“Thật sự không mệt chút nào sao?” Giang Trí nhìn người đối diện đang mang vẻ mệt mỏi.

“Cậu thấy sao?” Giang Trí nhìn vào bàn cờ và nói lên. “Mọi việc đều có mức độ quan trọng khác nhau. Trung Đạt, xin hãy…”

“Vâng!” Tư Mã Dực cầm một quân đen đặt xuống bàn cờ, nhìn Giang Trí một cách thành thật và nói: “Dù tôi đã đi theo Sở Thú suốt chặng đường này, nhưng vẫn không thể tin được những gì mình đã chứng kiến. Chỉ trong hai ngày, chúng ta đã di chuyển được hai ba trăm dặm. Mặc dù các binh sĩ dưới quyền phải chịu đựng rất nhiều gian khổ, nhưng không ai tỏ ra bất mãn cả. Tôi thực sự ngưỡng mộ cách chỉ huy của Sở Thú!”

“Chỉ huy ư?” Giang Trí ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười, cầm một quân trắng đặt xuống bàn cờ và buồn ngáp nói: “Đến lượt cậu rồi!”

“Thật sao?” Tư Mã Dực đặt quân xuống bàn cờ và hỏi: “Tôi thấy rằng cách Sở Thú và Phương Tài thu hút lòng người thật sự rất tài tình; tôi so với họ thì còn kém xa.”

“Tôi hiểu tại sao Văn Hòa lại coi thường cậu đến vậy!” Giang Trí mỉm cười nhìn Tư Mã Dực.

“Ồ?” Tư Mã Dực ngẩn ngơ, cau mày và nói: “Xin hãy giải thích cho tôi biết rõ hơn!”

“Cậu…” Giang Trí vừa đặt quân xuống bàn cờ, vừa nói một cách bình thản: “Cậu quá coi trọng lợi ích cá nhân. Mọi hành động của cậu đều nhằm mục đích lợi ích riêng. Nhưng tôi muốn hỏi cậu, liệu cậu có từng thấy vẻ mặt đau khổ của các binh sĩ canh gác không? Sau ba ngày chiến đấu ác liệt, số lượng họ đã giảm từ hơn ba nghìn người xuống còn vài trăm người, nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng. Điều tôi làm chỉ là yêu cầu họ nghỉ ngơi một chút thôi… Đó không phải là cách để thu hút lòng người đâu.”

“Không phải là cách à? Xin lỗi nếu tôi đã xúc phạm!” Tư Mã Dực hít một hơi thật sâu, nhìn Giang Trí và nói từng câu một: “Theo tôi quan sát, Sở Thú cũng đã đạt đến giới hạn rồi… Ngay cả trong quá trình di chuyển, ông ấy cũng đã nhiều lần suýt té ngã khỏi ngựa.”

Rõ ràng cũng đã mệt đến cùng cực, nhưng tại sao lại muốn tự mình trực gác suốt đêm? Đó không phải là một thủ đoạn nào đó chứ?

“Lòng ham lợi quá mức,” Giang Trí lắc đầu và nhấp một ngụm trà bên cạnh. Anh nhìn thẳng vào mắt Tư Mã Dực và nói, “Các chiến sĩ ở đây đang chiến đấu dưới gian khổ, tính mạng họ đang bị đe dọa; còn tôi, vì không biết võ nghệ, không thể giúp ích được gì trong việc canh giữ biên giới. Những việc nhỏ nhặt như vậy, tôi làm chỉ vì lòng thành thật của mình, chứ đâu phải vì mục đích nào khác?”

Nhìn vào ánh mắt chân thành của Giang Trí, Tư Mã Dực bắt đầu do dự và hỏi, “Nếu Sở Thú làm những điều cao thượng như vậy, chắc chắn các tướng lĩnh ở đây sẽ vô cùng biết ơn. Chẳng lẽ Sở Thú không hề có ý đồ gì khác phía sau sao?”

“Ha ha,” Giang Trí cười và nói thẳng thắn, “Tôi luôn đối xử với mọi người bằng sự chân thành, và họ cũng sẽ đối xử với tôi như vậy! Nếu dùng thủ đoạn, cuối cùng người ta cũng sẽ nhận ra. Chỉ có lòng chân thành mới có thể thu hút được sự tin tưởng của người khác. Bây giờ, khi Hoàng Kim xâm lược, mỗi người đều phải đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù; lợi ích cá nhân đâu quan trọng bằng lợi ích chung của cả dân tộc.”

Làm thế nào mà Giang Trí có thể đạt được vị trí như hiện tại? “Đối xử với mọi người bằng sự chân thành, và họ cũng sẽ đối xử với tôi như vậy?” Thật là nực cười. Phải biết rằng tâm lý con người rất khó đoán trước; làm sao bạn có thể chắc chắn rằng người khác sẽ tuân theo bạn? Tôi nghĩ, nếu không phải vì bạn nắm quyền lực lớn, các chiến sĩ đã sớm... À, có lẽ cũng có chút lý lẽ trong lời nói của anh ấy...” Nhìn vào khuôn mặt bình thản của Giang Trí, Tư Mã Dực bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn, do dự một lát rồi hỏi, “Xin hỏi Sở Thú, liệu ngài có những hoài bão lớn lao cho thời buổi hỗn loạn này không?”

“Hoài bão lớn lao ư?” Giang Trí nhìn Tư Mã Dực và cười nói, “Tôi chỉ mong mình có thể cố gắng hết sức để sớm mang lại sự bình yên cho thế giới này, để mọi người có thể sống trong hòa bình.”

“Vậy sau khi thiết lập lại trật tự trên thế giới này thì sao?” Ánh mắt Tư Mã Dực trở nên sâu lắng; hiện nay, thế giới đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, đây quả là một thời kỳ khó khăn...

“Sau khi thiết lập lại trật tự trên thế giới này…”

“Giang Trí” gã tựa cằm suy nghĩ một hồi rồi nói một cách trầm tư: “Hãy đến Từ Châu ở một thời gian đi.”

“Từ Châu ư?” Tại sao lại là Từ Châu? Chẳng lẽ… Trong đầu Tư Mã Dực liên tiếp xuất hiện những câu hỏi, nhưng rồi ngay lập tức anh ta đã hiểu ra.

Giang Trí… Nhưng đó là một người từ Từ Châu mà…

Tch! Người này thật sự kỳ lạ; không thể đoán được tính cách của họ. Nếu Tào Mạnh Đức có thể thành công trong việc xây dựng đế chế, thì Giang Trí chắc chắn sẽ trở thành một người hùng và được ghi danh vào sử sách…

“Nhìn cách Sở Thú sống hàng ngày, dường như anh ta không hề quan tâm đến danh vọng hay quyền lực. Phải chăng Sở Thú chỉ muốn để lại tên mình trong sử sách?” Tư Mã Dực hỏi tiếp.

“Sử sách ư?” Giang Trí ngẩn ngơ một chút rồi hỏi lại: “Liệu tôi có thể được ghi danh trong sử sách không?”

“Tại sao lại không chứ?” Tư Mã Dực cũng ngớ ngác, do dự trả lời: “Nếu Sở Thú trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ, dù thắng hay thua, anh ta vẫn sẽ được ghi danh trong sử sách.”

“Điều đó thật tuyệt vời!” Giang Trí vỗ tay cười lớn. Nếu sau này bạn bè hoặc đồng nghiệp của mình thấy một nhà chiến lược tên là Giang Trí phục vụ dưới trướng của bá chủ Tào Tháo, họ sẽ nghĩ gì đây?

Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Giang Trí nhưng ánh mắt lại trong sáng, Tư Mã Dực bắt đầu thắc mắc: Người này không mong muốn quyền lực hay danh vọng, cũng không quá quan tâm đến việc được ghi danh trong sử sách… Vậy anh ta thực sự muốn cái gì đây? Làm sao có thể như vậy được…

Có lẽ, để hiểu rõ con người này, sẽ không thể chỉ trong một sớm một chiều…

“Trung Đạt ư?”

“À?” Tư Mã Dực bừng tỉnh lại.

“Đến lượt bạn rồi!” Giang Trí nói với nụ cười.

“Ồ… đúng vậy!”

Người trong cuộc thường mù quáng, người ngoài mới nhìn thấy rõ sự thật; lý do khiến họ mù quáng chính là vì những ám ảnh trong lòng họ. Còn Giang Trí này thì không có gì để mong muốn, vì vậy ông ta có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng và sâu sắc – điều này thực sự đáng sợ. Sau này, mình phải cẩn thận gấp bội… Từ Từ nghĩ thầm.

Tuy nhiên, chỉ sau một ván cờ, hai người đã dừng lại ở đó thôi. Dù là Giang Trí hay Tư Mã Dực, cả hai đều đã đạt đến giới hạn của mình; có lẽ họ không còn sức lực để làm gì nữa. May mắn thay, suốt đêm hôm đó không xảy ra chuyện gì.

Ngày hôm sau, Tư Mã Dực ngủ gục trên ghế bỗng nhiên mở mắt. Khi nhìn thấy Giang Trí đang đứng bên bức tường và nhìn ra ngoài, anh ta thực sự ngạc nhiên. Người này… quả thực đã không ngủ suốt đêm sao?

“Sở Thú?”

“Ừm?” Giang Trí từ từ quay lại và nói với nụ cười, “Trung Đạt đã thức dậy à?”

“À… vâng!” Tư Mã Dực do dự một chút rồi gật đầu, “Tôi thật xấu hổ… Nhưng liệu Sở Thú có thực sự không ngủ suốt đêm được không? Làm sao người ấy có thể kiên trì như vậy?”

“Làm sao mà không kiên trì được chứ?” Giang Trí nhìn Tư Mã Dực một cách kinh ngạc và nói, “Chúng tôi đã chờ đợi đến bình minh! Đó là điều tôi đã hứa.”

“Vậy thì tôi…”

“Tôi đã nói rồi mà, phải không?” Giang Trí nhìn Tư Mã Dực và mỉm cười, “Nếu tôi đã hứa sẽ canh gác suốt đêm, thì tôi sẽ làm cho bằng được. Trung Đạt, bạn nghĩ sao?”

“Sở Thú quả là một người đàn ông trung thực và đáng ngưỡng mộ!” Tư Mã Dực nói một cách thành thật. Dù sau này mình có cần loại bỏ người này đi nữa, điều đó cũng không làm giảm đi sự ngưỡng mộ mà mình dành cho ông ta. Mặc dù theo quan điểm của mình, những hành động của Sở Thú có vẻ cổ hủ và non nớt… Nhưng…

Với một tiếng hét lớn, Chung Dạo vội vàng chạy lên để đóng cửa lại.

“Ngài Chung!” Giang Trí mỉm cười và gọi.

“Dám sao được…” Chung Dạo nhìn vào vẻ mệt mỏi của Sở Thú và nói vội vàng, “Hôm qua Sở Thú đã nói sẽ canh gác đến sáng, bây giờ cũng là sáng rồi… Sở Thú hãy xuống nghỉ đi thôi; tôi đã chuẩn bị sẵn cơm rồi.”

“Được.” Giang Trí thực ra đã không còn sức nữa, nghe vậy liền đồng ý. “Tốt… Nếu có gì bất thường xảy ra với Hoàng Kim, hãy đánh thức tôi ngay.” Nói xong, anh quay sang Tư Mã Dực và hỏi: “Trung Đạt… Cùng đi nhé?”

“Tôi tuân lệnh!” Tư Mã Dực đáp lại.

“Trương Mạo!” Chung Dạo quay đầu hét lớn. “Nhanh chóng dẫn Sở Thú xuống nghỉ đi!”

“Vâng!” Trương Mạo vội vàng đến và cúi chào Giang Trí, nói: “Sở Thú xin đi! Tướng quân đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn…”

“Không cần đâu.” Giang Trí lắc đầu và nhìn về phía Zhong Đào một cái, rồi nói: “Tướng Zhong, có thể tìm cho tôi một chỗ nghỉ được không? Tôi…”

“Sở Thú yên tâm, tôi đã sắp xếp sẵn mọi thứ rồi!” Chung Dạo nói một cách rất lễ phép.

“Cảm ơn rất nhiều!” Giang Trí cúi chào và quay sang nói với năm trăm binh sĩ: “Các bạn đã canh gác suốt đêm rồi… Bây giờ là lúc thay phiên, hãy theo tướng Trương đi ăn uống và nghỉ ngơi đi!”

“Vâng!” Năm trăm binh sĩ đồng loạt đáp lại.

“Xin cảm ơn tướng Trương nhiều!”

“Không dám!” Trương Mạo cúi đầu và nói với lòng kính trọng sâu sắc: “Sở Thú xin đi!”

“Xin vâng!”

Nghe tin báo khẩn cấp từ Mã Siêu, Giang Trí đã đưa 15.000 binh sĩ vào chiếm giữ Sở Khóa Sông Tích; trong khi đó, Trương Bạch Kỵ cũng vội vàng điều động 100.000 quân đến, nhưng khi ông ta tới nơi thì đã hai ngày trôi qua rồi.

“Gì cơ?” Ngồi ở vị trí chính trong lều, Trương Bạch Kỵ nhìn chằm chằm vào Mã Siêu và tỏ ra ngạc nhiên: “Giang Trí đã đến hai ngày trước à?”

“Vâng, tướng quân!” Mã Siêu cúi đầu chào và nói: “Hôm đó, tôi đang dẫn các binh sĩ tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào Sở Khóa Sông Tích. Khi chuẩn bị đánh bại được phòng tuyến đối phương, thì bất ngờ Giang Trí cũng đưa quân đến, nên kế hoạch của chúng tôi bị phá hỏng.”

“Vậy là ông sợ hãi rồi sao?” Trương Bạch Kỵ chưa kịp nói xong, tướng Hoàng Kim bên trong lều đã la lên: “Chỉ mất hai ngày để từ Hứa Đô đến Sở Khóa Sông Tích… Thật là buồn cười! Ngay cả chúng tôi, các tướng sĩ của Hoàng Kim, cũng không thể chắc chắn thành công được!”

“Có lẽ tướng Ma chỉ đơn giản là không thể đánh bại được phòng tuyến này trong vòng mười ngày, nên mới dùng cái cớ này để trốn tránh trách nhiệm thôi!” tướng Tôn Khoáng nói.

“Ha!” Mã Siêu cười lạnh và nói: “Đúng hay sai, tướng quân có thể tự mình đi kiểm tra trước khi đến nơi là biết ngay. Hơn nữa, tướng Sun ơi, tôi có thể nói với bạn rằng: Nếu không có đội quân của Giang Trí, thì chỉ trong ba ngày thôi, tôi đã có thể đánh bại được phòng tuyến này!”

“Nói khoác thật là không biết xấu hổ gì!” Tôn Khoáng cười lạnh và nói.

“Ông này…” Bàng Đức và Mã Đại phía sau Mã Siêu tức giận, nhưng bị ông ta kéo lại một cách dứt khoát. Nhìn về phía tướng Sun, Mã Siêu cau mày và nói: “Việc có thể đánh bại được Sở Khóa Sông Tích hay không, chúng tôi đều hiểu rõ. Vì tướng Sun tự tin đến thế, thì tôi cũng sẽ cho ông mười ngày thử thách – hãy cố gắng đánh bại nó xem sao? Được chứ?”

“Ồ, còn muốn gì nữa? Chính mình thất bại rồi, lại còn muốn kéo tôi vào chung số phận sao?” Tôn Khoáng nhướng mày, các tướng lĩnh trung thành đứng sau ông cũng tiến lên với thanh kiếm trong tay.

“Dám ngông cuồng!” Trên ghế chủ tịch, Trương Bạch Kỵ hét lớn, “Trước giờ chiến đã loạn trận, các ngươi có muốn thử luật quân đội của ta không? Tất cả lui lại!”

Rõ ràng, Trương Bạch Kỵ có uy tín rất lớn trong quân đội của Hoàng Kim; chỉ với một tiếng hét, tất cả các tướng sĩ trong lều đều cúi đầu tuân lệnh.

Trương Bạch Kỵ nhìn chằm chằm vào Mã Siêu và hỏi với vẻ cau mày: “Vậy là Giang Trí thực sự đã đến Sở Thủy Quan rồi à?”

“Vâng!” Mã Siêu cúi đầu chào và nói một cách kiên định: “Tôi không dám giấu giếm điều gì cả!”

Trương Bạch Kỵ gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra không hài lòng: “Thì ra cũng đáng lý giải… Người này quả thật khác biệt.”

Am hiểu sâu rộng về chiến lược, tôi cũng thực sự rất e ngại ông ta. Biết cách chỉ huy quân đội một cách xuất sắc, quả nhiên không hề phí công sức; chỉ trong hai ngày, ông ta đã từ Hứa Đô di chuyển đến Sở Thủy Quan. Thôi đi! Sau này tôi sẽ cử thêm vài nghìn binh sĩ để bổ sung cho đội quân của ông. Nếu tôi vẫn giao trọng trách tiên phong cho ông, ông có đồng ý không?

“Theo lệnh của Đại tướng, tôi không dám từ chối!” Mã Siêu cúi đầu nói.

“Tốt!” Trương Bạch Kỵ cười và gật đầu, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, ông lại nói: “Thôi, quân đội chúng ta mới đến đây, nên coi trọng tổng thể tình hình trước. Giang Trí kia là một đối thủ đáng gờm… Hãy cẩn thận một chút, trước hết hãy mở rộng các căn cứ phòng thủ. Vương Đường, việc này được giao cho anh!”

“Tôi tuân lệnh!” Vương Đường cúi đầu nhận lệnh.

“Báo cáo!” Đúng lúc đó, một người tên Hoàng Kim báo cáo: “Bẩm báo Đại tướng, có người từ Sở Thủy Quan đến, hiện đang đợi ở cửa doanh trại!”

“Ồ, có vẻ như Giang Trí đã biết quân đội chúng ta đã đến rồi!” Trương Bạch Kỵ cười ha hả, nói: “Gọi hắn vào đây, tôi muốn xem hắn muốn nói điều gì!”

“Vâng!” Hoàng Kim cúi đầu rời đi.

“Chẳng lẽ Giang Trí định nói rằng chúng ta sẽ không thể rút quân sao?” Tướng Peng Tu cười lớn.

“Hắn tưởng mình là ai chứ?” Tôn Khoáng cười lạnh, liếc nhìn Mã Siêu và nói: “Chỉ với hơn mười ngàn người, lại muốn chống lại hơn một trăm nghìn chiến binh mạnh mẽ của chúng ta… Thật buồn cười!”

Các tướng lĩnh trong doanh trại đều cùng nhau cười.

“Ồ, tại sao mọi người lại cười nhỉ? Nếu không phiền, có thể cho tôi biết lý do để tôi cũng được cùng vui vẻ không?” Một người tên Từ Từ bước vào doanh trại với giọng điệu châm biếm.

“Là anh à?” Nhìn thấy người đó, Trương Bạch Kỵ cau mày và nói một cách chế giễu: “Anh vẫn còn sống sao? Tôi tưởng anh đã chết dưới tay Giang Trí rồi đấy!”

Người đến chính là Tư Mã Dực!

Hừ! Trong lòng mắng vài câu, Tư Mã Dực nói nhẹ nhàng: “Ý trời khó cưỡng lại; một số người nắm giữ những thứ quan trọng… Chúng ta, những con người tầm thường này, làm sao dám đối đầu với ý trời được? Nhưng theo nhìn của tôi, có vẻ như Tướng Zhang đang bắt chước con đường của tôi…”

“Ha ha ha!” Trương Bạch Kỵ cười lớn, chỉ vào Tư Mã Dực mà chế giễu: “Ngươi không biết đâu là điều tốt cho mình. Còn tôi thì đang tuân theo ý trời… Đâu có gì giống nhau chứ? Thật là bất ngờ khi Giang Trí không giết ngươi mà để ngươi ở bên mình… Ha, có lẽ ngươi đã van xin Giang Trí tha mạng cho mình phải không?”

“Hừ!” Khuôn mặt Tư Mã Dực lộ rõ vẻ tức giận, nhưng sau đó lại bình tĩnh nói: “Trương Bạch Kỵ, đừng vui mừng quá sớm!”

“Dám coi thường!” Các tướng lĩnh Tôn Khoáng, Vương Đường, Liao Hoá đều hét lên; ngay cả tướng Peng Tuo cũng rút kiếm ra, đe dọa Tư Mã Dực từ xa.

“Tch tch tch… Toàn là những kẻ yếu đuối thôi,” Tư Mã Dực nhìn xuống các tướng trong lều một cách khinh thường, lắc đầu nói: “Dựa vào đám người hỗn loạn này, ngươi Trương Bạch Kỵ muốn thành công à? Thật buồn cười!” Nhưng khi anh ta nhìn thấy Mã Siêu cùng hai người khác, thấy họ hoàn toàn bình tĩnh, anh ta bất ngờ ngập ngừng.

“Dừng lại! Tất cả đều ra ngoài!” Trương Bạch Kỵ nói một cách bình thản.

Các tướng trong lều nhìn Trương Bạch Kỵ và liếc nhìn Tư Mã Dực một cái, rồi tức giận bước ra ngoài.

Đuổi hết mọi người đi, Trương Bạch Kỵ nhìn Tư Mã Dực và nói: “Ngồi xuống!” Tuy nhiên, trong lều lại không hề có chỗ ngồi cả…

“Đã!” Với một tiếng khẽ cười, Tư Mã Dực ngồi xuống một cách đầy kiêu hãnh và bình tĩnh.

“Sima Trung Đạt, so với lần chúng ta gặp nhau ở Trường An ngày đó, bạn dường như đã trở nên khôn ngoan hơn rất nhiều!” Trương Bạch Kỵ nói một cách cười nhạo.

Trong lòng Tư Mã Dực, ánh mắt lạnh lùng của Gia Hựu lại hiện lên; anh ta nhếch môi và nói: “Cảm ơn Tướng Zhang đã khen ngợi quá mức; tôi thực sự rất vinh dự!”

“Đủ rồi, đừng nói nữa!” Đối với Tư Mã Dực, Trương Bạch Kỵ rõ ràng không hề có thiện cảm, ông nói một cách lạnh lùng: “Giang Trí sai bạn đến đây vì lý do gì? Hãy nói thật ra, sau khi nghe xong, bạn có thể quay về! Bảo Giang Trí chuẩn bị kỹ lưỡng đi; ba ngày nữa, tôi sẽ tiến quân đánh chiếm Sí Thủy Quan!”

“Những gì Sở Thú nói…” À, xin lỗi, tôi đã quên mất rồi.”

“Hử?” Trương Bạch Kỵ nhíu mày, tỏ ra rất ngạc nhiên.

Cười nhẹ nhìn Trương Bạch Kỵ, Tư Mã Dực chế giễu: “Tôi biết rõ tính cách của bạn, Trương Bạch Kỵ… Bạn chắc chắn sẽ không rút quân đâu. Vì vậy, những gì Sở Thú nói, tôi cũng chẳng hề để tâm đến.”

“Vậy bạn đến đây làm gì?” Trương Bạch Kỵ hỏi một cách hoài nghi.

“Tôi đến đây là để cho bạn hiểu một điều…” Tư Mã Dực căng thẳng, đôi mắt sáng lên, và nói thấp: “Tôi, Tư Mã Dực… không phải là con cờ trong tay bạn đâu. Về chuyện ngày đó ở Trường An, tôi chắc chắn sẽ trả đũa bạn!”

“Ha ha ha!” Trương Bạch Kỵ cười lớn, chỉ vào Tư Mã Dực và chế giễu: “Ngày đó chính bạn là người muốn đàm phán với tôi, chứ không phải tôi đâu! Ngay cả con chó cũng mong đợi bạn sẽ loại bỏ Giang Trí… Thật đáng buồn, Zhong Fa à Zhong Gu, bạn cuối cùng lại trở thành một con chó!”

“Hừ hừ!” Tư Mã Dực cười lạnh.

Anh ta nói nhẹ nhàng: “Cứ yên tâm đi. Lần này chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng đâu.” Có tôi ở Sì Thủy Quan, ngươi Bạch Ba – đừng hòng bước chân vào Trùng Châu được!”

Nghe vậy, khuôn mặt của Trương Bạch Kỵ trở nên nghiêm nghị; rồi góc miệng anh ta hiện lên vẻ khinh thường và chế giễu: “Xem ra ngươi dường như đã sẵn lòng phục vụ cho Giang Trí rồi… Đúng vậy, Kỳ Môn Độn Giáp ấy… quả thực không phải ai cũng có thể đối đầu được.”

“Hehe!” Trước sự khiêu khích của Trương Bạch Kỵ, Tư Mã Dực hoàn toàn không hề lo lắng, mà còn đáp lại một cách mỉa mai: “Đúng vậy. Đến lúc này tôi mới hiểu tại sao những kẻ tầm thường lại không dám bước chân ra khỏi Trường An… Chắc hẳn là vì sợ hãi mà thôi!”

“Ngươi!” Khuôn mặt của Trương Bạch Kỵ bỗng nhiên biến đổi. Những lời nói của Tư Mã Dực thực sự đã chạm đến nỗi đau sâu thẳm trong lòng anh ta.

Nếu không có Giang Trí… Hai năm trước, có lẽ Trương Bạch Kỵ đã dám nổi dậy để chiếm đoạt Tây Liang, Tư Lý, Hán Trung…

“Đừng quên nhé… Nếu tôi ra lệnh bây giờ, ngươi sẽ bị xử tử ngay lập tức. Làm sao có thể đối đầu với quân đội của tôi được?”

“Tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi,” Tư Mã Dực mỉm cười nhẹ.

Chuẩn bị kỹ lưỡng? Trương Bạch Kỵ nhíu mày, suy nghĩ một hồi nhưng vẫn không hiểu rõ. Sau một lúc do dự, anh ta nhìn vào vẻ tự tin của Tư Mã Dực và hỏi: “Vậy Giang Trí đã đến Sì Thủy Quan hai ngày trước à?”

“Làm sao có thể sai được chứ?” Tư Mã Dực cười ha hả và nói: “Tạm thời phục vụ dưới trướng người này cũng không phải là không có lợi đâu. Nhờ vào ông ta, tôi mới hiểu được những điều mà trước đây tôi mãi không thể hiểu được… Điều này cũng phải cảm ơn ngươi đấy!”

“Hmph!” Trương Bạch Kỵ cười nhẹ, ngồi trên vị trí cao quý của mình và nói với vẻ hứng thú: “Nghe nói Giang Trí chỉ mất hai ngày từ Hứa Đô để đến Sì Thủy Quan… Tôi thật sự rất tò mò… Có thể kể chi tiết cho tôi nghe không?”

“Chẳng qua là muốn tìm hiểu sức mạnh của quân đội chúng ta mà thôi… Cần gì phải che đậy hay tìm cớ gì chứ?”

“Tư Mã Dực cười nhạo một tiếng, rồi nói tiếp: ‘Tôi sẽ nói cho ngài biết một cách rõ ràng. Lần này chúng tôi điều động mười lăm nghìn binh sĩ – mười nghìn người mang giáo, kiếm và khiên; năm nghìn người cung tên. Chỉ trong hơn hai mươi giờ, từ Hứa Đô đến Sở Thủy Quan, không một người lính nào trong quân đội của tôi cảm thấy bất mãn. Tướng Zhang, ngài hài lòng chứ?’”

“…Toàn là bộ binh à?”

“Tướng nghĩ rằng Hứa Đô có đến mười lăm nghìn kỵ binh sao?” Tư Mã Dực cười ha hả, “Tch tch, mười lăm nghìn bộ binh cùng lúc đến Sở Thủy Quan, thật là một cảnh tượng hùng vĩ!”

Trương Bạch Kỵ bỗng cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Hắn đã nghĩ rằng mình sẽ cử kỵ binh đi tiên phong để giải cứu Sở Thủy Quan, còn bản thân sẽ dẫn đại quân theo sau. Nhưng hóa ra lại là như vậy…

“Không một ai cảm thấy bất mãn…” Tch! Điều này thực sự chứng tỏ được tính cách của các thuộc hạ của Giang Trí rồi đấy.

“Được rồi!” Tư Mã Dực đứng dậy, quét bỏ bụi bặm trên người, nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Trương Bạch Kỵ và cười ha hả. Rồi ông cúi chào và nói: “Tôi xin phép cáo từ!”

“Ngươi đến đây chỉ để nói những điều này sao?” Trương Bạch Kỵ cau mày hỏi.

“Sao vậy?” Tư Mã Dực cười ha hả, nhìn Trương Bạch Kỵ và nói tiếp: “Tôi đến đây chỉ để thông báo với ngài rằng tôi sẽ không dễ dàng để ngài thành công đâu. Đại quân của ngài đừng mong có thể bước chân vào Chung Châu. Sở Thú đã từng nói: ‘Nếu ta đối xử chân thành với người khác, người khác cũng sẽ đối xử chân thành với ta.’ Nhưng tôi, Tư Mã Dực, thì tin vào nguyên tắc ‘trả máu bằng máu, trả răng bằng răng’.” Trương Bạch Kỵ… Ngươi đừng hy vọng sẽ sống yên thân đâu! Nếu ngươi không muốn giết tôi ngay bây giờ, thì…” Tôi xin phép cáo từ!

“Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng rồi sao?” Trương Bạch Kỵ tự hỏi. Vị Tư Mã Trung Đạt này rốt cuộc dựa vào thế lực gì mà dám đối xử ngang ngược với mình như vậy? Thật kỳ lạ!

“Hehe, yên tâm đi. Dù sư phụ đã đuổi ngươi đi, nhưng tôi vẫn coi ngươi là đệ đồ chứ? Ngươi đến đây với tư cách là sứ giả, làm sao tôi có thể làm hại ngươi được? Người đưa hắn ra ngoài đi!”

“Vâng!” Một người nào đó bên ngoài cửa phòng vội vàng bước vào, giơ tay chỉ về phía Tư Mã Dực và nói: “Xin mời!”

Tư Mã Dực mỉm cười nhẹ nhàng, vẫy tay rồi đi xa.

Tên này đang có ý định gì chứ? Nhìn theo bóng lưng của Tư Mã Dực khuất dần, Trương Bạch Kỵ vẫn không thể nghĩ ra được.

“Đại tướng,” một lúc sau, người đó quay trở lại báo cáo.

“Kẻ đó đã đi rồi à?” Trương Bạch Kỵ hỏi một cách bình thản.

“Vâng, đại tướng!” Người đó do dự một chút rồi tiếp tục: “Nhưng anh ta để lại một câu nói…”

“Cái gì? Nhanh chóng kể cho tôi nghe!”

“Anh ta nói… trước hết, anh ta muốn anh ta ‘chơi’ với anh một trò…” Đại tướng, đó là những lời anh ta nói… Không phải đâu!”

“Tôi hiểu rồi, cậu có thể rời đi.”

“Vâng!”

“Thật là một sự chuẩn bị kỹ lưỡng!” Trương Bạch Kỵ mỉm cười, rút thanh kiếm ra và nói một cách lạnh lùng: “Sima Trung Đạt, anh đang thách đấu với tôi sao? Tốt! Rất tốt! Ta hãy xem thử xem anh sẽ làm thế nào để giúp Giang Trí bảo vệ Sishui Pass!” Nói xong, ông ta đứng dậy và hét lớn: “Người ta ơi, lập tức ra lệnh! Tập hợp binh mã, ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau chiếm giữ Sishui Pass!”

Trong khi đó, cách đó hàng ngàn dặm, tại thành phố Xinye thuộc Kinh Châu…

Lưu Bị đã thất bại nhiều lần, nhưng vì là hậu duệ của hoàng gia, Lưu Biểu vẫn cho phép ông ta đến Xinye để tuyển mộ binh sĩ.

Về việc này, tướng lĩnh Kinh Châu Tài Mao rất không hài lòng. Ông ta từ trước đã coi thường Lưu Bị và đã nhiều lần khuyên can Lưu Biểu nhưng đều bị từ chối.

Lưu Bị cũng biết về chuyện này.

Tuy nhiên, so với những ngày phải lẩn trốn trước đây, cuộc sống của Lưu Bị bây giờ đã tương đối ổn định… Nhưng trong sự ổn định đó, lại xen lẫn một chút buồn bã.

Quân đội của ông ta chỉ có khoảng ba nghìn đến hai nghìn người… Các tướng lĩnh…

“Ôi!” Bên trong dinh thự, Lưu Bị nhìn chiếc kiếm hai lưỡi trong tay mình và thở dài.

“Chủ công.” Từ Thục bước vào từ bên ngoài, thấy vẻ mặt của Lưu Bị liền cau mày và trách móc: “Sao chủ công lại như thế này? Hôm nay là ngày có tin vui lớn đây!”

“Tin vui lớn?” Lưu Bị lắc đầu, vuốt ve thân kiếm và nói: “Cuộc đời ta, đầy rẫy khó khăn và biến động… Làm sao có thể gặp phải điều gì đó vui mừng được?”

“Đúng rồi!” Từ Thục cười nhẹ, lắc đầu rồi kéo Lưu Bị đi, chỉ về phía cửa sân và nói: “Vậy xin chủ công hãy mở mắt ra xem đi… Những gì tôi nói có phải là sự thật không?”

“Hả?” Nghe vậy, Lưu Bị tò mò nhìn về phía cửa sân. Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy một người đàn ông to lớn nhảy xuống từ lưng ngựa; ánh mắt anh ta lập tức trở nên căng thẳng, và anh ta không kịp kiềm chế tiếng hét: “Lý Đức?”

“Anh trai?” Người đàn ông lớn kia quay đầu lại, thấy Lưu Bị bên ngoài cung điện, mặt mừng rỡ và vội vàng bước tới. Anh ta ôm chặt lấy Lưu Bị và nói lớn: “Em út ơi, anh nhớ em lắm!”

“Yi De… Thật sự là Yi De sao?” Lưu Bị mỉm cười vui mừng, rồi quay đầu nhìn Từ Thục. Từ Thục cũng cười và nói: “Một tháng trước, tôi nghe nói ở Yiyang có một nhóm cướp chiếm giữ thành phố… Ha ha, ba tướng quân ạ.”

“Không sao đâu!” Trương Phi vẫy tay cười nói: “Cướp thì cướp thôi, có gì to tát đâu!”

Lưu Bị lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra và vui mừng nói: “Không ngờ Yi De lại ở Yiyang… Sao không đến Tân Dã để gặp anh? Anh lo lắng quá!”

Trương Phi mặt đỏ bừng, định nói gì đó thì Từ Thục lại cười và nói: “Chủ công đừng sốt ruột… Ba tướng quân cũng muốn gặp chủ công lắm… Chỉ là… một tháng trước, ba tướng quân không ở Yiyang mà ở…”

“Vậy thì ở đâu?” Lưu Bị hỏi.

Trương Phi mặt đỏ bừng, e ngại trả lời: “Ở Quận Ruanan…”

“Ruanan à?” Lưu Bị cảm thấy hơi bối rối.

“Ha ha,” Từ Thục cười nhẹ và nói: “Ba tướng quân ban đầu định đến Tân Dã, nhưng đi lạc đường… Đến Quận Ruanan… Sau đó, Yuan Shu đã nhượng Quận Ruanan cho Tào Mạnh Đức… Ba tướng quân không thể thoát ra được… Cuối cùng, phải trở thành cướp… Nửa năm trước, một tướng lĩnh dưới trướng của Tào Mạnh Đức – Hạ Hầu Uyên– đã xuất quân để tiêu diệt ba tướng quân… Vì vậy, ba tướng quân mới buộc phải đến Yiyang… Tôi cũng nghe nói rằng Hạ Hầu Uyên là một tướng lĩnh mạnh mẽ nhất thời đại này… Và biết rằng bọn cướp ở Yiyang rất hung hãn… Vì vậy, tôi đã sai người đi tìm thông tin…”

“Dù sao thì, miễn là Yi De không sao thì tốt rồi!” Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm.

“Anh trai…” Trương Phi cười ha hả, cúi đầu chào Lưu Bị và nói: “Tôi còn mang theo ba trăm đồng đội của mình nữa… Tất cả đều là những anh hùng dũng cảm… Họ sẽ giúp anh hoàn thành sứ mệnh vĩ đại này!”

“Đại nghiệp ư?” Lưu Bị lắc đầu và thở dài: “Bây giờ tôi chỉ mong hai anh em mình được bình an thôi. Giờ đây khi Yì Đức không sao cả, tôi rất yên lòng… Nhưng Vân Trường ạ, ôi!”

“Anh yên tâm đi!” Trương Phi cười nói: “Anh trai thứ hai của chúng ta cũng không có gì cả!”

“Cái gì?” Lưu Bị vội vàng nắm lấy cánh tay của Trương Phi và hỏi ngay: “Vân Trường đang ở đâu? Chẳng lẽ cùng với Yì Đức sao? Vậy còn những người khác thì sao? Tại sao họ không đến gặp tôi?”

“Anh ơi, đừng sốt ruột…” Trương Phi gãi đầu và nói tiếp: “Anh trai thứ hai của chúng ta thực sự không sao cả… Chỉ là việc thoát ra khỏi đó không hề dễ dàng.”

“Làm sao lại như vậy?” Lưu Bị cau mày.

“Anh trai thứ hai đang ở Hứa Đô đấy!” Trương Phi e ngại nói: “Khi tôi bị mắc kẹt ở quận Nguy Nam, tôi đã đối đầu với kẻ đó… Cuối cùng mới thoát ra được, nhưng cũng thông tin được một số điều. Hôm đó, anh trai thứ hai đã che chở cho chúng tôi và bị thương nặng; hiện giờ anh ấy đang ở Hứa Đô để dưỡng thương.”

“Nếu anh ấy không sao thì tốt rồi!” Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Sở Thú là một người cao thượng… Nếu ai muốn giết anh ấy, thì tôi – Lưu Bị – cũng sẽ tự mình đối đầu, chứ sẽ không trút giận lên người khác. Việc Vân Trường bị hại… tôi thực sự rất lo lắng! Thật đáng tiếc là không thể gặp Vân Trường được…”

“Có lẽ Sở Thú sẽ không bao giờ cho phép anh trai thứ hai của chúng ta trở về đâu…” Từ Thục mỉm cười nói.

Lưu Bị cau mày, gật đầu rồi thở dài buồn bã: “Chỉ cần Vân Trường không sao là tốt rồi… Những chuyện khác… sau này sẽ nói tiếp thôi! Tôi thực sự không hiểu được… Tôi chỉ có vài ngàn binh sĩ, vài vị tướng thôi… Tại sao Sở Thú lại kéo dài thời gian như vậy chứ?”

“Bởi vì chủ công là một người xuất chúng! Sở hữu đầy đủ tướng mạo của rồng thực sự, mang trong mình số phận của một vị hoàng đế; thật là may mắn cho tôi khi trước đây không hề có ai dám ra tay giết hại chủ công!” Từ Thục nói một cách bình thản, “Người này… e rằng cũng hiểu biết về tướng mạo. Chủ công thực sự nên cảm thấy may mắn!”

“Tướng mạo của rồng thực sự…” Lưu Bị cười buồn và nói, “Trong suốt cuộc đời đầy gian khổ này của tôi, liệu tôi cũng có được tướng mạo như vậy không?”

Từ Thục mỉm cười và an ủi: “Như lời người xưa đã nói: ‘Khi trời muốn giao cho một người một sứ mệnh lớn lao, trước tiên nó sẽ khiến người đó phải trải qua nhiều khó khăn, làm việc vất vả, đói khát, thiếu thốn… Điều này nhằm rèn luyện tâm hồn và ý chí của họ, giúp họ trở nên mạnh mẽ hơn.’ Đó chính là lời của Mencius; tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó!”

“Tôi chỉ mong hai người anh em này không gặp phải họa… Còn những điều khác, tôi không dám mong đợi gì cả!” Lưu Bị lắc đầu và thở dài.

Thấy Lưu Bị như vậy, Từ Thục mỉm cười và nói: “Thực ra, để hai vị tướng này thoát khỏi tình huống hiện tại cũng không quá khó đâu!”

“Hả?” Lưu Bị nhìn chăm chú vào mắt Từ Thục và hỏi với giọng nóng vội: “Quân sư có kế hoạch gì không? Hãy nhanh chóng nói ra đi!”

“Chủ công chưa từng nghe nói về việc Bạch Ba Hoàng Kim Trương Bạch Kỵ đã dấy quân xâm lược Sở Thủy Quan phải không?” Từ Thục cười và nói. “Người này muốn tận dụng lúc cuộc chiến giữa Yuan và Cao đang diễn ra ác liệt bên bờ sông Hoàng Hà, khiến lực lượng của hai phe ở các tỉnh Chung và Duyệt trở nên yếu ớt, để tiến hành hành động của mình… Có lẽ anh ta đang có những âm mưu lớn.”

“Vậy thì sao?” Lưu Bị cau mày và hỏi. “Nghe nói Tào Mạnh Đức đã sử dụng Sở Thú để canh giữ Hứa Đô… Làm sao có ai dám xâm phạm được chứ?”

“Chủ công nghĩ sai rồi!” Từ Thục lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Giang Thủ Nghĩa ấy, dù là một nhà chiến lược, nhưng nếu không có binh sĩ hay tướng lĩnh dưới trướng, thì anh ta cũng không thể làm được gì cả! Hiện tại, tất cả các tướng giỏi và binh sĩ dũng cảm đều đang ở bên bờ sông Hoàng Hà, đối đầu với Viên Thiệu… Vậy thì Giang Thủ Nghĩa dưới trướng cũng không có tướng lĩnh nào cả!”

Còn Bạch Bào Hoàng Kim trong quân đội… Những tướng lĩnh giỏi giang như mây! Tôi thấy Giang Trí… thật khó để đánh bại họ!”

“Ý của quân sư là…”

“Nếu chủ công dùng hai vị tướng này làm con tin, để giúp Giang Trí bảo vệ Trận Ải Sì Thủy…”

“Quân sư đã sai rồi!” Trương Phi lắc đầu nói, “Dù tôi không am hiểu về chiến lược, nhưng tôi từng có mối quan hệ sâu sắc với Sở Thú. Tôi hiểu rõ tính cách của ông ấy… Sở Thú không phải người dễ dàng quyết đoán một cách tàn nhẫn; nhưng một khi đã quyết tâm loại bỏ ai đó, ông ấy sẽ không thay đổi quyết định đó vì những việc khác.”

“Không phải vậy! Không phải tôi sai… Mà là vị tướng kia mới sai!” Từ Thục lắc đầu nói một cách nghiêm túc. “Tôi nhận thấy rằng Giang Thủ Nghĩa này luôn coi lòng nhân nghĩa và đức độ làm nền tảng cho hành động của mình; ông ấy dùng đạo đức để thu phục mọi người. Ngay cả khi ông ấy muốn giết chủ công để tránh rủi ro sau này, ông ấy cũng sẽ không làm điều đó vào lúc này đâu! Giang Trí đang chỉ huy quân đội, xem xét đến tổng thể tình hình, và có tầm nhìn xa trông rộng. Dưới trướng của ông ấy có rất nhiều tài năng; tại sao lại chỉ cử Giang Trí đến bảo vệ Hứa Đô? Chắc chắn là vì Giang Trí thông thạo cả quân sự lẫn chính trị, và có khả năng nhìn nhận được tình hình tổng thể. Hiện tại, dưới trướng của Giang Trí, Trận Ải Sì Thủy chỉ có ít binh sĩ và tướng lĩnh; e rằng không lâu nữa, nơi này sẽ bị Hoàng Kim tấn công. Tôi nghĩ Giang Trí cũng đang rất lo lắng về điều này… Chủ công hoàn toàn có thể đến đó; chắc chắn ông ấy sẽ không làm hại gì chủ công đâu. Còn về chuyện ‘vượt sông rồi phá cầu’, tôi không cần phải nói thêm nữa… Chủ công chắc chắn hiểu rõ về con người này hơn tôi nhiều!”

“Hmm…” Sở Thú Nói về lòng nhân nghĩa… Chắc chắn ông ấy sẽ không làm như vậy… Nhưng…” Lưu Bị do dự một chút, rồi nói: “Theo suy đoán của tôi, có lẽ Sở Thú sẽ không đồng ý.”

“Đúng vậy!” Từ Thục cười ha hả và gật đầu nói: “Chủ công là một người xuất chúng… Giang Thủ Nghĩa chắc chắn sẽ không đồng ý hy sinh hai vị tướng này để giúp chủ công thành công. Nhưng theo tôi nghĩ, có lẽ Giang Trí đã ở Trận Ải Sì Thủy rồi… Chủ công chỉ cần cử người đến __TERM013__ là được… Người được cử đến đó chắc chắn sẽ coi sự an toàn của __TERM005__ là ưu tiên hàng đầu…

Chắc chắn là đồng bọn thân cận của Giang Trí; nếu ông ta đồng ý, thì Giang Trí cũng không thể từ chối được.

“Tuyệt vời!” Lưu Bị mừng rỡ.

Nhưng Từ Thục lại có vẻ nghiêm túc và nói với Lưu Bị: “Nhưng ngài phải suy nghĩ kỹ trước đã. Bây giờ, nếu đối đầu với Hoàng Kim, tức là đang đối đầu với Đại Hán.”

“Cái gì?” Lưu Bị hoảng sợ, hỏi ngay: “Quân sư, ý ngài là sao?”

“Tối qua tôi quan sát thiên văn và thấy rằng số phận còn lại của Đại Hán đã liền mạch với Hoàng Kim. Tôi nghĩ chắc chắn là do Trương Bạch Kỵ làm ra; người này là đệ tử của Trương Giác. Dù tôi không hiểu tại sao người này lại làm như vậy, nhưng trong vài ngày tới, chắc chắn người này sẽ tạo nên những việc lớn lao… Có lẽ sẽ giống như Tào Mạnh Đức – dùng hoàng đế để chỉ huy các chư hầu… Nhưng điều này thì tôi vẫn không thể hiểu nổi!”

Lưu Bị trở nên hoang mang và lẩm bẩm: “Nếu đối đầu với Đại Hán… Vậy thì…” Tôi chẳng phải sẽ trở thành kẻ địch sao?

“Ngài!” Từ Thục nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, trên thế giới này… Ngài vẫn chưa nhận ra sao? Đại Hán đã diệt vong! Nếu ngài còn quan tâm đến triều đình Hán, thì tốt hơn hết là nên lập nên một triều đại Hán mới!”

“Một triều đại Hán mới ư?”

“Đúng vậy! Bây giờ, số phận của Đại Hán… thực ra là số phận của Hoàng Kim rồi. Đại Hán đã diệt vong. Ngài là dòng dõi hoàng gia, nên tuân theo ý muốn của trời cao và tạo nên những công trạng vĩ đại!”

“Nếu anh muốn thu phục thiên hạ, em sẵn lòng làm tiên phong!” Trương Phi vừa uống rượu vừa nói.

Đại Hán đã diệt vong rồi à… Triều đại Hán mà chúng ta đã duy trì suốt bốn trăm năm đã diệt vong rồi à…

Lưu Bị trở nên buồn bã và từ từ bước ra khỏi dinh thự.

“Em trai, hãy cùng anh đi sắp xếp binh mã. Quân sư, xin hãy cử người đến Hứa Đô… Dù thế nào đi nữa, trước hết chúng ta phải giải cứu Vân Trường!”

“Vâng!” Trương Phi đáp lại bằng cách đấm vào tay.

“Được!” Từ Thục mỉm cười nhẹ nhàng.

Trương Bạch Kỵ… Tôi không hiểu tại sao ngươi lại làm như vậy, nhưng ngươi đã giúp tôi một việc lớn… Thật đáng tiếc, đồng thời cũng giúp phe các chư hầu rất nhiều…

Thế giới này lại càng trở nên hỗn loạn hơn nữa…

Đúng vậy, mọi thứ càng trở nên rối ren hơn. Ngoại trừ khu vực Yizhou và Hanzhong, tất cả các phe chư hầu đều rơi vào chiến tranh.

Năm Jian'an thứ ba… Một năm đầy biến động!