Vào lúc sáng sớm ngày thứ sáu tháng sáu năm Gan An Lan, Bạch Ba Hoàng Kim, thủ lĩnh của bọn xâm lược Trương Bạch Kỵ, đã tấn công thành Rong Dương và tiếp tục công phá cửa ải Tích Thủy, nhằm loại bỏ mối nguy hiểm lớn đe dọa bản thân mình Giang Trí.

Tuy nhiên, kế hoạch này lại bị Tư Mã Dực phát hiện trước. Ban đầu, họ bị Lý Thông và Trương Tú phục kích giữa đường, sau đó tiến hành cuộc tấn công từ hai phía, khiến Trương Bạch Kỵ phải chịu thất bại nặng nề. May mắn thay, các tướng lĩnh của Hoàng Kim tại cửa ải Tích Thủy, như Lưu Thạch và Lý Đại Mục, đã kịp thời tiếp viện, giúp họ tái tổ chức lực lượng. Nhận thấy tình hình này, Tào quân quyết định rút lui từ từ.

Sau nhiều lần thất bại và khi kho lương ở Miên Trì bị phá hủy, Bạch Ba Hoàng Kim không còn khả năng chiếm lại Chung Châu nữa; có nghĩa là, mọi kế hoạch của Trương Bạch Kỵ đều tan vỡ.

Sau khi sắp xếp xong quân đội trong doanh trại, Trương Bạch Kỵ triệu tập tất cả các tướng lĩnh vào trong lều lớn. Trong không gian yên tĩnh ấy, chỉ có tiếng thở của các tướng lĩnh vang lên mà thôi. Không ai dám lên tiếng trước. Vâng, thật sự không ai!

Là một tướng mới được thăng chức, Mã Siêu cùng ba người khác cũng có may mắn được tham dự buổi họp này. Nhưng ngay lúc này, anh ta cũng chỉ biết cúi đầu im lặng; anh ta thực sự không biết nên nói điều gì.

Việc đánh bại Rong Dương và chiếm giữ Chung Châu đang cận kề, nhưng tình hình lại thay đổi hoàn toàn. Hóa ra, vài ngày trước, họ đã bị Giang Trí ở cửa ải Tích Thủy lừa gạt. Việc tấn công Rong Dương qua con đường vòng chỉ là một mưu kế để phá hủy kho lương quan trọng của Hoàng Kim ở Miên Trì mà thôi!

Lén nhìn lên khuôn mặt u ám của Trương Bạch Kỵ, Mã Siêu lại cúi đầu xuống.

Trong khi đó, Mã Đại lại thể hiện sự hứng thú bằng cách ngẩng đầu nhìn xung quanh, nhưng ngay lập tức, anh ta bị Bàng Đức nhìn thấy và bị buộc phải cúi đầu xuống một cách lặng lẽ.

Bầu không khí trong lều trại trở nên vô cùng nặng nề.

“Hừ…” Trương Bạch Kỵ hít một hơi thật sâu, sau một lúc im lặng, ông là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông lại bất ngờ thoải mái đến kỳ lạ. Ông nhìn quanh các tướng sĩ trong lều trại và cười nói: “Các ngươi sao vậy? Chẳng qua chỉ thua trước cái tên Giang Trí kia mà thôi… Cần gì phải cau có như vậy chứ? Tôi, Trương Bạch Kỵ, vẫn còn sống! Quân đội của tôi vẫn còn tồn tại! Chúng ta vẫn còn gần hai châu đất đai, vẫn còn gần hai mươi nghìn binh sĩ!”

“Đại tướng” ngẩng đầu nhìn Trương Bạch Kỵ. Vương Đường mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Là một trong những tướng sĩ thân cận nhất của Trương Bạch Kỵ, ông hiểu rõ hơn ai hết rằng để chiếm được Chung Châu và Duy Châu, đại tướng đã phải chờ đợi bao lâu, đã hy sinh điều gì. Chỉ riêng những phép thuật kỳ lạ ấy thôi, cũng đã khiến đại tướng phải đánh đổi cả tuổi thọ còn lại của mình!

“Sao vậy?!” Thấy tất cả các tướng sĩ đều cúi đầu, Trương Bạch Kỵ hét lớn, khích lệ họ: “Chẳng lẽ các ngươi đã sợ hãi đến mức mất hết can đảm trước cái tên Giang Trí kia sao?”

“Đại tướng nói gì vậy!” Hoàng Kim – vị tướng lớn Bù Kỷ – đỏ mặt và hét lên: “Tôi, một binh sĩ nhỏ bé này, không hề sợ hãi cái tên Giang Trí kia đâu!”

“Tôi cũng vậy!” Liao Hoá cũng nói lên với đôi mắt đỏ hoe.

Với sự dẫn đầu của hai người này, bầu không khí trong lều trại bỗng trở nên hăng hái hơn.

“Nói hay lắm!” Trương Bạch Kỵ khen ngợi, gật đầu và nhìn quanh các tướng sĩ, nói tiếp: “Thành thật mà nói, tôi cũng rất e ngại cái tên Giang Trí kia… Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sợ hãi anh ta! Tương tự như vậy, việc chúng ta thất bại hôm nay cũng không có nghĩa là chúng ta sẽ luôn thất bại trong tương lai… Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tôi, Trương Bạch Kỵ, sẽ tự tay lấy mạng cái tên Giang Trí kia, để an ủi linh hồn của những binh sĩ đã hy sinh hôm nay!”

“Những lời nói của đại tướng thật đúng đắn!” Các tướng sĩ cùng reo hò.

Dừng lại một lát, Trương Bạch Kỵ mỉm cười nhẹ, lắc đầu và thở dài: “Việc không thể chiếm được Chung Châu, không thể kiểm soát Trung Nguyên thực sự là điều đáng tiếc… Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, có lẽ đó cũng không phải là điều xấu… Các ngươi hãy suy nghĩ xem: Nếu thực sự chúng ta chiếm được Sở Thủy Quan hoặc Rong Dương… N

Vậy Viên Bản Sơ thì thật sự không dễ đối phó lắm đâu. Tối qua trên đường tôi đã xem bói một chút. Tào quân đã rút về Bạch Mã, còn quân đội một triệu người mà Viên Thiệu tự hào thì đã vượt qua Sông Hoàng Hà rồi…

Tào Mạnh Đức e là khó có thể chống lại được Viên Bản Sơ… Cũng có thể nói rằng Tào quân đã gần như thất bại rồi. Nếu bây giờ chúng ta chiếm giữ Yao Châu và Yu Châu, lo liệu việc đặt các lực lượng cũ của gia tộc Cao vào trong nước, nhưng lại phải đối mặt với sự đe dọa từ Viên Thiệu ở bên ngoài, e là chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử. Thà rằng chúng ta nên rút về Lạc Dương ngay bây giờ, quan sát những biến động ở Trung Nguyên, và chờ đợi thời cơ thích hợp hơn. Mọi người nghĩ sao?”

“Tướng quân, nhưng nếu sau này Viên Thiệu đánh bại Tào Tháo và dùng quân đội chiến thắng đó để tái chiếm lại những nơi này thì sao?” Liao Hoá cau mày hỏi.

“À, vấn đề đó…” Trương Bạch Kỵ cười một tiếng, rồi bỗng nhiên nhìn về phía Mã Siêu – người đang im lặng không nói gì. Ông chỉ vào Mã Siêu và nói: “Meng Qi, cậu hãy nói xem!”

“Bản tướng?” Gai Chao ngẩn ngơ một chút, rồi cúi đầu nói: “Thưa Tướng Liao, theo ý kiến của bản tướng, dù Tào Mạnh Đức thất bại, nhưng cũng không thể nhanh đến thế đâu. Dưới trướng Tào Mạnh Đức vẫn còn hơn một trăm nghìn binh sĩ; hơn nữa, ở Chong Châu, Yu Châu và Từ Châu cũng có ít nhất sáu, bảy mươi nghìn lính Tào quân canh giữ. E là trong năm nay, chúng ta không cần phải lo lắng về việc Viên Bản Sơ sẽ tấn công chúng ta đâu!”

“Nói hay lắm!” Trương Bạch Kỵ gật đầu khen ngợi, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, các bạn đừng quên rằng dưới trướng __TERM003__ có rất nhiều nhân tài. Chỉ riêng __TERM008__ thôi cũng đủ sức đối đầu với một trăm nghìn binh sĩ. Các bạn chắc chắn không quên rằng người này đã thiết lập một cái bẫy tại Sishui Pass, suýt nữa khiến hai mươi nghìn binh sĩ của chúng ta bị tiêu diệt, phải không? Ngoài ra, dưới trướng __TERM009__ còn có Xun, __TERM024__, __TERM018__, Hý Chí Tài, __TERM026__… tất cả đều là những người tài ba xuất thân từ các gia đình quý tộc hoặc gia đình nghèo khó. Nếu tôi có thể nhận được sự hỗ trợ của một trong số họ… ha, à, thôi đi!

“Đại tướng” do dự một chút, rồi cung kính nói: “Dù cho phe Tào Tháo có rất nhiều nhân tài xuất sắc, thì phe Viên Thiệu cũng không thiếu những người hiền đức từ Hà Bắc. Hơn nữa, phe Viên Thiệu có đến một triệu binh sĩ, trong khi phe Tào Tháo chỉ có hơn một trăm nghìn. Theo tôi, phe Tào Tháo chắc chắn sẽ thua. Chúng ta nên chuẩn bị sớm; nếu như gia tộc Táo mất đi quyền lực, chúng ta sẽ trực tiếp giáp ranh với phe Viên Thiệu, và tình hình sẽ không giống như lần ở Hổ Lao Quan nữa.”

“Cứ yên tâm!” Trương Bạch Kỵ đứng dậy, tự rót một ly rượu trên bàn trong lều, nhìn chằm chằm vào ly rượu và nói một cách bình tĩnh: “Nếu phe Tào Tháo không thể chống đỡ được, họ chỉ có thể điều động các quân đội còn lại từ các vùng như Duy và Ngụy để chống lại phe Viên Thiệu. Như vậy, các căn cứ phòng thủ như Sì Thủy Quan, Vinh Dương… chắc chắn sẽ yếu đi. Chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ chúng và kiên trì không ra tấn công. Ngay cả khi phe Viên Thiệu mang đến quân đội mạnh mẽ, chúng ta cũng không sợ hãi. Hơn nữa, bây giờ Hổ Lao Quan đã nằm trong tay phe Viên Thiệu; tôi đã sai hai người là Sun Xia và Han Zhong ở Lạc Dương theo dõi diễn biến tại Hổ Lao Quan và tấn công vào thời điểm thích hợp. Nếu chúng ta giành được hai căn cứ này, dù phe Viên Thiệu có đến một triệu hay mười triệu binh sĩ, họ cũng không thể đánh bại được chúng ta.”

“Hóa ra đại tướng đã có kế hoạch từ trước rồi? Tôi cung kính cười.”

“Nhưng đại tướng liếm mép mình, Vương Đường lén nhìn khuôn mặt của Trương Bạch Kỵ và cẩn thận nói: “Hiện nay, vấn đề cấp bách nhất là lương thực…”

“Ài!” Trương Bạch Kỵ thở dài, uống hết ly rượu trong tay mình, lắc đầu nói: “Kẻ này thật sự gây ra rất nhiều khó khăn cho tôi! Hmm… Các bạn nghĩ bây giờ chúng ta nên hành động như thế nào?”

Thấy mọi người trong lều đều nhìn mình, Mã Siêu suy nghĩ một lát rồi cung kính nói: “Tôi đã nghe nói từ trước rằng Hán Trung có rất nhiều lương thực dự trữ…”

“Ha!” Trương Bạch Kỵ cười lớn, chỉ vào Mã Siêu và nói: “Chúng ta đều nghĩ như vậy, ha ha, đúng vậy rồi!”

Hán Trung Trương Lỗ, quân số chúng ta cũng chỉ có hai ba vạn người mà thôi. Trước đây, tôi từ chối chiếm Hán Trung chỉ vì lo ngại về địa hình hiểm trở ở nơi này – dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Hơn nữa, lúc bấy giờ Cao Tuần và Viên Tháo đang giao tranh, tôi không muốn bị mắc kẹt trong tình thế rắc rối đó. Nhưng bây giờ, khi chúng ta cũng không còn hy vọng chiếm được Trung Nguyên nữa, thì tại sao lại không chiếm Hán Trung chứ?

“Hán Trung ư?” Vương Đường suy nghĩ một lát rồi nói với vẻ vui mừng: “Ngày xưa, Hoàng Đế Gia Tổ cũng đã bắt đầu sự nghiệp từ nơi này. Nếu chúng ta chiếm được Hán Trung, việc đoạt được Ích Châu sẽ trở nên dễ dàng như lấy đồ trong túi vậy. Còn nếu chúng ta tiếp tục chiếm được Kinh Châu nữa…”

“Ha ha ha, thật là lòng tham quá độ!” Trương Bạch Kỵ cười lớn, sau đó biến sắc mặt, nói với giọng nghiêm túc: “Tôi cũng nghĩ như vậy! Nếu không thể chiếm được Sùng Châu và Duy Châu, thì tôi sẽ chiếm Hán Trung, Ích Châu và Kinh Châu. Nếu trước đó chúng ta có thể thu phục được Sùng Châu, Duy Châu và Từ Châu, thì sức mạnh của chúng ta vẫn có thể đối đầu với Danh Khả Sơn… Lúc đó, sự nghiệp của tôi Hoàng Kim mới thực sự được xây dựng vững chắc!”

“Đại tướng yên tâm!” Tất cả các tướng lĩnh đều cúi đầu đáp lại một cách kiên định.

“Bụp!” Trương Bạch Kỵ ném chiếc cốc rượu xuống đất, nói với giọng nghiêm túc: “Truyền lệnh cho tất cả các đội quân, dọn dẹp trại! Chúng ta sẽ chiếm Hán Trung! Mã Siêu, lần này ngươi sẽ là người đi đầu!”

Mã Siêu ánh mắt trở nên căng thẳng, cúi đầu đáp: “Tướng sai, thuộc hạ tuân lệnh!”

“Vương Đường ngay lập tức truyền lệnh cho Sun Xia và Han Zhong ở Lạc Dương, nói rằng quân đội chúng ta đang thiếu lương thực, mong họ nhanh chóng gửi đến!”

“Thưa tướng, lương thực ở Lạc Dương e rằng…”

“Phải phân biệt tình huống quan trọng hay không quan trọng. Nếu chúng ta chiếm được Hán Trung, chúng ta sẽ có đủ lương thực. Bảo hai người đó kiên nhẫn một thời gian, rồi hãy đi ngay.”

“Vâng, thuộc hạ tuân lệnh!”

“Còn những người khác, tất cả hãy lui về chuẩn bị đi!”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Những tướng lĩnh còn lại cúi đầu đáp lại, sau đó rời đi.

Khi không còn ai trong lều, Trương Bạch Kỵ từ từ quay trở lại vị trí chính, nắm chặt đôi bàn tay, ánh mắt lạnh lùng, tức giận nói: “Sư phụ… Những kẻ ngu dốt kia đã để lỡ cơ hội tốt đẹp ngay trước mắt

“Hỏng mất sự nghiệp vĩ đại của ta rồi… Ta nhất định không thể tha thứ cho ngươi!”

Thật đáng tiếc, tiếng quát giận dữ của Trương Bạch Kỵ dường như chẳng thể đến tai Giang Trí được, bởi lúc này ông ta đang ngủ say trong một căn nhà còn sót lại ở Sì Thủy Quan.

Do áp lực tinh thần liên tục trong những ngày qua, Giang Trí cảm thấy vô cùng mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi từ sớm. Ngoài ra…

Lưu Bị cùng các binh sĩ khác đã trở về phía trong thành và đang chuẩn bị quân đội để rời khỏi Sì Thủy Quan.

Nhưng Giang Trí lại cứ trằn trọc mãi, dù đã mệt đến mức không thể ngủ được.

Liệu Mian Trì – nơi có lương thực dự trữ – có thật sự dễ bị xâm chiếm như vậy sao? Chẳng lẽ Trương Bạch Kỵ không điều động quân đội mạnh mẽ để canh giữ nó sao?

Chắc chắn là không rồi. Nhìn vào số binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị, chúng ta có thể hiểu được điều gì đang xảy ra.

Khi xuất phát, có ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ; khi trở về, chỉ còn hơn một nghìn người mà thôi. Trong số đó, rất nhiều người bị thương nặng hoặc nhẹ. Ngay cả Lưu Bị bản thân cũng bị thương ở cánh tay và phải băng bó.

Thấy Lưu Bị đang ngây người nhìn về phía tây, Từ Thục bước đến và nói với nụ cười: “Thưa chủ công, giờ đây hai tướng đã thoát nạn rồi. Tại sao ngài vẫn cứ buồn bã như vậy? Điều này thật sự khiến tôi không thể hiểu nổi.”

“Nguyên Trực…” Lưu Bị quay đầu nhìn thấy Từ Thục rồi lắc đầu thở dài: “Mian Trì… nơi đó chôn cất gần hai nghìn binh sĩ của ta. Ta đã đưa họ đến đây, nhưng lại không thể đưa họ trở về… Ta thật sự cảm thấy xấu hổ. Những ngày qua, ta luôn tự hỏi: Làm thế nào để bù đắp cho cái chết của hai nghìn binh sĩ này…”

“Ha ha…” Từ Thục mỉm cười nhẹ.

Lưu Bị cau mày, quay sang nhìn Từ Thục và nói: “Nguyên Trực… ta thực sự rất bối rối. Trước đây, nếu ta làm sai điều gì đó, ngươi chắc chắn sẽ chỉ trích ta một cách thẳng thắn. Vậy tại sao lần này ngươi lại không làm vậy?”

“Ha…” Từ Thục lắc đầu, cúi đầu nói: “Thưa chủ công, tôi là một nhà chiến lược dưới trướng của ngài. Nhiệm vụ của tôi là phục vụ lợi ích của ngài. Về việc giải cứu Sì Thủy Quan này, tôi không nghĩ ngài đã làm sai đâu! Thôi nào, chủ công đừng lo lắng nữa. Khi hai tướng và tướng thứ ba trở về, chúng ta sẽ quay về Tân Dã. Chắc chắn công tử Liu Yan đã đang chờ đợi chúng ta ở đó rồi.”

“Lưu Tạc?” Lưu Bị ngẩn ngơ một chút, hỏi một cách nghi ngờ: “Chàng Lưu Kỵ công tử đi lại giữa Tân Dã làm gì vậy?”

“Hehe!” Từ Thục cười nhẹ không nói gì thêm.

Lưu Bị và Từ Thục đã quen biết nhau nhiều năm; anh ta hiểu rõ tính cách của Từ Thục. Nếu người này không muốn nói, dù ai hỏi cũng vô ích. Vì vậy, Lưu Bị chỉ có thể nhìn Từ Thục một cái rồi lắc đầu bất đắc dĩ.

“Anh trai…” Nghe thấy tiếng hét vang dội, Lưu Bị không cần suy nghĩ cũng biết đó là ai.

“Anh cả.” Cùng với Trương Phi, Quan Ngụ cười tươi từ xa bước đến, cúi chào và nói: “Chúng tôi đã sẵn sàng rồi, có thể lên đường được!”

Nghe vậy, Lưu Bị nhìn quanh một vòng, có vẻ hơi thất vọng, rồi gật đầu đáp: “Ồ.”

“Lưu Hoàng thúc!” Một tiếng gọi nhẹ vang lên, tướng phòng thủ Sở Thủy Quan Chung Dạo cùng với phó tướng Trần Cương và hơn mười người khác bước đến, cúi chào và nói: “Cảm ơn Hoàng thúc Lưu đã giúp đỡ chúng tôi! Chúng tôi đến để tiễn Hoàng thúc!”

“Cảm ơn các ngài… Lưu Bị thực sự không xứng đáng được khen ngợi như vậy!” Lưu Bị cúi đầu chào một cách khiêm tốn, nhưng khi nhìn thấy Zhong La và những người khác, anh ta thở dài trong lòng và nói tiếp: “Các vị tướng hãy ở lại đây. Chúng tôi xin phép ra đi!”

“Xin phép.” Quan Ngụ cúi chào, còn Từ Thục và Mi Trọng cũng đều cúi đầu chào lại.

“Hoàng thúc Lưu hãy chăm sóc bản thân nhé!” Zhong Sen và những người khác cúi đầu đáp lại.

“Tại sao không thấy Sở Thú đâu nhỉ?” Trương Phi gãi đầu, tỏ vẻ bối rối.

“Yêu Đức!” Quan Ngụ thì thầm một tiếng.

Nhìn về phía Lưu Bị đang cưỡi ngựa đi phía trước, Từ Thục lắc đầu, sau đó thúc ngựa tiến lên và nói nhỏ: “Chủ nhân có lẽ hơi tiếc vì không gặp được Giang Tư Thú phải không?”

“Đúng vậy,” Lưu Bị thở dài nhẹ, rồi tự giễu mình: “Nhưng có lẽ cũng tốt hơn nếu không gặp lại… Nếu như Sở Thú lại nghĩ đến chuyện giết người lần nữa, thì phải làm sao đây? Hehe…”

Từ Thục lắc đầu cười và nói khẽ: “Chủ công không oán Sở Thú chứ?”

“Oán ư? Không đâu!” Lưu Bị lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi và Sở Thú không hề có oán thù gì cả. Sở Thú muốn giết tôi, là vì lý tưởng của ông ấy; còn tôi, muốn sống sót, cũng vì lý tưởng của mình. __TERM011__ từng nói rằng, sự khác biệt trong lý tưởng mới khiến chúng ta trở thành kẻ thù… Thành thật mà nói, tôi luôn tôn trọng những người quân tử như __TERM011__.”

“À,” Từ Thục đáp lại, rồi bỗng nhiên nhìn về phía xa và nói: “Vậy thì, chủ công, bây giờ không tiếp xúc với __TERM011__ nữa, chủ công cảm thấy tiếc hay mừng đây?”

“Tất nhiên là tiếc…” Lưu Bị vừa nói vừa dừng lại.

“Chủ công không cần phải tiếc đâu!” __TERM031__ nói với giọng vui vẻ khi thấy __TERM012__ cũng đã nhìn thấy người đang đi trên con đường đó.

__TERM012__ xuống ngựa và bước tới gần, cúi đầu chào: “__TERM012__… Xin chào __TERM011__!”

“Xuân Đức,” chỉ thấy __TERM008__ đang nắm cương ngựa đứng bên lề đường, nhìn __TERM012__ và lắc đầu: “Ta này không phải là __TERM011__ đâu… Chỉ là một học giả bình thường mà thôi. Ta luôn rõ ràng về việc ân oán… Dù rằng ngươi đến đây vì __TERM045__, nhưng ít ra ngươi cũng đã giúp chúng ta đẩy lùi __TERM001__… Ta xin cảm ơn ngươi!”

Nói xong, Giang Trí cúi chào một cách lễ phép.

“Sở Thú nói quá rồi,” Lưu Bị vội vàng muốn tránh đi, nhưng bị Từ Thục đến sau đó nắm lấy tay và thì thầm: “Chủ công, xin hãy nhận lễ này đi, đừng để Sở Thú cảm thấy khó xử!”

“Hả?” Lưu Bị ngạc nhiên một chút.

Nhìn Từ Thục với ánh mắt đồng ý, Giang Trí mỉm cười và nói: “Dù chỉ là một lễ nhỏ bé, cũng giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn phần nào. Huyền Đức ơi, chúng ta và họ là hai phe riêng biệt, không nên để tâm đến nhau. Khi gặp lại nhau sau này, chúng ta đều không cần phải giữ lại gì cả.”

“Nhưng e rằng Sở Thú sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu,” Từ Thục cười nói. “Mặc dù Trương Bạch Kỵ đã rút lui, nhưng kẻ thù lớn Viên Bản Sơ vẫn đang tiến gần đến… Với hàng triệu binh sĩ, thật không dễ đối phó chút nào.”

“Ha, Yuanzhi nói rất đúng. Nhưng việc của trời, ai có thể biết được!” Giang Trí mỉm cười, sau đó nói nghiêm túc: “Khi chúng ta đánh bại được Viên Thiệu, thì lượt tiếp theo sẽ đến với Giai Châu của các ngươi.”

Từ Thục nhướng mày, vui mừng nói: “Sở Thú thật tự tin lắm… Liệu có thể đánh bại được hàng triệu binh sĩ của Viên Bản Sơ không?”

Với sự hiện diện của Phụng Hiếu và Chí Tài, làm sao Mạnh Đức có thể thua được? Hơn nữa, trong lịch sử, Giai Châu đã từng thua trước Tào Tháo rồi mà…” Giang Trí cười nhẹ, cúi chào và nói: “Hãy cố gắng hết sức. Tuân theo ý muốn của trời… Chỉ có như vậy thôi. Huyền Đức ơi, anh có mang theo rượu không?”

Nghe vậy, Từ Thục ngạc nhiên một chút. Đang định nói gì đó thì bỗng nhiên Trương Phi cưỡi ngựa đến, cười ha hả nói: “Sở Thú ơi? Ha ha, rượu có đấy, rượu có đấy!”

Nói xong, ông ta lấy ra chiếc bao nước mà mình luôn mang theo; bên trong đó chứa đầy rượu.

Trời ạ! Từ Thục thở dài trong bóng tối, rồi ngay lập tức ra lệnh cho người hầu mang đến vài chiếc bao nước khác cũng chứa rượu.

“Các vị,” ông ta cầm chiếc bao nước trên tay, nhìn quanh mọi người và nói một cách thành thật: “Xin mời!” Rồi ông ta uống ngay rượu trong bao nước đó.

“Sở Thú Xin mời!” Mọi người đều không nghi ngờ gì, cười ha hả và đưa rượu cho ông ta. Chỉ có Từ Thục là thở dài trong bóng tối.

“Sở Thú Lại uống rượu giỏi đến thế sao? Tôi, Lão Trương, lại không hề biết…” Trương Phi cười ha hả.

“Haha,” Giang Trí cười nhẹ, khuôn mặt hơi đỏ lên vì rượu, gật đầu nói: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi!” Nói xong, ông ta quay đầu nhìn Lưu Bị và cúi chào: “Như vậy thì, Giang Mỗ xin phép cáo từ, Lưu Hoàng Thúc ạ. Hãy chăm sóc bản thân và mọi người nhé!” Nói xong, ông ta lên ngựa và đi xa.

“Chúc ngài may mắn!” Mọi người hét lớn. Chỉ có Lưu Bị là trông rất ngạc nhiên, lẩm bẩm: “Lưu… Lưu Hoàng Thúc ư?”

“Chủ công vẫn chưa hiểu à?” Từ Thục nhắc nhở bên cạnh.

“Tôi…” Nhìn theo bóng dáng của Giang Trí đang xa dần, Lưu Bị thở dài sâu: “Đã hiểu rồi.”

Bất chấp vẻ tiếc nuối của Lưu Bị, Từ Thục nhìn người đàn ông đang dần khuất sau đường chân trời và gật đầu khen ngợi: “Người ta đồn rằng Từ Châu Giang Thủ Nghĩa – kế hoạch thông minh như một thiên tài, đức tính cao quý như một quý ông, thanh lịch, phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống riêng, đối xử với mọi người chân thành và tốt bụng… Thực sự là một nhân vật hiếm có trên đời này. Ban đầu tôi cũng không tin vào những lời đồn đại đó, nhưng bây giờ khi được chứng kiến bằng chính mắt mình… tôi phải thừa nhận rằng những lời đó là sự thật.” Nói xong, ông ta nhìn thấy vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt Lưu Bị và nói tiếp: “Nếu chủ công không nỡ để ông ấy đi, Phương Tài Sở Thú đã đến đây bằng cả hai ngựa… Tại sao không tận dụng cơ hội này để bắt giữ ông ấy đi?”

“Yuanzhi đùa rồi.”

“Lưu Bị” lắc đầu tự giễu mình và nói: “Chỉ có thể tôn trọng mà thôi, làm sao dám xúc phạm? À, nếu có thể, ta thực sự không muốn trở thành kẻ thù của Sở Thú.”

“Đây chính là ý trời!” Từ Thục lắc đầu khuyên nhủ: “Nói thật lòng mà, Sở Thú không hề làm sai, cả Chủ công cũng vậy. Tất cả đều do số phận và lý tưởng đẩy đưa; đúng như Sở Thú đã nói, chúng ta có những quan điểm trái ngược nhau, vì vậy mới trở thành kẻ thù. Hầu hết mọi người trên đời này đều vậy.”

“Ừm…” Lưu Bị gật đầu, sau đó hít một hơi thật sâu và nói: “Hãy đi, trở về Xinh…”

“Vâng! Chủ công.” Từ Thục cúi chào và cùng Lưu Bị lên ngựa. Sau đó, anh ta thì thầm: “Chủ công ơi, bây giờ Đại Hán chỉ còn danh nghĩa mà thôi, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị từ sớm… Tôi đã âm thầm…”

“Nguyên Trực!” Từ Thục chưa kịp nói hết, Lưu Bị đã lớn tiếng: “Có một câu tôi đã từng nói với Sở Thú, bây giờ tôi xin nói lại với bạn: Chừng nào còn có tôi Lưu Bị ở đây, Đại Hán vẫn sẽ tồn tại!”

Từ Thục cảm thấy xúc động, đứng yên ngẩn ngơ nhìn người đàn ông trước mặt mình.

Tch, có vẻ như ta, Từ Nguyên Trực, đã không may mắn được theo một “vị chủ nhân ngu dốt…” Ha ha, tốt lắm! Thật tuyệt vời!

Khổng Minh Ồ, ngươi đã quan sát tất cả mọi việc trên đời này, đã đánh giá hết tất cả các anh hùng, nhưng lại bỏ qua người này… Lần này, ngươi đã sai rồi!

Sai lầm lớn lao!

Cùng ngày đó, khi tiễn biệt Lưu Bị, Giang Trí – người không muốn nghỉ ngơi – đã giao toàn bộ công việc liên quan đến Sở Phòng Thủ Sì Thủy cho Chung Dạo để anh ta lo liệu, rồi một mình trở về Hứa Đô. Điều này khiến Zhong Yao và những người khác hoảng sợ. Họ lập tức muốn cử binh đi bảo vệ Giang Trí, và vì vậy, Chung Dạo cũng đã mang theo con ngựa của mình.

Tuy nhiên, khi những người này đang chuẩn bị lên đường, họ bất ngờ gặp Tư Mã Dực đang đến Sở Phòng Thủ Sì Thủy. Vì vậy, Tư Mã Dực cùng với ba bốn người lính đã đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ Giang Trí.

Tuy nhiên, sự việc này cũng khiến Tư Mã Dực nhận ra mức độ uy tín cao của Giang Trí trong quân đội; điều này khiến anh ta có những suy nghĩ khác. Trong hàng ngũ Hứa Đô, bản thân mình chỉ là một người tham gia công việc đó mà thôi, và Gia Hựu chẳng hề trao cho mình bất kỳ quyền lực nào. Thế nhưng, Giang Trí lại nhìn nhận mình theo cách khác.

Có một điều mà Tư Mã Dực không thể hiểu nổi: anh ta đã nhiều lần cảm thấy rằng Giang Trí dường như rất coi trọng mình...

Liệu Giang Trí đang có ý đồ gì đây?

Tất nhiên, Tư Mã Dực hoàn toàn không dám nghĩ như vậy. Bởi lúc này, uy tín của Giang Trí đang ở đỉnh cao, trong khi bản thân mình chỉ là một người có danh tiếng nhỏ bé. Nếu không tính đến danh tiếng, chỉ xét về tài năng, thành thật mà nói, Tư Mã Dực cũng không dám chắc rằng mình có thể thắng được Giang Trí.

Vậy thì anh ta thực sự muốn làm gì?

Tại sao lại coi trọng mình như vậy?

Đúng lúc Tư Mã Dực đang suy nghĩ lung tung, nhóm bốn năm người của anh ta đã phát hiện ra dấu vết của Giang Trí. Họ thấy ông ta đang cưỡi ngựa, đi chậm rãi trên con đường.

Ngay lập tức, Tư Mã Dực cảm thấy bực bội; mình vội vàng đuổi theo, nhưng __TERM008__ lại đi như vậy...

“Này! Sở Thú thật là có gu thật đấy!” Tư Mã Dực vung roi, thúc ngựa lao lên để đi cùng với Giang Trí.

“À, Trung Đạt à!” Giang Trí mới nhận ra đó là Tư Mã Dực, liền cười nói: “Lúc đi, các bạn đã vội vàng suốt ngày đêm; giờ trở về __TERM014__, chắc không cần phải vội vàng như vậy nữa chứ?”

Tư Mã Dực cảm thấy rất buồn bã. Lý do anh ta đến Sishui Guan, chẳng phải là để đi cùng với Giang Trí và tìm hiểu thêm về người này sao?

Anh ta nhún môi, ngượng ngùng nói: “Đúng vậy, Sở Thú nói đúng.”

“Ha, đúng rồi. Trung Đạt vẫn chưa trở về Hứa Đô phải không?”

“Trở về Hứa Đô ư?” Trở về đó để làm gì chứ? Cùng ngươi thì tốt hơn nhiều so với việc phải ở bên kẻ xảo quyệt kia… Nghĩ đến đây, Tư Mã Dực cười nói: “Là một viên quan giám sát, dĩ nhiên tôi phải đi cùng Đại tướng!”

“Đại tướng ư?” Giang Trí cảm thấy hơi buồn cười, vung roi lên và nói: “Đi thôi!”

“Vâng!” Sima mỉm cười đáp lại.

Ba ngày sau, nhóm người do Giang Trí dẫn đầu mới trở về Hứa Đô. Bắt đầu từ cổng bắc của thành phố, Tư Mã Dực một lần nữa được chứng kiến uy tín lớn lao của Giang Trí trong lòng dân chúng; trong lòng anh ta vừa ghen tỵ vừa tự nhủ phải cố gắng hơn nữa.

Cần thêm thời gian nữa… Tôi chắc chắn sẽ lấy người này thay thế họ…

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên Giang Trí biến mất khỏi bên cạnh anh ta. Tư Mã Dực giật mình, đứng yên tại chỗ và quan sát xung quanh; cuối cùng anh ta mới phát hiện dấu vết của con ngựa mà Giang Trí đang cưỡi ở một tiệm bánh.

“Tên khốn nạn này…” Tư Mã Dực tức giận không hiểu lý do gì, liền xuống ngựa và đi về phía con ngựa đó. Nhìn theo bóng lưng của Giang Trí, anh ta cười nhạo và nói: “Người như Sở Thú lại thích thứ này sao?”

“Ồ, Trung Đạt à…” Giang Trí quay đầu lại, ngạc nhiên một chút rồi đưa cho Tư Mã Dực một hộp bánh, cười nói: “Tôi rất thích thứ này… Thật không may là tôi thường không có thời gian, nhưng hôm nay tình cờ đi qua đây, nên đã mua một ít để vui vẻ… Này, này, đây là cho bạn!”

Tư Mã Dực nhìn chiếc hộp bánh được Giang Trí ép vào tay mình, khuôn mặt trở nên kỳ lạ… Anh ta nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu và bật cười.

“Chủ tiệm ơi, bao nhiêu tiền vậy?” Giang Trí hỏi, chỉ vào những hộp bánh đó cũng như chiếc hộp mà Tư Mã Dực đang cầm.

“Ông Sở Thú ơi…” Chủ tiệm nhìn Giang Trí một lúc lâu, rồi vui mừng nói: “Thật là vinh dự khi ông Sở Thú thích thứ này… Làm sao chúng tôi dám nhận tiền từ ông được? Chúng tôi tuyệt đối không dám đâu!”

“Làm ăn mà, làm sao không nhận tiền được!” Giang Trí cười, nhưng rồi chợt nhận ra: “Không may quá… Khi đi qua Sishui Pass, tôi không mang theo tiền đâu.”

“Khốn nạn…” Tư Mã Dực lắc đầu, rồi lấy tiền ra thanh toán. Dù sao thì cũng coi như là tiền để “mua chuộc” mọi người thôi…

Nếu được ân xá, Giang Trí thở phào nhẹ nhõm và nói: “May mắn thay là có Trung Đạt… Thật là may mắn.”

Tư Mã Dực mỉm cười nhẹ nhàng.

“Sở Thú ạ, chúng tôi thực sự không dám… Nhận lấy đi!” Giang Trí nắm chặt số tiền mà người chủ cửa hàng muốn trả lại.

Người chủ cửa hàng do dự mãi, rồi cúi đầu nói lời cảm ơn chân thành: “Cảm ơn Sở Thú rất nhiều!”

Biểu hiện của Tư Mã Dực bỗng trở nên kỳ lạ; có vẻ như chính mình mới là người đã trả tiền cho mọi thứ…

Sau khi chia tay người chủ cửa hàng, Giang Trí cùng một số người dắt lũa ngựa lên đường. Mặc dù vì quân đội Viên Thiệu đang áp đảo, nên chợ Hứa Đô khá ếm ăn, nhưng Tư Mã Dực vẫn nhớ lại thời kỳ thị trấn này phát triển rực rỡ hai năm trước, và thật sự ngưỡng mộ khả năng quản lý nội bộ của Giang Trí.

Nhìn những cửa hàng đôi khi phải đóng cửa dọc theo con đường, Tư Mã Dực buông lời châm biếm: “Khi Tào Công đánh bại được Viên Bản Sơ, Hứa Đô sẽ trở lại thời kỳ thịnh vượng như xưa. Những người thương nhân này chỉ nhìn thấy cái trước mắt mà thôi; họ không hiểu rằng việc giúp đỡ người khác trong lúc khó khăn còn quan trọng hơn nhiều so với việc chỉ biết tặng quà khi họ giàu có… Thật là những kẻ thiếu trí tuệ!”

Giang Trí nhìn Tư Mã Dực một cái, rồi mỉm cười nói: “Nếu họ không muốn đến, chúng ta cũng không thể ép buộc họ được, phải không?”

“Từ xưa đến nay, các thương nhân luôn theo đuổi lợi ích riêng, vì vậy họ thường bị mọi người coi thường… Sở Thú không nghĩ như vậy sao? Nghe nói khi quân đội Viên Bản Sơ đến gần, có bao nhiêu thương nhân ở Hứa Đô đã bỏ chạy rồi? Chắc Sở Thú cũng biết điều đó…”

“Ha!” Giang Trí cười nhẹ, lắc đầu nói: “Theo đuổi lợi ích là bản chất tự nhiên của con người. Người xưa từng nói: ‘Thế gian này hối hả, tất cả đều vì lợi ích; thế gian này ồn ào, tất cả cũng vì lợi ích.’ Trung Đạt Đừng quá khắt khe; nếu muốn đất nước giàu mạnh, thì các thương nhân là không thể thiếu được!”

“Thương nhân không thể thiếu được sao?” Tư Mã Dực nghe vậy liền ngạc nhiên, do dự nói: “Từ xưa đến nay, luôn coi trọng nông nghiệp và kìm hãm thương nghiệp; nhưng tôi thấy Sở Thú lại không phải như vậy. Tôi nghe nói rằng Sở Thú rất ưu ái thương nhân.”

“Ha,” Giang Trí lắc đầu cười nói: “Nếu Trung Đạt sống ở Từ Châu và muốn có lụa Thục, liệu ông ấy sẽ làm thế nào? Phải tự mình đi đến Thục để mua sao? Còn nữa, nếu chúng ta muốn có ngựa chiến, liệu chúng ta có phải liều mạng đối đầu với các quý tộc phía bắc để mua chúng không?”

Tư Mã Dực nhíu mày, dường như hiểu ý của Giang Trí, nhưng vẫn không mấy quan tâm và nói: “Nếu không vì lợi ích, thì tại sao thương nhân lại phải đi lại vất vả như vậy chứ? Họ luôn theo đuổi lợi nhuận mà!”

“Đó chỉ là mỗi người tìm kiếm những gì mình cần thôi!” Giang Trí cười nói, chỉ vào phía xa và nói: “Trung Đạt, phía trước kia chính là dinh thự của chúng ta, vào trong ngồi một lát nhé?”

“Không cần đâu,” Tư Mã Dực suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, cúi đầu nói: “Tôi đã xa nhà nhiều ngày rồi và luôn nhớ đến anh trai mình. Tôi biết ơn lòng tốt của Sở Thú, xin mong ngài tha thứ cho tôi!”

“Như vậy thì cũng được thôi,” Giang Trí cười nói. “Vậy thì cậu cứ đi đi!”

“Sở Thú, tôi xin phép cáo từ!”

“Không cần tiễn đâu!”

“Mỗi người đều tìm kiếm những gì mình cần…” Tư Mã Dực lẩm bẩm theo lời của Giang Trí, rồi lắc đầu đi về phía dinh thự của anh trai mình là Tư Mã Lang và cười nhẹ: “Giang Trí này… càng ngày tôi càng thấy người này thật đáng chú ý.”

“Ai vậy?” Một người bước ra từ trong sân, đó chính là anh trai của Tư Mã Dực – Tư Mã Lang. Anh nhìn Tư Mã Dực và gật đầu nói: “Nghe nói Trung Đạt đã giúp Giang Tư Thú đánh bại Trương Bạch Kỵ… Tốt lắm.”

“Không phải là để giúp đỡ hắn, mà là tôi muốn trả thù cho Trương Bạch Kỵ ngày hôm đó!” Tư Mã Dực nói nhẹ nhàng, rồi thấy anh trai mình ngẩn ngơ nhìn vào chiếc hộp bánh trong tay mình; cô liền cúi xuống và đưa nó vào tay Tư Mã Lang, nói một cách không vui: “Đây, cầm lấy đi!” Nói xong, cô quay người bước về phía căn phòng của mình.

Chỉ để lại một Tư Mã Lang đang ngạc nhiên đứng đó.

Còn bên trong dinh thự gia tộc Giang, cô con gái cả Giang Linh Nhi đang nhăn mặt và quấn quýt hỏi Mi Trinh?: “Dì ơi, ba con sẽ trở về khi nào vậy?”

“Hí…” Mi Trinh cúi xuống véo má Linh Nhi, cười nói: “Cô bé nhỏ, vài ngày trước còn nói xấu ba con mà, sao hôm nay lại nhớ ba vậy?”

“Linh Nhi đâu có nói xấu ba đâu…” Linh Nhi nhăn mũi, e thẹn trả lời.

Kẻ xấu xa đó, lần nào cũng không thể ở nhà lâu được… Nghĩ đến đây, Mi Trinh cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.

Chị gái Xiu Nhi đã có con trai rồi, còn chị gái Triệu Cơ chắc cũng sắp đến ngày sinh… Nhưng mình thì…

Nhìn vào cái bụng phẳng lì như mọi khi, Mi Trinh cảm thấy tức giận.

“Dì ơi, dì có dẫn Linh Nhi ra ngoài chơi không? Anh Đặng Ai kia thật là nhàm chán…” Linh Nhi kéo váy Mi Trinh, nói.

Mi Trinh gật đầu nhìn Linh Nhi, rồi cắn môi nói một cách đáng sợ: “Nếu Linh Nhi nói rằng ‘ba con là kẻ xấu xa’, thì dì sẽ dẫn Linh Nhi ra ngoài chơi đấy.”

“Mẹ đã bảo không được nói xấu ba đâu…”

“Vậy thì vài ngày trước Linh Nhi cũng đã nói như vậy mà?”

“Lúc đó Linh Nhi đang tức giận… À, Linh Nhi rất tức giận, nên mới…”

“Hí hí… Linh Nhi có muốn dì dẫn ra ngoài chơi không?” Đôi mắt Mi Trinh đã như hai vầng trăng lưỡi liềm.

“Ừ!” Linh Nhi gật đầu một cách quyết đoán.

“Vậy thì…” Hí hí!

“Dì có giữ lời không nhé?” Thấy Mi Trinh cười đáng sợ như vậy, Linh Nhi bắt đầu nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi! Chúng ta hẹn nhau nhé. Nếu Linh Nhi nói rằng ‘ba con là kẻ xấu xa’, thì dì sẽ dẫn Linh Nhi ra ngoài chơi đấy.”

Tiếng nói vang lên trong sân vườn; chưa kịp cho Bell mở miệng, bỗng nhiên có người bên cạnh nói với vẻ buồn bã: “Nhìn các bạn mệt như vậy… Sao không để tôi tự nói cho các bạn biết nhỉ?”

“Ôi!” Mi Trinh giật mình, quay đầu lại thấy người đó liền đỏ mặt.

“Ai da, cha ơi!” Bell reo lên vui mừng, nhảy nhót tiến lại gần.

“Bell…” Giang Trí cúi xuống, để Bell ôm lấy cổ mình, rồi lấy ra một thứ từ sau lưng và khoe khoang: “Nhìn xem cha đã mua gì cho Bell đây!”

“Ôi, cảm ơn cha!” Thấy hộp bánh kẹo, mắt Bell sáng lên, cô vui vẻ nhận lấy và cười rạng rỡ.

Giữ chặt hộp bánh kẹo, Giang Trí cố tình nói: “Phương Tài, ai nói rằng ‘cha là kẻ xấu xa’ chứ? Ha?”

“Đúng là…” Bell đỏ mặt, ngập ngừng một lát rồi chỉ vào Mi Trinh và nói: “Là dì ấy!” Nói xong, cô liền chạy đi với hộp bánh kẹo.

“Đứa nhỏ xấu xa này…” Mi Trinh tức giận đến nỗi muốn cắn răng; quên mất là mình đã mua bánh kẹo cho Bell rồi sao… Thật là vô lòng!

“Dừng lại!” Thấy Mi Trinh định chạy trốn, Giang Trí đứng dậy và nắm lấy tay cô.

Mi Trinh đỏ mặt, cắn môi nhìn Giang Trí và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Chàng ơi, thiếp biết mình sai rồi…”

“Biết sai rồi à?” Giang Trí cười xấu xa.

“Vâng, thiếp biết mình sai rồi…” Cô nói, vòng tay qua cổ Giang Trí và thở hổn hển: “Chàng xấu xa ơi, Chân Nhi nhớ chàng lắm…”

Trời ạ… Đây lại là trong sân vườn sao? Bây giờ lại đến lượt Giang Trí cảm thấy ngượng ngùng; sợ rằng sẽ có ai đó bất ngờ bước vào đây…

“Khép!” Tiếng ho vang lên từ phía xa.

“Ôi!” Mi Trinh quay đầu lại, thấy có người đứng quay lưng về phía họ; má cô bỗng nóng bừng lên, tai đỏ bừng, và cô vội vàng chạy xa đi.

“Thật là xấu hổ…” Giang Trí nghĩ trong lòng.

“Ha…” Lý Như tỉnh táo lại, nhìn Giang Trí một cách buồn cười và nói: “Tôi nghe nói Sở Thú đã trở về, nên tốt bụng đến thông báo một tin tốt cho Sở Thú… Không ngờ lại làm phiền Sở Thú rồi… Tôi thực sự xấu hổ!”

“Khép khép…” Giang Trí ho một cái, ngại ngùng nói: “À… cái tin tốt đó là gì vậy?”

Lý Như nghiêm túc lại, cúi chào và nói một cách trang trọng: “Tôi xin chúc mừng Sở Thú… Vì đã đứng đầu ‘Bảng xếp hạng Những nhà chiến lược gia’!”