn và Từ Hoàng cùng với viên quan giám sát quân đội Tân Dương để thảo luận. Dù ông là người chỉ huy toàn bộ đội quân 300.000 người, nhưng việc quyết định có nên tiến hành hành động này hay không không thể do một mình ông đưa ra được.

Nghe lời Tào Nhân, Tân Dương lập tức cau mày và nói: “Lưu Bị là một người tài ba; chúng ta không thể không hành động sớm!”

Nghe vậy, Tào Nhân lập tức ra lệnh cho Từ Hoàng dẫn 100.000 binh sĩ canh giữ Wancheng và Xiangcheng, phòng thủ phía nam đối với Jingzhou và chống lại Hoàng Kim từ phía tây; đồng thời, Hạ Hầu Đôn, Lý Điển và Lè Jìn mỗi người sẽ dẫn 30.000 binh sĩ, chia làm ba đội quân để tiến công Jiaxia, An Chủng và Anle, sau đó hội tụ tại Xinye. Còn bản thân Tào Nhân sẽ dẫn đại quân gần 100.000 người ở phía sau để hỗ trợ các đội quân khác.

Mười ngày trôi qua mà vẫn chưa đến; ba thành trì liên tiếp bị chiếm đóng.

Vào cuối tháng Tư năm thứ tư niên hiệu Kiến An, quân đội gồm ba vạn người của Hạ Hầu Đôn đã sớm đến Ninh Dã. Số lượng binh lính đông đảo, dày đặc như một biển người, khiến các tướng sĩ và người dân trong thành Ninh Dã cảm thấy hoang mang và lo lắng.

“Ôi!” Nhìn xuống đám quân ba vạn người kia, Lưu Bị thở dài buồn bã và nói: “Nếu Cao Cáo ngày càng mạnh lên, thì tai họa cho Kinh Châu… chính là tai họa cho cả thiên hạ!”

Ngay sau khi nói xong, một nhà văn bên cạnh Lưu Bị nhìn xuống đám quân bên ngoài thành và nói một cách thờ ơ: “Quan sát kỹ đi, đám quân này cũng chỉ là bình thường mà thôi…”

“Chẳng lẽ vị quân sư này có kế hoạch nào để đánh bại kẻ thù sao?” Lưu Bị quay đầu nhìn người đó với vẻ ngạc nhiên. Không xa bên cạnh họ, Trương Phi khinh thường phát ra tiếng cười nhạo.

Người đó chính là Gia Cát Lượng. Để mời được ông ta giúp đỡ, Lưu Bị không chỉ phải nỗ lực thuyết phục mà còn phải từ bỏ chức vụ quân sư; điều này khiến Lưu Bị càng không dám coi thường Gia Cát Lượng. Bởi vì ai mà Từ Thục sẵn lòng nhường chức vụ quân sư cho, thì chắc chắn đó là một tài năng xuất chúng!

Có lẽ lý do Gia Cát Lượng sẵn lòng giúp đỡ Lưu Bị không chỉ vì Lưu Bị là hậu duệ của hoàng gia, mà còn vì dưới trướng Lưu Bị không có nhà chiến lược nào đáng tin cậy ngoài Từ Thục; còn Từ Thục thì từ trước đã nói rằng sẵn lòng nhường chức vụ quân sư cho Gia Cát Lượng. Vì vậy, Lưu Bị đã ba lần đến tận nhà của Gia Cát Lượng để mời ông ta, và sau khi trò chuyện suốt đêm, Lưu Bị nhận ra rằng tài năng của Gia Cát Lượng không hề kém cạnh Từ Thục. Tuy nhiên, sau này Từ Thục từng nói với Lưu Bị rằng “nếu muốn đánh bại Giang Trí, thì chỉ có người này mới làm được…” Nghe vậy, Lưu Bị càng trở nên tôn trọng Gia Cát Lượng hơn nữa.

Tuy nhiên, việc Lưu Bị tôn trọng Gia Cát Lượng không có nghĩa là Quan Ngụ và Trương Phi cũng sẽ làm vậy; ngược lại, hai người này hầu như chẳng hề có thiện cảm gì đối với Gia Cát Lượng cả.

“Chủ công yên tâm, Lượng chắc chắn sẽ có kế hoạch để đánh bại Tào!” Gia Cát Lượng vừa vẫy quạt lông vũ, vừa nói một cách mỉm cười.

“Giả vờ đấy!” Trương Phi ở phía xa khinh thường liếc mắt.

“Em út!” Quan Ngụ bên cạnh Trương Phi lập tức quát mắng, nhíu mày nhìn Gia Cát Lượng và trong lòng so sánh anh ta với Giang Trí… Nhưng kết luận mà anh ta rút ra khiến Quan Ngụ phải lắc đầu.

Người duy nhất có thể đánh bại Sở Thú chỉ có người này sao? Hmph! Cứ xem đã, hãy xem ngươi sẽ đối phó thế nào với hai trăm nghìn binh lính của Tào quân!

Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt nhìn chằm chằm của Quan Ngụ, Gia Cát Lượng quay đầu lại, mỉm cười gật đầu như thể đang chào hỏi… Nhưng Quan Ngụ chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi quay đi.

Nghe nói người anh trai của mình – người được mọi người biết đến là một vị hoàng thúc quyền lực – đã mời người này đến ba lần mới thành công, thì làm sao Quan Ngụ có thể nhìn Gia Cát Lượng một cách thiện cảm được?

“Ồ? Tào quân có động thái gì à?” Nhìn thấy đám người của Tào quân đang có động tĩnh bên ngoài thành, Lưu Bị vội vàng nói: “Chẳng lẽ Tào quân định tấn công thành phố ngay bây giờ?”

“Không đâu, không đâu!” Gia Cát Lượng mỉm cười lắc đầu, nhìn ra ngoài thành và nói một cách lạnh lùng: “Tào quân đã đi qua quãng đường dài, trước tiên họ đã chiếm được thành Vạn, sau đó không nghỉ ngơi mà chia quân thành ba đội để tấn công các thành phố Jiaxia, An Chủng và Anle… Họ vội vàng đến đây… Lượng nghe nói rằng, khi sức mạnh đã suy yếu đến mức không thể xuyên qua cả tấm vải mỏng, thì làm sao họ có thể chiến đấu được nữa chứ?”

“Vậy Hạ Hầu Đôn này là…?” Lưu Bị có vẻ không hiểu lắm.

“Chẳng có gì khác, chỉ là hành động biểu tình mà thôi!” Gia Cát Lượng nói một cách bình thản.

“Biểu tình?” Lưu Bị bỗng hiểu ra và nhìn ra ngoài thành.

“Những gì Khổng Minh nói quả thật rất đúng!” Từ Thục đặt tay lên tường thành, nhìn xuống phía dưới và cười nói, “Hạ Hầu Đôn đến đây chính là để gây rối loạn trong lòng quân sĩ của chúng ta; ngoài ra, có lẽ họ vẫn muốn thuyết phục chủ công đầu hàng…”

“Tôi và Cao Cáo có quan điểm hoàn toàn khác nhau, không thể cùng tồn tại được; làm sao tôi lại đầu hàng được?” Lưu Bị lắc đầu và thở dài.

Ngay lúc đó, bên ngoài thành có người hét lên: “Lưu Huyền Đức Hãy trả lời họ đi!”

Lưu Bị nhìn xa xăm, thấy Hạ Hầu Đôn đang ngồi trên ngựa, tự mình ra trận để nói chuyện, liền đứng trên thành và hỏi: “Tôi ở đây, không biết Tướng quân Hạ Hầu có việc gì cần gọi tôi?”

Hạ Hầu Đôn giật cương ngựa, ngẩng đầu nhìn lên Lưu Bị trên thành và hét lớn: “Tôi nghe nói Lưu Kinh Châu đã qua đời, Thủ tướng sợ rằng kẻ xấu sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối loạn ở Kinh Châu, vì vậy mới cử tôi đến đây. Hôm nay, tôi dẫn theo hai trăm nghìn binh sĩ đến đây; tại sao Hán Xudé lại đóng chặt cửa thành, từ chối tiếp nhận quân đội của chúng ta?”

“Hừ!” Gia Cát Lượng cười nhẹ, vung chiếc quạt lông và chế giễu: “Đó là hành động che mặt sau lưng người khác, không sợ người ta biết sao? Nếu tôi là bạn, tôi sẽ sớm rút quân trở về; nếu vẫn cố chấp, thì chỉ có chết ở Kinh Châu mà thôi…”

“Đáng chết!” Gia Cát Lượng vừa nói xong, bên ngoài thành, Hạ Hầu Đôn đã tức giận dữ, muốn tấn công ngay lập tức; phó tướng Hàn Hạo bên cạnh anh ta khuyên can: “Tướng quân, quân đội chúng ta đã đi xa, các binh sĩ đều mệt mỏi; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được? Thà đợi cho khi các vị tướng khác đều đến đây, rồi cùng nhau tính kế hoạch cho Trường Yệ…”

“Thật là vô lý!” Hạ Hầu Đôn phẫn nộ quát lên, “Một cái thành nhỏ bé như Tân Dãe, làm sao có thể chống lại ba mươi ngàn binh sĩ của ta được?!”

“Tướng quân,” Hán Hào kiên trì khuyên rằng, “Dù binh sĩ còn đủ sức, nhưng ngựa đã mệt mỏi; dù chiếm được Tân Dãe, cũng không thể tiêu diệt được kẻ Lưu Bị đó. Cả giám quân lẫn Sở Thú đều nói rằng Lưu Bị là một nhân tài xuất chúng, không thể không tìm cách đối phó sớm. Tướng quân nên cho quân đội nghỉ ngơi một đêm, rồi vào sáng mai tấn công mạnh mẽ để chiếm lấy Tân Dãe và chặn đứng con đường sống của Lưu Bị, chẳng phải đó là biện pháp tốt nhất sao? Xin tướng quân hãy suy nghĩ kỹ lại!

Hơn nữa, tướng quân đến Tân Dãe, ban đầu cũng chỉ là muốn thể hiện sức mạnh và làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân đội Lưu phải không?”

“Ừm…” Hạ Hầu Đôn nghe xong, gật đầu nói, “Người học giả kia nói ra điều đó, khiến ta gần như quên mất mục đích của chuyến đi này… Thôi đi! Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào đỉnh thành, nụ cười lạnh lùng hiện trên môi, rồi hét lớn: “Ba trăm nghìn binh sĩ của ta, làm sao các ngươi chỉ có vài nghìn người mà có thể chống đỡ được? Lưu Huyền Đức, nếu các ngươi không đầu hàng, thì khi quân ta đánh bại thành này vào sáng mai, đừng trách ta không nhân từ… Đến lúc đó, muộn màng hối tiếc cũng không kịp nữa!”

Tiếng hét vang lên, lòng các binh sĩ trong thành càng thêm hoang mang. Lưu Bị bước lên phía trước, nghiêm túc nói: “Những hành động của Tào Mạnh Đức hoàn toàn trái ngược với tư tưởng của ta; hai bên không thể cùng tồn tại trên thế giới này được. Vì lợi ích của nhân dân Kinh Châu, Lưu Bị sẵn sàng hy sinh mạng sống mình, dù phải chết cũng không hối tiếc!”

“Hừ!” Hạ Hầu Đôn cười lạnh, quay ngựa và nói: “Vậy thì cứ đợi đến khi thành này bị phá vào ngày mai đi! Đi!”

“Hô!” Ba mươi ngàn Tào binh hô lên một tiếng, rồi rút lui.

Nhìn thấy quân đội Tào quân dần dần rời xa, Từ Thục cúi chào Lưu Bị và nói: “Chủ công Phương Tài thật là oai phong!”

“Ha!” Lưu Bị lắc đầu, cười buồn: “Dù ta nói như vậy, nhưng lại không biết phải làm thế nào để chống lại Tào quân… Chưa kể đến ba trăm nghìn Tào quân nữa… Ài!”

Cũng không biết ngày mai Hạ Hầu Đôn sẽ dẫn ba vạn quân tấn công thành trì, chúng ta phải đối phó thế nào…”

“Chủ công đã sai rồi!” Vừa nói xong, Lưu Bị, Gia Cát Lượng liền nhẹ nhàng nói: “Không phải là ngày mai, mà là đêm nay! Theo ý kiến của tôi, đêm nay Tào quân chắc chắn sẽ tấn công thành!”

“Đêm nay?” Lưu Bị ngạc nhiên, nhìn Gia Cát Lượng một cách nghi ngờ, sau khi suy nghĩ kỹ lại, bỗng nhiên mặt tái nhợt và hét lên: “Thật may mà quân sư không sa vào cái mánh khóe của họ!”

“Ha ha, chủ công, ngay cả tôi cũng không thể lừa được những mánh khóe nhỏ như thế này, làm sao có thể lừa được Khổng Minh được chứ?” Từ Thục cười nói. “Nhưng nghe nói Hạ Hầu và Nguyên Nhượng chỉ là những người lính thôi, làm sao họ có thể dùng những chiêu trò lừa đảo như vậy? Có thể thấy, những tin đồn không thể tin tuyệt đối được…”

“Ừm…” Lưu Bị gật đầu, quay sang hỏi Gia Cát Lượng và Từ Thục xem họ có kế hoạch gì để đối phó với ba vạn quân của Hạ Hầu Đôn không?

Từ Thục cười không nói gì, nhìn Gia Cát Lượng một cách hiểu ý.

Gia Cát Lượng gật đầu với Từ Thục, vung chiếc quạt lông nhẹ nhàng và tự tin nói: “Người xưa từng nói: ‘Thật vui khi có bạn bè từ xa đến.’ Chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, tiếp đãi họ chu đáo là được!”

“He he!” Từ Thục cười nhẹ.

“À…” Lưu Bị do dự một chút rồi gật đầu. Không xa đó, Quan Ngụ và Trương Phi cũng cười lạnh.

Quả nhiên, như Gia Cát Lượng và Từ Thục đã dự đoán, sau khi rút lui khoảng năm sáu dặm, Hạ Hầu Đôn lập tức ra lệnh cho đại quân nghỉ ngơi ngay tại chỗ, không yêu cầu các binh sĩ dựng trại. Phó tướng Hàn Hạo thắc mắc: “Tại sao tướng không ra lệnh dựng trại?”

Hạ Hầu Đôn cười lạnh một tiếng, nhếch môi nói: “Tối nay ta sẽ chiếm giữ Xinye, cần gì đến doanh trại nữa chứ?”

“Tối nay ư?” Hán Hoà vội vàng can ngăn: “Các tướng sĩ đã mệt mỏi sau nhiều ngày hành quân, làm sao có thể ra trận được? Xin ngài suy nghĩ kỹ lại!”

“Thật là ý kiến ngu dốt!” Hạ Hầu Đôn cau mày quát lên: “Dù các binh sĩ của ta mệt mỏi, nhưng họ vẫn có sức chiến đấu mà! Không phải vậy đâu! Ta – Phương Tài – đã cố tình nói với Lưu Bị rằng muốn chiếm thành vào ngày mai; ai ngờ hắn lại không nghĩ ra điều này… Tối nay, ta sẽ thực hiện kế hoạch đó! Lưu Bị chắc chắn sẽ nghĩ rằng quân ta mệt mỏi sau cuộc hành quân xa xôi, nên sẽ không cảnh giác… Đúng như lý thuyết quân sự: phải tấn công bất ngờ khi đối phương không chuẩn bị sẵn sàng… Đây mới là chiến thuật tuyệt vời!”

“Ngài thật là thông minh!” Hán Hoà vui mừng cúi đầu tôn trọng, nhưng rồi lại lo lắng: “Nghe nói dưới trướng của Lưu Bị có một nhà chiến lược tên là Từ Thục hay Xu Nguyên Trực… Nếu kế hoạch của ngài bị họ phát hiện ra, thì sao đây?”

“Xu Nguyên Trực ư?” Hạ Hầu Đôn nhếch môi cười chế nhạo: “Ta đã từng chỉ huy quân đội ở Qingzhou, dùng chỉ bốn, năm vạn binh lính đã khiến Viên Quân của Qingzhou phải bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn… Chưa bao giờ có ai có thể đọc được kế hoạch của ta cả!”

“Ngài vẫn nên cẩn thận,” Hán Hoà do dự nói: “Ngài là người dẫn đầu đội quân tiên phong; nếu ngài gặp rủi ro, chủ soái chắc chắn sẽ trách móc… Lúc đó, ngài sẽ khó lòng giải thích được… Tôi nghe nói khi Lưu Bị dẫn quân đến Sishui Pass để hỗ trợ Sở Thú, Sở Thú đã khen ngợi Từ Thục là người có tài năng xuất chúng… Ngài đừng xem thường hắn nhé!”

“Người đó thực sự được Sở Thú đánh giá cao đến vậy à?” Hạ Hầu Đôn trở nên nghiêm túc hơn, đứng dậy đi đi lại lại, rồi bỗng nói: “Cơ hội tốt như thế này không thể bỏ qua… Vậy thì thế này đi: Tối nay vào lúc nửa đêm, ta sẽ dẫn năm nghìn binh sĩ tiến công Xinye từ phía trước; còn ngài thì dẫn đại quân theo sau. Nếu thấy lửa bùng lên bên trong thành, ngài hãy tiến hành tấn công mạnh mẽ để giúp ta chiếm giữ Xinye!”

Ngược lại, ngươi hãy dẫn đại quân rút lui mười dặm và lập trại ngay tại chỗ!

"Làm sao có thể để tướng quân mạo hiểm như vậy?" Nghe vậy, Hàn Hạo cau mày nói, "Thà rằng để thuộc hạ của tôi đi thăm dò trước, còn tướng quân thì dẫn đại quân theo sau!"

"Heh!" Hạ Hầu Đôn nghe xong bật cười ha hả, vỗ vai Hàn Hạo nói, "Việc đó không đáng kể gì đâu… Nhưng hai người anh em kết nghĩa dưới trướng ông ta thì không hề dễ đối phó đâu. Quan Vân Trường và Trương Dực Đức, cả hai đều không phải là đối thủ của ngươi. Một vị tướng bình thường, e rằng sẽ không thể chống đỡ được khi họ liên kết với nhau… Ngay cả ngươi, trong vòng mười chiêu, có lẽ cũng sẽ mất mạng đấy… Ha ha, hãy dẫn đại quân theo sau cho kỹ, đợi tín hiệu từ tướng quân này nhé!"

Hàn Hạo do dự một chút, rồi cúi đầu đáp: “Vâng!”

Đêm khuya, vào giờ Tý, Hạ Hầu Đôn dẫn năm nghìn Tào binh tiến ra tấn công Tân Dã.

Khi đến phía bắc thành Tân Dã, thấy lực lượng canh gác trên thành yếu ớt, Hạ Hầu Đôn vô cùng vui mừng, lập tức sai hai trăm Tào binh dùng dây thừng trèo vào thành.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh, Hạ Hầu Đôn đã nghe thấy vài tiếng kêu thét thảm thiết vang lên từ bên trong thành, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

“Chết tiệt!” Hạ Hầu Đôn lẩm bẩm một câu, nhưng biểu hiện trên mặt vẫn không hề thay đổi. Bỗng nhiên, ông ta nhìn thấy cổng thành Từ Từ mở ra, vài người bước ra ngoài, cầm đuốc đi qua đi lại.

Thành công rồi! Hạ Hầu Đôn reo mừng trong lòng, thì thầm: “Xông vào!” Nói xong, ông ta đánh vào lưng ngựa và lao lên phía trước; năm nghìn Tào quân cũng theo sát phía sau.

Nhìn thấy cổng thành càng lúc càng gần, Hạ Hầu Đôn lại cảm thấy một loại bất an khó hiểu.

Tuy nhiên, ngay khi ông ta đang suy nghĩ, năm nghìn Tào quân dưới quyền chỉ huy của ông ta đã xâm nhập vào Tân Dã và đốt cháy tòa nhà chính quyền của thành… Ngay dưới cổng thành, nhìn ngọn lửa bùng cháy dữ dội, Hạ Hầu Đôn quan sát những con phố yên tĩnh bên trong thành, nhìn thấy quân đội của Lưu Bang, những người đã đến để chống trả, bị đánh bại tan tành, ông ta bắt đầu nghi ngờ… Có vẻ như… mọi việc diễn ra quá dễ dàng rồi…

Bị lừa rồi!

Hạ Hầu Đôn bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng, liếc nhìn xung quanh rồi bình tĩnh ra lệnh: “Truyền lệnh cho các tướng sĩ, đừng làm phiền dân chúng, hãy tập trung lại đây!” Nói xong, ông thì thầm với vệ sĩ bên cạnh: “Truyền lệnh cho mọi người, yêu cầu các tướng sĩ Từ Từ rút khỏi Tân Dã!”

Vệ sĩ bên cạnh ngẩn ngơ, không hiểu gì cả, nhưng vẫn tuân theo lệnh của Hạ Hầu Đôn để truyền thông điệp.

“Tập trung?” Năm nghìn tướng sĩ Tào quân nhận được lệnh này đều sững sờ; lúc này phải không là họ nên nỗ lực tiêu diệt quân đội của Lưu Bị và chiếm giữ Tân Dã mới đúng?

Đúng lúc đó, bên trong một ngôi nhà dân ở thành Tân Dã, Từ Thục lén nhìn ra ngoài và cau mày nói: “Việc tập trung binh mã vào lúc này… có vẻ như Hạ Hầu Đôn đã nhận ra kế hoạch của chúng ta rồi!”

“Ừm…” Gia Cát Lượng đứng sau lưng Từ Thục gật đầu đồng ý: “Hạ Hầu Đôn là một tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng của Tào Tháo, từng giúp Tào Tháo chiếm được vùng Đông Châu rộng lớn… Việc này cũng không khiến tôi ngạc nhiên…”

“Vậy kế hoạch của chúng ta…” Từ Thục rõ ràng rất lo lắng.

“Không sao đâu, mọi thứ đều nằm trong dự đoán của tôi!” Gia Cát Lượng nói một cách bình thản, rồi quay người đi đến bàn, lấy chiếc quạt lông vũ và ấn vài dấu tay lên đó.

“Điều này là…” Từ Thục tròn mắt ngạc nhiên.

“Hừ!” Gia Cát Lượng cười nhẹ, quay sang nói với Từ Thục: “Nguyên Trực, đã đến lúc phải ra lệnh rồi!”

“…Vâng, quân sư!”

Trong khi đó, Hạ Hầu Đôn lại cảm thấy hoang mang; nếu nói là bị lừa, thì vẫn chưa thấy quân đội của Lưu Bị tấn công đâu, chẳng những vậy mà ngay cả hai tướng Quan và Trương cũng không hề xuất hiện… Nhưng nếu nói là không bị lừa, thì cảnh tượng trước mắt quá kỳ lạ rồi—hầu như không tốn chút sức lực nào mà đã chiếm được Tân Dã… Có thể chăng?

Đúng lúc này, bỗng nhiên tiếng hô chiến vang dội khắp thành phố. Hạ Hầu Đôn giật mình, vội vàng quay ngựa lại và hét lớn: “Rút quân! Rút quân!”

Bên dưới, Tào quân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng vội vàng theo Hạ Hầu Đôn rời khỏi cổng thành.

“Quân địch không truy đuổi sao?” Một tướng sĩ bên cạnh Hạ Hầu Đôn ngạc nhiên hỏi.

Khi dừng ngựa không xa ngoại ô thành phố Xinye, Hạ Hầu Đôn nhìn lại phía Xinye với vẻ hoang mang. Quả thật, quân địch không hề truy đuổi theo.

Lưu Bị... Không, Từ Thục... Rốt cuộc họ muốn làm gì?

Hạ Hầu Đôn cảm thấy bối rối và do dự, liên tục nhìn về phía Xinye. Thấy ngọn lửa trong thành vẫn chưa tắt, anh ta càng thêm nghi ngờ.

Lúc này, không xa đó, một người nào đó hoài nghi và hỏi: “Sao lại có sương rồi?”

Sương? Hạ Hầu Đôn nhìn quanh và thấy rằng, quả thật, sương đã bắt đầu xuất hiện, đúng như lời người kia nói.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, sương dày đặc bao phủ mọi nơi; Hạ Hầu Đôn nhìn ra xung quanh và thấy tất cả đều mờ ảo trong làn sương trắng, lòng anh ta lập tức lo lắng.

Nhưng chưa kịp phản ứng, bên ngoài thành bỗng nhiên vang lên tiếng hô chiến.

“Tôi là Zhang Yide của bang Yan, ai dám đối đầu với tôi?!”

“Quan Vân Trường ở đây!”

Quan Ngụ và Trương Phi? Hạ Hầu Đôn giật mình, nhìn quanh nhưng chỉ thấy sương mù dày đặc, không thấy bóng dáng của Lưu Bị và hai người kia đâu cả.

Lưu Bị chỉ có vài nghìn binh sĩ; huống chi còn có đại quân 25.000 người đang ở phía sau. Ngay cả khi chỉ có 5.000 binh sĩ dưới trướng, so với Lưu Bị thì vẫn mạnh hơn… Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một chút rồi hét lớn: “Đừng hoảng sợ! Quân số của Lưu Bị ít ỏi, làm sao có thể đối đầu được với chúng ta? Tấn công!”

“Tấn công!” Nghe theo lệnh của Hạ Hầu Đôn, Tào binh lập tức lao về phía nơi phát ra tiếng hô chiến.

Chiến đấu kéo dài hơn một giờ đồng hồ, nhưng Hạ Hầu Đôn dần cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lưu Bị lấy đâu ra nhiều binh sĩ như vậy?

Bỗng nhiên, Hạ Hầu Đôn cảm thấy có ánh sáng lạ lướt qua trước mặt, liền nhanh chóng né sang một bên và đâm thẳng vào đối phương. Nghe thấy tiếng “phụt”, có vẻ như đã đâm trúng người kia, nhưng tiếng rên rỉ thảm thiết từ đối phương khiến Hạ Hầu Đôn biến sắc.

“Hàn Hạo?”

“Tướng… tướng quân?” Hàn Hạo, người vừa bị đâm và đang vung kiếm chuẩn bị tấn công, nghe thấy tiếng gọi đó cũng giật mình.

Chết tiệt! Hạ Hầu Đôn hoảng sợ đến nỗi mồ hôi lạnh túa ra sau lưng; chẳng lẽ là Phương Tài đã giết họ sao... “Dừng lại! Tất cả hãy dừng lại!” Hạ Hầu Đôn tỉnh táo lại và hét lớn với Han Hao, nhưng Tào binh đã điên cuồng đến mức không hề nghe thấy tiếng họ.

Hơn nửa giờ trôi qua, khi sương mù tan biến, Hạ Hầu Đôn nhìn kỹ xuống mặt đất và đếm số người: ngoài bốn năm trăm binh sĩ Lưu Bị, những người nằm chết trên đó đều là Tào quân... Gần ba mươi nghìn người đã tự giết lẫn nhau, chỉ còn sót lại vài nghìn người... Nhìn những người sống sót kia đang nhìn chằm chằm vào phe đối phương, Hạ Hầu Đôn tức giận đến tột độ.

Đúng lúc đó, những người Lưu Bị, Quan Ngụ và Trương Phi vốn chỉ đứng ở bên cạnh và hô hào cổ vũ bỗng nhiên xông lên tấn công. Hạ Hầu Đôn không thể chống đỡ nổi và bị ba người này đánh bại thảm hại, buộc phải rút lui cùng những binh sĩ còn sót lại để tìm sự trợ giúp từ Tào Nhân.

Lưu Bị cũng không truy đuổi họ nữa, mà ra lệnh cho quân sĩ dọn dẹp chiến trường rồi rút về New Ye.

Nhìn thấy tinh thần của quân đội Lưu Bị được khích lệ mạnh mẽ, Từ Thục liếc nhìn Gia Cát Lượng với khuôn mặt tái nhợt và không nỡ hỏi: “Khổng Minh có ổn không?”

“Không sao đâu,” Gia Cát Lượng lắc đầu và nói một cách bình thản, “Chỉ là một đám sương mù nhỏ thôi, không thể làm hại đến tuổi thọ của ta được...”

“...” Từ Thục im lặng nhìn Gia Cát Lượng một lát, rồi tự trách mình: “Có lẽ chúng ta đã đánh giá thấp Hạ Hầu Đôn quá. Ban đầu chúng ta muốn tỏ ra yếu đuối để dụ họ vào trong thành và tiêu diệt họ, nhằm gây thiệt hại cho phe Cao Cao... Nhưng không ngờ họ đã nhìn thấu kế hoạch của chúng ta, và việc này cũng ảnh hưởng đến Khổng Minh...”

“Tại sao Nguyên Trực lại phải làm như vậy chứ?” Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ, cầm chiếc quạt lông và nói tiếp, “Hạ Hầu Đôn là người dẫn đầu đội quân; chỉ vì thất bại một lần này mà lần sau, Tào quân chắc chắn sẽ tấn công mạnh mẽ vào Tân Dã. Có lẽ Tân Dã sẽ không thể giữ được nữa… Chúng ta cần phải nhanh chóng di dời người dân ở đây đến Xương Dương…”

“Xương Dương ư?” Từ Thục ngẩn ngơ một chút, lắc đầu và nói, “Lưu Kinh Châu đã qua đời; Xương Dương hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Tài Mao. Tài Mao luôn có mâu thuẫn với chủ nhân chúng ta… Có lẽ ông ấy sẽ không chịu đón tiếp chúng ta đâu…”

“Nếu vậy thì…” Gia Cát Lượng do dự một lát, nhìn về hướng nam rồi thở dài, “Chỉ còn cách tìm đến công tử Lưu Kỳ ở Giang Lăng thôi…”

“Còn người dân ở đây thì sao…”

“Ừm… Có lẽ chúng ta chỉ có thể cố gắng trì hoãn cuộc tấn công của Tào quân cho đến khi nào khác được… Mong Nguyên Trực có thể vượt qua đêm để đến Xương Dương và thuyết phục Tài Mao… Dù sao thì nếu Tào quân chiếm được Kinh Châu, điều đó cũng không có lợi gì cho ông ấy đâu…”

Từ Thục cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu lên và nói, “Được thôi, không nên trì hoãn nữa… Tôi sẽ lập tức đi ngay bây giờ; việc ở đây thì xin giao cho Khổng Minh lo liệu!”

“Ừm…” Gia Cát Lượng gật đầu đồng ý.

…So với nỗi lo lắng trong lòng Gia Cát Lượng lúc này, Giang Trí cũng dường như không kém phần căng thẳng.

Sau bữa tối, Giang Trí đứng yên trong sân trong một lúc lâu, cuối cùng quyết định muốn nói chuyện với Tiểu Như về chuyện của Đại Kiều… Nhưng khi đến trước phòng Tiểu Như, anh lại do dự.

Thành thật mà nói, Giang Trí thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu… Dù sao thì trong nhà anh đã có ba người vợ rồi… Ừm… Tiểu Như ơi, xin lỗi… Anh không thể kiềm chế được mình… Ha ha! Nói như vậy chắc Tiểu Như sẽ tức giận chết mất!

Vậy thì… Tiểu Như ơi, em có nghĩ rằng hai chị em Kiều Vy phải sống cô đơn, đến đây để hỗ trợ gia đình lớn lao này thật sự rất khó khăn không… Không được, nói như vậy quá rõ ràng rồi… Phải thử xem Tiểu Như nghĩ gì trước đã.

Xiu’er, em nghĩ Kiều Vy như thế này có được không… Không được! Quá trực tiếp rồi; Xiu’er thông minh lắm, chắc chắn sẽ nhận ra ý đồ xấu của anh… À, ai lại có ý đồ xấu chứ!

Xiu’er, nghe nói gần đây Qiao Ying luôn đi chơi với Zhen’er… Ừm, có lẽ tên họ của hai người giống nhau nên mới thường xuyên đi chung… Ha ha, có một cô em gái như vậy, Kiều Vy chắc cũng khá phiền phức phải không… Ừm, cần phải tổ chức lời nói cho kỹ lưỡng một chút; đừng vội vàng quá, kẻo bị hiểu lầm… “Chàng đang thì thầm gì trước cửa phòng của thiếp vậy?” Một câu hỏi ngây thơ khiến Giang Trí bất ngờ, ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt xinh đẹp của Xiu’er.

“Ừm…” Giang Trí mở miệng nhưng lập tức không biết phải nói gì tiếp. Những suy nghĩ trong đầu anh lúc này dường như đã biến mất hết.

“Chàng ạ?” Xiu’er lo lắng vuốt ve má Giang Trí và hỏi, “Chàng có cảm thấy không khỏe ở đâu không?”

“À…” Giang Trí vô thức gật đầu, rồi bỗng nhiên nhận ra sai lầm và liên tục lắc đầu, “Không, không, không… Chàng cảm thấy rất tốt đâu…”

“Thật sao?” Xiu’er nhìn kỹ vào khuôn mặt của Giang Trí.

“Thật đấy! Thật đấy!” Giang Trí liên tục khẳng định.

“Ồ…” Xiu’er gật đầu như thể hiểu ra điều gì đó, rồi lại hỏi: “Vậy tại sao chàng không vào trong nhà? Ngoài trời gió lớn lắm; dù sức khỏe của chàng đã hồi phục, nhưng vẫn còn yếu ớt, không nên để bị ảnh hưởng đâu!” Nói xong, Xiu’er đưa tay ra đỡ cánh tay chồng mình và dẫn anh vào trong nhà.

Ừm… Xiu’er vừa xinh đẹp vừa thông minh, thật là một người vợ tuyệt vời; kiên cường bên ngoài nhưng dịu dàng bên trong… Chắc chắn cô ấy sẽ hiểu được… Còn với Yan’er thì khác… cô ấy dịu dàng bên ngoài nhưng kiên cường bên trong, nên sẽ cần phải mất thêm chút công sức để thuyết phục… Còn Zhen’er thì… Giang Trí vô thức lau đi mồ hôi lạnh trên trán mình.

Hãy thử nói chuyện với Xiuer trước đã… Đúng rồi, cứ làm như vậy đi!

“Xiuer…”

“Ồ?”

“À này, thực ra…” Giang Trí ngẩng đầu lên, định nói ra những gì mình muốn nói, bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi nhẹ.

“Chàng!”

“…” Giang Trí quay đầu lại, thấy Thái Ngạn đang cúi đầu chào mình bên trong phòng, anh ta sững sờ và không thể nói được lời nào.

“Chàng hãy ngồi xuống đã,” Xiuer dìu Giang Trí đến bên bàn, rót cho anh ta một tách trà, rồi ngạc nhiên hỏi: “Chàng nói Phương Tài là gì vậy?”

“Ehm…” Nhìn về phía Thái Ngạn, rồi lại nhìn Xiuer, Giang Trí e ngại đáp: “Tôi chỉ muốn nói là, thực ra tôi đang rảnh rỗi và buồn chán… Vâng, đơn giản là buồn chán nên mới đến đây để trò chuyện với Xiuer… Hehe, xin lỗi vì đã làm phiền Yaneer và Xiuer, tôi thực sự rất…”

“Chàng đang nói gì vậy?” Thái Ngạn mỉm cười nhẹ, cúi đầu nói: “Thiếp và chị gái đều là vợ của chàng; nếu chàng muốn trò chuyện với thiếp và chị gái, thiếp và chị gái còn rất vui mừng đấy…”

“Ha, ha!” Giang Trí cười khổ, uống trà trong im lặng, lòng cảm thấy rất buồn bã.

Thật là, chưa kịp thành công đã thất bại trước rồi!

Ôi! Có lẽ chỉ có thể học theo cách Gia Cát Lượng – liên tục thử nghiệm nhiều lần mới được… Sau khi dừng lại một lát, Giang Trí đã viện cớ đi uống rượu với Cao Cao và rời đi; cuộc thăm dò đầu tiên này cuối cùng cũng thất bại.

P/s: Nói thật, tôi thấy các độc giả có ý kiến khác nhau về tập cuối cùng này…

Nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ tập cuối cùng này có lẽ sẽ kéo dài đến gần cuối năm; nghĩa là cuốn sách này sẽ mất gần một năm rưỡi để hoàn thành, đủ rồi chứ? Viết thêm những nội dung không cần thiết thì thật là vô nghĩa…

Nói về tập cuối cùng, không phải là tôi định kết thúc một cách vội vàng đâu; liệu có phải tôi phải viết về việc chinh phục thế giới hay tranh giành vũ trụ không nhỉ? Hehe, dù sao thì đây cũng chỉ là câu chuyện về Tam Quốc mà thôi…

Tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành cuốn sách này; tôi thực sự ghét việc kết thúc một cách vội vã và không đầy đủ!

Còn về Đại Kiều… Có lẽ chỉ sẽ xuất hiện vào vài chương cuối cùng thôi… Dù sao thì những người vợ tốt như vậy cũng rất khó tìm mà…