Năm thứ hai của triều đại Tử An. Cả thiên hạ trải qua những biến động lớn; ngay cả một thế lực mạnh mẽ như Viên Thiệu ở Hà Bắc cũng đã thất bại trước Lư Thiên Hối và không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa. Những kẻ thua trận đó đều bị tiêu diệt. Khi thấy Viên Thiệu thất bại, Nguyên Thác ở Chuẩn Nam cho rằng thời cơ của mình đã qua, liền tự xưng làm hoàng đế và đặt cho mình danh hiệu “Trung thị”. Tuy nhiên, vào tháng ba năm sau, ông ta đã bị Hạ Hầu Uyên điều quân tiêu diệt. Đồng thời, anh trai của ông ta là Hạ Hầu Đôn cũng dễ dàng chiếm được miền Bình Châu mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Từ đó, Tào Tháo đã nuốt chửng tổng cộng sáu châu: Kinh, Kính, Dương, Xúc, Dự… và trở thành vị lãnh chúa mạnh mẽ nhất thiên hạ! Dưới trướng của Tào Tháo, chỉ còn lại Tôn Thác đang chiếm giữ Giang Đông và nắm giữ Tây Liêng, Sĩ Lý, cùng nửa phần Hán Trung thuộc về Trương Bạch Kỵ. Còn về Lưu Biểu – kẻ nắm giữ chín quận ở Kinh Xương… “Ha ha, số phận của Lưu Biểu đã đến!”

Ban đầu, Giang Đông và Tôn Thác muốn tận dụng lúc Tào Tháo đang yếu thế để tấn công Từ Châu… Nhưng khi nghe tin Tào Tháo đã điều đại tướng Trương Liêu mang 100.000 binh sĩ đóng quân ở Thọ Xuân, họ liền không dám hành động nữa.

Vào tháng tư năm thứ tư của triều đại Kiến An, theo đề xuất của Giang Trí, Tào Tháo đã phong Trương Yến làm Thái thú Bình Châu, yêu cầu ông ta tự quyết định việc sử dụng quân đội ở U Châu. Trương Yến đã phục tùng lệnh này. Đồng thời, Tào Tháo cũng triệu hồi Hạ Hầu Đôn về và chuẩn bị quân đội để tấn công Kinh Xương.

Ngày 11 tháng tư năm thứ tư của triều đại Kiến An, Tào Tháo ra lệnh cho Chung Dạo canh giữ ải Sì Thủy và Trương Hà canh giữ Hà Nội, nhằm chặn đứng cuộc tiến quân về phía đông của phe Bạch Ba Hoàng Kim thuộc về Trương Bạch Kỵ.

Ngày 16 tháng tư, các gián điệp từ Kinh Xương báo về rằng Lưu Biểu đã qua đời, khiến Kinh Xương rơi vào tang tóc lớn. Tào Tháo vui mừng và lập tức điều 300.000 binh sĩ, bổ nhiệm Tào Nhân làm tướng chỉ huy, Hạ Hầu Đôn làm tiên phong, cùng với Lý Điển, Từ Hoàng và Lạc Tiến làm phó tướng, và Tân Dương làm giám quân. Quân đội lập tức tiến về Vạn Thành ở Nam Dương!

Trong lịch sử, cuộc đấu tranh giành quyền thống trị kéo dài hàng trăm năm giữa ba vương quốc đã bắt đầu!

Thực ra, ngay từ đầu tháng Tư, người ta đã dự đoán được điều này. Bước tiếp theo của Tào Tháo chắc chắn sẽ là chiếm giữ Kinh Châu!

Tại sao lại như vậy?

Hiện tại, Tào Tháo đã đánh bại Viên Thiệu và thay thế họ để trở thành bá chủ mạnh nhất thiên hạ. Mặc dù ở Yuzhou vẫn còn hai con trai của Viên Thiệu, nhưng họ không thể gây rối cho Tào Tháo. Đối thủ duy nhất của Tào Tháo chỉ có Trương Bạch Kỵ ở phía Tây (khu vực Sīlǐ, Liángzhōu), Giang Đông và Tôn Thác ở phía Nam, cùng với Kinh Châu ở phía Tây Nam. Trương Bạch Kỵ rất am hiểu về phép thuật và sở hữu khoảng hai đến ba trăm nghìn binh sĩ; việc đánh bại họ không thể thực hiện trong vài tháng. Hơn nữa, Trương Bạch Kỵ đang bận rộn với việc chiếm giữ Hanzhong và không có thời gian để quan tâm đến Tào Tháo. Vì vậy, tại sao Tào Tháo lại phải đối đầu với họ? Rõ ràng, trước hết họ nên tập trung vào Giang Đông và Kinh Châu.

Tuy nhiên, khi nói đến Giang Đông, vì các binh sĩ dưới trướng Tào Tháo đều là người miền Bắc và không giỏi chiến đấu trên mặt biển, nên việc đối phó với Quân đội Giang Đông – người rất giỏi chiến đấu trên mặt biển – sẽ không hề dễ dàng. Vì vậy, Kinh Châu mới là lựa chọn duy nhất.

Kinh Châu cũng có đội quân thủy quân, và hiện tại, thái thú Kinh Châu là Lưu Biểu đang ốm nặng. Làm sao Tào Tháo có thể bỏ qua cơ hội hiếm có này?

Lý do hợp lý nhất là Tào Tháo sẽ trước tiên chiếm giữ Kinh Châu, thuần phục đội quân thủy quân của họ, sau đó mới tấn công Giang Đông. Còn về Trương Bạch Kỵ… Dù cho họ có lập hoàng đế bị lật đổ là Lưu Biện lên ngôi, thì cũng không thể thoát khỏi cái danh “kẻ trộm”. Làm sao những người học giả trên khắp thiên hạ có thể tự hạ thấp bản thân và phục tùng một kẻ như vậy được?

“Kẻ trộm”… chắc chắn không thể làm nên chuyện lớn!

“Ài!” Từ Thục xoa xoa cái trán đang hơi phồng lên, nhớ lại số quân chỉ có ba nghìn người ở khu vực trung tâm thành phố Tân Dã mà thở dài.

Ngay khi Từ Thục vừa thở dài, Trương Phi – người đang ngồi uống rượu ở cửa sảnh – liền tỏ ra bất mãn và cau mày quát lên: “Mày thở dài làm gì thế? Để làm hỏng không khí vui vẻ của Lão Trương à!”

“Em út!” Lưu Bị – người đang ngồi ở vị trí chủ tịch trong phòng họp – ngẩng đầu quát: “Đừng thiếu lễ phép với quân sư! Nhanh lên xin lỗi đi!”

Trương Phi lẩm bẩm vài câu không hài lòng, nhưng Từ Thục vội vàng nói: “Không sao đâu! Thật sự là em đã làm hỏng không khí vui vẻ của Tướng Quân ba…”

Lưu Bị nhìn Trương Phi một cách không hài lòng, sau đó đặt bút xuống và hỏi: “Có vẻ như quân sư đang có chuyện gì lo lắng?”

“À!” Từ Thục gật đầu và tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Ban đầu, khi thấy Trương Bạch Kỵ tiến vào Hán Trung, em nghĩ thời cơ đã đến, nên mới bảo Tướng Quân hai đi con đường nhỏ để vào Hán Trung… Mong muốn là trước khi __TERM018__ đánh bại được __TERM013__, chúng ta có thể giành lấy Hán Trung để bảo vệ chủ công… Ai ngờ __TERM018__ lại thất bại, còn sức mạnh của __TERM013__ thì thật sự rất lớn… Chuyện con người dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào ý trời.”

“Ừm…” Nghe __TERM036__ nói vậy, __TERM016__ gật đầu đồng tình, đứng dậy đi về phía cửa sảnh, khoanh tay nhìn ra ngoài trời và nói một cách trầm ngâm: “Theo em nhận định, __TERM013__ sẽ khó đối phó hơn __TERM018__ nhiều… __TERM018__ thiếu quyết đoán, thay đổi ý định liên tục; các nhà chiến lược dưới trướng cũng không đồng thuận với nhau… Còn __TERM013__ thì có tầm nhìn xa trông rộng, biết lắng nghe ý kiến người khác và quyết đoán một cách nhanh chóng… Những nhân tài quân sự và chính trị dưới trướng của ông ấy đều rất xuất sắc, mỗi người đều đảm nhận trách nhiệm của mình… __TERM013__ thực sự không thể so sánh được với __TERM018__ đâu!”

“Chủ công có từng suy nghĩ đến điều này chưa?” __TERM036__ ngập ngừng một chút rồi hỏi, vẻ mặt có vẻ lo lắng: “Nếu __TERM013__ dẫn hàng trăm nghìn quân tiến vào Kinh Châu, chủ công sẽ đối phó thế nào?”

“Cái gì?” Lưu Bị cố gắng quay người lại, kinh ngạc nói, “Tào Tháo vừa mới kết thúc cuộc chiến tranh với Viên Thiệu vào năm ngoái mà. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, họ đã muốn đoạt lấy Kinh Châu sao?”

“Chủ công có quên rồi sao?” Từ Thục nói một cách nghiêm túc, “Đối với Tào Tháo mà nói, thời điểm này thực sự là cơ hội hiếm có…”

“Quân sư đang muốn nói...” Lưu Bị bỗng hiểu ra. Anh ngẩng đầu thở dài, không khỏi nói tiếp, “Hy vọng anh trai Jing Sheng có thể đề cử công tử Liu Yan làm thế tử. Như vậy… có lẽ chúng ta có thể chống lại đại quân của Tào Tháo.”

“Thật đáng tiếc,” Từ Thục lắc đầu, nói với vẻ tiếc nuối, “Dù công tử Liu Jian là con trai cả, nhưng ông ấy không được Lưu Sứ giả yêu mến lắm. Hơn nữa, Tài Mao và những người khác cũng sẽ không để yên nếu Lưu Sứ giả đề cử công tử Liu Qi làm thế tử đâu!”

“Trời ơi, tôi thật sự bị đày đọa rồi!” Lưu Bị thở dài thật sâu.

“Anh trai đừng lo lắng quá!” phía sau, Trương Phi đặt xuống cái bình rượu, thở dài mạnh mẽ, vung tay lên và nói một cách quyết liệt, “Nếu Tào quân dám đến, thì mỗi kẻ đến, tôi sẽ giết một kẻ; nếu đến hai kẻ, tôi sẽ giết hai kẻ. Tốt nhất là nếu kẻ Tào A Mạn đó cũng đến, thì tôi sẽ giết cả hai tên đó luôn, để anh trai không phải lo lắng suốt ngày đêm nữa!”

“Em út ơi…” Lưu Bị lắc đầu, không biết nên cười hay nên buồn.

“Chủ công, theo ý kiến của tôi…” Từ Thục nhíu mày, do dự nhìn Lưu Bị một lát rồi nói tiếp, “Lưu Sứ giả đang ốm nặng; chủ công là người cùng họ với ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ mời chủ công đến để nhờ vả điều gì đó. Hãy tận dụng cơ hội này, bí mật chỉ đạo các tướng quân mang một đội quân tiến vào Xiangyang, và loại bỏ Tài Mao cùng những kẻ khác…”

“Không được!” Lưu Bị hét lớn, ngăn Từ Thục nói tiếp, quay người nhìn Từ Thục và nói với vẻ nghiêm túc, “Quân sư đang đưa chúng ta vào tình thế bất công! Khi tôi Lưu Bị phải lưu lạc khắp nơi, may mắn thay Lưu Kính Thăng đã cho tôi một nơi để sinh sống. Làm sao tôi có thể phản bội ân tình ấy và chiếm đoạt gia sản của ông ấy được?”

Hơn nữa, Lưu Kính Thăng cũng là người cùng họ với chúng ta; việc chiếm đoạt gia tài của anh ta thật là bất nhân và bất nghĩa!”

“Thưa chủ công, chỉ có cách này mới có thể bảo vệ sự an toàn cho dân chúng ở Kinh Châu được!” Từ Thục đứng dậy, cúi chào một cách thành kính và khuyên rằng.

“Quân sư không cần phải nói thêm nữa; những việc khác tôi sẽ tuân theo lời quân sư, nhưng việc này thì tuyệt đối không thể!” Nói xong, Lưu Bị quay đầu nhìn lên trời một lần nữa, giọng nói trầm ngâm: “Tôi không phải là Viên Thiệu hay Tào Tháo; nếu Tào Tháo dẫn đại quân đến đây, tôi sẽ tự mình ra trận đối đầu với Tào quân. Thắng thì sống, thua thì chết… Chỉ có vậy thôi!”

“Anh trai thật là oai phong!” Trương Phi vỗ tay reo hò.

“Chủ công thật là một vị chúa nhân từ!” Nhìn theo bóng lưng của Lưu Bị, Từ Thục kiềm chế cảm xúc trong lòng, cúi chào một cách thành kính và nghĩ thầm: “Dù có hàng trăm nghìn người Tào quân đi nữa cũng không sao; nhưng nếu Sở Thú và Giang Trí muốn đối đầu với người này, thì chỉ có thể mời người đó xuất hiện…”

**Người Lão Long – Khổng Minh!**

Ngày hôm sau, Từ Thục một mình đến ngoại ô thành Xương Dương, tại Lũng Trung, để mời Gia Cát Lượng ra giúp đỡ Lưu Bị. Tuy nhiên, Gia Cát Lượng hoàn toàn không hề lay động.

Nhưng khi Từ Thục trình bày lời nói của Lưu Bị – rằng Lưu Bị không muốn chiếm đoạt Kinh Châu, mà chỉ muốn đối đầu trực tiếp với Tào quân vì danh dự – thì Gia Cát Lượng đã bị chấn động và ngạc nhiên hỏi: “Lưu Huyền Đức thật sự nói như vậy à?”

“Chắc chắn không sai chút nào!” Thấy Gia Cát Lượng chú ý đến mình, Từ Thục vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Khổng Minh thấy sao?”

Không ngờ rằng Gia Cát Lượng chỉ nhìn Từ Thục một cái rồi nói một cách bình thản: “Ngu dốt! Cố chấp đối đầu với kẻ mạnh quả là không khôn ngoan chút nào!”

“Tại sao Khổng Minh lại nói như vậy!” Từ Thục có vẻ bất mãn, cau mày và nói: “Chủ nhân tôi khẳng định rằng hắn không phải là Viên Thiệu hay Tào Tháo; trong hành xử, hắn luôn tuân theo hai nguyên tắc là nhân ái và công bằng.”

“Nếu không thể tự bảo vệ bản thân, làm sao có thể nói đến nhân ái và công bằng được?” Gia Cát Lượng cười khẩy, sau đó quay đầu nhìn vào cuốn sách và nói một cách điềm tĩnh: “Nếu phải lựa chọn giữa nhân ái và sự tự bảo vệ, Lưu Huyền Đức sẽ chọn cái nào? Tôi rất muốn biết đấy!”

“Tại sao Khổng Minh lại nghiệt ngã đến thế này!” Từ Thục mặt đỏ bừng, tức giận la lên: “Chủ nhân tôi đã từng nói rằng, dù phải thất bại và chết đi, nhưng hai nguyên tắc nhân ái và công bằng thì không bao giờ được từ bỏ… Hãy xem đi, khi hàng trăm nghìn binh lính của Tào quân tiến đến đây, hãy xem chủ nhân tôi sẽ chọn cái gì!”

Nhưng Gia Cát Lượng hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi những lời đó. Thực sự, anh ta có thật sự không quan tâm đến chúng không? Nhìn vào ánh mắt anh ta, rõ ràng là anh ta không hề để tâm đến những lời đó…

“Nhân ái à…”

Không ngờ trên đời này lại còn có những người ngu dốt đến thế này…

Lưu Huyền Đức…

“Khổng Minh, tôi đã nhầm lẫn về bạn rồi!” Nhìn chằm chằm vào Gia Cát Lượng, Từ Thục tràn đầy thất vọng, đứng dậy và cúi chào: “Hôm nay tôi đã sai, xin phép ra đi!”

Vừa dứt lời, bên ngoài cửa lại vang lên một giọng nói đầy ngạc nhiên:

“Thật là ồn ào quá… Không ngờ lại có chuyện này…”

“Ồ?” Gia Cát Lượng và Từ Thục đều ngạc nhiên, nhìn thấy người đến, họ vui mừng và cùng lúc gọi lớn: “Sĩ Nguyên!”

Người đến hóa ra chính là Bàng Tống – Phòng Sĩ Nguyên!

“Ha ha!” Đặt cuốn sách xuống, Gia Cát Lượng đứng dậy và cúi chào: “Quý ông Phòng huyện lệnh đã đến thăm… Gia Cát Lượng không kịp đón tiếp, thật là bất lịch sự!”

“Đồ ngốc này!” Bàng Tống tức giận nhìn Gia Cát Lượng một cái, rồi ngồi xuống ghế một cách thoải mái và ra lệnh:

“Có rượu không? Khổng Minh , hãy lấy cho tôi một chút, miệng tôi khát quá!”

“Nhà tranh này chỉ có trà thanh khiết thôi, không có rượu đâu,” Gia Cát Lượng cười nói.

“Trà thanh khiết cũng được, mau lấy đến ngay!”

Không còn cách nào khác, Gia Cát Lượng đành bảo đứa bé đi chuẩn bị trà.

Khi thấy Bàng Tống đến, Từ Thục tự nhiên không thể vội vàng rời đi; ba người lại ngồi xuống, và Từ Thục tò mò hỏi: “Sĩ Nguyên đã trở về Kinh Châu từ khi nào?”

“Khoảng nửa tháng trước,” Bàng Tống nhấp một ngụm trà và nói, “Tôi đã ghé thăm chú mình trước, sau đó mới đến thăm các bạn. Nghe nói Nguyên Trực đang làm cố vấn quân sự dưới trướng của Lưu Huyền Đức, không ngờ hôm nay lại gặp được các bạn, thật tiện lợi.”

Nhìn Bàng Tống, Từ Thục cảm thấy có điều gì đó khác thường trong lòng; người này quả là một tài năng xuất chúng, không kém gì Khổng Minh. Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của ông ta, có lẽ chủ nhân của mình…

“Sĩ Nguyên!” Nghĩ đến đây, Từ Thục nghiêm túc nói: “Bây giờ thiên hạ, Tào Tháo đang nắm quyền lực, muốn dẫn hàng trăm nghìn binh lính xuống phía nam để chiếm đoạt quyền lực. Còn Kinh Châu thì sắp không còn nữa… Tôi lo rằng Kinh Châu sẽ không thể được bảo vệ… Chủ nhân của tôi, Lưu Huyền Đức – người con cháu của hoàng gia, hiền đức và uy danh khắp thiên hạ – sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, tôi dám xin Sĩ Nguyên hãy giúp đỡ chủ nhân của tôi, cùng nhau góp sức để cứu vãn Đại Hán và ổn định thế giới này!”

“Ha!” Gia Cát Lượng cười mà không nói gì; còn vị hiền triết kia, Bàng Tống, thì nhìn Từ Thục một cách ngạc nhiên, sau đó lại nhìn Gia Cát Lượng và dường như hiểu ra điều gì đó, ông ta cười nhẹ và nói: “Nguyên Trực đang đứng ra thuyết phục Lưu Bị à?”

“Có thể được không?” Từ Thục hỏi một cách nóng vội.

Bàng Tống lắc đầu và cười nói: “Lưu Bị đang có bao nhiêu binh mãnh vậy?”

Bao nhiêu quan lại văn và võ? Bao nhiêu thành trì? Xác suất chiến thắng khi đối đầu với Tào quân là bao nhiêu? Mong ngài dạy con!”

Nghe vậy, Từ Thục lập tức cảm thấy thất vọng, lắc đầu mà nói chân thành: “Dưới trướng của chủ nhân tôi, chỉ có ba nghìn binh sĩ, các quan văn chỉ có Mị, Tôn, Giản; các tướng lĩnh chỉ có Quan, Trương; thành trì duy nhất là Tân Dã.”

“Ha!” Bàng Tống cười khẽ, thở dài nói: “Chỉ có ba nghìn binh sĩ, hai vị tướng nhỏ bé như vậy, làm sao có thể đối đầu được với hàng trăm nghìn binh sĩ và hàng trăm tướng giỏi của Tào Tháo? Dùng một thành trì nhỏ bé để chống lại toàn bộ lãnh thổ sáu châu của Tào Tháo… Chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

Từ Thục im lặng, anh ta cũng hiểu rằng so với sức mạnh của Tào Tháo, Lưu Bị quả thực quá yếu ớt.

Nhưng bảo anh ta từ bỏ…

Hít một hơi thật sâu, Từ Thục nói một cách nghiêm túc: “Ngày xưa, Tần Thủy Hoàng đã bị Hán Sở tiêu diệt với chỉ tám nghìn binh sĩ… Ngày nay…” Anh ta tin chắc rằng, con người hoàn toàn có thể chiến thắng được số phận!

“Con người chiến thắng được số phận?” Bàng Tống biểu hiện có chút thay đổi, quay đầu nhìn Gia Cát Lượng và nói: “Khổng Minh… Tôi đến tìm ngài chính là vì việc này!”

“Ồ?” Gia Cát Lượng rõ ràng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, giơ tay nói: “Xin ngài cứ nói thẳng ra.” Bên cạnh, Từ Thục thấy Bàng Tống có chuyện quan trọng muốn nói, liền im lặng suy nghĩ, tự hỏi làm thế nào mới có thể thuyết phục được hai người này.

Nếu có thể thuyết phục được cả hai thì tốt nhất… Nhưng nếu không thể thuyết phục được ai cả… Ủi!

“Trước hết!” Nhìn vào Gia Cát Lượng, Bàng Tống nói một cách rất nghiêm túc: “Tôi từng phục vụ dưới trướng của Viên Bản Sơ. Không phải là một quan chức cấp huyện, mà là một nhà chiến lược, được Viên Bản Sơ tin tưởng!”

Khóe mắt Gia Cát Lượng giật mình. Hóa ra anh ta chỉ muốn nói điều gì đó rất nghiêm túc thôi…

“Thứ hai,” Bàng Tống thở dài một hơi. Trên khuôn mặt anh ta lóe lên vẻ tức giận và buồn bã, anh ta nói: “Khổng Minh… Tôi đã thua rồi.” Nhưng tôi thất bại một cách không cam lòng chút nào! Trong trận chiến ở Chenliu và Guandu, những gì tôi tính toán trong đầu gần như hoàn toàn chính xác… Thế nhưng…”

“Chuyện gì vậy?” Gia Cát Lượng, người đã quen biết Bàng Tống nhiều năm, lần đầu tiên thấy người bạn thân thiết này nói với giọng điệu như vậy.

“Trong trận chiến đó,” Bàng Tống ngẩng đầu lên, nói tiếp: “Quân đội của chúng tôi có hai trăm nghìn người, trong khi quân đội của Tào quân chỉ có bốn mươi nghìn; chúng tôi có gần ba mươi nghìn kỵ binh, trong khi họ chỉ có ba bốn nghìn thôi; hơn nữa, vào ngày hôm đó, gió tây bắc thổi mạnh… Chúng tôi ở phía tây, còn họ ở phía đông…”

“Không chỉ sức mạnh chênh lệch quá lớn, mà thời tiết cũng thuận lợi cho phía các ngươi,” Gia Cát Lượng cau mày, tự hỏi: “Tôi thực sự không hiểu làm thế nào mà Tào Tháo có thể giành chiến thắng ngay trước mắt Tào quân…”

“Thời tiết thuận lợi cho phía chúng ta? Khổng Minh Điều đó hoàn toàn sai!” Bàng Tống cười mỉa mai, nói lớn: “Thời tiết thực sự thuận lợi cho phía Tào quân! Khổng Minh… Có biết không, vào ngày hôm đó, ban đầu là gió tây bắc thổi; sau đó, gió đổi thành gió đông nam!”

“Đông nam…” Gia Cát Lượng ánh mắt se lại, khuôn mặt trở nên xúc động.

“Nếu chỉ có gió đông nam thôi thì cũng chưa sao…” Bàng Tống thở dài, tự trào: “Hôm đó, tôi đã giấu đi năm nghìn kỵ binh, muốn dùng số quân này để tấn công Tào quân và kết thúc trận chiến… Nhưng ngay khi tôi ra lệnh cho kỵ binh tấn công, không chỉ gió đông nam thổi mạnh, mà còn xuất hiện cơn mưa lớn… Năm nghìn kỵ binh của chúng tôi không thể làm được gì cả, toàn quân đều bị tiêu diệt…” Khổng Minh… Và những ngày đó, tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi… Lẽ ra không nên có gió đông nam, cũng không nên có cơn mưa lớn như vậy!”

Gia Cát Lượng mở miệng, dường như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt anh ta trở nên hoảng sợ.

“Khổng Minh… Có lẽ anh cũng đã nhận ra điều đó rồi phải không?” Bàng Tống cười khinh miệt, nói: “Đó chính là ‘thiên sách’…”

Chỉ có “Thiên Cuộn Thiên Thư” mới có thể làm được điều này! Vì phần trên của “Thiên Cuộn” đã nói rõ về sức mạnh của “Lục Đinh Lục Giáp”, vậy thì trong nhóm Tào quân, chắc chắn phải có người biết cách sử dụng phần dưới của cuốn sách đó… Có lẽ chính là Kỳ Môn Độn Giáp, Khổng Minh hoặc Nguyên Trực… Các ngươi hãy nói xem, có thể là ai?

Gia Cát Lượng và Từ Thục nhìn nhau, rồi bất ngờ thốt lên: “Giang Trí!”

Đúng rồi! Chắc chắn là người đó! Bàng Tống nói lớn, giận dữ. Dù sao thì, ông ta đã thua quá thảm hại…

Không lạ gì mà chiêu thức bị lãng quên kia lại do Giang Tư Thú tạo ra… Chắc chắn nó xuất phát từ cuốn “Kỳ Môn Độn Giáp” này… Nhớ lại những gì đã xảy ra ở Sở Thủy Quan ngày xưa, Từ Thục gật đầu.

Không sai đâu… Chiêu thức đó, hiện đang nằm trong tay của Sở Thú!

“Sao vậy?” Bàng Tống nhìn thẳng vào mắt Gia Cát Lượng, nói: “Nếu có thể đối đầu với ‘Lục Đinh Lục Giáp’ – những kẻ hiện đang rất mạnh mẽ, và nếu Kinh Châu không thể được bảo vệ… thì Khổng Minh nên theo tôi về phe Giang Đông… Chúng ta có đủ binh mã để chiến đấu với Tào quân!”

Giang Đông? Từ Thục biến sắc. Ông ta không ngờ rằng Bàng Tống lại muốn kéo Gia Cát Lượng về phe mình để đối đầu với Giang Trí. Nhưng điều quan trọng hơn là… làm sao có thể khiến hai bậc hiền triết như Kỳ Môn Độn Giáp và Khổng Minh đứng về phía Giang Đông được chứ? Điều đó thật là không thể chấp nhận được…

“Khổng Minh!” Từ Thục vội vàng túm lấy tay áo của Gia Cát Lượng, nói: “Khổng Minh phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước… Mặc dù bây giờ chủ nhân của tôi không còn mạnh mẽ, nhưng thực sự ông ấy là một vị vua hiền minh và nhân nghĩa hiếm có trên đời này… Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Chủ nhân của tôi không hề muốn chiếm đoạt gia tài của Lưu Kính Thăng.”

Chúng ta hãy giúp ông ấy chiếm giữ Hán Trung để tự bảo vệ mình. Địa hình Hán Trung hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công; chắc chắn có thể chặn đứng được Tào quân và những kẻ bên ngoài!”

“Ha!” Nghe lời nói của Từ Thục, Bàng Tống cười ha hả và chế giễu: “Khi nào Lưu Huyền Đức lại có khả năng đồng thời đối đầu với cả Trương Bạch Kỵ và Tào Tháo vậy? Nếu chiếm đi thức ăn ngay trước mũi Trương Bạch Kỵ, e rằng sẽ tự rước họa vào thân đấy!”

Từ Thục im lặng một lát; bởi vì những gì Bàng Tống nói đều là sự thật.

“Theo ý kiến của tôi…” Thấy vẻ mặt của Từ Thục, Bàng Tống cũng cảm thấy hơi áy náy và đề xuất: “Nguyên Trực, khi trở về hãy nói với Lưu Bị rằng nếu __TERM010__ chết đi, Kinh Châu chắc chắn sẽ mất. Hãy xem liệu ông ta có còn bám víu vào cái gọi là nhân nghĩa hay không, hoặc liệu ông ta có dám liều lĩnh để giành lại Kinh Châu và bảo vệ an ninh cho người dân địa phương!”

“Vô ích thôi,” Từ Thục lắc đầu và thở dài: “Những gì cần nói, tôi đã nói hết rồi. Theo quan điểm của tôi, dù sau này __TERM019__ chiếm được Kinh Châu rồi lại giành lại nó, nhưng hiện tại Kinh Châu vẫn thuộc về họ Lưu, và ông ta cũng mang họ Lưu. Việc chiếm đoạt gia tài chung của dòng họ sẽ khiến ông ta không dám đối mặt với tổ tiên sau này.”

“Ha! Tôi chưa bao giờ gặp người ngốc đến thế!” Bàng Tống cười lớn.

“Đúng vậy!” Gia Cát Lượng đồng tình. “Thực sự, Lượng cũng lần đầu tiên gặp phải trường hợp như vậy.”

Có lẽ Từ Thục vẫn chưa hiểu rõ __TERM003__ lắm. Nhưng Bàng Tống rõ ràng là hiểu người này rất rõ. Thấy __TERM003__ nói như vậy, Bàng Tống bỗng hoảng sợ và hỏi: “Khổng Minh, ông không lẽ đang nghĩ…”

“Ồ? Ông Thổ Nguyên muốn nói đến điều gì vậy?” __TERM003__ cười ha hả.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đi! Phải suy nghĩ thật kỹ đấy!”

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta như vậy, Bàng Tống càng thêm tin chắc và vội vàng khuyên ngăn: “Sức mạnh của Lưu Bị quá yếu ớt; dù cho Khổng Minh giúp đỡ họ đến đâu đi nữa, cũng chẳng thể làm được gì nhiều. Bây giờ, Tào quân đã mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước kia… Chỉ có ba nghìn binh sĩ thôi, thật là đáng tiếc!”

“Khổng Minh?” Sau khi được Bàng Tống chỉ ra, Từ Thục nghe xong mà gần như không thể tin nổi, liên tục reo lên: “Khổng Minh thực sự muốn gia nhập phe chủ nhân của tôi sao?”

“Yuanzhi, đừng vội vàng như vậy; tôi vẫn đang cân nhắc thôi.” Gia Cát Lượng nói với nụ cười.

“Được rồi, được rồi! Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng nhé!” Từ Thục liên tục gật đầu và không kiềm được mà nói: “Khổng Minh, chủ nhân của tôi thực sự là một người hiền đức, hiếm có trên đời này!”

“Được rồi, Yuanzhi, đừng quá hứng thú nhé…” Gia Cát Lượng cảm thấy hơi buồn cười.

“Khổng Minh, bạn đã quyết định chưa? Nếu đã quyết định thì hãy nhanh chóng theo tôi đến gặp chủ nhân ngay đi!”

“Tôi đi à?” Gia Cát Lượng vô thức thốt lên.

“À!” Từ Thục bỗng nhiên hiểu ra và nói liên tục: “Thực ra phải là chủ nhân của tôi đến thăm Khổng Minh mới đúng… Khổng Minh, hãy chờ đợi ở đây nhé; tôi sẽ về báo cho chủ nhân biết và ông ấy sẽ đến thăm bạn ngay mai!” Nói xong, Từ Thục vội vàng chạy ra ngoài.

“Yuanzhi… Tôi thật sự…” Nhìn theo bóng dáng vội vã của Từ Thục, Gia Cát Lượng cảm thấy ngạc nhiên xen lẫn buồn cười. Bỗng nhiên, trong lòng anh ta nảy ra một ý nghĩ và anh ta cười buồn nói: “Mình đã bị Yuanzhi tính toán rồi…”

Trong khi đó, Từ Thục sau khi chạy ra ngoài, trên khuôn mặt không còn chút lo lắng nào nữa, mà thản nhiên trên đường trở về Xinye.

“Tôi thấy rõ ràng mà, Khổng Minh… Còn bạn thì không nhận ra à?” Đối với âm mưu của Phương Tài và Từ Thục, Bàng Tống khinh thường và nói: “Làm sao có thể nói rằng Yuanzhi đang tính toán bạn được chứ? Rõ ràng là bạn muốn gia nhập phe của Lưu Bị nên mới không từ chối… Giờ thì bạn hãy đợi ở đây chờ Lưu Bị đi!”

“Haha!” Gia Cát Lượng cười nhẹ và cầm lấy chiếc ấm trà trên bàn. Anh ta nói: “Cũng được thôi… Người xưa có câu: ‘Có thể một lần, nhưng không thể lần thứ hai’… Nếu Lưu Huyền Đức đến thăm ba lần mà tôi vẫn không xuất hiện, liệu đó có phải là thiếu lòng nhân ái không nhỉ?”

“Khổng Minh” Anh ta nhìn Gia Cát Lượng

Bàng Tống ngạc nhiên nói: “Chẳng lẽ anh đã quyết định sẵn trong lòng rồi sao? Muốn Lưu Bị mời anh ba lần à?”

“Ồ? Thật có chuyện như vậy sao?” Gia Cát Lượng cười nhẹ, lắc đầu thở dài và nói: “Ba lần mời tôi… Đổi lại việc tôi hết sức giúp đỡ ông ấy suốt cuộc đời này, coi như là không thiệt gì phải không?”

“Thiệt? Thực ra là có lợi lớn đấy!” Bàng Tống cười ha hả. Anh khó hiểu được quyết định của Gia Cát Lượng và cau mày hỏi: “Tại sao lại chọn Lưu Bị chứ?”

“Shiyuan…” Gia Cát Lượng mỉm cười nhìn Bàng Tống và nói tiếp: “Khi Giang Trí quyết định ủng hộ Tào Tháo lần đầu, Tào Tháo chỉ có khoảng ba nghìn binh sĩ và thành trì duy nhất là Yingchuan mà thôi, phải không?”

Bàng Tống mở miệng và gật đầu.

“Chỉ trong vòng ba năm năm thôi, Giang Trí đã giúp Tào Tháo chiếm được một nửa đất nước… Người này thực sự không hề tầm thường. Nếu là Lian thì liệu có làm được không nhỉ?” Gia Cát Lượng nói nhẹ, sau đó quay đầu nhìn Bàng Tống và mỉm cười: “Shiyuan, trước đây chúng ta chưa bao giờ hợp tác với nhau trong bất kỳ việc gì phải không?”

“Hmph!” Bàng Tống cười ha hả, dường như đã hiểu ý của Gia Cát Lượng và khinh thường nói: “Tôi đã từng gặp Tào Tháo… Quả thực, ông ấy có tầm vóc của một bá chủ… Không ai sánh kịp Lưu Bị đâu!”

“Nhưng Shiyuan chưa bao giờ gặp Lưu Huyền Đức…” Gia Cát Lượng thở dài và nói: “Lian đã từng gặp Lưu Huyền Đức… Nhưng tấm lòng nhân ái quá mức của ông ấy, trong thời buổi loạn lạc này, thật khó để thành công được!”

“Vậy tại sao anh vẫn muốn giúp đỡ ông ấy?” Bàng Tống cười ha hả và hỏi. “Nếu Lưu Bị bỏ qua những điều nhân ái vô ích ấy đi…”

Cộng thêm sự giúp đỡ của Khổng Minh, có lẽ sau này chúng ta sẽ có thể Tào Tháo một trận,”

“Sĩ Nguyên đã sai rồi!” Với vẻ nghiêm túc, Gia Cát Lượng nói lên, “Đó không phải là lòng nhân nghĩa vô ích. Câu nói ‘Người theo đạo thường được nhiều người giúp đỡ, kẻ đi ngược đạo thì ít người hỗ trợ’ chính là lý tưởng cao cả! Lưu Huyền Đức không nỡ ca ngợi công lao của Lưu Kính Thăng; Lượng thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy. Việc ông ấy dám dẫn hàng nghìn con ngựa và hàng trăm nghìn Tào quân ra trận để bảo vệ an ninh cho người dân Kinh Châu, dù ai cũng chế giễu, nhưng Lượng vẫn ngưỡng mộ! Một vị vua như vậy, làm sao Lượng có thể không giúp đỡ?! Sĩ Nguyên cũng vậy, làm sao lại không giúp đỡ được?!”

“Nếu bạn muốn giúp Lưu Bị thì đó là việc của bạn; còn tôi thì sẽ tự mình gia nhập Giang Đông.” Bàng Tống nhún môi, cười lạnh và nói. “Tôi không tin rằng mình, Pang Sĩ Nguyên, lại có thể một lần nữa thua trước tay Giang Trí… Dù ông ta có cái gọi là ‘Kỳ Môn Độn Giáp’ đi nữa…” Nói đến đây, Bàng Tống hơi thở gấp; quả thật, thứ đó vượt qua khả năng con người.

Cười khẽ một tiếng, Gia Cát Lượng lắc đầu và nói nghiêm túc: “Sĩ Nguyên, chúng ta đã cùng nhau trải qua nhiều năm; vì tài năng của chúng ta ngang nhau, nên chúng ta vừa giống kẻ thù vừa giống bạn… Nhưng trước những việc lớn lao, Lượng không muốn trở thành kẻ thù với bạn. Bạn rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; Lượng tin chắc rằng sự hợp tác của chúng ta chắc chắn sẽ giúp Lưu Huyền Đức ổn định thời buổi loạn lạc.”

“Hehe!” Bàng Tống cười ha hả, nhìn thẳng vào mắt Gia Cát Lượng và lắc đầu bất lực: “Bạn đã dành nhiều năm để quan sát thế giới từ xa xôi, tìm kiếm một vị vua tốt… Và cuối cùng bạn chỉ tìm được Lưu Bị này à? Tại sao bạn lại muốn giúp đỡ ông ta? __TERM016__ tự xưng là người nhân nghĩa, nhưng những gì ông ta đã làm trước đây thì thật sự rất ngu ngốc!”

“Có lẽ là vì ông ta quá ngu ngốc…” Gia Cát Lượng thở dài nhẹ. “Lượng cũng là một người ngu ngốc mà…”

“Hehe…” Bàng Tống không biết phải nói gì. Anh ta lắc đầu và nói với Gia Cát Lượng: “Được thôi!”

Đừng nói rằng tôi, Pang Shiyuan, không quan tâm đến việc canh tác. Nếu như Lưu Bị có thể bảo vệ được Kinh Châu, tôi sẽ theo phe ông ta!

Gia Cát Lượng nhìn Bàng Tống bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên; Bàng Tống cảm thấy mặt mình nóng lên và nói một cách bực bội: “Thôi đi, trong vòng một năm này. Nếu Lưu Bị có thể tìm được một nơi an toàn để tự bảo vệ mình, dưới trướng tôi có mười vạn… Không, năm vạn binh sĩ, tôi sẽ giúp ông ta! Như vậy thì được chứ?”

“Tốt!” Gia Cát Lượng gật đầu đồng ý.

“Vậy thì tôi xin phép rời đi!” Bàng Tống cúi chào rồi bước ra ngoài; Gia Cát Lượng theo sát phía sau và hỏi: “Shiyuan muốn đến đâu vậy?”

“Giang Đông!” Bàng Tống không quay đầu lại, chỉ vẫy tay và nói.

“Đừng quên lời hứa giữa chúng ta nhé!”

“Không thể quên được! Tôi chỉ đến Giang Đông để xem thử thôi… Và cũng để coi chừng kẻ Lưu Bị kia cho kỹ. Nếu hắn chết ở Kinh Châu, ha! Khổng Minh, đừng ngốc đến mức đi theo hắn chết đấy!”

“Kẻ khốn nạn này…” Gia Cát Lượng cười đau lòng và lắc đầu.

Đứng trước cửa lều cỏ, nhìn theo bóng lưng của người bạn thân thiết kia, Gia Cát Lượng thở dài nhẹ.

Hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu Tào quân… Cùng với việc sở hữu Kỳ Môn Độn Giáp và Giang Trí, ngay cả Gia Cát Lượng cũng không chắc liệu có thể thành công hay không. Dù sao thì Lưu Bị cũng chỉ có ba nghìn binh sĩ mà thôi.

Ngay cả khi ông ta có thể kiểm soát thiên văn, tạo ra mây mù, gọi gió mưa, biến những điều kiện thời tiết bất lợi thành thuận lợi cho quân đội mình… Ngay cả khi có thể khiến trời đổ mưa lớn vào mùa hè hoặc gió đông nam thổi vào mùa đông, điều đó cũng không phải là không thể.

Nhưng cũng giống như Giang Trí, nếu Gia Cát Lượng sử dụng những phép thuật này, ông ta cũng sẽ phải hy sinh tuổi thọ của mình.

“Giang Trí…” Gia Cát Lượng ngước nhìn bầu trời và lẩm bẩm một mình.

Tương tự như vậy, ngay cả Giang Trí – người đang ở cách xa hàng vạn dặm – cũng đang ngước nhìn bầu trời và thì thầm một mình.

“Ôi, phải nói thế nào với Xiuer, Yaneer và Zhen'er đây…”

Ban đầu, Giang Trí còn nghĩ rằng Kiều Vy sẽ thay đổi ý định. Nhưng giờ đây, cô mới nhận ra rằng mình gần như đã làm hại cô ấy suốt ba năm trời…

Một người phụ nữ, có bao nhiêu lần ba năm như vậy chứ?

Hơn nữa, đúng vào lúc cô ấy đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời…

Nhìn lại Kiều Vy – người đang bận rộn tự tay pha trà cho mình – Giang Trí gãi đầu và cười buồn.

“Sở Thú, ngồi đi.” Gần đây, giọng nói của Qi Wei dường như trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.

“À!” Giang Trí ngập ngừng ngồi xuống ghế, nhìn thấy Kiều Vy quỳ gối bên cạnh mình, cúi đầu rót trà… Hương thơm nhẹ nhàng từ người cô ấy khiến Giang Trí càng thêm lo lắng.

Có lẽ, điều này được coi là “tình yêu ngoài luồng” phải không nhỉ? Không ổn chút nào… Có lẽ nên gọi là “quan hệ ngoại tình”…

“Sở Thú, xin hãy thưởng thức trà nhé.” Kiều Vy rất ngoan ngoãn rót một tách trà cho Giang Trí.

“À! Cảm ơn!” Giang Trí nhận lấy tách trà. Cảm thấy không khí có chút kỳ lạ, cô ngượng ngùng nói: “À… em gái tôi không ở đây à?”

“Đúng vậy, em gái tôi cảm thấy buồn chán, nên đã đi chơi với phu nhân thứ ba rồi. Sở Thú và Phương Tài chắc hẳn đã gặp nhau rồi đấy…”

Tất nhiên là đã gặp rồi… Chẳng lẽ đây chỉ là những lời nói không đâu cơ chứ!

Dưới ánh mắt khác thường của Kiều Vy, Giang Trí cười ngượng ngùng.

“Nếu Sở Thú cũng nghĩ vậy, thì Kiều Vy sẽ rất vui mừng nếu được nhận lời khen từ Sở Thú…”

“À!” Giang Trí ngẩn ngơ một chút, rồi gật đầu liên tục: “Hương trà thật là thơm ngon, tuyệt vời không thể tả xiết!”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!”

“Sở Thú vẫn chưa uống thử đâu, chắc là chỉ để chiều lòng Kiều Vy mà thôi…” Vẻ mặt của Kiều Vy rõ ràng có phần thất vọng.

“Ồ! Trà này ngon thật… Chỉ cần ngửi thôi đã thấy tuyệt rồi,” Giang Trí cười nhỏ, nếm một ngụm trà rồi liên tục khen ngợi, “Thực sự rất ngon! Trà mà Đại Kiều pha, Tư Chích chưa bao giờ được thưởng thức trước đây… Tuyệt vời lắm.” Nói xong, anh nhìn về phía Kiều Vy với ánh mắt buồn bã và tiếp tục nói, “Nếu ai khác thấy cảnh này, họ sẽ nghĩ rằng tôi đang bắt nạt… Ồ, Tư Chích không giỏi lời nói lắm, cũng không biết phải nói gì cho phù hợp… Đại Kiều, xin hãy thông cảm cho tôi nhé.”

“Cười khanh…” Kiều Vy che miệng cười nhẹ, nhìn lên mắt Giang Trí và nói khẽ, “Thực ra, Sở Thú không cần phải vất vả như vậy đâu… Chỉ cần thay từ ‘Đại Kiều’ thành ‘Vĩ Vĩ Nhi’ thôi là được…” Nói xong, mặt cô ấy đỏ bừng lên, cúi đầu xuống khiến Giang Trí không khỏi nhìn chằm chằm vào đó.

“Ồ…” Giang Trí ho khanh một tiếng, rồi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, lo lắng không biết phải làm sao để xử lý tình huống này… Bỗng nhiên, anh cảm thấy cánh tay mình bị nặng trĩu; nhìn xuống, anh thấy Kiều Vy đã nhắm mắt lại và dựa vào người mình.

Trước tình huống này, Giang Trí không dám nhúc nhích chút nào… Nhưng cảm giác từ cánh tay trái khiến anh khó có thể kiểm soát bản thân được.

“Yêu lén…”

Nhìn thẳng vào mắt Giang Trí, Kiều Vy nói nhẹ, “Ba năm… Vĩ Vĩ Nhi có thể chờ đợi… Nhưng năm năm, mười năm… Vĩ Vĩ Nhi không thể chờ đợi được nữa…”

“Không cần phải nói nữa…” Anh đặt tay lên môi cô ấy và nói, “Thực ra, Vĩ Vĩ Nhi hiểu rõ những khó khăn của anh… Nhưng Vĩ Vĩ Nhi cũng có những khó khăn riêng… Phải chịu đựng để ở bên gia đình Kiều suốt ba năm… Vĩ Vĩ Nhi cảm thấy mệt mỏi lắm…”

Sau một khoảnh lặng, Giang Trí từ từ ôm lấy Kiều Vy vào lòng, cảm nhận được khuôn mặt cô ấy áp sát vào ngực mình.

Quả thực, cô gái này đã chờ đợi anh suốt ba năm… Về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, anh đều phải đưa ra một câu trả lời cho cô ấy… Hơn nữa, anh chắc chắn không bao giờ ghét cô ấy đâu.

Chỉ vì trong nhà đã có ba người vợ tốt đẹp rồi, nên mình luôn giả vờ không hiểu gì cả, tránh xa họ.

Dù cô ấy chọn mình có lẽ là vì gia đình Qiao, nhưng mình vẫn phải giải thích rõ cho cô ấy...

Phụ nữ phải dựa vào đàn ông – đó là nỗi buồn của thời đại này. Điều duy nhất mình có thể làm, chính là đối xử tử tế với người phụ nữ của mình… Chỉ có như vậy thôi!

“Vĩ Nhi…”

“Ồ? Sở Thú …”

“Đừng gọi ta là ‘sire’…”

“Gọi ta bằng cái gì cũng được…

“Giang… Giang Lang?”

“Thôi, cứ gọi ta là Giang Lang đi!”

“Giang Lang Phương Tài muốn nói gì vậy?”

“Vĩ Nhi, khi ta trở về từ Kinh Châu…”

“Ừ?”

“Ta sẽ cưới em về nhà.”

“Tuyệt vời!”

Nhưng làm sao để giải thích với Xiū Nhi, Yǎn Nhi, Trân Nhi đây? “Giang Lang… Giang Lang đã hết tài năng rồi!”

Ban đầu, mình muốn giữ một mối quan hệ mơ hồ thôi… Nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ không nên vậy. Thôi thì hãy xác định rõ danh phận trước đã… Nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều vào chuyện hôn nhân; kế hoạch vẫn đang được sửa đổi liên tục… Dù sao thì đây cũng là tập cuối cùng trong ngân sách của mình rồi… Có lẽ mọi người sẽ không đợi được đến chuyện hôn nhân của Kiều Vy đâu…

Đừng trách mình nhé!