Hậu cần, từ xưa đến nay luôn là yếu tố then chốt ảnh hưởng đến kết quả của các trận chiến. Vũ khí, lương thực… Tất cả những điều này đều rất quan trọng để giành chiến thắng trong một cuộc chiến, nhất là trong những trận chiến lớn. Việc quản lý hậu cần không được xem thường dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, ngày xưa cũng vậy, và ngày nay cũng vậy!

Các nhà chiến lược, với vai trò là những người đưa ra quyết định trong quân đội, luôn xem xét đến tình hình hậu cần của cả hai bên khi lập kế hoạch chiến đấu. Người xưa đã nói: “Trước khi ba quân xuất phát, lương thực phải được chuẩn bị sẵn.” Điều này cho thấy rõ tầm quan trọng của lương thực!

Hứa Chí Tài cũng đã tính toán kỹ lưỡng về vấn đề này, và đồng thời, Bàng Tống cũng đang theo dõi những hành động của Hứa Chí Tài.

Việc vận chuyển lương thực từ Thanh Châu và Bình Châu có sự khác biệt rất lớn. Nếu vận chuyển từ Thanh Châu, phải mất đến mười ngày mới đến nơi. Trong quá trình di chuyển, lượng lương thực tiêu hao là không thể đếm xiết. Còn nếu vận chuyển từ Bình Châu hay Hà Nội, gần như có thể xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào buổi tối.

“Mình đã bị tính toán một cách kỹ lưỡng rồi!” Nhìn vào bản đồ hành quân, Hứa Chí Tài cười đau khổ, sau đó bắt đầu ho khan dữ dội.

“Thời gian còn lại không nhiều nữa…” Không thể thấy chủ công thành tựu được việc lớn thật là đáng tiếc. Nhìn vào Mã Yên Hồng, ánh mắt Hứa Chí Tài đầy nuối tiếc.

“Quân sư!” Với một tiếng gọi nhẹ, Trần Đạo bước vào lều và nói với niềm vui: “Quân sư, chú tôi nói rằng cây bạch quả có thể giúp chữa ho. Vì vậy, cháu tôi đã lên núi hái một ít, có lẽ sẽ giúp cải thiện tình trạng sức khỏe của quân sư.”

“Chú tôi à…” Hứa Chí Tài cười ha hả, quay sang nói với Trần Đạo: “Nếu chú tôi cứ liên tục ra vào lều của ta như vậy, sớm muộn gì chủ công cũng sẽ nghi ngờ! Ta đã bị bệnh nặng đến mức không thể chữa được bằng thuốc men nữa… Đừng làm những việc vô ích nữa! Nếu các binh sĩ trong quân đội biết chuyện này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, ngươi hiểu chứ?”

“Quân sư…” Cầm cái bình gốm trong tay, Trần Đạo do dự một chút, rồi nói: “Cháu tôi đã tự mình đi lấy lá bạch quả, không ai thấy cả. Quân sư yên tâm đi. Nhưng theo ý kiến của cháu tôi, quân sư nên trở về Hứa Đô để nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe. Nếu tiếp tục làm việc quá sức như this, có lẽ… có lẽ thật sự sẽ xảy ra điều gì đó không tốt…”

“Hehehe…” Hứa Chí Tài cười

“Tốt lắm, tốt lắm!” Hích Chí Tài cười ha hả vỗ vai Trần Đạo, thấy vẻ mặt ông ta u ám, liền nói tiếp: “Cháu à, người xưa có câu: ‘Con người ai rồi cũng phải chết; cái chết của người này quan trọng như núi Thái Sơn, cái chết của kẻ khác lại nhẹ nhàng như lông vịt… Tùy vào việc con người đó đã làm gì trong cuộc đời mà cái chết của họ sẽ có ý nghĩa khác nhau.’ Cái chết của ta đã đến rồi… Không có thuốc men hay sức mạnh con người nào có thể cứu được ta.”

“Chú ơi, nếu chú trở về Hứa Đô để nghỉ ngơi và điều dưỡng vài ngày, chắc chắn…”

“Đồ ngốc! Ta đang ở thời khắc quan trọng nhất này; làm sao ta có thể rời bỏ được? Ngươi cũng thấy rồi đấy… Miệng ta đang chảy máu, không thể cứu được nữa… Điều duy nhất khiến ta lo lắng bây giờ chính là tình hình chiến tranh này… Ta tự hào rằng mình là người tài ba nhất thiên hạ… Nhưng trước khi chết, ta lại bị người khác lừa dối, làm hỏng danh tiếng suốt đời mình… Điều này thật đáng ghét… Ta phải trả thù cho bằng được!” Nói xong, ông ta bắt đầu ho liên hồi.

“Chú ơi…”

“Ha ha, chú của ngươi đang giữ Hứa Đô, đánh bại quân Trương Bạch Kỵ ở phía tây, chống lại các lực lượng quân phiệt ở phía nam… Ta không thể để chú của ngươi vượt qua mình được… Nếu không…” Ho, ho… Rồi một ngày nào đó, thằng bé đó chắc chắn sẽ kết hợp với Phụng Hiệu để chế giễu ta… Ho, ho, ho!”

“Chú ơi, hãy nghỉ ngơi một chút đi…” Trần Đạo không nỡ nói thẳng ra.

“Không có thời gian để nghỉ ngơi đâu…” Hích Chí Tài lắc đầu, chăm chú nhìn vào bản đồ chiến dịch và nói: “Theo suy đoán của ta, quân đội Viên Thiệu có lẽ đã gần đến U Cháo rồi… Có thể chỉ trong hai ngày nữa thôi… Hehe!”

Trần Đạo mở miệng muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.

Nửa giờ sau, Tào Tháo biết rằng kế hoạch của tướng quân sư Hích Chí Tài đã không còn cách nào khác, liền triệu tập các tướng lĩnh và quan viên đến trong lều.

“Kế hoạch ‘Rắn thoát xác’ ư?” Nghe xong những gì Hích Chí Tài nói, Tào Tháo ngạc nhiên, suy nghĩ một lát rồi nghi ngờ hỏi: “Theo những gì Chí Tài nói… Liệu hôm nay Văn Thôu có tấn công vào doanh trại chúng ta không?”

“Thưa chủ công, những tín hiệu từ các lính điều tra mà quân đội chúng ta đã cử đi gần đây có trở về không?” Hích Chí Tài hỏi với nụ cười.

“Không hề…” Tào Tháo lắc đầu, tỏ vẻ lo lắng: “Cách đây vài ngày, có thể vẫn còn một số binh sĩ trở về… Nhưng hôm qua và hôm nay, không một người nào trở về doanh trại cả… C

“Tấn công vào ban đêm?” Tào Tháo ngạc nhiên, tự hỏi. “Văn Thôu cũng là một vị tướng giỏi chiến đấu; hơn nữa, bên cạnh ông ta còn có Viên Thiệu – vị quân sư tài ba hỗ trợ, việc tấn công vào ban đêm e rằng khó có thể thành công lắm.”

“Chủ công đã hiểu sai rồi… Chúng ta không phải tấn công vào doanh trại của Văn Thôu, mà là hai thành phố Yên Tân và Bình Khâu!”

“Yên Tân, Bình Khâu?” Tào Tháo ngẩn ngơ, nhìn chằm chằm vào Xích Chí Tài.

Xích Chí Tài cười buồn và giải thích: “Có lẽ trong hai thành phố này, Viên Thiệu đã tích trữ một lượng lớn lương thực. Để chuẩn bị cho tương lai, sao chủ công không tiêu diệt chúng đi?”

“Lương thực ư?” Tào Tháo bất ngờ, đứng dậy và nhìn Xích Chí Tài với vẻ hoang mang.

“Không thể nào!” Một người trong lều kêu lên. Anh ta lẩm bẩm: “Nếu Viên Thiệu vận chuyển lương thực từ Thanh Châu, chắc chắn họ sẽ qua Bạch Mã… Và tại đó, Quách quân sư đang chỉ huy ba nghìn kỵ binh. Nếu việc này thật sự xảy ra, chắc chắn Quách quân sư sẽ gửi người thông báo cho chúng ta…”

“Đúng vậy!” Tào Áng gật đầu đồng tình. “Viên Thiệu không thể nào ngu ngốc đến mức không tích trữ lương thực ở Bạch Mã mà lại để chúng ở Yên Tân hay Bình Khâu… Hai thành phố này chẳng phải kém an toàn và khó tấn công hơn Bạch Mã sao?”

Các tướng lĩnh khác cũng đồng tình.

“Rốt cuộc là ai?” Xích Chí Tài nói lớn, hỏi một cách gay gắt. “Hãy nói rõ cho chúng tôi biết… Liệu Viên Quân có thực sự là người vận chuyển lương thực từ Thanh Châu? Và liệu Viên Thiệu… Viên Bản Sơ có liên quan đến chuyện này không?”

Mọi người trong lều đều im lặng. Tào Tháo biến sắc, ánh mắt trở nên nghiêm nghị, lẩm bẩm: “Phải chăng… là Hà Nội? Hay Bình Châu?”

“Chủ công thật sự thông minh!” Xích Chí Tài cúi đầu cười.

“Vậy chúng ta sẽ tấn công Yên Tân và Bình Khâu à?” Tào Tháo hít một hơi thật sâu, bước vào lều và nói một cách nghiêm túc: “Việc triển khai kế hoạch sẽ được quyết định theo lời khuyên của các quân sư!”

“Cảm ơn chủ công!” Hích Chí Tài mỉm cười nhẹ rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi dám xin chủ công hãy ẩn danh lần này; tôi sẽ bảo một người giả vờ là chủ công và ở lại trong doanh trại.”

“Thật là một kế hoạch khôn ngoan!” Tào Tháo cười ha hả và nói: “Tuân theo lệnh của quân sư! Tào Mỗ Chúng ta chắc chắn sẽ chiếm được Yên Tân và Bình Khâu… Nhưng nếu các tướng lĩnh ở đây đều đi theo, thì doanh trại này sẽ gặp nguy hiểm khi Văn Thôu tấn công. Thà rằng chúng ta để lại vài người ở lại, phải không?”

“Chủ công có thể thay đổi kế hoạch thành: ‘Bảo vệ doanh trại bằng vài tướng lĩnh’… Việc để lại vài người cũng đủ để bảo vệ doanh trại; còn nếu mang theo tất cả, thì cơ hội chiến thắng của chủ công càng cao!”

“Ồ…” Tào Tháo có vẻ do dự.

Thấy Tào Tháo còn băn khoăn, Hích Chí Tài cúi đầu cười nói: “Sau khi mọi việc ở đây được giải quyết xong, tôi sẽ đến gặp chủ công. Thế nào?”

“Việc để Hích Chí Tài ở lại một mình trong doanh trại, tôi vẫn cảm thấy lo lắng.”

“Cháu trai!” Đúng lúc này, Trần Đạo bước lên, cúi đầu nói: “Con xin cùng quân sư đi!”

“Cháu Trần Đạo?” Tào Áng ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Nếu cháu Trần Đạo ở lại, thì tôi…”

Nhưng Tào Áng vẫn chưa kịp nói hết. Hích Chí Tài cười nói: “Thượng tướng nên đi cùng chủ công mới đúng.”

Trần Đạo cũng đồng ý: “Chỉ cần có con ở đây là đã đủ rồi! Cháu Trần Đạo hãy cùng chú đi chiếm Yên Tân và Bình Khâu!”

“Hả?” Tào Áng ngạc nhiên, nhìn Trần Đạo kỹ lưỡng và cảm thấy bối rối.

“Ha ha!” Thấy Trần Đạo sẵn lòng ở lại, Tào Tháo cười nói: “Cháu Trần Đạo dũng cảm; có cháu ở đây, tôi mới yên tâm. Hích Chí Tài, như vậy có được không?”

Hích Chí Tài nhíu mày, liếc nhìn Trần Đạo một cái rồi cười nói: “Được, được!”

Nhưng có vẻ như mọi người đã quên một điều…

Đừng quên nhé… Cách U Cháo mười dặm về phía tây, chính là doanh trại của Văn Thôu… Dù là vào ban đêm, chỉ cần có chút động tĩnh nào, họ cũng có thể phát hiện ra chúng ta ngay.

Văn Thôu liền biết được làm thế nào để có thể lẳng lặng tiến hành như Xì Chí Cái đã nói.

Thực ra, theo quan điểm của Xì Chí Cái, việc che giấu sự tồn tại của mình trước mắt Văn Thôu và những người khác thật sự rất đơn giản.

Đêm đã khuya. Văn Thôu vừa bàn bạc về các vấn đề quân sự với Thẩm Phối xong, chuẩn bị nghỉ ngơi thì bỗng nhiên có một tướng thuộc phe Nguyên đến báo cáo:

“Báo cáo với tướng quân và quân sư, Tào Doanh đang có những hành động bất thường!”

“Hả?” Văn Thôu ngạc nhiên, hỏi lại: “Ngươi nói rằng Tào Doanh đang có hành động gì bất thường?”

“Vâng, tướng quân!” Vị tướng kia gật đầu, cúi chào và nói: “Tôi đã nghe rõ từ trong lầu doanh trại; Tào Doanh đang điều động binh lính.”

“Điều động binh lính…” Văn Thôu cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó nắm chặt nắm tay và cười lạnh: “Ta dám đóng trại cách Tào Doanh mười dặm mà không hề lơ là phòng thủ sao? Nếu Tào A Mạn dám tấn công vào doanh trại, ta sẽ khiến hắn không thể trở về!”

“Tấn công vào doanh trại?” Thẩm Phối nhíu mày và thì thầm: “Chúng ta đã ở đây hơn mười ngày rồi, mà Tào binh chưa hề rời khỏi doanh trại một bước nào… Tại sao hôm nay lại đột nhiên tấn công?”

“Không phải rõ ràng sao?” Văn Thôu cười ha hả và chế giễu: “Chắc hẳn Tào A Mạn nghĩ rằng vì chúng ta đã hơn mười ngày không ra khỏi doanh trại, nên chúng ta sẽ lơ là phòng thủ… Vì vậy hắn mới quyết định tấn công! Nhưng hắn không hề nghĩ rằng chúng ta đang canh giữ cẩn thận mọi lúc, sẵn sàng đối phó với mọi khả năng xâm lược của hắn.” Lời này hoàn toàn hợp lý… Tuy nhiên, Thẩm Phối vẫn do dự một chút rồi gật đầu, thì thầm: “Chỉ sợ Tào Mạnh Đức còn có ý đồ khác nữa…”

Dù có nghi ngờ gì, Thẩm Phối vẫn cùng với Văn Thôu chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.

Mười dặm… Chỉ trong chốc lát, một vị tướng thuộc phe Nguyên lại vội vàng vào báo cáo: “Báo cáo với tướng quân và quân sư… Tào Mạnh Đức đang dẫn quân đến tấn công doanh trại!”

“Tào Mạnh Đức ư?”

“Thẩm Phối trong lòng giật mình, đứng dậy nhíu mày hỏi: “Ông nói là Tào Mạnh Đức tự mình đến đây sao?”

“Vâng, tướng quân! Tôi đã nhìn thấy rõ ràng.”

“Đi!” Văn Thôu cầm lên thanh đao, cười ha hả, khuôn mặt hung ác và hét lớn: “Không ngờ kẻ này lại đến tự chuốc cái chết… Thôi được, để tôi giết chết tên này, trả thù cho Diện Liang, và cũng đừng để Pang Shiyuan lợi dụng, phá hỏng niềm vui của tôi!”

“Nếu lúc này có thể giết được Tào Mạnh Đức, thì thật tuyệt,” Thẩm Phối đứng dậy, nhíu mày nói: “Tướng quân hãy cẩn thận, phải đề phòng những mưu kế xảo quyệt.”

“Về điều này, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi!” Văn Thôu cười lớn và bước ra khỏi lều.

Nhưng chưa kịp Văn Thôu đến cổng doanh trại, Tào quân đã bắt đầu rút lui, và Từ Từ cũng tan rã.

“Lũ hèn nhát!” Văn Thôu chửi một tiếng, định đuổi theo, nhưng lại bị Thẩm Phối gọi lại.

“Tướng quân không nên đuổi theo.” Thẩm Phối nhìn chăm chú vào đội quân __TERM015__ đang rút lui trong bóng đêm, chỉ tay về phía trước và nói: “Hãy nhìn kỹ, __TERM015__ dù thua nhưng vẫn không hỗn loạn; chắc chắn có điều gì đó khác lạ đang xảy ra. Theo ý kiến của tôi, có lẽ đây chỉ là một chiêu dụ kẻ địch.”

“Dù là mưu kế thì tôi cũng không sợ!” Văn Thôu hét lớn: “Để tôi đi giết chết __TERM002__ và xem hắn còn có thể làm gì được nữa!”

“Tướng quân…” Thẩm Phối nhíu mày, nói khẽ.

“Tch!” Thấy Thẩm Phối có vẻ tức giận, Văn Thôu lạnh lùng cười một tiếng, vung tay đập vào cây cổng doanh trại; cây đó vang lên tiếng “kêu”, và bắt đầu lung lay.

Nhìn về phía xa, trong bóng tối mờ ảo, Thẩm Phối suy nghĩ một lúc, sau đó quay sang một vị tướng tên Yuan và ra lệnh vài điều. Vị tướng đó gật đầu, lên lầu doanh trại và hét lớn: “Tào Mạnh Đức… Hôm nay đã khuya rồi; chúng tôi không muốn giao tranh với các ngươi. Nếu muốn chiến đấu, hãy đợi đến ngày mai. Các ngươi hãy rút quân đi; chúng tôi sẽ không truy đuổi.”

“Tch!” Văn Thôu nhìn chằm chằm về phía xa, nơi tối tăm mờ ảo, rồi khinh thường nhếch mép.

Nhưng ngay lập tức sau đó, từ phía xa vang lên những tiếng động rất kỳ lạ. Mọi người Viên Quân đều ngạc nhiên và nhìn kỹ hơn; trong bóng tối kia, dường như thực sự có người đang rút lui.

“Thật sự có quân mai phục à?” Vị tướng Yuan kinh ngạc, thốt lên, trong lòng thầm may mắn vì Phương Tài không đi theo quá xa; nếu không, việc địch biết rõ tình hình còn ta thì hoàn toàn bất lợi.

“Tch!” Văn Thôu khoanh tay trước ngực, nói một cách khinh thường: “Dù có quân mai phục thì ta cũng không sợ!”

“Vâng, ngài không sợ.” Thẩm Phối cười, tiến lại gần và thì thầm với Văn Thôu. “Ngài đừng quên lý do tại sao tôi không yêu cầu ngài tấn công mạnh vào U Cháo… Một là để giảm thiểu tổn thất cho quân đội của chúng ta, và hai là để tránh làm tăng số thương vong cho Tào quân. Nếu quân số của chúng ta quá ít…

Làm sao dám còn ở lại đây nữa? Chắc hẳn đã bỏ chạy về phía nam rồi… Nếu như vậy, chúng ta sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể giết được kẻ đó? Quân sư Pang muốn “quyết định mọi chuyện trong một trận chiến thôi… Ah!”

“Pang Shiyuan!” Văn Thôu cười lạnh, ném thanh kiếm xuống tay vệ sĩ bên cạnh rồi tức giận quay trở vào doanh trại. Chỉ còn lại Thẩm Phối vẫn cau mày nhìn về phía xa.

Họ làm ra vẻ tấn công doanh trại chỉ để dụ quân đội của chúng ta ra ngoài và tiến hành phục kích ư?

Nếu không có mình ở đây, có lẽ Văn Thôu sẽ bị lừa vào bẫy này mất…

Nhưng mà,

dù đây là một kế hoạch tuyệt vời, tại sao mình lại luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn?

Thôi, dù sao mình chỉ cần đảm bảo rằng Tào Mạnh Đức ở lại U Cháo là được; những việc khác thì không cần quan tâm đến nữa. Nếu Tào Mạnh Đức bỏ chạy về phía nam… ha! Mình đã phái ba vạn binh sĩ canh giữ các điểm hiểm yếu phía nam U Cháo rồi.

Khi đại quân của chủ nhân đến, chúng ta sẽ bao vây từ bốn phía… Lúc đó, Tào Mạnh Đức sẽ không thể nào thoát ra được!

Đó chính là điều mà quân sư Pang mong muốn – quyết định mọi chuyện trong một trận chiến thôi!

Tuy nhiên, cùng lúc đó, trong khu rừng bên ngoài doanh trại của Văn Thôu…

“Ha, quả nhiên như quân sư đã nói…” Viên Quân không dám tiếp tục truy đuổi,” Chen Đạo nhìn ngắm khu doanh trại lớn của gia tộc Yuan trước mặt mình và cười nhẹ. “Dĩ nhiên rồi… Những gì quân sư dự đoán thì luôn thành hiện thực. Vào lúc đêm khuya như thế này, tầm nhìn cũng chỉ khoảng sáu, bảy trượng thôi… Dù Văn Thôu có đến mười vạn binh sĩ, họ cũng không dám mạo hiểm để truy đuổi đâu.” Tào Tháo nói với nụ cười.

“Heh,” Từ Hoàng cũng cười lạnh và bổ sung, “Họ chắc chắn không ngờ rằng những binh sĩ phục kích kia thực ra chỉ là một đội quân giả mạo, chỉ có vài trăm người thôi.”

“Hah,” Tào Tháo vỗ vai Chen Đạo và nói nghiêm túc, “Được rồi, chúng ta hãy chia tay nhau bây giờ. Chú Zhi à, sự an toàn của quân sư giờ đây thuộc về em rồi!”

Chen Đạo nhìn Tào Tháo một cái, gật đầu và cúi chào, “Chú yên tâm.”

Tào Tháo gật đầu và quát lớn, “Đi!”

Hứa Thúc, Điển Nguyệt, Từ Hoàng cùng các tướng lĩnh khác gật đầu, lên ngựa và theo Tào Tháo đi về phía bắc.

Và trong khi đó, Tào Áng đã dẫn theo bốn vạn binh sĩ lặng lẽ rời khỏi doanh trại U Cháo, đang chờ đợi nhóm người của Tào Tháo ở phía bắc.

Cái gọi là tấn công vào ban đêm, cái gọi là dụ địch… Thực ra chỉ là một cái cớ mà thôi, mục đích duy nhất là để Văn Thôu không nghi ngờ về tiếng động điều động quân sĩ của Tào Doanh.

Nhìn theo nhóm người Tào Tháo gồm hơn mười người kia xa dần, Chen Dao thở dài một hơi, rồi quay lại và nói khẽ: “Rút quân về doanh trại!”

“Vâng!”

Kế hoạch của Xì Zhicái thật tuyệt vời. Tào Tháo cùng với bốn vạn binh sĩ lặng lẽ tiến về phía bắc; bây giờ, trong doanh trại U Cháo, chỉ còn lại khoảng năm sáu nghìn Tào binh mà thôi.

Khi Chen Dao trở về doanh trại, Xì Zhicái đang viết lách hối hả bên trong lều. Bên cạnh ông ta, có vài Tào binh đang đứng chờ lệnh.

“Hừ!” Nhìn thấy Chen Dao bước vào lều, Xì Zhicái cau mày, lấy lá thư vừa viết xong trên bàn và nói với những người lính bên cạnh: “Ba lá thư này, các ngươi hãy mang chúng đến Quan Độ, Trần Lưu và Đông Kinh ngay lập tức. Hãy nhanh chóng, nhất định phải gửi đến trước bình minh. Các ngươi đã làm tốt công việc rồi, đi đi!”

“Vâng!” Những người lính nhận lấy lá thư, chuẩn bị rời đi thì lại bị Xì Zhicái gọi lại.

“Nhớ lấy, không được để xảy ra sai sót!” Xì Zhicái nói một cách nghiêm túc.

“Vâng!” Những người lính cúi chào, gật đầu mạnh mẽ, sau đó cúi chào Chen Dao và rời đi.

Chen Dao gọi Xì Zhicái. Xì Zhicái nhìn Chen Dao một lát, rồi lấy chiếc cốc trên bàn, uống một ngụm nhẹ, nhưng lại đặt nó xuống bàn mạnh mẽ.

“Ngu ngốc!” Xì Zhicái cau mày.

Chen Dao cúi đầu, không nói gì.

“Nếu chỉ biết dựa vào cảm xúc, làm sao bạn có thể trở thành một vị tướng lớn? Làm sao bạn có thể trở thành một người chỉ huy? Nếu ở lại đây, bạn có thể làm được gì? Chỉ có thể chết cùng tôi thôi… Ngu ngốc!”

Chen Dao bỗng nhiên ngẩng đầu lên, cúi chào mạnh mẽ và nói không nỡ: “Cháu trai này chỉ là người yếu đuối…” Nếu hôm nay chú của cháu ở đây, chắc chắn sẽ không cho phép chú làm như vậy… “Chú của bạn…” Xì Zhicái mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào, chỉ còn biết cười đắng, rồi lấy túi rượu mang theo, uống một ngụm. Nhưng rượu vốn dĩ rất ngon, bây giờ lại như thuốc độc, khiến Xì Zhicái phải ho liên hồi.

Cảm thấy trong miệng có một vị ngọt nhẹ. Hích Chí Tài cố gắng nuốt hết rượu xuống; anh đã không còn phân biệt được đó là rượu hay máu nữa…

“Chú ơi!” Trần Đáo kinh ngạc la lên và vội vàng bước đến bên cạnh Hích Chí Tài.

Hích Chí Tài vẫy tay để ngăn Trần Đáo giúp đỡ, rồi mỉm cười và từ từ nói: “Ngay cả khi chú của con ở đây hôm nay, cũng sẽ không ngăn con đâu. Cháu Trần Đáo, con vẫn còn quá trẻ; có những điều con chưa hiểu.”

“Cháu đã đủ tuổi thành niên rồi. Làm sao có thể nói con còn trẻ? Khi chú mới đủ tuổi thành niên, chú đã chỉ huy một đội quân lớn. Dù cháu không bằng chú, nhưng với tư cách là một tướng lĩnh, cháu cũng hoàn toàn xứng đáng. Làm sao có thể nói cháu còn trẻ được?”

“Ha!” Hích Chí Tài cười khẩy và nói: “Cháu Trần Đáo đã kết hôn chưa?”

“À…” Trần Đáo đỏ mặt và không thể nói ra lời nào.

“Ha ha… Thật tiếc là chú không có con gái; nếu có, chú chắc chắn sẽ gãi cho cháu một người vợ.”

“Chú ơi…” Trần Đáo ngượng ngùng gãi đầu.

Nhìn Trần Đáo một lát, Hích Chí Tài mỉm cười và nói: “Dù sao thì việc này cũng không cần chú lo lắng nữa. Cháu Trần Đáo rất đẹp trai, thông minh và giỏi võ; tương lai của cháu rất rộng lớn. Thật tiếc là chú không thể chứng kiến ngày cháu kết hôn được…”

“Chú ơi…” Trần Đáo đứng dậy và vỗ vai Hích Chí Tài. Hích Chí Tài nói một cách nghiêm túc: “Hãy nghe lời chú đi; ngay lập tức chuẩn bị đồ đạc và rời khỏi nơi này!”

“Không!” Trần Đáo cứng đầu lắc đầu.

Nhìn Trần Đáo thật sâu, Hích Chí Tài lắc đầu và thầm mắng: “Đồ ngốc! Tại sao không nghe lời chú? Ngày mai, dù cháu muốn đi đâu cũng không thể đi được nữa… Cháu định sẽ chết cùng chú à? Thật là ngu ngốc!”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của chủ công, sẽ bảo vệ tướng quân một cách triệt để!” Trần Đáo cúi đầu và nói.

“Hừ!” Nhìn Trần Đáo một cái, Hích Chí Tài lắc đầu và ngồi xuống, thầm mắng: “Sau bao năm sống bên cạnh chú của con, điều duy nhất con học được chính là sự cứng đầu này.”

“Cháu nghĩ…” Trần Đáo liếm mép và nói thành thật: “Nếu chú ở đây, chú cũng sẽ không bỏ rơi chú một mình đâu!”

Hích Chí Tài mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào. Sau một lúc, ông thở dài và lắc đầu: “Đúng vậy… Bản tính trung thành của chú… Ha, nhưng dù chú ở đây thì cũng không thể làm gì được nữa. Cuộc đời chú đã đến hồi kết thúc… Chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

Ánh mắt Trần Đáo lấp lánh vì

“Chú tôi không khỏe lắm. Tốt nhất là đừng uống rượu,” Chen Đáo do dự và khuyên nhủ.

“Đồ ngốc!” Hích Chí Tài cười mắng, vừa lắc chiếc bao rượu trong tay vừa nói. “Rượu là thứ kỳ diệu trên đời này, có thể chữa được mọi bệnh. Làm sao ngươi lại không biết chứ?”

“Cháu thực sự không biết!” Chen Đáo nói một cách thành thật.

Nụ cười trên mặt Hích Chí Tài bỗng gián đoạn.

Ngày hôm đó, Hích Chí Tài không hề nghỉ ngơi, cả đêm ông đều uống rượu, còn Chen Đáo thì ngồi bên cạnh ông suốt đêm.

Khi trời sáng, Chen Đáo đã gần như không chịu nổi nữa, tựa vào bàn và ngủ thiếp đi, trong khi Hích Chí Tài vẫn còn rất minh mẫn.

Bên ngoài lều, có tiếng gọi nhẹ.

“Ừ!” Hích Chí Tài ra hiệu để người lính kia dừng lại, sau đó đứng dậy nhìn Chen Đáo đang ngủ say và lắc đầu cười.

Ra khỏi lều, Hích Chí Tài nghiêm túc hỏi: “Những việc ta đã giao cho các ngươi, đã hoàn thành hết chưa?”

“Quân sư yên tâm!” Người lính kia gật đầu và nói thấp: “Trong doanh trại đã được phun đầy dầu hỏa; còn bên ngoài rừng thì vì dầu hỏa không đủ…”

“Vậy thì tốt.” Đang nói, Hích Chí Tài bỗng cảm thấy ngực mình nặng nề, anh cố gắng kiềm chế và quay đi. “Vậy thì tốt. Các ngươi có thể xuống nghỉ đi.”

“Vâng!” Người lính kia cúi chào và rời đi.

Hích Chí Tài lang thang trong doanh trại, nhìn những ngàn binh sĩ vẫn đang bận rộn, lòng anh trở nên xót xa và anh thì thầm: “Nếu muốn trách ai, hãy trách tôi đi… Tôi, Hích Chí Tài, đã coi các ngươi như những con tốt thế mà… Xin lỗi các ngươi!”

“Có lẽ họ đã sớm rời khỏi đây rồi phải không?”

Đúng như dự đoán của Hích Chí Tài, lúc này đội quân của Viên Thiệu đã gần đến U Cháo, và những đội quân tiếp theo cũng đang liên tục đến. Chỉ còn khoảng bốn, năm mươi dặm nữa là đến U Cháo.

Để tránh cho U Cháo Tào Doanh phát hiện ra điều này, Viên Thiệu đã ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, không nấu ăn mà chỉ cho binh sĩ mang theo lương thực khô để ăn; đồng thời, họ cũng cử ra nhiều tinh binh để tiêu diệt những kẻ do thám của Tào quân.

Có thể nói, Viên Thiệu thực sự đã dốc toàn lực để tiêu diệt Tào Tháo.

“Mạnh Đức, tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa,” Viên Thiệu cười nhẹ và quay sang ra lệnh: “Nhanh chóng thông báo cho Văn Thôu… Hãy định ngày nay vào lúc nửa đêm để bao vây U Cháo!”

Bị bao vây từ bốn phía, đừng để Tào Mạnh Đức có chút cơ hội nào trốn thoát khỏi nơi này!

“Vâng!” Viên Binh bên cạnh lập tức đáp lại rồi quay đi.

Viên Thiệu quay người nhìn Bàng Tống bên cạnh và cười lớn nói: “Nếu có thể giết được Tào Mạnh Đức, thì công lao lớn nhất sẽ thuộc về ta!”

“Xin cảm tạ Chủ công đã tin tưởng tôi, tôi thật không xứng đáng…” Bàng Tống mỉm cười, cung kính nói, “Nhưng Chủ công ơi, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc; xin Chủ công đừng xem thường mọi thứ. Hãy đợi đến khi tiêu diệt được gia tộc Cao Xiu, sau đó mới quyết định việc phong thưởng cho các tướng sĩ, Chủ công nghĩ sao?”

“Ha ha, lời của Bàng Tống rất có lý!” Viên Thiệu vỗ tay cười nói, “Một khi Tào Mạnh Đức bị loại bỏ, thiên hạ sẽ nằm trong tay chúng ta… Tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa!”

“Chủ công đừng xem thường mọi thứ!” Bàng Tống lắc đầu nói một cách nghiêm túc, “Ngay cả khi gia tộc Cao Xiu bị tiêu diệt, vẫn còn có phe Bạch Ba ở phía tây, cùng với các thế lực như Kinh Châu, Huainan của Yuan Shu, và Lưu Trương ở Yizhou… Cho đến khi nào mục tiêu không đạt được, Chủ công không được phép chủ quan!”

“Đó chính là điểm mà tôi không thích ở Bàng Tống…” Viên Thiệu vẫy tay nói đùa, “Trên thế giới này, chỉ có Tào Mạnh Đức mới có thể cạnh tranh với tôi; những kẻ khác đều chỉ là những người tầm thường, không đáng kể gì cả! Phe Bạch Ba ấy… dù hiện tại họ đang ủng hộ vị hoàng đế bị lật đổ, nhưng trong mắt mọi người, họ vẫn là những kẻ cướp bóc… Làm sao họ có thể thành công được? Chắc chắn tôi sẽ tiêu diệt họ!

Kinh Châu… chỉ có danh mà không có thực lực; họ chỉ có hơn một trăm nghìn binh sĩ, nhưng đã bị Hạ Hầu Uyên và Xi Zhicai đánh bại trước đó, sau đó lại thua trước Giang Thủ Nghĩa… Những người như vậy, không chỉ không giúp ích gì được, mà còn gây ra nhiều rắc rối… Thật là buồn cười khi họ vẫn muốn giành lấy quyền lực cao nhất!

Yuan Shu ở Huainan… chỉ biết mơ mộng xa vời, không nhìn thấu thực tế… Ban đầu, khi các chư hầu cùng nhau xuất quân chống lại Đồng Trác, thì sức mạnh của ông ta có thể coi là mạnh nhất… Nhưng bây giờ thì sao?

Thật là nực cười. Tin lời những kẻ xấu xa mà tính kế hoạch hại ông Tôn Văn Đài, tự hủy hoại chính mình; bây giờ thì con trai của ông Tôn Văn Đài lại chiếm đoạt được cái Giang Đông khổng lồ này… Thật là những kẻ vô dụng! Những lời cuối cùng ấy chứa đựng sự tức giận của Viên Thiệu.

Còn về Lưu Trương ở Y Châu, nếu đó là cha anh ta, tôi có lẽ sẽ phải cẩn thận một chút… Những kẻ chỉ biết giữ gìn thành quả đã có không đáng để bận tâm!

“Hehe!” Bàng Tống cười nhẹ và lắc đầu.

Những lời ngài nói, dù có vẻ kiêu ngạo, nhưng cũng có lý. Khi Tào Tháo chết đi, e rằng trên thế giới này sẽ không còn ai có thể đối đầu với ngài nữa…

Ôi, thật là đáng tiếc!

Nhưng điều đáng tiếc nhất vẫn là bạn, Khổng Minh… Bạn chỉ có tài năng mà thôi… Tsk tsk, he! Không cần bạn xuất hiện nữa, thế giới này đã thuộc về chúng ta rồi!

So với sự tự mãn của Bàng Tống, Văn Thôu trong doanh trại lại có vẻ mơ hồ và lo lắng.

Tại sao vậy?

Bởi vì vào lúc này, ông ta biết được rằng gần một nửa số lính doanh đi thám ngày hôm qua đã bị tiêu diệt; điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là những lính được cử đi về phía tây và nam đều trở về doanh trại an toàn, trong khi những lính được cử đi về phía bắc và đông thì hầu như không ai trở về…

“Chắc hẳn là họ đã gặp phải Tào quân ngày hôm qua…” Văn Thôu nói một cách thản nhiên.

“Có lẽ vậy…” Văn Thôu lẩm bẩm, nhưng lòng vẫn cảm thấy bất an.

Việc những lính đi thám về phía đông có thể được giải thích như vậy… Nhưng phía bắc thì sao? Liệu có thể là trùng hợp ngẫu nhiên như vậy không? Khi họ muốn trở về doanh trại báo cáo, lại gặp phải Tào quân?

Thật là kỳ lạ……

“Tướng quân, có tin từ bên ngoài!” Một giọng nói vang lên bên ngoài lều.

“Có chuyện gì?” Văn Thôu hỏi.

Một người Viên Binh vội vàng bước vào và cúi chào, nói: “Ngài ra lệnh cho tướng quân vào lúc nửa đêm nay phải tiến hành vây hãm U Cháo, không được sai sót!”

“Được!” Văn Thôu cúi chào về phía đông, sau đó cười ha hả và nói: “Cuối cùng cũng đến lúc này rồi… Hôm nay chính là ngày Tào A Mạn phải đầu hàng!”

Văn Thôu nhìn Viên Binh một cách lạnh lùng; Văn Thôu cúi đầu không nói gì.

Phải chăng tôi đang suy nghĩ quá nhiều?

“Tướng Quân Văn!”

“Ồ?” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Văn Thôu, Viên Binh ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì?”

“Xin tướng quân hãy điểm binh ngay bây giờ, tiến về phía Tào Doanh.

“Làm sao có thể được!” Văn Thôu kêu lên không ngớt tiếng, “Quân sư dám chắc chứ?”

“Điều này…” Thẩm Phối do dự một chút rồi nói, “Tốt hơn hết là nên cẩn trọng.”

“Ừm, thôi đi!” Văn Thôu gật đầu.

Trong khi đó, tại bên trong lều, Hích Chí Tài vẫn đang uống rượu! Bên cạnh ông ta, tất nhiên là Trần Đạo. Ồ? Còn có một người nữa à? Tào Tào Tháo?

À, nhìn kỹ lại mới thấy, hóa ra chỉ là Tào tướng đang giả danh thành Tào Tháo mà thôi.

“Chú nên uống ít thôi,” Trần Đạo khuyên nhủ.

Hích Chí Tài mỉm cười, lắc đầu và nói đùa: “Rượu có thể chữa được mọi bệnh, làm sao có thể không uống được? Ngươi nghĩ sao?”

“À, về việc này…” Hích Chí Tài hỏi, người được gọi là “Tào Tào Tháo” kia… Ông ta có vẻ bối rối.

Nhăn mày, Hích Chí Tài cười ha hả và nói: “Ngày thường ngài cũng vậy phải không, Tướng Chu?”

“Ừm, về việc này…”

Nhìn về phía “Tào Tào Tháo”, Trần Đạo lắc đầu và nói: “Chú ơi, cháu nghĩ chú làm vậy thực sự không cần thiết. Nếu Văn Thôu đến đây, chúng ta chỉ cần nói rằng ‘Chủ công không muốn gặp ngài’ là xong mà.”

“Ha!” Hích Chí Tài lắc đầu và nói nhẹ: “Nếu Văn Thôu đến và tấn công vài ba lần mà không thành công, chắc chắn hắn sẽ la mắng chủ công và xúc phạm ngài bằng lời nói. Tại sao vậy? Mấy ngày trước, tôi cứ nghĩ rằng chủ công đã giết chết Diện Liang, vì vậy Văn Thôu mới căm ghét chủ công sâu sắc đến thế. Nhưng bây giờ xem ra, hành động của Văn Thôu chỉ là để kiểm tra xem liệu chủ công vẫn còn ở trong trại U Cháo hay không mà thôi.”

Biết trước đối thủ, tính toán trước mỗi bước, đó mới chính là tài năng quan trọng của một nhà chiến lược! Nếu hôm nay Văn Thôu đến mà không thấy chủ công, chắc chắn hắn sẽ nghi ngờ.

Vừa nói xong, bên ngoài lều có một người Tào binh xé toạc rèm lều bước vào và cúi chào: “Báo cáo với quân sư, Văn Thôu đang đến gây sự bên ngoài trại và la mắng lớn.”

“Nhìn này!” Hích Chí Tài cười ha hả.

“Chú thật sự là một nhân vật phi thường,” Trần Đạo cảm kích và cúi chào ngưỡng mộ.

“Phi thường ư?”

“Này!” Ánh mắt của Hích Chí Tài tràn đầy u sầu; anh lắc đầu đứng dậy và nói với “Tào Tháo”: “Tướng Chu ơi, tất cả phụ thuộc vào ngài rồi.” “Thưa chủ công, xin phép con không kiêng nể nữa.”

“Vậy thì xin lỗi vì sự bất kính này,” Tào Tháo hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên sắc bén, rồi quát lớn: “Văn Thôu kia, thật là đáng ghét!”

Hích Chí Tài gật đầu thành thật và mỉm cười nói: “Giống hệt… Thật tiếc là thiếu đi khí phách khiêm nhường của chủ công, nhưng để lừa gạt những kẻ như Văn Thôu thì cũng đủ rồi!”

Bên ngoài U Tráo Tào Doanh, Văn Thôu vẫn tiếp tục chửi bới, không chỉ chỉ trích Tào Tháo mà còn xúc phạm cả tổ tiên của ông ta. Bỗng nhiên, từ bên trong Tào Doanh vang lên một tiếng quát lớn:

“Văn Thôu kia, đồ hèn nhát! Ngươi đã xúc phạm Tào Mỗ quá đáng, hôm nay ta nhất định sẽ giết ngươi!”

Nghe thấy vậy, Văn Thôu ngẩng đầu nhìn kỹ, quả nhiên thấy Tào Tháo đang đứng trên lầu doanh trại, ánh mắt đầy giận dữ.

“Tên Khánh Chính Nam này thật là nghi ngờ quá mức… Tại sao Tào A Mạn lại xuất hiện trong doanh trại một cách bất ngờ như vậy?” Văn Thôu cười ha hả, chỉ vào Tào Tháo và chửi bới: “Diện Liang là anh em ruột thịt của ta, mà ngươi lại giết hắn… Hôm nay ta nhất định sẽ trả thù cho hắn!”

“Hừ!” Tào Tháo cười lạnh, chỉ vào Văn Thôu và nói: “Đồ hèn nhát! Những lời này Tào Mỗ đã nghe được hơn mười ngày rồi… Nhưng bây giờ Tào Mỗ vẫn đang đứng ngay trước mặt các ngươi mà! Thật là buồn cười… Thế giới này lại có những kẻ nói những lời vô nghĩa như vậy…”

“Ngươi!” Văn Thôu tức giận đến mức muốn lao vào đấu, nhưng các vệ sĩ bên cạnh vội vàng nói khẽ với ông: “Tướng quân ơi, quân sư đã dặn rằng, nếu không kiềm chế được bản thân, thì kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng đấy!”

“Hừ!” Văn Thôu phát ra tiếng cười lạnh, chỉ vào Tào Tháo và nói với giọng tức giận: “Tào A Mạn này, hãy đợi đấy… Khi tôi hoàn thành việc chế tạo công cụ để đánh bại ngươi, mạng sống của ngươi sẽ kết thúc.” Nói xong, Văn Thôu định rời đi, nhưng lại nghĩ rằng nếu Tào Tháo phát hiện ra điểm yếu của mình, thì sẽ rất nguy hiểm, vì vậy ông ta liền hét lớn: “Hứa Thúc kia, có ở đây không? Hãy ra đây và chiến đấu thêm ba trăm hiệp nữa!”

“Heh!” Trên lầu doanh trại, Tào Tháo nhíu mày, sau đó thì thầm vài câu vào tai Chen Dao.

Chen Dao gật đầu và lập tức cầm lấy cây giáo dài, xuống khỏi lầu doanh trại.

Chỉ trong chốc lát, cổng doanh trại từ từ mở ra, và một người cưỡi ngựa bước ra ngoài, hét lớn: “Để giết ngươi, không cần đến tướng Quách đâu! Hãy để tôi, Chen Dao, đến giết ngươi!”

“Thằng nhóc gan dạ quá!” Văn Thôu hét lớn, cũng cưỡi ngựa lao ra ngoài.

Thực ra, trong lòng ông ta, dù Tào quân sai ai đến chiến đấu, cũng không quan trọng… Dù sao thì sau hôm nay, hehe!

Nhưng nếu có thể giết được một tướng của phe Tào, Văn Thôu cũng sẽ rất vui mừng.

Trước hết, hãy giết cái tên này để xả hết cơn giận trong lòng mình!

Nghĩ vậy, Văn Thôu cầm lấy thanh đao lớn trong tay và lao thẳng về phía Chen Dao.

“Bang!” Với một tiếng động lớn, Văn Thôu ngạc nhiên trong lòng:

“Tên này… sức mạnh cánh tay thật phi thường!”

Sau hàng chục hiệp đấu, mặc dù Chen Dao còn trẻ tuổi và có võ nghệ xuất sắc, nhưng vì đã lâu không chiến đấu, ông ta dần dần bị áp đảo bởi Văn Thôu – người đã có danh tiếng từ lâu.

Trên lầu doanh trại, Xì Zhicái nhìn rõ tình hình và vội vàng báo động bằng chuông vàng.

“Ha ha ha! Đồ nhỏ bé không dám đối đầu!” Nhìn thấy Chen Dao chạy trốn vào bên trong doanh trại, Văn Thôu cười ha hả và hét lớn: “Giết hết chúng cho tôi!”

Dù Văn Thôu hét lớn, nhưng tiếng hét của ông ta chỉ là “tiếng sấm lớn, nhưng mưa vẫn nhỏ…” Sau một hồi chiến đấu, bên trên doanh trại trở nên yên tĩnh trở lại.

“Trận chiến này, có lẽ sẽ kết thúc một cách không rõ ràng…”

Khi nghe những lời đó, trong lòng Tào Tháo, người vẫn đang ở U Cháo, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Nhưng cảm giác bất an trong lòng ông ta lại không hề giảm bớt chút nào.

Rốt cuộc là có điểm yếu nào đã bị phát hiện ra? Tào Tháo tự hỏi trong lòng.

Bóng tối buông xuống. Nhìn lên bầu trời tăm tối, Hích Chí Tài nói một cách bình thản: “Đêm nay, có lẽ sẽ xảy ra điều gì đó quan trọng…”

Chen Đạo, người luôn ở bên cạnh Hích Chí Tài, ngạc nhiên hỏi: “Ý của chú là đêm nay kẻ địch sẽ tấn công doanh trại chúng ta ư?”

Nhìn lên bầu trời, Hích Chí Tài mỉm cười và nói: “Dựa vào hành động của Văn Thôu, khả năng cao là đêm nay… Hehe, tôi hy vọng là đêm nay.”

“Tại sao vậy?” Chen Đạo thắc mắc.

Hích Chí Tài thở dài, ánh mắt đầy u sầu, lắc đầu và nói nhỏ: “Tôi… đã không còn sức để chống đỡ đến ngày mai nữa…” Nói xong, ông quay người bước vào lều.

Nhìn bóng dáng hiu hút của ông, trong lòng Chen Đạo tràn ngập nỗi đau.

Đêm đã khuya, bầu trời tối đen không một tia sáng, nhưng giữa bóng tối ấy, có một ngôi sao… Đứng đó một mình, lấp lánh trên bầu trời, lúc sáng lúc tối, lúc hiện lên lúc biến mất…

“Thật kỳ lạ…” Nhìn ngôi sao ấy, Bàng Tống cảm thấy bối rối: Hôm nay, lẽ ra không nên có ngôi sao nào lấp lánh cả…

“Quân sư, thời gian đã đến!” Cháu trai của Bàng Tống nhìn các tướng đang chờ lệnh và nhắc nhở.

“Ừm!” Bàng Tống gật đầu, quay đầu nhìn Viên Thiệu; thấy ông này gật đồng ý, ông từ từ giơ tay chỉ về một hướng và hét lên: “Khởi hành! Chiếm lấy U Cháo!”

“Vâng!” Các tướng đồng thanh đáp.

Đêm đã rất khuya, dường như Tào Doanh không hề chuẩn bị gì cả…

Hơn hàng trăm nghìn binh sĩ của Viên Thiệu và Văn Thôu đã được phân thành các đội, bao vây chặt chẽ U Cháo. Ngay sau đó, vòng vây ấy dần được thu hẹp lại…

“Càng gần rồi…”

Tào Doanh đã hiện ra ngay trước mắt. Bàng Tống có thể nhìn thấy những ánh đèn lấp lánh bên trong Tào Doanh, còn Viên Thiệu thì càng không thể giấu nổi niềm vui sướng trong lòng mình.

“Bắn tên lửa! Tấn công!” Theo lệnh của Bàng Tống, vài quả tên lửa Từ Từ được bắn lên trời, sau đó nổ tung, làm cho bầu đêm tối này càng trở nên chói lọi hơn.

“Viên Quân! Viên Quân đang tấn công!” Tiếng hỗn loạn vang lên bên trong Tào Doanh.

“Tào Mạnh Đức… Mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa!” Bàng Tống mỉm cười nhẹ.

“Viên Quân đang tấn công. Hãy chiến đấu đi!” Dù Tào quân cố gắng kháng cự hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại số lượng đông đảo của Viên Quân; chỉ trong chốc lát, tất cả các cổng thành đều bị đánh bại.

“Heh…” Bàng Tống mỉm cười nhẹ, từ từ bước vào qua cổng thành của Tào Doanh.

“Tướng quân, hãy cẩn thận!” Có người cảnh báo.

“Thất bại đã rõ ràng… Tôi còn sợ cái gì nữa?” Bàng Tống mỉm cười nhẹ. Bỗng nhiên, tai cô nghe thấy tiếng gì đó… Cô chăm chú lắng nghe.

“Tướng quân?” Những người hộ vệ bên cạnh tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Các ngươi…” Bàng Tống chỉ vào một hướng và do dự nói, “Các ngươi có nghe thấy ai đó đang… hát không?”

“Hát?” Những người hộ vệ nhìn xung quanh, lắng nghe kỹ lưỡng… Nhưng tất cả những gì họ nghe thấy chỉ là tiếng giao tranh liên miên; làm sao có thể có tiếng hát được?

“Chắc hẳn tướng quân đã nhầm lẫn rồi…” Một người hộ vệ nói với vẻ nghi ngờ.

“Không!” Bàng Tống lắc đầu, bước tiếp về phía trước… Cô rõ ràng nghe thấy tiếng hát… Đó là tiếng hát buồn bã, tiếng hát đau khổ… Trái tim Bàng Tống bỗng nhiên trở nên bất an.

“Tào Mạnh Đức… Đi đâu vậy?”

Từ xa vang lên tiếng cười điên cuồng của Viên Thiệu.

Tuy nhiên, Bàng Tống chỉ liếc nhìn một cái rồi vẫn tiếp tục bước đi. Nhưng sau vài bước, anh đột nhiên nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy bên trong doanh trại.

Nhíu mày, Bàng Tống quay lại ra lệnh: “Truyền lệnh cho tất cả các đội quân, không được phép đốt doanh trại này! Tôi muốn giữ nó để dự trữ lương thực!”

“Vâng!” Những người hộ vệ thấy hầu hết những người ở đây đều là Viên Quân, nên yên tâm rời đi, chỉ để lại hai người canh gác bên cạnh Bàng Tống.

Bàng Tống vẫn tiếp tục bước vào bên trong. Tiếng chiến đấu, tiếng la mắng và tiếng kêu thét vang dội khắp nơi.

Tiếng hát đã dừng lại à?

Bàng Tống dừng bước, nhìn quanh và cảm thấy hoang mang.

Rốt cuộc là ai đang hát vào lúc này?

Bỗng nhiên, Bàng Tống quyết định nâng đầu lên và nhanh chóng bước về phía một cái lều. Điều kỳ lạ là, có vẻ như chính trái tim mình đang thúc giục anh phải đi đó.

Bên trong lều sáng trưng; một số Viên Binh đang chuẩn bị xông vào. Vô thức, Bàng Tống hét lớn: “Lùi lại!”

“Hả?” Những người Viên Binh đó ngạc nhiên quay đầu lại. Thấy là Bàng Tống, họ vội vàng lùi sang hai bên.

“Quân sư ạ?” Một thuộc cấp sau hàng loạt trận chiến, ông Đỉnh Thăng Na ngạc nhiên hỏi Bàng Tống: “Tại sao quân sư lại ngăn chúng tôi?”

Không trả lời, Bàng Tống chăm chú nhìn vào bên trong lều. Ánh sáng bên trong rất rõ ràng; có vẻ như có một người đang ngồi bên trong đó.

“Các ngươi hãy canh gác ở đây!” Bàng Tống thì thầm ra lệnh, sau đó kéo rèm lều bước vào, để lại những người lính Viên Quân đứng nhìn nhau ngơ ngác bên ngoài.

Sau khi bước vào lều, Bàng Tống ngạc nhiên khi thấy có một người đang tự rót rượu uống một mình, dường như không hề nghe thấy tiếng chiến đấu ầm ĩ bên ngoài.

“Ngươi… là ai?” Bàng Tống hỏi một cách hoang mang.

“Hừ.” Người đó từ từ ngẩng đầu lên, nhìn Bàng Tống với vẻ mỉm cười nói: “Khách không xin phép mà tự ý đến, lại còn hỏi chủ nhân là ai nữa… Tch tch, đây thật không phải cách của khách đâu!”

Người này chắc chắn là một quan lại cao cấp dưới trướng của Tào Mạnh Đức! Bàng Tống quan sát kỹ người đối diện, cúi đầu chào một cách thành kính và nói: “Tôi là Bàng Tống từ Xương Dương, tên là Pang Shiyuan. Vì không xin phép mà đến đây, mong ngài tha thứ cho tôi!”

“Ha ha ha!” Người đó cười lớn, vẫy tay nói: “Dù không xin phép đi nữa, bạn vẫn là khách mà! Mời ngồi đi.”

Bàng Tống nhìn quanh rồi ngồi xuống; tuy nhiên, khi nhìn thấy ánh mắt đầy mỉm cười của người đó, anh ta bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng và hơi ngượng ngùng. Bỗng nhiên, người đó rót rượu ra cho mình và khen ngợi: “Rượu ngon thật!”

“Tất nhiên rồi!” Người đó tự tin trả lời, uống một ngụm rượu, sau đó lại nhìn Bàng Tống một cách đầy nghi ngờ và mang chút giễu cợt.

Có vẻ như không thể chống lại ánh mắt trêu chọc của người đó. Bàng Tống nâng cốc và uống hết một hơi, sau đó lắc chiếc cốc trước mặt người kia.

Nhưng người đó chỉ cười ha hả và nói: “Trẻ trung quá, nếu ta bỏ độc vào rượu này, liệu ngươi có sống sót được không? Hahaha!”

Bàng Tống sững sờ, đặt chiếc cốc xuống bàn một cách ngượng ngùng, suy nghĩ một lát rồi nói một giọng nặng nề: “Thưa ngài, ngài có nghe thấy tiếng động bên ngoài không? Chẳng lẽ ngài không cảm thấy có điều gì đó bất thường sao?”

“Hehe!” Người đó cười khúc khích, rót rượu ra và liếc nhìn Bàng Tống một cái, cười nhạo: “Vậy thì ngươi có cảm thấy có điều gì đó bất thường không?”

Nghe vậy, Bàng Tống trong lòng bỗng lạnh ran. Anh ta vô thức nhìn ra ngoài.

Dường như người đó đã đoán được suy nghĩ của anh ta, người đó cầm chiếc cốc và nói một cách trêu chọc: “Quý khách có nghĩ rằng cuộc hành trình này quá dễ dàng không? Ngươi thực sự tin rằng các ngươi sẽ thắng phải không? Ha ha…”

Bàng Tống hoảng sợ, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Tên khốn nạn này…

Bỗng nhiên, từ bên ngoài lều vang lên tiếng ồn ào:

“Tư tưởng có lệnh, không được đốt lửa, ai dám bất tuân mệnh lệnh?”

“Không phải chúng tôi đâu, chúng tôi không hề đốt lửa!”

“Phụ nữ Lục…”

Bàng Tống trong lòng bỗng nhiên lo lắng, nhìn người đang ho không ngớt trước mặt mình và nói một cách nghiêm túc: “Là ngài sao? Là ngài đã ra lệnh đốt lửa phải không?”

“Ngươi nghĩ sao?” Người đó cười nhạo.

Bàng Tống dũng cảm đứng dậy, ánh mắt đầy nghi ngờ hỏi: “Tào Mạnh Đức ạ?”

“Ngươi nghĩ sao?” Người đó cười ha hả, nhưng lại bị cơn ho cắt ngang lời.

“Cứu lửa! Cứu lửa! Ai là kẻ đốt lửa vậy? Tao sẽ xé da nó!”

“Ha, nhanh lên cứu lửa!” Tiếng ồn bên ngoài càng lúc càng lớn.

Chết tiệt… Bị lừa rồi! Bàng Tống trong lòng hoảng sợ.

“Ngươi nghĩ…” Người đó ho mãi, nhìn Bàng Tống và nói một cách chế giễu: “Ngươi nghĩ mình đã chắc chắn thắng rồi, nên mới buông lỏng phải không? Nhớ này… Tình hình chiến tranh còn rất phức tạp… Ha ha ha, cho đến phút cuối cùng, không được có chút lơ là nào cả…”

Người đó ho càng lúc càng dữ dội; bàn tay phải che miệng của anh ta đã đỏ thắm và vẫn tiếp tục chảy máu. Anh ta ngước nhìn Bàng Tống và cười khà khà, nói một cách yếu ớt: “Đừng xem thường những anh hùng trên đời này!”

Bàng Tống mở miệng và từ từ đứng dậy. Anh ta cúi đầu chào một cách thành kính và hỏi: “Xin được biết tên ngài?”

“Hehe… Tôi à?” Sắc mặt người đó càng lúc càng tái nhợt. Anh ta nhìn Bàng Tống và cười khà khà: “Tôi chỉ là một kẻ vô danh… Yingchuan Xizhi Cái!” Nói xong, anh ta lại bắt đầu ho dữ dội.

Mặt Bàng Tống đổi sắc, ánh mắt lấp lánh với sự ngạc nhiên và lo lắng. Anh ta hỏi gấp: “Vậy Guo Fengxiao không có trong doanh trại sao?”

“Cậu nghĩ sao?”

“Tào Mạnh Đức…” Bàng Tống liên tục thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt. Anh ta hít một hơi thật sâu và hỏi: “Tào Mạnh Đức… Liệu ông ấy đã đi đến Yanjin chưa?”

“Cậu nghĩ sao? Hahaha!” Xizhi Cái cười ha hả. Khi anh ta định lấy bình rượu trên bàn, bất ngờ tay anh ta run rẩy, khiến bình rượu rơi xuống đất và vỡ tan. Rượu trong bình bắn tung tóe khắp nơi, làm ướt sàn nhà.

Nhìn xuống đám rượu trên sàn và nhìn bàn tay phải đang run rẩy của mình, Xizhi Cái thở dài: “Thật đáng tiếc…”

Không hiểu anh ta tiếc cho đám rượu trên sàn hay tiếc cho số phận của mình…

“Cậu đã đoán trước được rằng quân đội chúng ta sẽ đến hôm nay sao?” Bàng Tống hỏi.

“Hehe…” Xizhi Cái ngồi thẳng dậy, chỉnh lại quần áo trên người, cười nhạo và nói: “Tôi hy vọng là vậy… Chính là tối nay.” Ngay sau khi nói xong, đầu anh ta gục xuống, ánh mắt cũng dần tắt đi.

“Xin lỗi, chủ công… Số phận của Xizhi Cái đã đến. Tôi không thể giúp chủ công thực hiện ước mơ lớn lao nữa…”

“Xin lỗi, các chiến binh ở Uchao… Khi đến thế giới bên kia, tôi sẽ xin lỗi tất cả các bạn…”

“Xin lỗi, Fengxiao…”

“Xin lỗi, Shouyi…”

“Xin lỗi, tất cả mọi người…”

“Được gặp gỡ các bạn, Xizhi Cái thấy thật may mắn… Cuộc đời này của tôi đã đủ rồi! Tôi xin phép… ra đi trước!”

“Ai!” Bàng Tống thở dài, dường như đã hiểu ý nghĩa trong lời nói của Xizhi Cái.

“Quân sư!” Một tiếng hét vang lên, và một viên tướng của triều đình bước vào.

Nói một cách vội vàng: “Lửa trong doanh trại đang ngoài tầm kiểm soát. Quân sư hãy nhanh chóng rời khỏi nơi này ngay!”

Vừa dứt lời, lại có một vị tướng Yuan bước vào vội vã và nói: “Quân sư, khu rừng bên ngoài doanh trại đã bắt đầu cháy, lửa lan rất nhanh.”

“Chắc hẳn là họ đã rải dầu hỏa từ sớm rồi…” Nhìn về phía Xí Zhicái đang ngồi trước mặt, Bàng Tống không tức giận mà còn cười nhẹ, thì thầm.

“Quân sư!” Bên ngoài lều cũng có một vị tướng Yuan vội vàng kêu lên: “Quân sư, hãy rút lui ngay đi!”

Thua rồi… Thua hoàn toàn…

Không còn cơ hội để quay đầu nữa! Cười đau khổ, Bàng Tống từ từ tiến lên, lấy một cái bình rượu khác trên bàn và đổ đầy chén rượu trước mặt Xí Zhicái.

“Xí Zhicái… Tôi, Pang Shiyuan, sẽ không bao giờ quên ngươi! Ngươi thật quá xảo quyệt… Đủ xảo quyệt để khiến tôi không bao giờ có cơ hội đánh bại ngươi và trả thù cho sự nhục nhã này!”

Thở dài một hơi, Bàng Tống cười đau khổ, lắc đầu và thì thầm: “Ha! Nhìn xem những anh hùng khắp thiên hạ kia…”

“Quân sư… Lửa đang càng lúc càng mạnh. Nếu không rời đi ngay, thì… thì…”

Nhìn chằm chằm vào Xí Zhicái đang ngồi trước mặt, Bàng Tống vung tay quay người và nói lớn: “Rời đi! Triệu tập tất cả binh sĩ… Rút lui ngay! Và hãy cẩn thận với những cuộc phục kích của Tào quân!”

“Phục kích?” Mọi vị tướng Yuan đều ngạc nhiên.

“Tôi không tin đâu…” Khi bước ra khỏi lều, Bàng Tống quay đầu nhìn lại căn lều và thì thầm: “Hắn ta sẽ tốt bụng đến mức để chúng ta rời đi một cách an toàn sao?”

U Cháo… Trong chốc lát, nơi này đã biến thành biển lửa, nuốt chửng toàn bộ khu vực U Cháo. Sau đó, ngọn lửa vẫn không hề giảm bớt, mà ngày càng lan rộng sang các khu rừng bên ngoài. Khi gió đêm thổi lên, ngọn lửa càng trở nên dữ dội hơn. Vô số sinh mệnh __TERM033__ kêu gào trong đám lửa; cũng có những người hoảng loạn đè lên nhau mà chết.

Đồng thời, bên ngoài khu vực U Cháo, hơn mười vị tướng __TERM017__ kéo chặt lấy Chen Dao và vội vàng khuyên nhủ: “Tướng quân, mọi việc theo lệnh của quân sư đều đã được thực hiện đầy đủ. Nếu không rời đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ vi phạm mệnh lệnh của quân đội. Tướng quân hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Chỉ thấy Chen Đáo chặt lấy thân cây, đôi mắt ướt át nhìn chằm chằm vào nơi Tào Doanh đang chìm trong biển lửa trong thời gian dài, rồi quay người lại và nói với giọng nghẹn ngào: “Đi!”

Cùng lúc đó, nhìn xuống những xác chết lăn tả tạp dưới chân mình, Tào Tháo với khuôn mặt lạnh lùng, cầm kiếm trên tay, không nói một lời nào.

Không một người lính nào trong số các tướng sĩ của Jiang Jin dám phản bác ông ta.

Ngày 1 tháng 9 năm Kiến An thứ ba, Viên Thiệu đã huy động hàng trăm nghìn binh sĩ tấn công U Chao, thực hiện kế hoạch của mưu sĩ Xì Zhicái dưới trướng của phe đối phương.

Sau đó, từ hướng Guandu, Tào Nhân và Tào Hồng dẫn quân tiến đến; từ hướng Chenliu, Lý Điển, Lệ Tiến và Ngự Kỵ đều đến. Quân đội của Viên Thiệu bị tổn thất nặng nề, không thể tiếp tục chiến đấu và đã bị đánh bại thảm hại.

Trong trận này, toàn bộ 5.000 binh sĩ của phe Tào Doanh tại U Chao đều bị tiêu diệt, chỉ có vài chục người may mắn thoát ra được; còn phe Viên Thiệu thì thiệt hại lên đến 60.000 - 70.000 người, trong đó phần lớn là bị lửa thiêu chết hoặc bị giẫm đạp chết, còn những người bị giết bởi quân địch thì chỉ khoảng 20.000 người mà thôi.

Cùng lúc đó, cách Nam Kinh 110 dặm...

Thái thú Đông Quận Hạ Hầu Đôn nhìn lên bầu trời, rồi chăm chú nhìn về phía Bắc.

“Tướng quân, có phải ngài đang suy nghĩ về trận chiến ngày mai không?” Một người phía sau hỏi.

Hạ Hầu Đôn quay đầu lại, mỉm cười nói: “Nguyên Long Nói như vậy thật buồn cười… Chiếm được Kinh Đô, đối với tôi mà nói, cũng giống như việc lấy đồ trong túi vậy, có gì đáng để bàn cãi chứ?”

“Ha ha!” Thái thú Từ Châu cười ha hả, cúi đầu nói: “Tôi sẽ cùng tướng quân hoàn thành sứ mệnh!”

Vừa nói xong, một người khác đi đến bên cạnh và nói với giọng nghiêm túc: “Tướng quân, có lẽ trong trận chiến này, tôi sẽ là người tiên phong, phải không?”

“Ồ?” Hạ Hầu Đôn nhướng mày và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi đã nói điều đó chưa nhỉ?”

“Đúng vậy!” Tướng Trương Bá của quận Thái Sơn cúi chào và nói với nụ cười, “Tướng đã giải thích rất rõ ràng; tôi nghe rất rành mạch!”

“Ồ, vậy thì coi như tôi đã nói rồi nhé.” Hạ Hầu Đôn cười ha hả, sau đó lại nghiêm túc nói tiếp, “Nếu anh không thể chiếm được thành Giang Nam, đừng trách quân đội chúng ta thiếu lòng nhẹ nhàng đâu!”

“Tướng yên tâm đi!” Trương Bá nhìn chăm chú và nói một cách nghiêm túc, “Trong vòng ba ngày nữa, tôi sẽ khiến tướng có thể ngồi trên bức tường thành Giang Nam và uống rượu!”

“Tốt lắm!” Hạ Hầu Đôn hét lớn và cười ha hả, “Tôi rất mong chờ điều đó!”

Cùng lúc đó, tại phủ gia đình Hứa Đô và Sở Thú…

Giang Trí ngồi trên ghế đá trong sân, nhìn chằm chằm vào ly rượu và bình rượu trên bàn đá, mơ màng suy nghĩ. Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên gần ông.

“Chẳng phải rõ ràng sao?” Giang Trí nâng ly và uống một ngụm, nói một cách thản nhiên.

“Ồ?” Dưới ánh nến mờ ảo, Kiều Vy bước đến gần và nói một cách e dè, “Phương Tài tình cờ thấy ánh đèn ở đây, nên Kiều Vy mới đến xem… Có phải hôm nay Sở Thú không vui không?”

“Ừm…” Giang Trí lại uống thêm một ngụm rượu.

Kiều Vy cắn môi, lén nhìn Giang Trí. Bỗng nhiên, cô thấy trên ghế đá có hai ly rượu và đôi đũa. Cô thì thầm, “Đã khuya thế này mà Sở Thú lại có khách đến à?” Ngay lập tức, khi thấy Giang Trí cau mày, Kiều Vy hoảng sợ và vội vàng nói, “Xin lỗi, Kiều Vy xin rút lui!”

Có vẻ như cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn, Giang Trí thở dài và nói, “Ngồi xuống đi… Xin lỗi, hôm nay Giang Mỗ không vui lắm!”

“Ồ…” Kiều Vy cắn môi, do dự rồi ngồi xuống đối diện với Giang Trí, nhìn người kia liên tục uống rượu từng ly một.

“À… Uống xong một ly rồi, Giang Trí ngước nhìn bầu trời thở dài.”

Ngoan ngoãn đứng dậy lấy bình rượu đổ đầy cho Giang Trí. Thấy anh ta nhìn lên bầu trời, Kiều Vy tò mò ngẩng đầu lên; chỉ thấy bầu trời đêm tối om. Nghĩ một chút, cô mỉm cười và nói: “Thật đáng tiếc… Hôm nay Sở Thú lại uống rượu trong sân vườn, nhưng trời không chiều lòng chúng ta. Nếu có những vì sao lấp lánh, chắc hẳn món rượu sẽ càng thêm ngon miệng hơn.”

“Haha!” Giang Trí mỉm cười, lắc đầu nhưng thấy ly rượu của mình đã được đổ đầy; anh gật đầu cảm ơn Kiều Vy. Sau đó, anh nhấp một ngụm rượu và thì thầm: “Phương Tài… Có một vì sao lẻ loi kìa!”

“Ồ?” Kiều Vy ngạc nhiên, ngước nhìn kỹ lưỡng rồi nói: “Vì sao lẻ loi? Tại sao Kiều Vy lại không thấy nó?”

“Bởi vì…” Giang Trí uống hết nốt rượu trong ly, sau đó nói một cách thành thật: “Bởi vì nó đã rơi xuống đất rồi.”